- Слышал я, что почтальон, который приносит письма с надеждой, имеет отношение к этому Зверю, - сказал он. - То ли они дружат, то ли этот Зверь и есть тот почтальон… Точно не скажу. Не знаю.
- Письма с надеждой? - Заинтересовался Тим.
- А ты не знаешь? Ну, так слушай, а мы дальше поплывём, не так много осталось. Здесь в Видении живёт множество прелюбопытных существ. Некоторые из них пытались заглянуть в тайну другого, не очень-то видимого для многих мира, или даже разных миров. Такое любопытство не проходит бесследно. Вот и мы где-то заразились вредоносной гордыней, пока разыскивали: один - волшебные камни, другой - фантастически вкусные рецепты, а третий - чудесную музыку. Здесь часто появляется странный человек. Он приносит людям письма без обратного адреса. Ни на какие вопросы он не отвечает. Лицо у него всегда имеет виноватое и доброе выражение. Никто не знает, какая у него стряслась беда. Не в правилах жителей Видении кому-либо докучать вопросами.
- А что же написано в тех письмах? - Спросил Тим, неуклюже размахивая руками, чтобы удержать равновесие - Древеснякам разговор не мешал плыть быстро.
- Об этом не принято говорить. По намёкам и разным другим признакам знаю, что очень приятно получать такие письма. У тех, кто отчаялся, появляется надежда на лучшее. Кто устал ждать хорошее, вновь чувствует силы. Кто был мрачным и нелюдимым до получения письма, становится намного приветливее. Подробнее сказать не могу. У нас не принято рассказывать тайны, ведь иногда в них скрывается не только нечто чудесное, но самое настоящее зло. Говорить о нём - его приумножать. Знаю, во многих письмах человеку даётся надежда. Тот, кто писал их, видимо, много страдал. У него есть опыт общения с тайной.
- Значит, какая-то связь между почтальоном и Зверем есть, - задумчиво произнёс Тим.
- Какая-то - есть, - подтвердил старший Древесняк, покачивая лохматой травяной головой. - Ну вот мы и приплыли.
Лес подступал прямо к болоту, оставляя лишь узкую полоску суши. Тим спрыгнул на берег, рядом с ним оказалась и Обби. На крыле лебедь держала корзинку, наполненную грибами и ягодами - подарок от младшего Древесняка.
- Тим, возьми и это, Амели подарила его нам на память, - старший брат протянул мальчику перстень. К серебряному кругу, который надевался на палец, был искусно приделан золотой знак вечности, напоминающий лежащую на боку цифру восемь, её усыпали клюквенные рубины и сверкающие капли настоящих бриллиантов. - Я думаю, он тебе пригодиться.
- В чём его сила? - Спросил Тим. Но ответа не получил. Братья сделали вид, что не расслышали вопроса и, прощально забурлив, уплыли.
- Ты как хочешь, - позёвывая, сказала Обби, - а я вызываю бабушку.
Через секунду она, укрытая ласковым крылом бабушки, уже спала в огромном тёплом гнезде, устроенном между полуобнажёнными корнями лиственницы. Бабушка сонным голосом бормотала:
- В некотором царстве, в некотором государстве жила-была девочка Дюймовочка и было у неё семеро козлят…
Тим только сейчас спохватился, осторожно сунул пальцы в карман, чтобы проверить, как чувствует себя малиновка, но никакой малиновки в кармане не было. "Улетела незаметно? Или выпала?" - Огорчился мальчик. Но успокоился на мысли, что, наверное, ничего случайного в Видении не бывает.
Тим улёгся под большой елью и прислушался. Колокольным звоном отдавался у него в ушах звук упавшей капли, шустрый пробег в траве мыши-полёвки, хруст инея под лапками ежа. Через какое-то время глаза его закрылись, и в ту же минуту лес вздрогнул от раскатистого звериного рёва. "Он снова зовёт меня, - понял Тим, чувствуя, что усталость раздавила всё его тело. - В этом крике я слышу голос смерти". Превозмогая себя, он встал.
Глава третья, в которой не везёт маленькому бесёнку, но Дану не везёт ещё больше
Сегодня самому маленькому бесёнку с кудрявой серой головкой, на которой только-только проклюнулись мягкие рожки, отчаянно не везло. Он не выучил таблицу умопомрачений, потерял где-то "Азбуку буки" и не научился писать, как пишет курица лапой. А между тем шёл урок грязнописания, который вела Морена.
