После той поездки они не виделись больше двух недель. Лариса уехала куда-то в командировку. А Иванов не звонил Юле. Неожиданно открывшаяся история жизни молодой женщины перевернула его душу, а главное, переломала все понятия, по которым он старался жить до этого. И ещё раз он убедился в том, что Юля дорога ему больше, чем друг. Он жалел её. Хотел приласкать, прижать к своей груди, защитить. А как раз этого он сделать не мог. И оставаться сторонним наблюдателем он тоже не мог. Конечно, порой жизнь была несправедливой и к Иванову. Но чтобы так изломать судьбу человека! А он сам выдержал бы такое? Вот сейчас, волею случая, он оказался рядом с этой сильной, красивой, умной женщиной. А достоин ли он её? А если бы всё сложилось по-другому, хватило бы у него сил, чтобы на длинном жизненном пути не предать и не бросить её с больным сыном - не сделать этих двух несчастных одиноких людей ещё более несчастными? И, оставаясь наедине с собой, признавался Иванов, что, возможно, и не выдержал бы он такую ношу - сломался бы. Но, слава Богу, всё сложилось так, как сложилось, и теперь у него есть нормальная семья, которую он любит и должен любить: жена Лена и дочь Наташка. И всё же, несмотря ни на что, его тянуло к Юле. Чтобы разобраться в себе, трезво осмыслить и оценить складывающуюся ситуацию, Иванов не спешил…
Юля сама отыскала его. Она позвонила на работу и попросила приехать. Он сразу же поехал, бросив все дела.
Они сидели на знакомой кухне в её квартире и, держась за руки, пили чай с печеньем. Говорили о пустяках. Вдруг Юля стала серьёзной. Посмотрев на Иванова и немного помолчав, она еле слышно, будто признаваясь в своих самых сокровенных чувствах, произнесла:
- Саша, ты в моей жизни как праздник какой-то: то появляешься, то исчезаешь. Я даже стала скучать без тебя. Где ты опять пропадал? Почему не звонил? Может, я тебя чем-то обидела?
- Что ты! Чем ты могла меня обидеть? - Иванов выглядел виноватым. - Прости, Юленька, надо было с кое-какими делами разобраться. - Он мягко сжал её руку и стал гладить красивые длинные пальцы. - Какая у тебя нежная кожа!
- Значит, дела могут заменить человека, который тебя ждёт? - она не опускала взгляда и ждала ответа.
- А ты меня ждала? - Иванов смотрел в её бездонные глаза, понимая, что снова тонет в них.
- В это так трудно поверить? - Юлин взгляд был чистым и открытым. - Но иногда мне кажется, что я тебе совсем не нужна. Или я тебя не знаю, или тебе, вообще, никто не нужен.
Иванов не знал, что ответить - Юля была права. И эта её правота беспощадно пробивала его глухую защиту, выстроенную за годы сознательной жизни. А чего он собственно испугался? Трудностей? Каких? Юля от него ничего не требовала. Она хотела лишь только, чтобы он иногда оказывался рядом. А он? Он чуть не предал женщину, доверившуюся ему! Неужели он так изменился за последнее время? Неужели страх потери любимых и близких людей сделал его заложником душевной закрытости и одиночества? Да, он терял друзей, но там - на войне. И там - на войне смерть отняла у него Наташу - женщину, поверившую ему. Боль этой потери останется с ним навсегда. Но это только его боль. И разве эта боль способна утолить жажду по настоящей жизни со слезами и радостями, с друзьями и женщинами, с самой простой человеческой любовью? Жажду по желанию быть счастливым? Иванов не знал, что ответить.
- Пойдём куда-нибудь? - она снова пришла ему на помощь.
- Куда ты хочешь?
Она, положив на стол красивые руки с длинными пальцами, игриво склонила на бок голову и изобразила капризного ребёнка:
- Вывези меня куда-нибудь, Саша.
- Куда?
