БОЛЬШОЙ СБОР
На полянке, густо заросшей желтыми цветами, царило оживление.
Мальчики тесным кольцом окружили двух дерущихся на траве сверчков.
Каждое движение драчунов зрители сопровождали шумными возгласами.
Преимущества явно были на стороне Забияки - маленького, но с сильными лапами сверчка, принадлежащего Хоку. Ни на минуту не прекращая ожесточенных атак, Забияка заставлял пятиться своего противника - крупного, но не очень проворного сверчка Силача. Его хозяин, Аистенок, выходил из себя, глядя на своего нерасторопного бойца.
- Вперед, Силач! Вперед! Ну, бей же его!… - неустанно подзадоривал он своего сверчка.
- Не Силач он, а мокрая курица! - отозвался Хок, презрительно сморщив румяное и нежное, как у девочки, лицо.
- Много ты понимаешь, Бобовый Творог!
Это прозвище укрепилось за Хоком недавно и напоминало об одной из мрачных страниц его не очень богатой событиями биографии. Посланный однажды матерью - хозяйкой придорожной харчевни - к пристани продавать бобовый творог, Хок возвратился к вечеру без товара и без денег. Не продав за весь день ни порции, незадачливый торговец сам справился с творогом.
Сверчки ожесточенно бились толстыми головами, пытаясь укусить друг друга. И под ударами своего напористого противника Силач все больше пятился к высокой траве.
- Скоро твоему Силачу конец! - воскликнул шустрый Гун, почесывая оттопыренное ухо.
- Рано радуешься, Двуногая Цикада! - мрачно буркнул Аистенок.
- Готов, готов Силач! - восторженно кричали Нам и Ба, коренастые широколицые близнецы, похожие друг на друга, как два бобовых стручка.
Но состязание было прервано. Из зарослей внезапно появился Железный Бамбук, взволнованный и уставший от быстрого бега.
- Солдаты ищут рис па холме! - воскликнул он.
Мальчики мгновенно окружили своего предводителя и засыпали его вопросами.
- Все, все расскажу, дайте только отдышаться! - ответил он и устало опустился на землю.
Мальчики расположились вокруг Железного Бамбука, а он, отирая пот с лица, внимательно оглядел товарищей. Согласятся ли они с его предложением? И смогут ли выполнить его?
Вот Аистенок. В нем нельзя сомневаться. Он прямодушен, решителен и отважен. Бегает быстрее всех, ловчее других вскарабкается на самую высокую пальму, шутя переплывет Красную реку. Аистенок вместе с Фамом изготовляют самодельные мины. Они пускают в дело старые чайники, кувшины, бутылки, банки из-под консервов. Стоит вражескому солдату поднять заминированную вещь и перевернуть, чтобы осмотреть ее, как находящаяся внутри мины в склянке серная кислота переливается и происходит взрыв…
А вот Гун - Двуногая Цикада. Обыкновенный деревенский мальчишка, в коричневой без ворота блузе и черных, чуть пониже колен, штанах. Гун - неряха, его одежда всегда в грязи, волосы спутаны, руки в волдырях и царапинах. Он ни минуты не сидит спокойно. Вот и сейчас он поворачивается то к одному, то к другому товарищу, объясняет что-то на пальцах, строит рожи. Гун известен как неудержимый выдумщик, смельчак и хороший товарищ. Недавно он рассказал мальчикам, как встретился один на один с тигром и тот, напугавшись решительного вида Гуна и его бамбуковой палки, позорно бежал…
Рядом с Гуном, на давно свалившемся от сырости трухлявом дереве, сидели неразлучные друзья Хок и Птичье Перо.
Трудно было бы объяснить, что так тесно связывало Этих не похожих друг на друга подростков. Высокий, худощавый Птичье Перо был прямодушен, отважен и обычно немногословен. Маленький, коренастый Хок, наоборот, шумен, болтлив и чуть трусоват. Первый страстно увлекался охотой и, как только представлялась возможность, уходил со взрослыми в джунгли, а Хок не любил и боялся леса, предпочитая ему тихо струящиеся протоки и заводи, а опасным встречам с хищниками - рыбную ловлю. На людях Хок и Птичье Перо ревниво оберегали друг друга от Нападок и едких шуток, но стоило им остаться вдвоем, как они начинали подтрунивать друг над другом.
