IV
Занятия в школе ещё не начинались, и пока Отар помогал дяде Вано в его торговле, бегал по его поручениям, а всё свободное время проводил с Белым Ошейником.
Медвежонка устроили в сарае, наполненном мешками с углём. Выходить ему никуда уже не приходилось. Даже во двор нельзя было показаться маленькому зверьку, так как тетка Нина сейчас же начинала кричать и сердиться, говоря, что Мишка пугает её птицу. Плохо сначала было дело и с едою. Когда на другой день по приезде Отар попросил у тётки молока и хлеба, - она сначала рассмеялась, а потом стала ругать мальчика.
- Ты что же это думаешь? Твоего зверя мы ещё молоком кормить будем? Что у нас, деревня, что ли?.. Самим есть нечего, а тут ещё с твоим медвежонком возиться! Можешь собирать остатки от обеда, а больше я ничего не дам.
И стал Отар собирать в свою джамку, которую он привёз из деревни, всякие крошки, объедки и кусочки хлеба, и этим кормить медвежонка. На его счастье, во дворе их помещался ресторанчик. Отар скоро познакомился с сыном хозяина и через него стал получать остатки ресторанной кухни. Белый Ошейник, таким образом, всегда был сыт благодаря своему верному другу.
Дядя Вано относился к Мишке довольно снисходительно, ласкал его даже иногда, но сердился и хмурился, когда медвежонок несколько раз рвал ночью и рассыпал находившиеся от него поблизости мешки с углём. Впрочем, видно было, что медвежонок дяде нравится, так как часто он приводил к сараю разных людей, хвалил им Белый Ошейник, а те его гладили,трогали, иногда даже поднимали с земли на руки.
Уже две недели Отар со своим зверьком жил у дяди. Тяжело было мальчику после деревенской свободы в большом городе! Вся жизнь, всё кругом было для него новое, непривычное и неприятное. Один Белый Ошейник напоминал ему его вольную деревенскую жизнь, родные леса, свободу и простор. И тем горячее любил Отар пушистого медвежонка, часто забирался он к нему в его угольный сарай, сидел с ним рядом, обнимал его мохнатую морду.
Как-то раз дядя послал Отара в город с каким-то поручением. Часа через два мальчик вернулся, первым делом заглянул в сарай, крикнул:
-Здравствуй, Мишо! - И неслышными шагами в своих легких чустах пошёл через комнату к дяде. Тот сидел в лавке и громко спорил с каким-то человеком.
Слова, которые услышал Отар, как громом поразили мальчика, он замер на месте у двери.
- Хорошо, - говорил грубый голос, - завтра я возьму медвежонка, только больше 12 рублей дать не могу: что в нем толку? Пуд мяса - 12 рублей, да шкура 3 рубля, а я же ведь тоже должен заработать?
- Ладно, давай 12... жалко уступать так дёшево, да уж надоел он до чёрта: каждый день из-за него неприятности с женою, -отвечал дядя.
Но последних слов Отар уже не расслышал. Он бегом бросился в сарай, обнял медвежонка и горько заплакал.
- Они тебя хотят убить, мой миленький, мой бедный Мишо... я не дам тебя им! - всхлипывал мальчик, но быстро спохватился: силою с дядей ничего не поделаешь, надо придумать что-нибудь другое поумнее, чтобы спасти жизнь друга.
Он отёр слёзы рукавом, успокоился и вдруг улыбнулся. Маленький упрямый деревенщина составил свой план спасения медвежонка, вышел из сарая и спокойно передал дяде выполненное поручение.
Того, кто купил его друга, уже не было в лавке.
Незаметно для домашних Отар вынес в сарай свой башлычок, куртку и сыромятные поршни, в которых приехал из деревни. Туда же спрятал он пять тёмных чуреков, которые купил на оставленные отцом деньги. Никто по его виду не догадывался о том, что задумал Отар.
После ужина он улёгся, по обыкновению, на своей тахте на балконе. Дядя с женою спали в комнате, и оттуда скоро раздалось их мерное храпение.
Понемногу стихло всё и во дворе. Утомленные дневным трудом и зноем люди быстро заснули. Не спал только Отар.
V
Скоро покажется месяц. Мальчик бесшумно соскочил с постели и осторожно прошёл в сарай. Надел свои поршни и курточку, положил в башлык чуреки и привязал его к себе на спину. Затем он отвязал цепь и, чуть дыша, вывел медвежонка из сарая, прошёл в ворота и очутился на улице. Тёмными улочками он выбрался к полотну железной дороги, подальше от освещённого переезда, перевалил благополучно насыпь и пошёл вдоль Кахетинского шоссе, по которому непрерывною лентою и в ту, и в другую сторону медленно тащились арбы и фургоны.
Не подходя' близко к дороге, мальчик неутомимо шёл шагах в двухстах от неё, бережно держа в одной ручонке цепь, на которой покорно следовал за ним медвежонок, а в другой - крепкую палку, чтобы отбиваться от собак.
