И люди, не оглядываясь, заспешили вслед за ним. Пещера Черных Флагов находилась сравнительно недалеко от холма, но добраться до нее было нелегко. Продвижению маленького отряда мешал густой подлесок, и враги, не обремененные грузом, постепенно нагоняли его.
Вскоре впереди, сквозь просветы в зелени, показалось темно-коричневое нагромождение скал. Где-то между ними находилась желанная пещера.
Джунглям не удалось сплошь поглотить своей растительностью громоздящиеся друг на друге огромные каменные глыбы. Брошенные против них в атаку деревья, папоротники и ползучие растения сумели овладеть лишь подножием гор. Но растения продолжали упорно лезть вверх. Некоторым из них удалось зацепиться и прочно удержаться в каменных расселинах, на почти отвесных склонах. Вблизи одной из таких расселин, невысоко от подножия горы, находилась и пещера Черных Флагов. Вход в нее природа замаскировала папоротниками и скатившимися сверху валунами.
Тот, кто не знал о существовании этой пещеры, вряд ли смог бы ее обнаружить.
До пещеры оставалось каких-нибудь сто метров, но как трудно было их преодолеть из-за густых зарослей!
Люди уже выбились из сил. Особенно тяжело было мальчикам. Даже Железный Бамбук задыхался и едва передвигал ослабевшие ноги.
Позади, над лощиной, с оглушительным гомоном поднялись встревоженные птицы. Видно, враги уже пробирались через лощину.
- Ну, помоги нам руки и ноги, - воскликнул Ванг, оглядываясь, - еще немного - и мы спасены!
Лицо его побагровело от напряжения, он тяжело и порывисто дышал.
Пропустив мимо себя Фама и Железного Бамбука, он снял с плеча винтовку и проверил затвор.
Придерживая рукой коромысло с корзинами, люди боком взбирались вверх по скалам. Кто-то впереди вдруг поскользнулся и упал. Чертыхаясь, он тут же поднялся на ноги и взвалил на себя груз.
- Гороховые Стручки, живы? - окликнул Гун приятелей. - Не выдохлись еще?
- Лучше бы ноги шире ставил, Двуногая Цикада, - огрызнулись братья. - Из-за тебя и мы никак вверх не проберемся.
Впереди послышался недовольный голос Хоана-Гончара:
- Чертова пещера! Попробуй до нее добраться!…
- Не скули! - громко одернул его До Зиа.
Позади послышались выстрелы. А вот и враги! Несколько человек, крича и стреляя, продирались сквозь заросли впереди других. Их пули зловеще зацокали о камин вокруг взбирающихся по скалам людей.
До Зиа вдруг споткнулся и безмолвно упал. Двигавшийся вслед за ним Хоап-Рыбак быстро нагнулся над ним.
- Что случилось? - забеспокоился Ваыг.
- Убит, - коротко бросил Хоап-Рыбак.
При этих словах Хоан-Гончар остановился. Глаза его беспокойно забегали по сторонам.
- Перебьют нас всех! - испуганно крикнул он. - Людей надо спасать, а не рис…
- Молчи, слюнтяй! - одернул его Ванг. - Партизаны риса ждут, а ты что!…
Шагай-ка живее!
И посеревший от страха Хоан-Гончар, вобрав голову в плечи, заспешил вверх по каменистой тропе.
Пещера Черных Флагов была сырой и мрачной. У входа росла хилая, желтоватая трава и невысокий, чахлый кустарник, а в глубине пол был завален обрушившимися со стен каменными обломками. Пещера разветвлялась на два узких, темных коридора, которые вели в глубь горы. Через один из них можно было попасть в просторный, наполненный зеленоватым светом зал. В его своде, на высоте пятнадцати метров, зияла сравнительно широкая, сверху прикрытая кустарником щель, сквозь которую светился клочок голубого неба. На земле в этом зале была зола, стены и свод закопчены дымом.
Рассказывали, что эта пещера служила убежищем одного из отрядов Черных Флагов в период борьбы против французских захватчиков. Лет восемьдесят назад, когда в Тонкине появились французы, вьетнамские патриоты развернули всенародную партизанскую войну. В ней особенно героически проявили себя отряды Черных Флагов. В этих отрядах наряду с вьетнамцами участвовали китайцы. Более двадцати лет они сражались с наглыми чужеземцами. Эти отряды ходили в бой под черными знаменами и бились обычно до последнего человека. Даже враги признавали их беззаветное мужество.
