– Здорово… – произнес Тёма, с восхищением глядя на довольного Умника. – Но…
– Что "но"? – насторожился Антон.
– А то "но", что "черные торговцы" наверное, уже догадались, насколько разумен Вожак. Ведь они – не нам чета, профессионально работают с разными животными уже много лет! И если они поняли, что Вожак по-настоящему разумен, то и цену для него эти бандиты назначат соответствующую. Представляете – пес, который умеет читать и писать, словно человек! Да ему цены нет!! За такое сокровище и миллиона мало, Вожак вообще бесценен… Представляете, как будут "черные торговцы" бороться за этого уникального пса?!.. Кстати, у кого-нибудь деньги есть?
Ребята проверили все свои карманы. Включение в список миллиардеров опять откладывалось: в сумме набралось всего лишь около пятидесяти рублей.
– Для такси до Жуковки маловато будет, – процедил сквозь зубы Антон. – А автобусы туда не ходят. Придется занять у родителей! У моих предков сейчас с финансами негусто, но ради такого дела… Хм-м…
– Вот именно – "хм-м", – съязвил Родик. – Если мы только заикнемся, что мы хотим поехать в Жуковку, чтобы вступить в схватку с "черными торговцами", то родители нам дадут! Только не денег, а по шее! Нет, лучше бы поехать в Жуковку вместе со взводом полицейского спецназа… Что скажешь, Ватсон?
Тёма поморщился:
– Ну конечно, так полиция и поверит, что про Жуковку нам рассказал разумный пес Умник. Да нас примут за сумасшедших! А других доказательств, что именно там прячут Вожака, у нас нет. Э-эх, ладно! Ради такого дела можно пойти и на маленькое преступление. Ждите меня здесь!
И повернувшись, Тёма побежал вдоль шоссе в сторону поселка.
Он вернулся минут через двадцать. Заговорщицки подмигнув, похлопал по правому карману джинсов: мол, порядок! Друзья не стали задавать ему лишних вопросов. Все было и так ясно: Тёма попросту взял родительские деньги без их на то разрешения! Можно представить, как ему достанется от предков за такой проступок. Но сейчас это было совершенно неважно.
Ребята подняли руки и принялись "голосовать", пытаясь поймать машину. Такси здесь не ездили, но кто-то из "частников" вполне мог остановиться, желая немного подзаработать.
Увы, таких желающих не было. Видимо, троица парней не вызывала у водителей машин (в основном, владельцев дорогих иномарок) никакого доверия. Простояв бестолку минут пятнадцать, Тёма догадался вынуть деньги из кармана (это были пять сотенных купюр) и развернул их веером.
Этот ход сработал, и вскоре рядом с ребятами остановилась потрепанная "Тойота". Водитель – молодой мужчина лет тридцати, снял темные очки и внимательно оглядел ребят:
– Ну что, куда собрались, мужики? – произнес он басистым голосом. – Небось, торопитесь к бабушке на блины?
– Нет, на пирожки, – ответил Родик.
– Это еще лучше! – добродушно улыбнулся водитель. – В детстве я тоже обожал пирожки с малиновым вареньем. И далеко ваша бабушка живет? не вызывала у владельцев машг у владельцев машгин (в основном, владельт Ваожака, у нас нет. бандиты назначат соотвествующую.
– В Жуковке, – ответил Тёма.
– Ого! Это мне не по пути. Я еду в Николину Гору. Но… могу доехать и до Жуковки по Рублевскому шоссе. Крюк, конечно, получится порядочным…
– Дяденька, нас бабушка заждалась, – просительным голосом произнес Антон. – Ста рублей хватит, чтобы порадовать старушку?
Водитель ухмыльнулся.
– Дешево же вы цените вашу бабушку! Гоните пять сотен, и ни копейкой меньше. Бензин нынче дорог, а время еще дороже. Что скажете?
Полтысячи рублей?! Для ребят это было целое состояние. Но что им оставалось делать?
Они молча залезли в машину – Тёма на переднее сиденье, а Антон и Родик – на заднее. Водитель уже хотел включить зажигание, когда на колени Антона прыгнул Умник.