Из-за спины Хока торчала вихрастая голова маленького Хуна, по прозвищу "Петушок", с живыми, озорными глазами. Хотя Хун утверждал, что ему уже тринадцать лет, Железный Бамбук хорошо знал, что по крайней мере не меньше года он сам прибавил себе. Ну и пусть, в конце концов это не столь уж важно! Ведь Хун-Петушок ни в чем не уступает другим юным зукитам. Разве он нерешителен, труслив или недостаточно проворен?
Наоборот, кое-кому из мальчиков неплохо бы поучиться у Петушка! Ведь это Хун под самым носом у баодаевских патрулей проносит в снопах рисовой соломы связки газет "Спасение Отечества" и распространяет их среди крестьян.
Позади всех растянулись на траве Гороховые Стручки - оба дружные, исполнительные ребята и верные друзья.
"На таких товарищей можно положиться", - решил Железный Бамбук.
- Ребята, - тихо начал он, - французы и баодаевцы ищут спрятанный для партизан рис. Сегодня они перерыли все на Слоновом холме, но ничего не нашли.
Дружное "ох" было ему ответом.
- Сегодня не нашли, а завтра найдут, - хмуро бросил Птичье Перо.
- Верно! - сказал Железный Бамбук. - И я думаю, что этой же ночью мы должны пробраться на холм и вынести оттуда рис.
- Сами, без взрослых? - спросил Хок.
- Их дожидаться - только рис прозеваем.
- Эхе-хе! - покачал головой Аистенок. - Порази меня небо, если храмовая лестница не заминирована! Только ступи на нее - вверх тормашками полетишь!
Железный Бамбук порывисто приподнялся с земли:
- А кто тебе сказал, что на Слоновый холм нужно взбираться по лестнице?
Можно подплыть на сампанах со стороны Желтой Протоки…
Мальчики одобрительно закивали головами:
- Верно, Железный Бамбук, так и сделаем!
- А где рис хранится, знаешь? - спросил у предводителя Хок.
- Знаю. Фам брал меня с собой, когда его прятали.
Ненадолго наступило молчание. Первым его прервал Хун-Петушок.
- Нечего долго раздумывать! - решительно сказал он. - Этой же ночью надо идти.
- За это никто нас не поругает, - сказал один из Гороховых Стручков.
- Пойти-то недолго, - неуверенно буркнул вдруг себе под нос Хок, - да только как бы…
- Что, уже струсил?! - набросились все на него.
Глаза Хока вопросительно забегали по лицам мальчиков.
- Кого мне бояться? - пожал он плечами. - Все пойдут - и я не откажусь…
- Ну, мальчики, - коротко бросил предводитель, - быть всем здесь, как только стемнеет!
В ХРАМЕ ЧЫОНГА - ВЕРНОЕ СЕРДЦЕ
Прежде чем подняться на Слоновый холм, Железный Бамбук и Аистенок оставили товарищей на берегу протоки и пошли наверх проверить, нет ли поблизости врагов.
Юные разведчики осторожно взбирались на склон по известной им узкой тропинке. Чем ближе к вершине, тем чаще они останавливались, настороженнее вслушивались в ночные шорохи. Но вокруг было тихо.
Лишь тоненько звенели москиты да сухо поскрипывали трущиеся друг о друга бамбуковые стволы.
Вдруг Железный Бамбук, который полз впереди, резко остановился и даже попятился назад.
- Что случилось? -обеспокоенно прошептал Аистенок.
- Чуть-чуть проволоку не задел… Черти проклятые! Погляди, как ловко упрятали ее между кустов.
- Кусачки есть?
- А как же!
Захватчики часто натягивали в запретных зонах проволоку, к которой подвешивали близко друг к другу различные металлические предметы - куски железа, болты, пустые консервные банки. Даже при слабом прикосновении к такой проволоке она звенела и сигнализировала патрулям о появлении в зоне посторонних. Нередко такая проволока была связана с замаскированными минами.