И вот теперь, восемьдесят лет спустя, в этой пещере снова укрывались люди, боровшиеся с чужеземными захватчиками не щадя жизни.
В ОСАДЕ
Прибывшие с разведки два баодаевских солдата были радостно возбуждены. Они доложили майору Менье о том, что неподалеку обнаружен маленький отряд, который состоит наполовину из подростков и слабо вооружен. Люди эти, скорее всего красные, переносят на партизанскую базу корзины с рисом.
Выслушав разведчиков, Менье тут же поднял солдат и повел их вдоль ручья к заводи, у которой были обнаружены партизаны. Однако они опоздали: отряд скрылся в пещере Тигровой горы и кто знает, сколько времени понадобится, чтобы выкурить их из-под этих проклятых камней.
Осажденные не отвечали на выстрелы. И враги, карабкаясь по скалам, подползали все ближе.
Когда первые солдаты оказались метрах в пяти от входа, из-за валуна внезапно поднялся Фам и метнул в атакующих гранату. В тот же момент осажденные открыли прицельный огонь. Послышались стоны раненых, проклятия, крики.
Когда враги откатились, оставив на склоне горы несколько убитых и раненых, Ванг заметил, что снизу им подают какие-то знаки.
- Послушаем, чего они хотят, - сказал Ванг. - Глядите, как размахивают белым флагом!
Из-за ближайшего к скалам ствола дерева кто-то действительно размахивал грязно-белым платком. Убедившись, что со стороны валунов больше не стреляют, человек в белом пробковом шлеме высунулся из-за дерева и крикнул:
- Э-эп, там, наверху! Послушайте, что предлагает вам майор Менье!
Люди за валунами недоуменно переглянулись.
- Не Чинь Данг ли это? - удивленно спросил Ванг.
- Конечно, он, - подтвердил Фам.
- Говори, Чнпь Данг, что тебе нужпо? - громко проговорил Ванг.
Баодаевский офицер удивленно вскинул голову: кто же это называет его но имени?
- С кем я разговариваю? - спросил он.
- Когда тебя будут вешать, я представлюсь тебе! - весело ответил Ванг.
Среди солдат кто-то приглушенно рассмеялся, а Чинь Данг, злобно выругавшись, крикнул:
- Клянусь небом, когда ты попадешься мне, я угощу своих собак твоими легкими!
- А мои собаки, Криволапый Шакал, обидятся, если я им предложу твои вонючие потроха! Они падаль не едят!
- Так это ты, Ванг, внук обезьяны и черепахи?! - заревел в ярости Чинь Данг. - Наконец-то я узнал тебя по голосу. Клянусь небом, я еще сегодня вырву у тебя змеиное жало н выколю глаза!…
- Кто хочет наказать черепаху, должен сначала сорвать с нее панцирь! - ответил Ванг.
Кто-то за деревьями окликнул Чинь Данга. И он заговорил более сдержанно.
- Э-эй, Ванг! Господин Менье приказал мне вести с тобой переговоры.
- Ну, говори! Послушаем!
- Ванг, дело ваше безнадежное. Еще одна-другая атака, и всех вас перебьют. Не устоять же нескольким человекам против большого отряда!
- Не рано ли расхвастался, Чинь Данг? - послышался звонкий мальчишеский голос из-за валунов.
Баодаевец пропустил это мимо ушей.
- Майор Менье говорит, - продолжал он, - что воевать с детьми богопротивное дело. Мы предлагаем вам: оставьте рис и уходите куда угодно. Господин Менье клянется честью французского офицера, что в этом случае никого из вас но тронет.
В ответ на эту речь из-за валунов раздался свист, хохот, петушиное пение. Когда младшие спутники Ванга затихли, он спокойно произнес:
- Вижу, что вы здорово отощали и злы, как шакалы!
- Так, значит, ты, красный вор, отказываешься принять наши условия? Ты пожалеешь о своих словах! - кричал, захлебываясь от злости, Чинь Данг. - Все вы будете висеть на дереве, и птицы выклюют вам глаза!…
Враги снова пошли на приступ. Все ближе и ближе мелькали между камнями их зеленоватые куртки. Нервно заерзал на своем месте Хоан-Гончар; все чаще выжидающе поглядывал на своих соседей Фам.
Был неспокоен и Ванг. Время от времени он исподлобья бросал настороженные взгляды то на одного, то на другого из своих спутников.
Кто знает, кто из них предатель, кто вдруг во время атаки врагов может ударить им в спину?
