– Простите, ребятки, но я совсем забыла – сейчас ко мне должен приехать важный гость! Приходите ко мне завтра, в это же время.
– Обязательно придем, – несколько разочарованно ответил Антон. – Нам было очень интересно!.. Пойдем, Оксана.
Когда они вышли из дома, Антон прошипел:
– Ну и достала меня эта тетка своим Василием Кузьмичом! И фразы без его имени сказать не может. Просто фанатка какая-то! И зачем мы сюда приходили, а?
Оксана вздохнула:
– Нам просто не повезло! Если бы не этот новый гость, то Тамара Егоровна непременно повела бы нас в кабинет своего супруга. По крайней мере, мой отец там был и имел счастье любоваться вещами покойного певца. Тот был человеком верующим, и в углу его комнаты висела икона… Знаешь, какая? Икона Тихвинской Богородицы!
– Не может быть! – изменился в лице Антон. – Та самая икона?!
– Очень может быть, – кивнула с довольным видом Оксана. – По крайней мере Тамара Егоровна говорила отцу, что с иконой Тихвинской Богородицы связана какая-то удивительная история, которая повлияла на всю жизнь ее дорогого супруга…
Девушка раскрыла калитку – другую, что вела на шоссе, и ребята вышли наружу. И в этот момент черный автомобиль, что стоял на противоположной стороне дороги, резко рванулся с места. Но Антон успел разглядеть, что рядом с водителем сидел… Нет, этого не может быть!
– Козырь! – вымолвил он побелевшими губами. – Это был Козырь!
– Что, что? – не поняла Оксана.
– Помнишь, я тебе рассказывал про бандюгу, который пытался выжить лесную коммуну во главе с Игорем Бекетовым из бывшего пионерского лагеря "Искорка"? Так вот, недавно он бежал из тюрьмы. Мы с ребятами столкнулись с ним несколько дней назад, когда пробрались на тайную базу "черных торговцев" экзотическими животными. Тогда Козырь бежал. Его сейчас по всему Подмосковью ищет милиция, а он, оказывается, здесь, в Петровском!
Антон дрожащей рукой вынул из кармана джинсов мобильник и хотел было позвонить Тёме, но Оксана удержала его.
– Постой, Антошка! А ты уверен, что это был именно Козырь? Лично я ничего разглядеть в том автомобиле не успела. Да и зачем Козырю, которого разыскивает милиция, ошиваться здесь, возле дома Павлиновых?
Антон задумался. Действительно, а с чего это он решил, что мужчина, сидевший в салоне автомобиля – именно Козырь? Ведь машина сразу же рванулась с места, и разглядеть толком лицо того мужчины он просто не мог. Нет, не зря говорится: у страха глаза велики!
– Ты права, – с огорчением сказал Антон. – Что-то у меня нервишки окончательно расшатались… О-ох!
Возле ребят внезапно остановился… опять черный автомобиль! Антон инстинктивно отпрыгнул в сторону, а Оксана замерла на месте.
Дверца машины распахнулась.
– Беги! – завопил Антон. – Это Козырь!!
Но Оксана не могла даже шевельнуться. Антон так напугал ее рассказами о злодее Козыре, что она буквально оцепенела от ужаса. Неужто этот бандит хочет отомстить АРТ за поражение в битве за лесную коммуну?!
Из автомобиля тем временем тяжело выбрался… массивный мужчина с седой гривой длинных, до самых плеч волос. Антон удивленно заморгал: нет, это был не Козырь!
– Леонид Борисович? – охнула Оксана. – Это вы?
Мужчина, чем-то похожий на постаревшего льва, с удивлением посмотрел на девушку.
– Оксанушка? Вот это сюрприз! А ты что здесь делаешь?
– Я… Мы с Антоном были в гостях у Тамары Егоровны. Антон, познакомься. Это – Леонид Борисович Сабуров, дирижер Большого театра. Гениальный дирижер!
– Ну уж и гениальный, – снисходительно улыбнулся Сабуров. – Просто выдающийся… Привет, Антон! А что вам понадобилось у этой выжившей из ума старухи?
Антон насупился.