Она неподвижно сидела за большим учительским столом и монотонно диктовала пословицы и поговорки. Прикусив пушистую кисточку на конце хвостика и недобро поглядывая на таких же сопящих, как он, бестолковых соседей, маленький бесёнок изо всех сил старался успеть за диктовкой. Он стремился, чтобы буквы, выползающие из-под его пера, прыгали, как жирные жабы, и кривлялись. Но, увы, работа получалась достаточно аккуратной, хотя ни одна буква не была одинаковых размеров с другой, и строчки налипали друг на друга в начале или конце своего пути. От больших усилий маленький бесёнок никак не мог вовремя записать поговорку, и запомнить её толком ему тоже не удавалось.
"сеМеРо оДномУ В зУбы НЕ смотряТ…" - выписывал он каракули, энергично встряхивая чернильной ручкой для украшения листа фигурными кляксами.
- Хм, - подумал бесёнок, - кажется, я что-то перепутал. - Пожевав уже давно промокшую кисточку и нетерпеливо постучав копытцами, он наколбасил в тетрадке: - СТреляноМу воробЬю в ЗУБЫ Не СмОтряТ. - Ученик был не совсем уверен, что получилось именно так, как продиктовала Морена, но на рассуждения не оставалось ни секунды. Стряхнув в центр страницы три увесистые капли, которые сразу прошибли чернотой листов пять-восемь, маленький бесёнок торопливо намарал: - НаЗваЛся груздЕМ - Не гОвори, что не дюЖ. - Смутные сомнения вновь зашевелились в кудрявой головке с молочными рожками, но он никак не мог понять, в чём его ошибка. Недолго думая, маленький бесёнок лихо перечеркнул готовую фразу и состряпал другую: - ВзялсЯ за ГуЖ - полезаЙ в кузОв. - Чем-то эта фраза ему показалась забавной, он с облегчением перестукнул копытцами, приглушённо хохотнул и вдохновенно застрочил уже без остановки:
ГуСь свинье не ТАМБОВСКИЙ волк.
ЗнаеТ КошКа, чем ЧЁРт не ТуШиТ.
ОДИН уМ хороШо, а два САПОГА Ближе К телу.
ЯблокУ оТ ЯбЛонИ НекУдА уПастЬ.
Диктант маленький бесёнок сдал одним из первых… Ознакомившись с его работой, Морена пришла в ярость.
- Это не чёртова писанина! - Кричала она, потроша несчастную тетрадку, как перьевую подушку. - Это можно печатать в качестве прописей для человеческих первоклассников! И к тому же здесь нет ни одной грамматической ошибки! Моё терпение кончилось - ты за это поплаЧешься! Раз не научился писать, как курица лапой, потерял "Азбуку буки" и не выучил таблицу умопомрачений, будешь изучать ТАБЛИЦУ УБЛАЖЕНИЙ!
И маленького бесёнка в наказание определили прислуживать Аспиду - министру внешней политики, верному дружку господина Ния.
На этого крылатого змея и взглянуть-то было страшно: малиновую физиономию украшали два бурых хобота с неизлечимым насморком, от чего громкое сопение и хрюканье можно было расслышать за полчаса до его появления. Самыми любимыми занятиями Аспида было совать хоботы не в свои дела, стрелять из них жёваной морковкой по воробьям, а также монотонно раскачивать ими, вводя зрителей в гипнотическое состояние, после чего, как правило, содержимое их карманов перекочёвывало к змею. Узнав о наказании, маленький бесёнок принял твёрдое решение насолить, а заодно и наперчить Аспиду, будто именно он и был виноват во всех его злоключениях.