– Уберите пса! – поморщив нос, потребовал водитель. – Еще нагадит в машине… Терпеть не могу собак!
– Но… – нерешительно возразил Тёма.
– Выбросите пса! – внезапно завопил водитель. – Или убирайтесь сами из моей машины! Я кому сказал?
Друзья замерли, не зная, что делать. Без Умника в Жуковке им делать нечего. Но снова "ловить" машину… Это может занять массу времени!
Умник угрожающе заворчал и, поднявшись на задние лапы, внезапно ткнулся носом в шею водителя.
– В-о-о-он! – завопил молодой мужчина. – Во-о-о…
Неожиданно он замолчал. А потом, снова включив зажигание, спокойно поехал вперед, глядя прямо перед собой. Ребята замерли, боясь спугнуть удачу. Что случилось, они не понимали. Да разве это важно? Главное, что они едут туда, куда надо!
Но спустя минут пять друзья поневоле заволновались. Водитель больше и не произнес ни единого слова. Он неотрывно смотрел на дорогу, не обращая больше внимания ни на Умника, ни на других своих пассажиров. Это было странно.
Разумный пес тихо сидел на коленях Антона и, не отрываясь, глядел на голову водителя. Между тем скорость машины постепенно увеличивалась. Тёма взглянул на спидометр и вздрогнул. Сто километров в час! Нет, уже сто десять… А ведь дорога довольно извилистая, на поворотах машину начало заметно заносить.
– Может, не надо так гнать? – срывающимся от волнения голосом спросил Артем. – Конечно, мы очень торопимся к бабушке. Но ведь тише едешь – дальше будешь, разве не так?
Водитель никак не отреагировал на его слова. Вместо ответа он еще сильнее нажал на педаль газа. Скорость нарастала. Сто тридцать километров! Это уже не шутки!
– Умник, прекрати… – прошептал побледневший Родик. – Я понимаю, что ты телепатически контролируешь водителя. Это очень хорошо, но мы можем разбиться на такой бешеной скорости! Заставь его сбавить скорость, ладно? Умник, Умничек, ты меня понимаешь?
Родику показалось, что пес слегка кивнул. Он тоже начал заметно нервничать, вздрагивать всем телом и слегка повизгивать. Дело в том, что Умник явно не знал, как заставить водителя уменьшить скорость. Пес вообще не понимал, как сделал то, что сделал! Прежде у него ничего подобного не получалось, да он особо и не пробовал. Из всех троих братьев только Вожак мог в случае крайней необходимости повелевать другими существами, но всегда это были либо собаки, либо другие животные. Управлять людьми Старший не мог! Как же это удалось ему, Умнику?
Ответ был прост: у него сейчас просто не было другого выхода! Иначе он не мог спасти Вожака. Именно необходимость спасения старшего брата заставила его, Умника, творить такие чудеса!
Но сейчас он зашел слишком далеко. Управлять людьми… Ужасно! Если об этом узнает Шалтай-Болтай, и научится делать нечто подобное, то его безумные планы по завоеванию власти над миром перестанут быть только лишь бредом!
– Сто сорок! – закричал Тёма, с ужасом глядя на стремительно приближающийся поворот. – Мы перевернемся!! Что делать?
Родик схватил Умника за голову, и прижал пса к своей груди. Водитель вздрогнул всем телом, словно бы освобождаясь от чужой воли, но вместо того, чтобы уменьшить скорость, еще сильнее нажал на педаль газа.
Ребята дружно завопили. Еще минута – и они обязательно перевернутся! Или того хуже, на всей скорости выскочат за пределы шоссе, и врежутся в одно из деревьев, что растут на обочине.
И тогда Тёма нанес водителю сильный удар в челюсть. Тот мигом обмяк и выпустил из рук руль. На мгновение машина стала неуправляемой и резко вильнула влево. Это помогло Тёме слегка оттолкнуть хозяина машины в сторону и перехватить управление, благо коробка передач у "Тойоты" была автоматическая.