Отар зорко следил, чтобы не пропустить поворота на Марткобскую дорогу, и, пройдя Орхеви, вздохнул свободно, оставив людное шоссе и перебравшись на тихий проселок.
Взошёл месяц и осветил дорогу. Отар знал её хорошо, ничего не боялся и спокойно подвигался всё вперед и вперед. Влево блестели огоньки большого Лило, Ахал-Сопели и Марткоби, впереди слышался лай собак в Новониколаевке, через которую лежал его путь. Эту деревню он обошёл слева, перейдя вброд речонку, больше часа поднимался на перевал и, наконец, спустился в долину к Мухравани. Здесь Отар забрался подальше от дороги в кусты, привязал медвежонка, покормил его хлебом, сам поел и отдохнул, лёжа на траве. Только теперь он почувствовал себя и своего друга в полной безопасности. Однако впереди предстояло обходить большую деревню Уджарму со множеством злых собак, которые днём рыщут кругом селения и непременно на него наткнутся. Надо поэтому до рассвета пробраться за Уджарму. Мальчик снова поднялся и быстро пошёл со своим мохнатым другом.
Уже на рассвете он благополучно миновал страшную Уджарму, обойдя её значительно левее, через колючие заросли кустарника и бурьяна.
Он снова на шоссе, но здесь оно почти безлюдно в этот час. Никто ему не повстречался до самого подъёма на перевал, на который он ловко взобрался по сокращённым тропинкам. Миновали знаменитые развалины старинной крепости, некогда защищавшей выход из ущелья Иоры. Внизу серебрится блестящая лента реки, кругом - тенистый лес, могучие дубы, деревья, украшенные яркими плодами, кусты боярышника, калины, шиповника.
Начинается длинный спуск в долину, к реке.
Услышав вдали скрип арб и заунывную песню погонщиков, Отар быстро шмыгнул со своим четвероногим спутником в лес налево, чтобы не попадаться на глаза людям.
Белый Ошейник, забравшись в тенистую прохладу леса, будто переменился: он тянется мордою к кустам, принюхивается, вдруг поднимается на задние лапы и тянется на цепи от Отара. С трудом вытащил его мальчик на лесную полянку и в изнеможении опустился у тенистого приземистого дуба.
- Тут мы отдохнём, мой маленький мохнатка... ты устал, бедняга... ничего... скоро придём домой, ― нежно ласкал медвежонка Отар, а Белый Ошейник самодовольно урчал и тыкал мордою в мальчика, лизал ему руки и лицо, - казалось, благодарил за спасение своей жизни, радовался лесному приволью... Но вслед за этим он опять тянулся мордой в сторону, опять принюхивался и как бы всматривался в лесную чащу. Он так натягивал цепь и рвался, что у Отара отчаянно болела рука.
- Ну, иди, погуляй, мой хороший... побегай, а потом - опять в путь. .. - сказал мальчик и спустил медвежонка с цепи.
Пушистый комок, неуклюже переваливаясь, рысцой протрусил по полянке, подошёл к кустам, потом вернулся, ловко обхватил дуб, под которым лежал Отар, четырьмя лапами, как человек, и быстро взобрался на него. Там он уселся на большой сучковатой ветке и принялся уписывать жёлуди, аппетитно причмокивая. Затем он спустился на землю и, то поднимаясь на задние лапы и осматриваясь, то идя на четырёх, принялся обследовать окрестные кусты и деревья. Около усыпанного чёрно-красными ягодами боярышника Белый Ошейник поднялся на задние лапы, передними пригибал к себе ветки и скусывал себе прямо в рот терпкие ягоды... Потом опять подошёл к Отару и снова лизал ему руки и лицо.
- Милый мой, хороший, - шептал мальчик - Скоро будем дома, там уже никто тебя не обидит.
Белый Ошейник довольно урчал, потом повернулся и пошёл через полянку. Возле кустов он остановился, оглянулся, посмотрел на мальчика и исчез в зарослях.
- Мишо, Мишо... назад! Куда ты? Назад! ― громко закричал Отар в испуге.
В чаще раздался хруст ветвей, Белый Ошейник высунул морду из кустов, но не подошёл к мальчику.
― Мишо! Мохнатка! Ко мне... сюда!..
Отар бросился к своему любимцу, но медвежонок снова исчез, на этот раз безвозвратно...
Долго бегал по лесу мальчик, долго звал он своего друга - вс напрасно!.. Белый Ошейник как в воду канул.
Отар смутно понял, что вольный зверь не захотел больше неволи, что лес разбудил в нм дремавшее чувство свободы, вернул его снова в семью зверей и вольной природы.
Высоко стояло солнце, когда мальчик убедился, что его друг потерян им окончательно. Он снова зашагал по пыльному шоссе. Его нагнал знакомый фургонщик из Гомбори.
- Садись, Отарик... подвезу...
Под вечер он был дома и, со слезами на глазах, рассказал отцу подробно все происшествие.
- Не плачь, сынок! - сказал Коте. - И зверю тоже свобода дороже жизни. Хотя очень любил тебя твой Белый Ошейник, но воля ему милее... Не плачь, Отарик!..