Первое, что приказал змей маленькому бесёнку, это сделать массаж его огромных крыльев. Недолго думая, новоиспеченный слуга достал тюбик с названием "Горчица ароматная с добавлением чёрного и красного перца" и выдавил его в банку, где хранилась соль. Тщательно размешав слёзовышибательную массу, маленький бесёнок надел на лапки резиновые перчатки и с большим воодушевлением втёр её в кожаные крылья Аспида - всю без остатка. Тот только кряхтел, радуясь старательности прислужника. Бесёнок втирал "крем" так долго, что Аспид проголодался и потребовал подать ему бутерброды. Заплесневевший батон маленькому бесёнку с большим трудом удалось отыскать в мусорном баке. Чтобы раскромсать окаменевшее хлебобулочное изделие на несколько частей, он воспользовался небольшим топориком для рубки мяса. Попискивая от удовольствия, коварное существо выдавило на них желтоватую массу из тюбика с названием "Крем для обуви", от души сдобрив её солью, тёртой редькой и перцем… Аспид заглотил пять штук гигантских бутербродов, и ровно через три с половиной секунды ему показалось, что внутри у него вскипает чайник, вскипает, вскипает и вот уже - а-а-а-а-а-а!!! - закипел!!! В ту же секунду горчичка со специями наконец-то проникла в поры змейской шкуры и принялись беспощадно "жарить" хоботоносца.
- Пожар! - Завопил Аспид, вытянулся в струну и огромной дубиной рухнул в обморок.
Упасть он умудрился прямиком на Анчутку - заслуженного пронырливого чёрта, который как раз на сверкающем подносе нёс Нию пять графинчиков со свежеприготовленными душами. Графинчики в дребезги разлетелись по полу, пуская солнечных зайчиков, души улизнули к хозяевам, а Анчутка заявил очнувшемуся Аспиду, что он - враг, подкупленный неизвестно кем, и задумал разгромить драгоценную коллекцию господина Ния. Аспид ответил, что это обвинение порочит его бесчестие настоящего злоденца, и во всём виноват маленький бесёнок, который вдруг решил ему насолить непонятно за что. Призвали маленького бесёнка и потребовали предъявить соль в качестве улики. Но маленький бесёнок насколько мог, придал своей мордочке, обросшей серыми кудряшками, почти невинный ангельский вид.
- Что вы, кошмарный Аспид и отвратительный Анчутка, - говорил он, не переставая кланяться. - Я вообще не знаю, что такое соль, к тому же у меня на неё аллергия. Даже в суп я кладу сахар!
- Ага! - Заорал Аспид, победно вытаскивая из-под мышки бесёнка огромную банку с надписью "Соль". - Попался!
- Помилуйте, - жалобно заныл маленький бесёнок. - Это же сахар, чистый сахар! Я специально насыпал его в эту коробку, чтобы его никто не своровал. Вы только попробуйте, дяденька мерзопакостный Аспид и дяденька тошнотворный Анчутка! - С этими словами маленький бесёнок зачерпнул ложкой в коробке "Соль" и то, что выловил, присыпал каким-то белым порошком. - Это я вам муки добавил, чтобы не так сладко было! А то сладость - кошмарная, от одной ложки диатез заработать немудрено! А потом - только чешись!
Анчутка недоверчиво лизнул ложку, и его волосатая морда расплылась в широкой улыбке: - Сладко! Это сахар и есть, а вовсе не соль! Первый раз слышу, чтобы кто-нибудь сахаром мог насолить! Аспид, ты врун!
"Ну и дураки, - подумал про себя маленький бесёнок. - Прав был мой дедушка, говоря, что каждый уважающий себя жулик должен знать законы химии! Мука-то во рту всегда даёт сладость, а соль её только усиливает!" Он скособочил жалостливую рожицу - дескать, и за что страдаю?
- Выходит, это я вру? - Нервничал Аспид, заплетая хоботы в косичку.
Но Анчутка не ответил, торжественной походкой он удалился в покои Ния. Злоденец давно уже искал повод опорочить министра иностранных дел в глазах Самого Справедливого с тем, чтобы занять его место.
Карьерный рост Аспида был под вопросом. Разумеется, накопившуюся злость он решил сорвать именно на маленьком бесёнке.
- Сегодня же я отдам графинчик с твоей поганой душонкой господину Нию! - Орал он на беднягу, который от страха то белел, то синел. - Ты потеряешь покой, вместо солнца ты будешь видеть паука, вместо воды пить горячую смолу. И никогда! Никогда не станешь носить бубенчик на своём хвостище! - Только не это! - Жалобно пискнул бесёнок.
- Именно это! Никогда колокольчик не будет на твоём хвосте! Ты всю жизнь будешь моморыжкой и тупелькой! - Злорадно захлопал крыльями взбешённый Аспид. - А пока отправляйся в холодильник! Будешь десять дней стоять коленками на бабушкиных бусах!