– Почему же "выжившей из ума"? Тамара Егоровна для своего возраста очень даже в порядке!
Оксана расхохоталась.
– Антошка, не обращай внимания на эти слова. Леонид Борисович обожает над всеми подшучивать. Например, моего отца он обозвал "русским пиратом-Морганом", и пообещал "настучать" на него в КГБ. Папа тогда сделал обиженный вид и заявил Леониду Борисовичу, что, мол, от окончательной ссоры их спасает лишь одно – этой серьезной организации лет 20 как уже не существует.
Леонид Борисович смущенно развел руками.
– Да, есть у меня такой грех – люблю, как это называется у вас, у молодых, "прикалываться"! Профессия научила. Когда у тебя под началом пять десятков музыкантов, каждый из которых считает себя непризнанным гением, поневоле либо сойдешь с ума, либо обретешь своеобразное чувство юмора. Об этом в Большом театре все давно знают, и на меня не обижаются…
Сабуров посмотрел на часы, и заторопился:
– Простите, ребятки, мне надо идти! Эта злобная старуха Шапокляк – на самом деле очень милая, великосветская дама. Но она терпеть не может, когда к ней опаздывают на свидание! А у нас сегодня предстоит очень нелегкий разговор на весьма интересную тему… Бегу! Передай привет отцу, Оксанушка! В октябре непременно пришлю вам билеты на премьеру моей новой оперы.
Сабуров поклонился, чинно поцеловал Оксане руку и стремительно исчез за калиткой, оставив за собой шлейф дорогого парфюма.
Антон вопросительно посмотрел на подругу.
– Сабуров – очень известный в Москве коллекционер, – пояснила Оксана. – На этой почве, кстати, отец с ним и познакомился. Сабуров продал нам икону Николая Угодника начала XVIII века, которая сейчас висит в кабинете отца. Кстати, именно Сабуров нам и посоветовал переехать в Петровское! Ведь он был давним другом Василия Павлинова, часто бывал у него в гостях и очень переживает за его вдову. Мол, она уже старая, жить одной в большом доме ей становится все труднее… Если она продаст вам дом, то купите ей квартиру где-нибудь в центре Москвы.
Мы и готовы были так сделать, но Тамара Егоровна буквально горит идеей открыть дом-музей певца Василия Павлинова. Она никак не может осознать тот грустный факт, что о нем уже давно все забыли!
– Да, это очень печально, – кивнул Антон и задумчиво посмотрел на калитку. – Но меня больше волнует, зачем известный коллекционер Павлинов приехал к Тамаре Егоровне. Уж не нашу ли Тихвинскую икону он собирается у нее купить?
Глава 22. Смертельная гонка
В тот драматический день события начали разворачиваться с невероятной быстротой. Утром Антону позвонила Оксана и взволнованным голосом сообщила страшную весть: этой ночью кто-то ограбил дом вдовы певца Павлинова! Сама Тамара Егоровна получила несколько тяжелых ударов по голове, и сейчас находится в реанимационном отделении Красногорской больницы.
Оксана узнала об этом от Сабурова. Оказывается, дирижер вчера вечером договорился с Тамарой Егоровной о том, что она все-таки продаст ему эскиз Василия Сурикова, о котором дирижер мечтал многие годы. Не желая терпеть ни одной лишней минуты, ранним утром он взял требуемую сумму денег в банке и помчался в Петровское. Но тщетно Леонид Борисович пытался войти в дом: мучил кнопку звонка, барабанил во входную дверь. К дирижеру никто не вышел, и мобильник Татьяны Егоровны молчал.
И тогда Сабуров нашел щель в глухом заборе, и увидел, что дверь в доме распахнута, а на пороге лежит Тамара Егоровна… Он тотчас вызвал скорую помощь и милицию.
Оказалось, что все в доме перевернуто. Сигнализация была умело отключена, и все картины похищены.
– Козырь! – побелев, прошептал Антон. – Значит, в той машине все-таки сидел Козырь!
Он срочно позвонил Тёме. Тот уже знал от отца об этом происшествии. Узнав, что в доме вдовы певца Павлинова могла находиться древняя Тихвинская икона, Тёма даже застонал от отчаяния.
