Ренн никак не ожидала, что так сильно будет скучать по Волку.
Она тосковала по его теплому боку, которым он любил привалиться к ней, и по его смешным нетерпеливым поскуливаниям, когда он выпрашивал лепешку из лосося. Она скучала даже по его хулиганским выходкам, которые он позволял себе, когда, например, гонял уток.
Жаль, что он предпочел остаться и ждать на берегу, а не пошел с нею. Ренн чувствовала себя очень одинокой, когда переходила по плоским камням на тот берег Широкой Воды, чтобы попасть в березовую рощу. Уже не в первый раз спрашивала она себя: что она делает так далеко от родного племени в чаще Леса, где свирепствует страшная болезнь? Ведь если Тораку действительно хотелось, чтобы она пошла с ним, то достаточно было всего лишь попросить. А теперь ей приходится гоняться за ним по всему Лесу, хотя, скорее всего, она ему совершенно не нужна.
Она заходила все глубже в чащу, и ее начинала тревожить царившая там странная, застывшая тишина. Не пел ни один щегол! И на деревьях не шелохнулся ни один листок!
Но ведь и здесь наверняка должны жить люди. Ренн немного знала эту часть Леса. Когда ей исполнилось девять лет, Фин-Кединн отправил ее на некоторое время в племя Кита, чтобы она немного поучилась законам и обычаям морских племен. Вдоль морского побережья охотилось немало племен: племя Кита, племя Морского Орла, племя Лосося, племя Ивы. Весной они приходили сюда ловить треску, а летом - лосося и сельдь; зимой они также охотились на тюленей, спасавшихся здесь от холодных ветров. Но сейчас Лес казался Ренн просто вымершим.
Впереди деревья стали редеть, и Ренн увидела несколько больших неопрятных жилищ, сделанных из ветвей и напоминавших орлиные гнезда. Она немного воспрянула духом. Племя Морского Орла было одним из наиболее гостеприимных морских племен. Люди из этого племени хоть и отличались некоторой заносчивостью, но гостей всегда встречали хорошо и всегда очень спокойно относились к смешению законов Леса и Моря - ведь и покровитель их племени, морской орел, охотился и добывал себе пищу и в Лесу, и на Море.
Однако стоянка оказалась брошенной. Над черными кострищами еще висел горьковатый запах древесного дыма. Ренн опустилась на колени и пощупала золу: все еще теплая. Она подошла к мусорной куче и обнаружила еще влажные раковины съедобных моллюсков. Значит, племя ушло совсем недавно.
И вдруг за спиной у нее раздался тяжелый вздох.
Она резко обернулась.
Вздохи доносились из ближайшего жилища.
Держа нож наготове, Ренн подошла ближе:
- Есть здесь кто-нибудь?
Из темноты послышалось хриплое рычание.
Ренн похолодела от ужаса.
А темнота вдруг словно взорвалась.
Ренн с криком отскочила в сторону.
И прыгнувший прямо на нее человек вдруг замер на месте. Перед глазами у Ренн все плыло, но она сумела разглядеть, что руки у него крепко связаны в запястьях плетеными ремешками из сыромятной кожи.
- Ты что это делаешь? - закричал кто-то у нее за спиной. Чьи-то сильные руки оттащили ее прочь от жилища. - Ты что, тоже больна? - Схвативший ее за плечи мужчина тащил ее все дальше и дальше. - Да отвечай же! Ты больна? Что это у тебя с рукой?
- Укус, - заикаясь, пролепетала Ренн. - Это просто укус. Я не больна…
Не обращая внимания на ее слова, мужчина грубо повернул ее голову к свету, осматривая лицо и волосы. Не обнаружив никаких струпьев, он наконец отпустил ее.
- Я не больна! - сердито повторила она. - А здесь-то что случилось?
- То же, что и везде, - буркнул он.
- Болезнь… - прошептала Ренн.
А у входа в жилище существо, которое тоже некогда было человеком, село на землю и, раскачиваясь взад-вперед, что-то невнятно бормотало, то и дело принимаясь рычать по-звериному. На голове у него влажно поблескивали кровавые пятна и полоски там, где он вырвал себе волосы целыми прядями. Глаза больного заплыли гноем.
Спасший Ренн мужчина искоса посмотрел в его сторону, и лицо его исказилось от боли.
- Он был моим лучшим другом, - сказал он. - Я не смог заставить себя убить его. А лучше, если б смог. - Он повернулся к Ренн. - А ты кто такая? И что здесь делаешь?
- Я - Ренн, - сказала она. - Из племени Ворона. А ты кто?
- Тиу. - Он поднял левую руку, и на тыльной стороне его ладони Ренн увидела племенную татуировку: четырехпалую когтистую лапу морского орла.
- Что же теперь будет с твоим другом? - спросила Ренн.
Тиу встал, подошел к дереву и вытащил с силой воткнутую в него острогу.
- Дня через два он разгрызет свои путы. Что ж, он имеет столько же прав на спасение, как все мы.
- Но… он ведь может кого-нибудь поранить или убить.
Тиу покачал головой:
- Через два дня мы будем уже далеко отсюда.
- Вы покидаете Лес? - спросила Ренн.
В последний раз взглянув на своего друга, Тиу решительно повернулся и пошел прочь со стоянки, явно направляясь на запад, к Морю.
Ренн бегом бросилась за ним.