Тишину разорвал треск ружейных и пистолетных выстрелов, взрыв одной, другой гранаты. Особенно много врагов ползло к пещере с правой стороны, там, где по склону между камнями извивалась чуть приметная тропа. Подбадривая друг друга ругательствами, солдаты упорно лезли вверх.
Вот один из них, француз, с побагровевшим от напряжения лицом и обезумевшими глазами, первым вскарабкался к валунам. Вероятно, в винтовке у него не осталось больше патронов. Размахивая ею, как дубинкой, он с угрожающими криками бросился на братьев-близнецов.
Нам пошел навстречу врагу, но споткнулся и упал. В это время подскочил Птнчье Перо и с силой ударил врага ножом. Выронив винтовку, солдат соскользнул вниз.
Упал, сраженный выстрелом Фама, еще один солдат. Среди врагов, близко подобравшихся к пещере, произошло замешательство. Но сзади, вероятно, кто-то подгонял солдат вверх. Ожидание новой схватки было настолько тягостным, что Железный Бамбук, притаившийся за валуном, испытал неотвратимое желание выскочить из укрытия и броситься навстречу врагам. Но Фам предупредил его. Размахнувшись, он швырнул в столпившихся врагов гранату. Блеснуло оранжевое пламя, и сквозь грохот, потрясший скалы, прозвенел его голос:
- Смерть собакам!
В первое мгновение перед глазами Железного Бамбука возникла широкая спина Фама, но внезапно она исчезла, и тогда глаза его встретились с горящим взглядом чужеземца, который что-то кричал и старался ударить штыком приподнявшегося Фама. Для раздумья не оставалось времени. Железный Бамбук стремительно бросился вперед и с силой толкнул чужеземца. Оба упали на камни и покатились. На них повалился кто-то третий и придавил сверху голову мальчика. Совсем рядом раздался выстрел, и тонкий, похожий на женский, голос пронзительно воскликнул: "Не бей!" Вслед за этим послышался стоп.
Стараясь выкарабкаться из-под клубка тел, Железный Бамбук почувствовал, как повлажнел его лоб и что-то липкое стало заливать глаза. Кровь! Своя или чужая?
- Железный Бамбук, жив? Ну, отвечай же! Жив?
Это был Гун. Его испугала кровь, залившая лицо товарища. Но это была чужая кровь…
Атака пещеры Черных Флагов была отбита. Захватив с собой раненых, солдаты ушли за деревья. После стрельбы, взрывов и истошных криков тишина, которая внезапно наступила, выглядела обманчивой, не настоящей. Вокруг остро пахло порохом. Его сизые пряди, осевшие кое-где на камнях, зацепившись за ветви кустарников, медленно таяли, растворялись в воздухе.
День постепенно клонился к концу. В ненадолго притихшем вражеском лагере снова началась возня. Солдаты подтаскивали к подножию горы валежник и укладывали его кучами на подступах к осажденной пещере.
Почти одновременно запылало шесть костров. Может быть, Менье и Чинь Данг боялись, что под прикрытием ночи осажденные ускользнут из пещеры?
Но вот солдаты стали рвать траву и свертывать ее в жгуты. Что за новую каверзу они придумали?
Прошло еще немного времени, и в сторону осажденных полетели дымящиеся комья травы. Они падали и падали вокруг валунов, травяной ком все рос, и по камням ползло к пещере серое облако дыма. На это, видно, и был рассчитан план осаждающих: выкурить людей дымом.
Мальчики стали выползать из-за валунов и ожесточенно сбрасывать вниз дымящуюся траву, но снизу их осыпали градом пуль.
В пещере уже кто-то закашлялся.
Лежать за валунами становилось все труднее: дым щипал глаза, затруднял дыхание.
***
На небольшой, окаймленной деревьями поляне охотники-мыонги возились с подстреленной козулей. Большой Ветер разделывал снятую шкуру, Олененок вынимал потроха, а Бак готовил приспособление для вяления мяса.
Со стороны Тигровой горы ветер донес едва слышные звуки выстрелов.
Охотники насторожились.
- Надо идти туда! - помолчав, решительно сказал Большой Ветер. - Кто знает, может быть, и Кремня там найдем?
