- Мы поплывем на остров Большого Баклана, или Корморана, - сказал он ей на ходу. - В этом году их черед отправлять праздничные обряды. Скоро ведь летнее Солнцестояние. И они, в отличие от других племен, пока не боятся, так что позволили нам прибыть к ним.
- А что же другие племена? - спросила Ренн, когда они достигли укромной бухточки, где люди торопливо грузили пожитки в грубые, но весьма прочные лодки, обтянутые шкурами.
- Племя Кита и племя Лосося еще несколько дней назад отправилось на остров Большого Баклана. А племя Ивы решило пойти на юг. - Тиу вдруг с подозрением глянул на Ренн. - А ты почему здесь? Почему ты не вместе со своим племенем?
- Я ищу своего друга. Ты его не видел? Его зовут Торак. Худенький, чуточку повыше меня ростом, волосы черные и…
- Нет, - сказал Тиу, отворачиваясь и помогая какой-то женщине дотащить до лодки большой узел.
- Я его видел! - крикнул молодой мужчина, грузивший в лодку мотки веревки.
- Когда? - бросилась к нему Ренн. - Где? С ним все в порядке?
- Его увезли люди из племени Тюленя, - сказал парень. - И скорее всего, ты его больше никогда не увидишь.
- Нет, нет, да нет же! - кричал Бейл, подгребая к лодке Торака так ловко и быстро, что уже одно это приводило Торака в бешенство. - Упрись ногами в борта и не качайся, а как бы перемешай свой вес вместе с лодкой… Нет, не наклоняйся ты так - перевернешься же!
Бейл причалил свой челнок к борту Торака.
- Я же говорил тебе! Не махай веслом, чтобы сохранить равновесие! Весло не для того предназначено! Упрись как следует задом и ляжками, а руками не размахивай. Во время охоты в Море приходится порой здоровенного тюленя в челнок втаскивать, тогда уж точно обе руки нужны.
- Если б еще этот ваш челнок так не вертелся все время! - с досадой пробормотал Торак.
Челночок с его низкими бортами, плоским дном и острым как лезвие ножа носом действительно то и дело норовил перевернуться, и Торак чувствовал себя примерно как жук, пытающийся удержаться на плывущей соломинке.
- Челнок тут ни при чем, - возразил Бейл, - ты сам виноват.
- А почему у него борта такие низкие?
- Если их сделать выше, придется слишком много сил тратить на борьбу с ветром. Ладно, попробуй еще раз. Нет! Я же тебе сказал! Не шлепай веслом по воде, а как бы разрезай ее! И делай это тихо и аккуратно. Очень-очень тихо!
- Да я стараюсь! - буркнул Торак сквозь стиснутые зубы.
- Вот и старайся! - отрезал Бейл. - У вас в Лесу что, лодок нет?
- Конечно есть! - Торак с тоской вспомнил долбленки племени Кабана и надежные челноки племени Ворона, сделанные из оленьих шкур. - У нас очень хорошие прочные лодки, и мы никогда…
- На хороших и прочных в Море не больно-то далеко уплывешь, - презрительно заметил Бейл. - За лодкой с низкой осадкой целый хвост пузырьков остается. По этим пузырькам тюлени сразу догадаются, что ты к ним плывешь, они такую лодку и за пятьдесят бросков гарпуна услышат! И потом, такая посудина не способна быстро поворачиваться, так что она просто разломится от удара первой же большой волны. Нет, на Море надо не пробиваться сквозь волны, а скользить по ним, как корморан…
Большая волна ударила прямо в нос челнока, обрызгав Торака с головы до ног.
Рядом на берегу засмеялись дети. Самые маленькие пускали кораблики, выкопав ямки в песке, выстлав их кусками тюленьей шкуры и напустив туда воды. Дети постарше плескались на мелководье, заодно учась управлять челноками. Они-то могли не опасаться того, что их челноки могут перевернуться: эти учебные суденышки были оснащены поперечными перекладинами, с обеих сторон снабженными - для лучшей плавучести и устойчивости - мешками из тюленьих кишок, наполненными воздухом.
Когда Бейл пригрозил Тораку, что пересадит его в такую лодку для начинающих, тот пришел в ярость, но теперь, после изнурительного дня учебы, почти смирился с такой возможностью. Бейл оказался суровым наставником, не спускал своему ученику ни единой ошибки и безжалостно его гонял. Торак не сомневался: вечером он скажет Тенрису, что такого неумеху научить ничему нельзя.
И похоже, мечте Бейла непременно избавиться от Торака суждено было сбыться. Торак промок до костей, от слепящего солнца голова у него болела и кружилась. Перенапряженные ляжки и плечи прямо-таки умоляли об отдыхе, руки дрожали от усталости. Он уже едва держал в руках весло, не говоря уж о том, чтобы плыть, сохраняя равновесие.