Устроившись поудобнее, Железный Бамбук осторожно взялся обеими руками за проволоку и натянул ее.
- Крепко держишь? - спросил Аистенок.
- Режь!
Послышался хруст, и Железный Бамбук осторожно опустил оба конца на землю.
- Думают, что мы глупее их!… - ворчал Аистенок. - Утром поглядят на свою сигнализацию и почернеют от злости.
- Не радуйся раньше времени! - оборвал его осторожный Железный Бамбук. - Запомни лучше место прохода…
И мальчики поползли дальше.
Вот и вершина холма. Остановились у ствола старого "аи-да, под широкими ветвями которого приютился маленький храм Чыонга - Верное Сердце.
Более сотни лет стоит па холме это почтенное дерево. Ни время, ни тайфуны не в силах сломить его могучего, в несколько обхватов ствола.
Старики селения Долга рассказывают, что кай-да на Слоновом холме был свидетелем еще тех далеких лет, когда славные тайшопы подняли вьетнамский народ против своих угнетателей. А в прошлом столетии, когда в Страну Юга вторглись французские захватчики, жители долины Желтой Протоки под сенью этого дерева дали клятву верности народу и организовали отряд для борьбы с чужеземными захватчиками.
Вооруженный отряд крестьян возглавил тогда простой землепашец из селения Долга Чыонг - Верное Сердце. Так прознали его односельчане за глубокую преданность народу, за то, что интересы родины были для него дороже жизни.
Давно уже нет в живых Чыонга, сраженного вражеской пулей, навеки уснули его. верные друзья и боевые соратники, но люди не забыли их славные дела. Крестьяне долины Желтой Протоки воздвигли в намять Чыонга храм на Слоновом холме, а старый кай-да и по сей день считается у них священным деревом. Какое бы важное событие ни произошло в селении Долга - то ли большая вода рушила дамбы, то ли непосильными становились поборы или отмечался какой-либо праздник, - крестьяне собирались не к общинному дому, а сюда, под ветви старого дерева.
Осторожно переставляя ноги, юные разведчики приблизились к восточным, "встречающим солнце", воротам храма. При лунном свете явственно видны были искусно выбитые на арке два извивающихся в ярости дракона. Ниже их шла надпись, рассказывающая о том, что храм воздвигнут в честь глубокочтимого Чыонга - Верное Сердце, чьи заслуги перед народом так велики, как высоки горы и широко море.
Храмовой двор был пуст. В конце его, будто погруженный в глубокое раздумье, стоял храм. Его освещенная лунным светом крыша, крытая желтой глазированной черепицей, казалась залитой расплавленным золотом.
Ежеминутно озираясь, обходя выложенную каменными плитами дорожку - кто знает, не заминирована ли она, - мальчики приблизились к храму. Вот его прямые, покрытые красным лаком деревянные столбы, поддерживающие узорчатую крышу - шатер перед входом в главный зал.
Сверху, из-под самого карниза, па мальчиков загадочно глядят глиняные изображения аистов, черепах и драконов. Обхватив одной рукой деревянный столб, Железный Бамбук, не переступая порога, заглянул в зал. Он был погружен в полумрак.
Лунный свет проникал в него только через верхние маленькие окна. У стены стояли уже не раз виденные им фигуры воинов-богов, охраняющих храм, но сейчас ему почудилось, что это притаившиеся люди.
Таинственный сумрак, царивший в зале, придавал им особенно грозный вид. У них были зловещие красные лица, большие, выпученные глаза и длинные черные усы и бороды. Облаченные в яркие раззолоченные одежды, они угрожающе вытянули в сторону входа мечи и алебарды.
Напротив входа, у самой стены, возвышался высокий лакированный алтарь с начертанными золотом словами. Перед ним, на полу, стояла бронзовая урна, доверху наполненная серым пеплом, лежали барабан и колокольчик, служащие для вызова духа, а сбоку, на ступенчатых возвышениях, стояли вазы с букетами бумажных цветов.