Отец уже полгода потихоньку учил Артёма водить машину. Пока начинающий водитель умел всего лишь только трогаться с места и маневрировать на малой скорости. Пересесть с пассажирского места на водительское и вести машину на скорости в сто сорок километров в час он не смог бы даже в самом фантастическом сне. Да, он видел, как нечто подобно делали герои боевиков, но, во-первых, эти трюки выполнялись каскадерами, а во-вторых, это все-таки кино, а здесь – реальная жизнь и дублей не будет…
Но выбора у него не было. Тёма нащупал ногами педали тормоза и газа, и завопил:
– Держитесь!!
Что произошло дальше, Тёма не помнил. Когда он пришел в себя, то машина стояла на обочине шоссе. Поворот остался метрах в ста позади. Он все-таки сделал это, сделал!
Никто из ребят не произнес ни слова, так они были потрясены. А Умник тихо повизгивал, спрятав голову между лапами. Его ужасала мысль о том, что он мог погубить ребят, своих самых верных друзей. Вот к чему привела его способность телепатически управлять людьми!
Минут через пять водитель пришел в себя. Он долго тер лицо ладонями, а затем вышел из машины и стал рассматривать длинные темные следы на асфальте – это был тормозной путь.
Громко выругавшись, водитель вернулся к машине, распахнул его двери и заорал:
– Вон отсюда! Во-о-он! Но сначала отдайте деньги, паршивцы!
Когда машина уехала, ребята уныло переглянулись.
– Ну мы и влипли! – сказал Антон. – Денег у нас больше нет, так что придется идти дальше пешком. Как вы думаете, далеко мы от Жуковки?
Родик молча указал вперед, на дорожный указатель, который гласил, что до Жуковки оставалось пятнадцать километров.
Делать было нечего, и ребята пошли дальше пешком. Умник плелся позади них и размышлял. Этот день стал самым необычным в его жизни. Он научился не только разговаривать с людьми, но и управлять ими! Ничего хорошего из этого, разумеется, не вышло. А впрочем…
Сколько ни голосовали ребята, ни одна машина больше не остановилась, чтобы их подвезти. Так что прошло не меньше трех часов, прежде чем впереди показались роскошные коттеджи, укутанные зелеными облаками деревьев.
– Кажется, дотопали, – напряженным голосом произнес Тёма. – Ну, Умник, показывай, куда дальше идти!
Глава 23. Золотая клетка
Этой ночью Тае не спалось. Она долго ворочалась с бока на бок, а потом встала, набросила на плечи халат и подошла к окну. Окну, закрытому решеткой!
Тая, как и другие четыре девушки, ученицы "Школы звезд" продюсера Вадима Карпелина, жила на его даче в Жуковке, в отдельном флигеле. Дачный участок был огорожен высоким, трехметровым каменным забором, с многочисленными камерами наружного слежения. День и ночь по участку ходили вооруженные охранники, так что у Таи создавалось впечатление, будто она живет в каком-то военном лагере.
За те две недели, которые Тая провела в загородном особняке Вадима Карпелина, она ни разу не ездила в Москву. Она вообще никуда не ездила! Каждый день, кроме воскресенье, Тая вместе с другими юными певицами проводила в интенсивных занятиях вокалом. В соседнем корпусе располагалась небольшая звукозаписывающая студия, в которой девушки разучивали новые песни, и пели, пели, пели…
Прежде Тая даже не подозревала, какой это адский труд – качественно записать песню! Вадим Карпелин и его помощники заставляли ее делать все новые и новые варианты одной и той же песни, добиваясь идеального звучания. У девушки было слишком мало опыта такой настоящей, профессиональной работы, ей было невыносимо трудно. По ночам она даже плакала, уткнувшись лицом в подушку. Другие девушки ее утешали, подбадривали, обнадеживали, хвалили ее чудесный голос, но Тая сердцем ощущала, что они были, на самом деле, рады ее провалам. Так же как и в Гамбурге, в школе Вадима Карпелина существовала жесткая конкуренция.
Ее "одноклассницы" были провинциалками, которых агенты Вадима Карпелина разыскали в самых отдаленных от центра частях страны – в маленьких городках и деревнях. Все девушки мечтали стать суперзвездами, выступать в больших концертных залах, красоваться на телевидении, иметь много поклонников и, разумеется, получать большие гонорары за свои выступления. Да какая юная певица не мечтает о таком счастье?