- Поехали за город. Хочу сегодняшний вечер провести с тобой…
Юля попросила Иванова уступить ей место за рулём. Иванов, отдав ключи, сделал это с некоторым сомнением. Но, почувствовав уверенный старт, успокоился: за рулём сидел опытный водитель. Юля, вырвавшись из тесноты дворов на улицы города, вдавливая педаль газа почти до самого пола, выжимала из "девяносто девятой" всё возможное. Она гнала машину, отрешившись от всего. Не раз Иванов с затаённым трепетом вжимался в пассажирское кресло при резких перестроениях и экстремальных обгонах, но, собрав силу воли в кулак, молчал. Глядя на дорогу, молчала и Юля. Возмущённые водители, догнав на светофоре стоящего нарушителя спокойствия, замолкали на полуслове, разглядев за рулём женщину. Стиль Юлиного вождения не походил на женский. Скорее его можно было определить как жёсткий спортивный.
- Ты где научилась так водить? - поинтересовался Иванов уже за городом.
- Учителя хорошие были, - ответила Юля.
Потом, опьянённые чистым воздухом, они гуляли по осеннему лесу, где, казалось, жизнь неслышно приостанавливает свой бег, чтобы дать людям хоть немного отдохнуть. Толстый ковёр из жёлтых опавших листьев белоствольных красавиц-берёз мягко шелестел под ногами, озвучивая и тут же заглушая каждый их шаг…
Именно здесь Иванов смог рассказать Юле правду о своих чувствах к ней.
Потом Юля спала в машине, а он, стараясь не шуметь, бродил вокруг, заботливо охраняя её чуткий сон.
Прошла неделя, и в пятницу, как было заведено, Иванов с Есиным после работы ужинали в ресторане, в котором считались постоянными посетителями. Неожиданно к ним за столик подсела Лариса. Её-то Иванов меньше всего хотел здесь увидеть. Он уже слышал о том, что "Белая Акула" несколько дней назад вернулась из командировки, но не спешил своим звонком или посещением засвидетельствовать ей своё почтение.
- Привет коллегам! - ярко накрашенная женщина была уже немного "навеселе", - Иванов, ты куда пропал? Я приехала, а ты не звонишь, в бизнес-клубе не появляешься. Я волнуюсь. Звоню тебе на работу - не отвечаешь. Звоню домой - там твоя милая супружница трубку берет. А о чём нам с ней говорить? Ты не заболел? - стараясь казаться беззаботной, поинтересовалась Лариса, ловя взгляд своего неуловимого избранника.
- Здравствуй, Лора, - мягко и спокойно ответил Иванов и, привстав, поцеловал её в подставленную щеку. - У меня всё в полном порядке. Сменился номер служебного телефона. Извини, не сообщил. Замотался - дела. Но я очень рад тебя видеть.
- Извиню, если ты не нашёл себе другую, - Лариса игриво погрозила пальцем с длинным ярким ногтем перед самым носом Иванова. - Если нашёл - убью её и тебя!
Иванов похолодел, подумав о Юле, но успокоился, решив не придавать серьёзного значения словам подгулявшей женщины.
- Но ты-то у нас тоже девушка непостоянная. - Он бросил быстрый взгляд на шефа. Со слов Есина Иванов знал, что в недавнем прошлом у директора с "Белой Акулой" протекал короткий, но очень бурный романчик, хотя шеф и имел семью. Для Ларисы подобное приключение являлось обычным развлечением, и в фирме это никого не удивляло. Мужчин она выбирала сама. Оставляла тоже сама.
Под взглядом Иванова Есин смутился. Иванов перевёл глаза на ярко накрашенную начальницу, улыбнулся и как можно искреннее произнес:
- Хотя, Лора, разве кто-нибудь сможет сравниться с тобой по части красоты и ума!
Немой диалог между Ивановым и директором не остался незамеченным. Видимо, Лариса догадалась о том, что Иванову уже известно о её прошлой связи с Есиным, и белокурой хищнице с глазами змеи плохо удалось скрыть своё неудовольствие. Зловещий огонёк, промелькнувший в холодном взгляде, брошенном на Иванова, заставил его снова на секунду напрячься. Но Лариса, взяв себя в руки, дружески улыбнулась и, помахав рукой, покинула их столик. Весь дальнейший вечер она веселилась и танцевала со своими друзьями, расположившимися за соседним столом, казалось, позабыв о маленьком инциденте с Ивановым.