И пример Бейла, мастерски управлявшегося со своим челноком, ничуть его не вдохновлял. Хотя Бейл одним движением кисти разворачивал суденышко в любую сторону и мог даже встать в челноке во весь рост, словно на берегу. Кстати сказать, он и не думал бахвалиться своим умением. Просто чувствовал себя на воде как дома, даже не задумываясь о том, какое движение ему нужно совершить в следующую секунду.
Теперь, когда поднялся ветерок, Торак лишь с огромным трудом оставался на плаву. Бейл решительно подплыл к нему вплотную и вставил один конец своего весла в сделанную из ремней уключину, что позволило ему второй конец весла оставить в воде и высвободить обе руки.
- Тебе придется постараться еще сильнее, - сказал он, перегибаясь через борт и принимаясь черпаком вычерпывать воду из лодки Торака.
- А иначе что? - спросил Торак. - Вы уплывете без меня?
- Да, именно на это я и надеюсь.
- Дай мне еще немного времени! - взмолился Торак. - Я же всего один день учусь челноком управлять! А ты небось лет с шести на нем плаваешь.
- С пяти. - Бейл глянул в сторону ребятишек, возившихся с учебным челноком на мелководье, и по лицу его пробежала тень печали. - Мой брат начал даже раньше.
- Дай мне еще хоть разок попробовать как следует! - повторил свою просьбу Торак.
Бейл минутку подумал и сказал:
- Хорошо. Отсюда ты поплывешь впереди, а я пойду за тобой. И старайся не думать каждый раз, как тебе лучше ударить веслом. Просто внимательно следи за Морем и старайся работать веслом как можно быстрее и легче.
Торак вывел челнок вперед и попытался плыть так, как говорил Бейл.
Сперва у него по-прежнему ничего не получалось, он лишь беспомощно крутился на месте, челнок подскакивал, точно заяц весной на полянке, а противные волны норовили плеснуть прямо в лицо.
Но потом что-то произошло. Торак и не заметил, как весло стало превращаться в продолжение его руки. Лопасти начали разрезать воду почти беззвучно, и при каждом гребке Торак ощущал под собой толщу воды, однако теперь мощь Моря его поддерживала, а не была направлена против него. Он плыл все быстрее, и вдруг его лодочка точно сама прыгнула вперед, и они понеслись над волнами, легкие и свободные, как птицы.
- Я понял! - радостно крикнул Торак.
Бейл нагнал его и поплыл рядом, внимательно, но без улыбки наблюдая за его движениями.
- Как здорово! - орал Торак. - Нет, ну как здорово!
Бейл еле заметно кивнул, закусив губу, чтобы не рассмеяться.
Неожиданный порыв ветра вдруг подхватил челнок Торака, закрутил его и направил прямо на Бейла.
- Сворачивай! - кричал ему Бейл. - Сильнее греби, сильнее! Ты меня сейчас протаранишь!
Торак кивнул и, вовсю сражаясь с ветром, приналег на весло, но весло вдруг как-то странно дернулось, и он чуть не вылетел за борт. Вытащив весло из воды, он с ужасом увидел, что одна лопасть отломилась и исчезла.
- Осторожней! - кричал ему Бейл, но Торак летел прямо на него и ничего уже поделать не мог.
- Я не могу повернуть! - отчаянно завопил он.
Бейл налег на весло и прямо-таки бросил свой челнок в сторону, в самый последний момент все же избежав столкновения. Челнок Торака пролетел мимо и почти сразу перевернулся.
Одежда тянула Торака на дно, и он испытал огромное облегчение и благодарность, когда Бейл ухватил его за ворот безрукавки.
- Ты что же это, а? - сердито орал он. - Ты же мог нас обоих утопить!
- Это просто случайность, - пробормотал Торак.
- Случайность? Да ты же пытался меня протаранить! - Бейл был в ярости, но все же подтащил к себе второй челнок и придержал его, пока Торак туда влезал.
- А я говорю - случайность! - возмутился Торак. - У меня весло сломалось!
- Не может такого быть! Весла делают из самого прочного плавника…
- Да? Тогда посмотри сам! - И Торак с торжеством продемонстрирован то, что осталось от его весла. - Если ваши весла такие крепкие, то почему же мое переломилось, как щепа для растопки? - Он посмотрел внимательней и вдруг прикусил язык: весло кто-то явно подрезал! Причем не до конца - чтобы сперва никто ничего не заметил, но при малейшем дополнительном усилии ненадежное весло наверняка сломалось бы.
- Что это? - Бейл удивленно смотрел на него.