Первая неделя интенсивной работы закончилась для Таи совсем плачевно. У нее ровным счетом ничего не получалось, ну хоть плачь! Тая долго не могла понять, в чем дело, а когда поняла, то пошла к продюсеру.
Вадим Карпелин только что приехал из Москвы. Он был непривычно весел и доволен жизнью. Когда Тая робко вошла в его огромный, роскошно отделанный кабинет, продюсер закурил сигару и указал девушке на стул.
– Чем обязан твоему визиту, красавица? – с улыбкой произнес Карпелин. – До начала занятий есть еще полчаса, так что можешь немного отдохнуть. Сегодня мы будем разучивать новую, чудесную песню! Я с огромным трудом купил ее у одного очень модного ныне композитора. Пришлось за эту песню выложить очень солидную сумму! На нее претендовали две известные певицы, но я сумел их переплюнуть. Это большая удача, Тая!
Девушка тихо сказала:
– Поздравляю. Но я не буду разучивать эту песню. Я вообще не хочу здесь оставаться!
В глазах у Карпелина появилось неподдельное удивление.
– Это еще почему? Я создал для тебя идеальные условия. Ты живешь в отдельной, очень уютной комнате. Питание прекрасное, с тобой занимаются хорошие специалисты, ты начала делать первые профессиональные записи. Разве здесь плохо?
Тая насупилась.
– Да, плохо! Я привыкла к свободе, понимаете? А здесь… здесь даже окна закрыты решетками! Мы с девушками никуда не выезжаем, сидим, словно птицы в клетках… Я задыхаюсь, понимаете?
Улыбка на лице Карпелина погасла. Сощурившись, он пристально разглядывал раскрасневшуюся, возбужденную Таю.
– Свободы тебе не хватает? – зло произнес он. – Уж не той ли свободы, которая позволяла тебе роскошно и безбедно жить на вокзалах, подвалах и в прочих крысиных норах? Может, ты думала, что можно стать хорошей певицей, день и ночь болтаясь по дискотекам и барам? Нет, милая, такого не бывает! Эстрадной "звездой" может стать либо фанатически преданная своему делу девушка, либо дочка супербогатенького папаши! Такого папы у тебя нет, потому тебе придется день и ночь вкалывать так же, как вкалываем все мы! Иного пути нет!
Тая пыталась возражать, но Карпелин и слушать ничего не захотел. Он попросту вызвал своего секретаря, и тот силой вывел девушку из кабинета и привел ее в студию, где Таю уже ждали. И она, слегка всплакнув, принялась разучивать новую песню…
В начале второй недели в школе Карпелина начали происходить какие-то странные изменения. Сначала куда-то исчезла красивая блондинка Венера. Голос у нее был чудесный, Тая даже в тайне завидовала ей, но вот вокального мастерства Венере явно не хватало. Другие девушки перешептывались: мол, Венеру отчислили за неуспеваемость! Но сам Карпелин ни слова не проронил на эту тему, так, словно роскошной блондинки в его закрытой школе никогда и не было.
Затем также тихо и незаметно флигель покинули и остальные три молодые певицы. Тая ожидала, что скоро настанет и ее черёд уходить, поскольку дела у нее не очень-то ладились. Карпелин часто кричал на нее, обзывал тупицей, дурой, неумехой и прочими нехорошими словами, но почему-то продолжал с ней упорно работать с утра до позднего вечера. Тая плакала, обижалась, устраивала забастовки, хотела бежать, но все же с грехом пополам записала три новые, очень красивые песни. Звукооператоры затем начали обработку записей на компьютере. Услышав то, что получилось в результате их работы, Тая даже ахнула. Все шероховатости в ее пении исчезли, голос стал чище, ярче… Да и вообще это был не совсем ее голос! Чудеса, да и только!