- Хочу тебя предупредить, - уже выходя из ресторана, взял Иванова за локоть Есин, - обрати внимание: Лариска садится в чёрный "Мерс" с "крутыми" номерами. Это Андрейка - тот самый, что "держит" рынки и металл в северном районе. Он с Лариской уже давно. Ну, ты понимаешь…
- Зачем мне это знать? - усмехнулся Иванов.
- На всякий случай. Во избежание ненужных иллюзий и большей сохранности здоровья. До завтра! - Есин пошёл к своей машине. Иванов - к своей.
Через три дня в понедельник вечером, в лучшем ресторане города состоялось большое корпоративное совещание, на которое Есин пригласил Иванова.
- Это встреча с деловыми партнёрами, - сообщил Есин, вызвав подчинённого в свой кабинет в первой половине дня. - Встреча статусная - приглашают не каждого. Будут руководители филиалов со всей России. Пора и тебе, Саня, повышать квалификацию. Как ты там говоришь: надо расти над собой? Правильно. Короче, тебе надо там как следует "нарисоваться". Сегодня познакомишься с руководством компании. Поэтому оденься поприличнее.
Они приехали за десять минут до назначенного времени, еле втиснув новую большую машину Есина в длинный ряд иномарок, стоявших у входа в известное всему городу заведение. Оставив охранника и водителя на улице, Есин с Ивановым через строй из четырёх вышибал "зэковской" наружности прошли в ресторан.
В середине большого, ярко освещённого зала щедро накрытые столы вырисовывали геометрический знак, похожий на букву "П". Половина мест за ними была уже занята. "Здесь больше сотни человек", - мысленно оценил собрание Иванов. Многие присутствующие, в основном молодые мужчины в строгих деловых костюмах и редко - женщины в дорогих вечерних платьях, стояли группками по всему периметру зала, образовывая небольшие кружки, и вели разноплановые беседы. У каждого на лацкане или кармане пиджака ярко выделялся бедж с надписью. Кроме отпечатанного на белом фоне крупными чёрными буквами имени на нём ничего не значилось. Такие же беджи со своими именами получили при входе и Есин с Ивановым.
- Давай займём места, - предложил Есин, указав взглядом на сидящую за одним из столов Ларису. Сексуальный компаньон шефа по бизнесу предусмотрительно заняла стулья напротив главного стола для руководства.
Лариса в строгом тёмном костюме резко выделялась среди присутствующих женщин в платьях и выглядела даже очень привлекательно. Цвет пиджака выгодно оттенял её новую причёску пышных белых волос. Глубоко расстёгнутая ярко-белая блузка открывала на обозрение окружающих немаленькую грудь. Молодая женщина, заметив своих, призывно замахала им рукой. Слева от неё сидел какой-то грузный мужчина. Он повернулся и исподлобья посмотрел на Иванова с Есиным, как на ненужную помеху, всем своим видом выражая недовольство прерванной беседой с интересной соседкой. С правой стороны от Ларисы Иванов заметил три свободных стула.
- Саня, ты иди к нашей Лоре, пока её не "увели" чужие, а я пойду кое с кем поздороваюсь. - Есин, не оглядываясь, направился к одной из групп мужчин в тёмных строгих костюмах.
Иванов, посмотрев по сторонам, не спеша подошёл к Ларисе.
- Привет, - он одарил сидящую женщину дежурной улыбкой. - Тут у тебя свободно?
Иванов заметил, как снова нехорошо посмотрел на него Ларискин сосед.
- Я для вас с Валеркой места держу. Садись, - глядя снизу вверх, ответила с очаровательной улыбкой Лариса и мягко прикоснулась к руке Иванова. Он не остался в долгу и галантно поцеловал Ларисе пальцы. При этом он наблюдал, как завистливо сверкнули глаза грузного соседа.
Иванов сел и стал оглядывать зал. Молчание становилось неприличным.
- Может, познакомишь? - Иванов остановил взгляд на недовольном соседе.
- Это Вадик, - представила Лариса своего нового знакомого. - Он из Челябинска.
- Очень приятно, - вежливо произнёс Иванов, чуть склонив голову.
- А это мой деловой партнёр - Саша, - посмотрела с улыбкой на Вадика Лариса. - Знакомьтесь!