Убедившись, что в храме никого нет, Железный Бамбук отошел от дверей, но Аистенку захотелось тоже заглянуть внутрь.
Чуть отодвинув товарища, он вошел в зал и в то же мгновение задел что-то ногой. Аистенок вздрогнул, но было поздно. Внезапный сухой треск выстрела позади мальчиков испугал их. Они отступили в сторону, и в эту минуту чуть поодаль из кустов со свистом взлетела в небо ракета.
Повиснув в воздухе, она затмила луну и озарила своим голубым светом вершину Слонового холма, притаившийся за густой сетью заграждений Донг-Тоа, отрезок прямой, как тетива лука, Большой дороги.
Отовсюду послышались выстрелы.
- Бежим! - крикнул Железный Бамбук.
И мальчики, уже не соблюдая предосторожности, рванулись в сторону Восточных ворот. Но они не успели добежать до них. Предводитель вдруг схватил за руку приятеля:
- Стой! Слышишь?
- Кто, что? - засуетился Аистенок. - Никого не видно…
- Молчи!
Мальчики прислушались.
Со стороны рощицы, расположенной за воротами, явственно донесся топот многочисленных ног и чьи-то приглушенные голоса.
- Скорее! - успел только шепнуть Железный Бамбук и, увлекая за собой Аистенка, ринулся назад к храму.
Обежав его слева, мальчики миновали деревянный навес, под которым висел храмовой колокол, и бросились к зарослям, через которые они намеревались пробраться к северному склону холма. Но впереди послышались выстрелы, и в небо метнулась еще одна осветительная ракета.
Западня!
Теперь мальчики уже не сомневались в том, что враги окружили Слоновый холм. Куда бежать? Что делать? Ведь в любое мгновение за деревьями могли показаться солдаты.
Вытащив из-за пазухи гранату, Аистенок остановился, но Железный Бамбук резко рванул его за руку. Глаза предводителя светились решимостью, в голосе послышались жесткие нотки:
- Скорее, за мной!
Он бросился на землю и торопливо пополз вдоль стены храма. Аистенок беспрекословно последовал за ним, не сомневаясь, что предводитель нашел какой-то выход из трудного положения. Ему непонятно было только, почему они ползут в этом направлении. Ведь оттуда слышались приближающиеся выстрелы и отрывистые голоса перекликающихся между собой солдат.
- Скорее, скорее!… - задыхаясь, торопил Аистенка предводитель.
Оставив позади себя храм, мальчики выбрались на его второй, крошечный двор с огородом. А вот и невысокий, густо поросший бананами бугор, к которому прижалась невзрачная хижина храмового сторожа. К ней-то и торопился Железный Бамбук. Аистенок не отставал от него, но недоумевал. Неужели Железный Бамбук думает найти здесь убежище от врагов?!
Дом храмового сторожа был обычной крестьянской хижиной с крышей из пальмовых листьев. Соломенный навес, служащий одновременно окном и дверью, был поднят, словно хозяин был дома. Но хижина оказалась пустой. Повсюду в ней видны были следы дневного посещения вражеских солдат: валялись черепки разбитой посуды, растоптанные бананы и бататы, перевернута и сломана деревянная кровать, изорваны циновки.
Забравшись внутрь хижины, Железный Бамбук молча бросился к ее задней стене, которая непосредственно примыкала к невысокому бугру.
Аистенок с тревогой и недоумением следил за товарищем. Что с ним, что собирается он делать?
Стоя у проема в передней стене дома, Аистенок осторожно выглянул на залитый лунным светом двор. Один за другим на нем показались несколько солдат, осматривающих заросли. Но вот один из них молча указал рукой на хижину сторожа, и все они с вытянутыми вперед винтовками направились к ней.
Аистенок снова взялся за гранату. Еще несколько минут - и враги будут здесь! И тут он услышал приглушенный голос Железного Бамбука:
- Готово! Скорее сюда!
Обернувшись, Аистенок с изумлением увидел, что часть деревянной задней стены хижины отодвинута в сторону, и под пой открылась широкая темная щель. Так вот где ход в тайник, в котором хранится рис!