– Ох, до чего нам не везет! Теперь ищи свищи эту икону!.. А почему ты не рассказал мне обо всем этом еще вчера вечером?
– А о чем я должен был рассказывать? – огрызнулся Антон. – Насчет Козыря я не был уверен – мало ли что мне со страху причудилось? А иконы я и в глаза не видел. Может, это совсем не та икона…
– Все понятно, – ехидно заметил Тёма. – Встретил свою дорогую Оксану и окончательно лишился ума-разума. Небось, вчера бродили с ней до самой ночи? То-то твой мобильник был отключен, я тебе раза три звонил.
Антон тяжко вздохнул. Да, Тёма был прав, во всем прав! Они с Оксаной вчера никак не могли расстаться, бродили взявшись за руки вдоль Москвы-реки, и говорили, говорили, говорили… А иногда даже целовались! Такого прекрасного вечера у него никогда еще не случалось в жизни. Кто мог знать, что назавтра все так обернется?
– Ладно, Ромео, с тобой все понятно, – с горькой иронией сказал Тёма. – Сейчас позвоню отцу, расскажу ему про то, как ты вчера лопухнулся. Ну, если разбойное нападение на самом деле совершил Козырь, то теперь ему это с рук не сойдет!
Тёма как в воду глядел. Одно дело – кража небольшой суммы денег из бухгалтерии интерната "Двуречье", большая часть которых, кстати, была вскоре найдена. Понятное дело, что такое дело никакого энтузиазма у сотрудников правоохранительных органов не вызвало. И даже открытие тайной базы "черных торговцев" не заставило как следует крутиться массивное колесо следствия. Все-таки животные, даже экзотические – это не люди, и исчезновение пса Вожака – не слишком весомый повод для того, чтобы милиция рьяно взялась за расследование преступления.
Но ночное нападение на дом вдовы певца Павлинова – совсем другое дело! Его можно классифицировать как самое настоящее разбойное нападение. Жизнь пожилой женщины висела на волоске, и грабители вполне могли вскоре превратиться в самых настоящих убийц!
Отец Тёмы был в курсе событий лишь в общих чертах – следствие вела красногорская полиция, и потому никаких подробностей происходящего он не знал. По настоятельной просьбе друзей Тёма в течение дня трижды звонил отцу на службу, но получал только резкую отповедь: мол, отстань, успокойся и не мешай работать!
Легко сказать: успокойся! Бандит Козырь все-таки объявился – и где, в их родном Петровском! И такой ужас случился в тот самый момент, когда впервые в истории с пропажей Тихвинской иконы и пса Вожака наконец-то появился "свет в конце туннеля"!
После обеда троица друзей как обычно собралась на своем заветном месте в Детском лесу, и бурно стала обсуждать последние события. Ребята даже не могли сидеть, а ходили взад-вперед по небольшой полянке и, перебивая друг друга, спорили, временами переходя на крик… Им страсть как хотелось действовать: куда-то поехать, кого-то преследовать и даже вступить в схватку с бандой Козыря. Но где она скрывается?
Внезапно ребята услышали подозрительный шум. Казалось, кто-то идет к ним сквозь заросли, не разбирая дороги и ломая по пути сухие ветки.
Парни невольно сжали кулаки. Конечно, вряд ли бандиты рискнули бы напасть на них посреди белого дня, да еще в двух шагах от поселка. И народу вокруг немало, кто-нибудь наверняка услышал бы крики и шум драки. Но…
Прошло несколько томительных, страшных секунд, и на поляну выскочил… черный пес с белой подпалиной на спине! Он бросился к ошеломленному Антону и, встав на задние лапы, стал лизать шершавым языком его лицо.
– Умник… – с трудом выдавил Родик. – Умник! Вот это да!
Да, это действительно был Умник. Но как же молодой пес изменился за прошедшие после своего исчезновения дни! Он заметно исхудал, шерсть на его брюхе свалялась, местами на ней висели сухие колючки. На правом ухе виднелся плохо затянувшийся рубец. Левый глаз заплыл и превратился в узкую щелочку. Словом, вид у пса был неважнецкий, словно он побывал в серьезной переделке. Но АРТ даже не подозревали, насколько серьезной она была!