Карпелин был доволен. Он сказал, что Тая очень скоро услышит свой голос по радио, и это станет для нее большим сюрпризом. При этом продюсер и его помощники как-то нехорошо смеялись. Тая не могла понять, в чем здесь дело, но предчувствия у нее были самыми мрачными. Что-то здесь не так…
Ох, как же Тая хотела в эти тревожные для нее дни встретиться со своими друзьями из бывшей коммуны, а еще с Антоном, Тёмой и Родиком! Увы, ученицам школы Вадима Карпелина строго-настрого запрещалось пользоваться телефонами. Этот пункт был прописан в договоре, который Тая подписала с продюсером. В первый же день их встречи, сразу же после подписания договора, Карпелин отобрал у своей ученицы мобильник, и с той поры она потеряла связь с внешним миром. Впрочем, Карпелин обещал, что это – ненадолго. Только вот когда закончится это "ненадолго", он не уточнил.
И вот вчера, в пятницу, Тая действительно услышала свой голос по радио! На одной из самых известных FM-станций, которую слушают и в России и даже за рубежом миллионы молодых слушателей, прозвучала ее лучшая лирическая баллада "Верхом на облаках". Эту версию песни Тая еще не слышала – видимо, Карпелин действительно хотел сделать ей сюрприз. Компьютерная обработка сильно изменила голос девушки, сделала его еще красивее и выразительнее. Но…
Главный сюрприз оказался в другом. Когда песня закончилась, бархатистый голос молодого диджея объявил: "Друзья! Вы услышали дебютное выступление новой звезды российской эстрады Полины Серебряковой. Мне очень понравилось – а вам? Не сомневаюсь, что очень скоро Полина войдет в число самых лучших певиц не только России, а может быть, и всей Европы! Ведь ей помогают такие профессионалы своего дела, как Вадим Карпелин (сам Вадим Карпелин!) – знаменитый продюсер и первооткрыватель многих новых имен на российской эстраде, и Олег Серебряков – один из богатейших людей России, меценат, а по совместительству, еще и отец юной звезды. Вадим Карпелин уже начал съемку роскошного клипа с Полиной, который будет стоить около пятисот тысяч долларов. Говорят, такого шикарного клипа мы давно не видели!"
Тая сидела на стуле в кабинете продюсера ни жива, ни мертва. Она не могла поверить в то, что услышала. Причем здесь дочка миллионера Серебрякова? Ведь песню исполняла она, Тая! Она!!!
– Надеюсь, теперь ты все поняла? – жестко усмехнувшись, сказал Карпелин, пристально разглядывая свою подопечную.
– Н-нет, – мотнула головой девушка. – Я ровным счетом ничего не понимаю!
– Жаль. Я думал, ты умнее… Разве ты не слышала, что на нашей эстраде выступали, да и ныне выступает немало "звезд", которые совершенно не умеют петь? Все их песни были обработаны на компьютере, после чего этих блатных бездарей вполне можно слушать. А если бы люди услышали, как на самом деле поют эти "звездуны" и "звездульки", они были бы шокированы!
– Да, про такое я слышала… – тихо промолвила Тая. – Говорят, что кое-кто из "звезд" вообще поет чужими голосами… Кажется, тех певиц и певцов, что поют вместо "звезд", называют рабами?
Карпелин спокойно кивнул.
– Ну что ж, можно сказать и так. У нас в стране немало талантов с красивыми голосами, но далеко не у всех есть миллионы долларов на "раскрутку", верно? А с другой стороны, есть немало бездарностей, которые имеют деньги, но не обладают исполнительским даром. Вот я и решил прийти на помощь и тем, и другим!
Ты думаешь, Олег Валентинович Серебряков оплачивал твою учебу в Германии только из доброты душевной? Как бы не так! Он деловой человек, а стало быть, умеет из всего извлекать прибыль. Его дочь Полина, увы, не отличается ни красотой, ни талантами. Что называется, ни кожи, ни рожи! Но светиться на экранах телевизоров ей очень даже хочется, а тупых телепроектов на всех деток богатых родителей не хватает!
Еще три года назад Олег Валентинович предложил мне немалую сумму за то, чтобы я сделал из его дочки "звезду". Но даже я не смог научить Полину хоть мало-мальски прилично петь! Больше того, никакая обработка на компьютере ее фонограмм на этот раз не помогла. Голос надо было создавать практически заново… Но настоящей "звездой" с чисто "компьютерным голосом" не станешь!