Бак покачал головой и, прикуривая от уголька, тихо сказал:
- Кремень мне ближе брата. Но разве охотники не догадываются, что мы давно уже зря блуждаем по джунглям…
Он приподнялся, забросил за плечо фитильное ружье и добавил:
- Скоро стемнеет. Если идти, то надо идти сейчас…
Много дней прошло уже с тех пор, как Кремень покинул родное селение и ушел в джунгли проводником отряда Менье. Его близкие друзья-охотники сразу же, как и велел он, сообщили партизанам Беловолосого о грозя щей им опасности, поведали о направлении и тропах, по которым Кремень поведет карателей к озеру Черного Дракона.
Вскоре в селение мыонгов возвратились многие из тех носильщиков, которым удалось вовремя сбежать из отряда. Некоторые из них рассказывали, что видели, как во время разгрома отряда Меиье группа уцелевших французов и баодаевцев бежала по направлению к Обезьяньей реке и волокла за собой окровавленного Кремня.
Чтобы отыскать и спасти своего отважного односельчанина, Мыонги направили в джунгли несколько небольших групп охотников. В состав одной из них вошли Большой Ветер, Бак и Олененок. Однако поиски их пока не увенчались успехом. Блуждая в районе между Чертовым оврагом и Обезьяньей рекой, мыонги уже пе раз натыкались на следы остатков разгромленного отряда Меиье, но вновь теряли их. Может быть, сейчас им повезет?
Снова послышались выстрелы, теперь уже совсем близко.
Острый охотничий слух мыонгов явственно различал в промежутках между выстрелами чьи-то голоса, крики, ругань.
Бак многозначительно переглянулся с притаившимся за деревом юным охотником и поднял ружье. Глядя на него, приготовил свой лук и Олененок. За левым плечом мальчика висел сплетенный из мягкой пальмовой коры колчан со стрелами. У некоторых стрел бамбуковые наконечники были обернуты плотными, мясистыми листьями. Мальчик вытащил из колчана одну такую стрелу и развернул наконечник, смоченный в ядовитом отваре дерева кейсуин.
Опустившись на землю, охотники неслышно поползли вперед. Теперь голоса и выстрелы слышны были рядом. Большой Ветер раздвинул ветви кустарника. Взгляд его уперся в подножие Тигровой горы и хорошо знакомую ему пещеру Черных Флагов. Но что это происходит вблизи нее?
Поляна, примыкающая в этом месте к Тигровой горе, и подходы к пещере окутаны дымом. То и дело из-за деревьев, за которыми укрылись песколько десятков французских и баодаевских солдат, вспыхивали белые дымки выстрелов. Изредка на них отвечали из-за валунов, прикрывающих вход в пещеру,
- Французы и баодаевцы, - шепотом произнес Бак,- а Кремня пока не вижу среди них.
- Поползи вокруг, приглядись, может быть, лежит где-нибудь связанный, - сказал Большой Ветер.
- И я с Баком! - заторопился Олененок.
- Здесь оставайся, сынок! - положил руку на плечо мальчика старый охотник.
Бак змеей пополз по земле и вскоре скрылся между деревьями.
- А кто бы это мог укрываться в пещере? - спросил Олененок.
- Кто же еще, кроме наших, - сказал Большой Ветер, - если па них наседают чужеземцы и баодаевцы.
- Жаль, мало их, - покачал головой Олененок. - Видишь, три - четыре винтовки только и стреляют из-за камней.
- Да, туговато им приходится. Выдыхаются уже.
- Надо побыстрее помочь им! - сверкнул глазами мальчик. - Чего ждать, Большой Ветер?
И он тут же, прижав оперенную стрелу к тетиве лука и с силой оттянув ее к правому уху, прицелился в одного из солдат.
- Ты что, с ума спятил?! - рассердился старый охотник. - Много ли мы сделаем вдвоем? Только погубим себя, а тем людям не поможем.
- Ничего они нам не сделают! - мрачно буркнул Олененок. - Пусть попробуют нас найти между деревьями!
- Ну, убьем двоих врагов, а дальше что?
- Что ж делать?
- Что делать?… - задумчиво произнес старый охотник. - Вот, если те, что в пещере, продержатся в ней до ночи, тогда…
- Что тогда, Большой Ветер? - оживился Олененок.
Старый охотник вытянул руку в сторону узкой расселины, что виднелась много правее пещеры, и сказал:
- Видишь?
- Вижу.
- Если до темноты они продержатся, мы проберемся к той расселине.
Рядом с ней есть тропа, которая уходит в гору. По ней проберемся к пещере сверху… Там есть широкая щель. Через нее вытащим и спасем людей. Понял, Олененок?