…Когда там, на опушке леса, трое незнакомых мужчин набросили на Вожака металлическую сеть и повалили его на землю, Умник уже плыл через вонючую, густую жижу. Он быстро сообразил, что сделал большую глупость. Болото казалось бескрайним. Силы пса быстро иссякали, и все, что он смог сделать – это с большим трудом добраться до островка, на котором росли кривые, чахлые березки. Кое-как отряхнувшись, Умник обернулся и увидел, что бандиты уже спеленали бедного Старшего, и теперь стоят на краю болота, стараясь разглядеть второго пса. А потом один из них поднял что-то металлическое, и вскоре в воздухе раздался громкий выстрел. Тотчас с вершин елей с громким карканьем поднялась стая ворон.
Перепугавшись, Умник вновь прыгнул в зеленую ряску и поплыл дальше. До очередного островка было метров тридцать, не больше, но внезапно пес ощутил, что его лапы запутались в каких-то невидимых подводных водорослях. Движение вперед сразу же резко замедлилось и Умник начал барахтаться посреди болота, с ужасом ощущая, как невидимая сила начинает потихоньку засасывать его в бездонную трясину.
Ох, как же тогда он пожалел, что совершил такую глупость и прыгнул в болото! Уж лучше бы он вместе с братом вступил в схватку с бандитами. Да, их наверняка бы скрутили, навесили болезненных тумаков, но, по крайней мере он бы остался жив. А теперь… Утонуть в этом вонючем болоте, стать кормом для пиявок – что может быть хуже?
Мысль о противных пиявках подстегнула Умника. Он так отчаянно забил лапами, что смог вырваться из пут водорослей, и с огромным трудом, но всё же добрался до островка. Молодой пес выкарабкался на землю и рухнул в тени густой березки с изогнутым стволом. И почти сразу же Умник провалился в глубокое забытье.
Когда он очнулся, то там, на опушке леса, уже никого не было. Можно было возвращаться, но… снова лезть в эту трясину? Ни за что!
Умник посмотрел вперед и увидел то, что заставило радостно забиться его сердце. Метрах в ста впереди виднелись две огромные черные трубы. Они лежали на гати, сложенной из бревен. По-видимому, люди протягивали через болото какую-то топливную трассу (Умник не очень хорошо разбирался в таких делах, и не знал, что по таким трубам обычно прокачивают газ высокого давления). Вот если бы ему выбраться на ту гать! По ней без труда можно было бы дойти до противоположного края болота. И тогда он спасен!
Увы, все оказалось не так-то просто. До самого вечера, выбиваясь из сил, Вожак плыл через трясину. Несколько раз он едва не утонул. От голода у него кружилась голова. Силы то и дело покидали его. Ох, как же он жалел, что в эти самые трудные часы его жизни рядом с ним нет Вожака! Старший брат помог бы ему, вдвоем бы они могли преодолеть любое препятствие. Но Старший оказался в плену у бандитов, и его самого надо было вызволять из беды. А это значило, что он, Умник, должен обязательно преодолеть этот страшный и опасный путь!
Наконец, молодому псу удалось добраться до гати. Как же он был счастлив! Но по краю гати, вдоль трубы, пройти оказалось невозможно. Пришлось собраться с последними силами, и запрыгнуть на трубу диаметром больше метра. Это удалось Умнику только с двадцатой или тридцатой попытки. Больше часа пес лежал, собираясь с силами. А потом он пошел по трубе, словно по гладкой дороге, и за полчаса перешел через непроходимое болото. Оказавшись на сухом берегу, он упал без сознания и пролежал в забытьи очень много часов…
Все это, и многое другое Умник очень хотел рассказать своим друзьям. Но увы, он не мог этого сделать. Да и дело у него сейчас было куда важнее, чем рассказ о своем спасении!
Немного отдохнув, он решительно повернулся и пошел назад, Подойдя к кусту орешника, Умник обернулся и глухо залаял.
Тёма сказал:
– Кажется, Умник нас куда-то зовет…
– Ясно куда! – восторженно завопил Родик и потряс кулаками. – Умник нашел, где "черные торговцы" прячут Вожака, и хочет нас туда отвести. Верно, псина?