Аистенок стремглав бросился к тайнику. Неужели она спасены?! Из щели веяло холодом, внутри подземелья господствовал непроницаемый мрак, остро пахло сырой землей.
Прижавшись друг к другу, мальчики настороженно прислушивались к тому, что происходит за деревянной перегородкой.
До них донеслись возгласы и брань солдат.
- И здесь никого нет! - сказал один.
- Куда же они, дьяволы, делись? - выругался другой.
- А может быть, их и но было на холме? - предположил третий.
- Как так не было? А сигнальная ракета сама, что ли, выстрелила?
- Подумаешь - выстрелила! Мало ли собак тут бегает? Зацепила лапой провод - ракета и взлетела. Пошли, парни!
Через тридцать - сорок минут все вокруг стихло. Возможно, осмотрев вершину холма, солдаты ушли, а может быть, хитрецы притаились.
Прошло не менее полутора часов, прежде чем Железный Бамбук решил выбраться из убежища на разведку. Аистенок остался у тайника.
Убедившись, что в храме и вокруг никого нет, предводитель торопливо спустился к Желтой Протоке.
Тесным взволнованным кольцом юные зукиты окружили своего предводителя: каждому хотелось тут же узнать подробности того, что произошло на холме. Но до рассвета оставалось не так уж много времени, поэтому Железный Бамбук заторопил их:
- Скорее, ребята, за рисом! Берите коромысла и за мной!
Ночь была уже на исходе, когда три сампана, нагруженных рисом, тихо заскользили по воде Желтой Протоки. Они плыли каналами на северо-запад, туда, где берега близко подступали к суровым, насторожившимся джунглям.
КЛОД ЛАКРУА
Офицер военной комендатуры - майор с обрюзгшим, лимонного цвета лицом и короткими рыжими усами под крючковатым носом - заглянул в документы лейтенанта и спросил:
- Клод Лакруа?… Звонили, звонили из штаба. Куда направляетесь?
- В Донг-Тоа, господин майор!
- Что ж, вам повезло. Завтра утром отсюда пойдет автоколонна в Чанг-Уен. Это несколько дальше Донг-Тоа, но вам по пути.
Майор внимательно оглядел стоявшего перед ним высокого худощавого офицера со смуглым строгим лицом и серьезными светло-серыми глазами.
- Впервые в Индокитае?
- Три дня как приехал.
- Во Франции служили?
- В Тунисе.
Майор сочувственно кивнул головой:
- И сразу в это пекло?
Усмешка слегка тронула тонкие губы лейтенанта.
- Там тоже не холодно.
- Сравнивать Тунис с Индокитаем, хотя и там постреливают, - ото равнять макрель со щукой.
Лакруа улыбнулся.
- Клянусь богом, - доверительно понизил голос майор, - куда угодно сбежал бы отсюда, даже в дьявольскую преисподнюю!
В глазах лейтенанта блеснула насмешка.
- Неужели и в комендатуре Ханоя жарко?
Майор укоризненно покачал головой:
- На фронте хотя бы знаешь, откуда ждать врага, а здесь ходишь да оглядываешься. Из любой подворотни, с крыши, из окна тебя может настигнуть пуля.
- Война…
- А ночью по городу не ходи - наверняка ухлопают.
Колонна автомашин, с которой ехал Лакруа, тронулась в путь на рассвете. Улицы Ханоя были безлюдны, прохожие попадались редко, и преимущественно военные. Лакруа, устроившийся на ящиках в кузове одного из студебеккеров, с интересом оглядывал незнакомый город.
Машины миновали центральные кварталы с красивыми особняками и старыми темными платанами, окаймлявшими улицы, и свернули на окраину. На перекрестке мелькнули железобетонный колпак дзота и трое солдат с темно-коричневыми лицами и черными бородами. Лакруа сразу узнал в них марокканцев. Как далеко от родины забросила их судьба! Он вспомнил Северную Африку, мрачные пески пустыни, серые стены сторожевого французского поста Аль-Альбайэн, где он провел четыре года и едва избежал военного суда.
Произошло это так.