Чтобы вы поняли, какое ужасное наказание Аспид придумал для бесёнка, надо дать небольшие объяснения. Носить бубенчики на хвосте вошло в бесячью моду совсем недавно. Бубенчик на хвосте свидетельствовал, что его обладатель стал вполне самостоятельным, независимым бесом, имеет тонкий современный вкус. Кто не сумел своровать бубенчик (а его можно было своровать только в магазине музыкальных инструментов или выменять на чёрном рынке за куриную косточку), считался "моморыжкой", "тупелькой", и говорить с ним было просто не о чем. Ну, в общем, ерунда какая-то, хотя запрет на бубенчик для бесёнка был пострашнее стояния на бабушкиных бусах.
Так вот, насчёт бус. По сложившейся традиции, на первый проклюнувшийся рожок каждая бабушка-чертиха дарила своему внуку бусы из зубов матёрого кабана - не какого-нибудь там молочного поросёнка, а настоящего зверя, который мог бы этими зубами загрызть нехилого хищника. "Колье стоматолога" (именно так окрестили чертенята эти бусы) начинающий злоденец не снимал с шеи. За любую провинность его ставили в самый холодный угол коленями на эти острейшие кабаньи зубы. Представляете, как все чертенята-внуки ненавидели своих бабушек?
Аспид сорвал с шеи маленького бесёнка гремящую нитку кабаньих зубов ("Хоть бы не такие огромные выбирала, ведьма!", - очень недоброжелательно подумал бесёнок о своей бабушке) и швырнул орущего наглеца в холодильник - комнату, расположенную рядом с коридором, где хранилась знаменитая коллекция Ния.
Колотун здесь стоял жуткий. Можно было бы согреться, прыгая и приседая, но любые движения строго запрещались. Провинившемуся предписывалось не шелохнувшись стоять в углу и превращаться в ледяной столб. У маленького бесёнка в тощих коленках, под которыми злобно хрустели кабаньи зубы, мучительно чесалось и ныло. Сотрясаясь мелкой дрожью, как скелет на верёвочке, он проклинал Аспида и того кабана, чьи зубы пошли на живодёрское "колье". Однако он ни о чём не жалел, и если бы представилась возможность всё повторить, он насыпал бы соли на бутерброд Аспиду ещё больше. Вдруг где-то рядом рассыпалось железное лязганье и загрохотали длинные шаги. Не иначе это был сам господин Ний! Увидеть его считалось большим счастьем, поэтому маленький бесёнок, ойкая от боли, приподнялся и слегка приоткрыл дверь, чтобы хотя бы одним глазком посмотреть на самого отвратительного злодея.
Ний вошёл в свой любимый коридор и открыл несколько ящичков, в которых тускло отливали разноцветными гранями графинчики.
- Чертовски приятно быть обладателем всей этой мерзости! - Прорычал Ний. - Какие здесь собраны душонки! Страшные, грубые, липкие, грязные, жёстко тупые, всегда безобразные, мерзко ревущие, мелко-нечестные, скользкие, стыдные, низкие, тесные. Тесные? Эх, опять забыл… Такой стих, такой стих! - Разозлившись, что он не может вспомнить стихотворение, Ний свирепо затопал пудовыми ногами: - Все, все без исключения заслуживают самого зверского наказания и - придёт время - я покараю их по справедливости! Вот в чём гвоздь вопроса! Виноват - будь наказан! Не виноват, но можешь провиниться, - будь наказан, чтобы неповадно было! Вот в чём гвоздь вопроса! Всех нужно наказывать! И тогда лучшим поощрением станет ненаказание! Никто никогда не упрекнёт меня в жестокости, потому что я поступаю по справедливости! Даже самая большая мерзость становится благородной, когда делаешь её во имя справедливости! Я возьмусь за людей, за этих слабаков! Я нашлю на них катастрофы, войны, эпидемии! Я покажу им, что такое настоящая справедливость!
- Господин Ний! Самый справедливый! Господин Ний! - В коридор влетела худая, состоящая из соломенного тельца и соломенных ручек и ножек Кикимора. Сегодня с неё сыпался пух, словно с тополя в период цветения.
- Чего тебе? - Недовольно отозвался Ний, он не любил, когда его одиночество нарушали. - Что это ты такая пушистая?