Иванов пожал крепкую сухую руку. Гость с Урала для убедительности решил показать всю свою силу. Иванов стерпел боль, ничем не выдав своего состояния. Рукопожатие Вадика оказалось на редкость тяжёлым. "Увалень уральский, нашёл к кому ревновать!" - про себя усмехнулся Иванов, разминая под столом онемевшую кисть.
- Ну, ты как? - улыбнувшись белокурой красавице, поинтересовался Иванов у Ларисы.
- В порядке, - ответила та. - Всё ровно. Работаю. Делаю деньги. А ты?
- Без изменений.
- Как семья?
- Нормально.
Лариса хотела ещё что-то спросить, но неожиданно зазвучала лёгкая музыка, и на смену убывающему гулу голосов пришёл шум отодвигаемых стульев - все стали рассаживаться на пустующие места за столами.
Рядом с Ивановым тяжело плюхнулся на стул Есин.
- Смотри, вон наш президент и его помощники, - указал глазами шеф на места для почётных гостей. Пятеро мужчин крепкого вида лет сорока-сорока пяти не спеша устраивались за длинным столом, накрытым наиболее щедро. Красная и чёрная икра там соседствовали с южными фруктами, а дорогие коньяки с не менее дорогими винами.
Музыка смолкла так же неожиданно, как и началась. В наступившей тишине президент компании взял слово. Иванов много слышал об этом человеке, но видел его впервые.
Сначала Иванов пытался прислушиваться к тому, о чём говорит президент. Но в докладе звучали только цифры, а на белом экране проектора с монотонной периодичностью возникали какие-то, не совсем понятные Иванову, таблицы и графики. Так как Иванов знал, чем занимается филиал Есина, то попытался сосредоточиться на докладе, но некоторые понятные ему показатели впечатления совсем не производили. Ну, стабильно работала фирма. А где развитие?
Разглядывая блюда на столе, Иванов стал скучать. Но когда в докладе президента зазвучали марки бензина и цемента, названия продуктов и алкоголя, Иванов невольно стал прислушиваться опять. Вскоре он понял, что филиалы, густо разбросанные по стране, кроме медицинского оборудования занимаются реализацией различных видов продукции, включая строительные материалы, спирт, солярку, бензин и металл. Об этом он слышал впервые. Теперь ему становилась более понятной роль Ларисы как делового партнёра Есина - посредница для статусных клиентов. А возможно и руководитель другого направления. Внимательно вглядываясь в новые таблицы и графики, Иванов сделал вывод, что проценты роста доходов в них выглядят слишком высокими.
После эмоционального выступления президента долго и скучно лилась речь директора по маркетингу. Ничего нового Иванов для себя не услышал. Следующим выступил заместитель по общим вопросам.
Потом начался полноценный ужин.
- Ну как? - поинтересовался жующий порционное мясо Есин.
- Что? - поднял глаза от тарелки Иванов.
- Как тебе доходы компании?
- Впечатляют! Откуда такие большие?
- Скоро всё узнаешь, - загадочно улыбнувшись, пообещал шеф.
- Всё просто, - вмешалась Лариса, сидящая по другую сторону от Иванова. - У нас есть связи везде: банки, таможня, налоговая, менты, прокуратура, даже правительство и администрация президента. Наши люди работают на производстве, на базах, складах, в контролирующих органах. У нас крепкие связи за границей. Товар приходит отовсюду. Торгуем всем, что продаётся. Держим под контролем ларьки, рынки, магазины. А главное, что государству ничего не отстёгиваем. Вот и весь секрет больших доходов. Всё просто!
- Впечатляет, - неопределённо произнес Иванов.
- А ты хочешь зарабатывать больше, чем зарабатываешь сейчас? - напрямую спросил Есин, потягивая шампанское.
- Деньги бы не помешали, - уклончиво ответил Иванов, жуя и не поворачиваясь в сторону Есина.