Умник разразился бурным лаем и, подбежав к Родику, ласково потерся головой о его ноги. Мол, спасибо, что ты правильно понял меня! А затем вновь побежал сквозь лесную чащу. Ребята еле поспевали за молодым псом.
Умник вывел их на шоссе и, повернув направо, побежал в противоположную от Петровского сторону. Трое друзей тотчас же остановились и озадаченно переглянулись.
– Э-э, так не пойдет! – едва отдышавшись, сказал Родик. – Умник, стой!
Пес тотчас остановился. Повернув голову, он с упреком посмотрел на троих друзей: мол, что же вы?
Антон вытер пот с разгоряченного лица и пробормотал:
– Да, что-то мы не так делаем… Может, Вожак находится где-то на другом конце Московской области? Не зря же Умника так долго не было. Наверное, он несколько дней разыскивал брата, пока, наконец-то где-то не нашел. И что же, мы пойдем туда, неизвестно куда, пешком?
Тёма фыркнул.
– А что ты предлагаешь? Наши родители еще на работе и приедут домой нескоро. А кто нам еще поможет? Конечно, мы можем нанять такси. Но Умник вряд ли сможет рассказать шоферу, как и куда надо ехать? Эх, до чего же жалко, что такой пес – и не умеет разговаривать…
Услышав эти слова, Умник даже завыл от отчаяния. Конечно же, ребята были правы! Вожак находился довольно далеко от Петровского, но туда вполне можно было добежать часа за три. Конечно, мальчишки так долго бежать не смогут, они будут только идти обычным человеческим шагом. А это значит, что до нужного места они доберутся только к вечеру. На автомобиле же этот путь можно было проделать гораздо быстрее, но… Как жаль, что он не может обмениваться с людьми телепатическими мыслями, как это делал с братьями! Хотя… И как же он раньше не додумался до такого!
Умник внезапно вскочил и бросился в сторону леса. Вскоре он вернулся, держа в зубах короткую палку, длиной чуть больше карандаша. Наклонив голову, пёс начал водить концом палочки по обочине дороги, которая была засыпана песком.
Ребята подошли поближе и остолбенели.
– Буквы… – прошептал Родик, не веря своим глазам. – Провалиться мне на месте, если это не буквы! Только какие-то кривые. А… Р…Т! АРТ! Братцы, да это же Умник с нами разговаривает!!
Если бы в этот момент рядом с ребятами приземлилась летающая тарелка, и из нее вышли бы зеленые человечки с Марса, друзья вряд ли бы обратили на них внимание. Умник оказался на самом деле умником, да еще каким! Конечно, животные в цирке проделывают и не такие сложные штуки, но ведь это – лишь результат умелой дрессировки. А Умник сам, по своей инициативе, написал буквы АРТ – и тем самым вступил в прямой контакт с людьми! Это было невероятно, невозможно… Да, ребята давно знали, что Вожак и его братья – не обычные псы, что они по – своему очень даже разумные, но никто даже и предположить не мог, что Умник знает алфавит! И не просто знает, а умеет им пользоваться. Фантастика, да и только!
Судорожно сглотнув, Антон пробормотал:
– Та-ак… Предположим, что мы не бредим, и ты, Умник, действительно написал наши инициалы: АРТ. А что ты можешь написать еще?
Умник задумался. Да, он неплохо был знаком с грамотой, потому что весь год тихонько пробирался в класс к первоклашкам интернатовской школы и присутствовал на многих уроках. Но вот писать он почему-то раньше никогда не пробовал. Да и непросто это было сделать без помощи рук, одними зубами! Но другого выхода нет, придется попробовать…
Подумав, он с большим трудом вывел на песке корявые буквы:
"Жуковка".
Ребята долго молчали, не находя слов от изумления. Оказывается, Умник знает про подмосковный элитный поселок Жуковка! И не просто знает, а где-то прочитал его название (наверное, на придорожном указателе). Прочитал! Невероятно!! А они раньше даже и не подозревали, что Умник умеет читать и даже писать.