- Тьфу-тьфу, - отплёвывалась и отряхивалась Кикимора. - Это я кур у лесавок общипала. Они, эти лесавки, эти мелкие лесные твари допустили в свой лес противного мальчишку с лебедихой! Ещё и гордятся! Тим и лебедь Обида направляются к Зничу! Они хотят нас объегорить. Подкузьмить: извести клеймо! Спасти Даниила!
Несколько секунд Ний оторопело слушал, а потом взревел низким дребезжащим голосом: - Этому не бывать! Аспида ко мне на совет!
Крылатый змей, который подглядывал за Нием, тут же вполз в коридор и скромно сложил свои уродливые крылья, выражая готовность подчиниться любому приказанию.
- Ну!? Что станем делать с мальчишкой, бесовское отродье? - Мантия Ния оглушительно гремела железом, с неподвижного лица стекал раскалённый дождь.
- О величественнейший из мерзейших, о изнанка белого дня, воплощение мрака… - гундосил Аспид в два хобота, извиваясь из кольца в кольцо и тем самым выражая подобострастие. - О, повелитель ужаса… Ваши предыдущие советчики недооценили Лиходеича. Но ещё больше они недооценили самого мальчишку. Он хитёр и очень опасен. Он не только добрёл до Видении, но и сильно по ней продвинулся. Окажись он дурачком, он погиб бы, сделав первый шаг по той земле… Обезвредить мальчишку нам может помочь только такой же мальчишка… - Аспид выдержал многозначительную паузу и, понизив голос, хрюкнул прямо в ухо Ния: - …то есть его братец.
Ний молчал, но, судя по тому, как по его раскалённому лицу ещё обильнее потекли красные капли расплавленного железа, идея ему пришлась по вкусу.
- Необходимо мальчишку, который находится у нас, поставить во главе той бригады, которая пойдёт обезвреживать Тима, - продолжал Аспид, размахивая хоботами. - Только ум одного мальчишки может победить ум другого, нам с человеческим умом будет трудно справиться.
- Но как это сделать? Говори, иначе убью!
- Очень просто, мой господин. Надо ввести сознание мальчика Дани в изменённое состояние. У меня есть отличный кандидат для подобных трансформаций. Отъявленный проходимец, доложу я вам! - Кончиком хвоста Аспид нащупал притаившегося за дверью маленького бесёнка и рывком поднёс несчастного к глазам Ния. С упоением раскачивая его, Аспид продолжал гнусавить: - Его сознание мы вольём в сознание Даниила. Вживим его вредность, коварность, лживость, злобу, мстительность! Привьём мальчишке все его гадостные наклонности. Если бы Дан не был погружён в пучину забытья, нам бы пришлось повозиться с ним. Но сейчас операция пройдёт без осложнений. И ещё… - Аспид со значением понизил голос и расправил огромные крылья, - я предлагаю всех свободных от каверз злоденцев собрать в одном месте и заставить их воображать картину поражения Тима и, соответственно, нашу победу. Воображаемые картиночки, картинулечки, картенята непременно осуществятся в будущем. Чем ярче и подробнее наши злоденцы будут воображать посрамление наших врагов…
- Да какое у них воображение-то? - Презрительно буркнул Ний. - Что они - детсадовцы или дети младшего школьного возраста?
- Что же делать, - Аспид только развёл крыльями. - Приходится довольствоваться жалким подобием детской фантазии. А уж я постараюсь, чтобы злоденцы ярко вообразили поражение Тима и его подручной лебедихи.
Ний был доволен - каменный пол покрывал толстый железный панцирь от накапанного с него железа. "И как он до сих пор ещё весь не растаял, откуда что берётся?" - Подумал крылатый змей. Аспид подобострастно подполз к ногам Ния и, негромко постанывая, потёрся о его железные ботинки хоботами. Теперь он был уверен - его простили.
Через минуту подземная резиденция Ния пришла в движение. В большой зал, где злоденцы по вечерам устраивали просмотр любимой передачи "Катастрофы недели", спешно стаскивались стулья и расставлялись рядами. Нечисти становилось всё больше и больше. Одним броском своего мощного чешуйчатого тела в зале очутился Аспид, за его спиной нетерпеливо почёсывались крылья одно о другое.