- Тогда пора тебе переходить к реальной работе, - отставив бокал, Есин внимательно посмотрел на Иванова. - Мы расширяемся. Меня повышают. Мне нужна моя собственная команда руководителей. Я тебя привёл сюда, Александр, чтобы представить высшему руководству в качестве моего возможного первого заместителя. Твоя новая должность будет называться "коммерческий директор". Прошлое у тебя подходящее. Нам нужны такие люди. Работать приходится с высокопоставленными чиновниками и уважаемыми людьми в органах. Предлагаю тебе взяться за дела более серьёзные. Ты ведь ответственности не боишься?
- Не боюсь, - подумав, ответил Иванов и посмотрел на Есина. В глазах шефа он не увидел ничего, но заманчивое предложение, как, впрочем, и всё собрание, ему почему-то не нравились. Что-то здесь творилось не то. Не чувствовал Иванов себя своим. Не его это всё: люди, слова, угощение, роскошь.
- Тут деньги не просто большие, а очень большие, - продолжал говорить, приблизившись и перейдя на шепот, Есин. - И тебе, Саня, придётся иметь с ними дело. Сможешь?
Иванов пожал плечами:
- Смогу, наверное. Считать умею…
- Сможет, - вмешалась прислушивающаяся к разговору Лариса. - Я же не зря поручилась за него.
- Перед кем? - Иванов посмотрел на белокурую женщину с неподдельным удивлением.
- Перед вице-президентом компании. - Лариса смотрела на Иванова так, будто он теперь её должник на всю жизнь. - Мы с Есиным посовещались. Валерка предложил твою кандидатуру, а я выступила со второй рекомендацией. Надеюсь, что мы не ошиблись в тебе.
- Ну вы даёте! - озадаченно произнёс Иванов. - Меня хоть бы спросили!
- Нет, вы посмотрите на него: он ещё и возмущается! - удивлённо воскликнула Лариса.
- Не дрейфь, авиация! - панибратски хлопнул его по плечу Есин. - Скоро нас с тобой должны позвать "пред светлыя очи" самого президента! Не подкачай! Представься руководству как следует!
Иванов посмотрел в зал и обратил внимание, что места для почётных гостей пустовали.
Через несколько минут подошедший к столику молодой мужчина крепкого телосложения в белой рубашке без пиджака и галстука подал знак Есину, и тот, тронув Иванова за плечо, пригласил пройти за ним.
Миновав двух охранников у фигурной двери в боковой стене главного зала, Есин с Ивановым прошли по узкому арочному коридору вслед за мужчиной без пиджака в небольшой, ярко освещённый банкетный зал, оформленный в восточном стиле. Звучала арабская музыка, и за накрытым столом в сигаретном дыме и без галстуков сидело несколько мужчин. Пахло фруктами - кто-то курил кальян. Гости потягивали водку и вино, а перед столом полненькая танцовщица в восточном откровенном костюме исполняла танец живота. Обведя присутствующих быстрым взглядом, Иванов узнал президента и вице-президента компании.
- Присаживайтесь, - указал гостям на свободные стулья тот, кто привёл их. Иванов и Есин сели рядом за общий стол. Музыка смолкла, и танцовщица, звеня многочисленными браслетами на руках и ногах, удалилась.
Некоторое время Иванов, глядя в пол, чувствовал на себе внимательные взгляды. Его разглядывали молча. Потом президент, растягивая слова на блатной манер, произнёс:
- Ты - Иванов Александр Николаевич. Фамилия подходящая. А нас ты, наверное, всех знаешь. Ну-ка, поведай-ка нам свою биографию, уважаемый Александр Николаевич. Мы тоже хотим о тебе кое-что знать.
Иванов поднял глаза на президента и, подумав, начал говорить. На короткий пересказ собственной жизни ушло не более пяти минут. Его никто не перебивал. Когда Иванов замолчал, президент протянул:
- Похоже, что ты правильный кореш. Воевал. Награды имеешь. Вертолётчик. Летал в горах. Это хорошо. Твой начальник - Валерий Петрович за тебя ручается головой, - президент посмотрел на сжавшегося под его взглядом Есина. - Это тоже хорошо. Но чтобы работать с нами, надо заслужить доверие. - Президент остановил прямой взгляд на Иванове и неожиданно спросил жестко и без растягивания слов:
- Чего ты в этой жизни боишься, Саша?
- Ничего, - почти не раздумывая, ответил Иванов.