- Ответ неверный, - снова растянул нараспев слова собеседник. - У тебя есть жена и дочка. Может, ты не любишь свою семью? А, Саша?
- А при чём тут моя семья? - холодея и усилием воли заставляя себя выдержать колючий взгляд говорившего с ним неприятного человека, глухо выдавил Иванов.
- Нам нужны гарантии надёжности, - тягуче произнёс президент. - Насколько мне известно, ты любишь и дочку и жену?
Иванов выдержал острый взгляд президента, но почувствовал, как кровь приливает к его голове, и понял, что вот сейчас он сорвётся в порыве подкатывающейся к голове бешеной ярости. Они смеют угрожать его семье! Подонки! Иванов сжал кулаки и зубы, чтобы не сорваться.
- Так вот, пока ты не докажешь нам свою надёжность, гарантией будет твоя семья, - взял примирительный тон президент и даже улыбнулся доброжелательной улыбкой. - Ты сам пришёл к нам, Саша. А работа наша требует доверия. Причём, полного доверия. и деньги сулит немалые. Но и риск большой. Как говорится, кто не рискует… Я ясно выражаюсь?
- Ясно, - Иванов, чувствуя за спиной присутствие охранников, с трудом смог удержать себя в руках.
- Если докажешь, что ты наш - будешь жить хорошо и долго. И твоя семья, Саша, тоже будет жить долго и хорошо. И денежки заработанные тебе пригодятся. За границу поедешь, - президент с усмешкой поглядел на сидящих за столом и чему-то улыбающихся мужчин и снова перевёл взгляд на Иванова. - А деньги у тебя будут, поверь, специалистов твоего уровня мы ценим. Держись нас - мы тебе судьбу сделаем! Станешь нам братом, всё станет тебе по плечу! Депутатом, например, стать хочешь? Сделаем! Ну, согласен? Чего молчишь?
- Работать - согласен, - через силу выдавил Иванов. - Депутатом - нет.
Раздался дружный смех и выкрики:
- Молодец! Правильно сказал! Выпьем за сказанное! Все депутаты - говнюки!
Сквозь шум и гогот президент указал Иванову с Есиным на налитые рюмки:
- Пейте.
И ужин пошёл своим чередом.
Всё, что он думает по поводу состоявшейся беседы, Иванов высказал Есину, когда они вместе вышли из ресторана. В ответ на его горячий монолог Валерий Петрович, озираясь по сторонам и убедившись, что их никто не слышит, негромко посоветовал:
- Спрячь эти свои мысли далеко и глубоко в задницу! И чтобы никто о них не знал. Если, конечно, не хочешь вместо заработка на хорошую жизнь заработать пулю в лоб.
Ночью Иванову приснился странный сон. Он держал на руках ребёнка - симпатичного мальчика. Всё было хорошо, и вдруг ребёнок заплакал. К ним подошёл молодой монах в рясе с большим православным крестом на шее.
- В этом ребёнке сидит Дьявол, - сказал монах, глядя на плачущего и вырывающегося из рук Иванова малыша.
- И что? - спросил Иванов.
- Его надо изгнать, - ответил монах.
- Зачем? - поинтересовался Иванов.
- Нужно.
Плачущего ребёнка уложили на землю. Иванов держал его за ручки, а монах за ножки. Монах начал читать какую-то молитву. Слов Иванов не понимал, но чувствовал, что не сможет долго удерживать руки младенца - настолько сильными они становились с каждой секундой. С каждым произнесённым словом молитвы сопротивление младенца росло. И в один момент Иванов не удержал мальчишку. Вырвавшись, тот расцарапал Иванову лицо и кинулся на монаха, свалив того на землю. Иванов, вытирая рукавом проступающую кровь со лба и щёк, бросился вслед за убегающим младенцем. Вскоре мальчик остановился и, глядя на Иванова светлыми невинными глазами, предложил ему:
- Не слушай попа. У тебя будет всё, что только пожелаешь! Благодаря мне ты станешь могущественным. Гони попа!
Иванов подошёл и легко поднял ребёнка на руки. Тот послушно повиновался и мягким детским голосом повторил своё предложение. Иванову очень хотелось иметь в жизни всё, но он подумал, что надо всё-таки изгнать Дьявола, и пошёл с ребёнком на руках навстречу поднимающемуся с земли монаху. Мальчик не сопротивлялся, только раз за разом повторял своё предложение.
Процедура изгнания Дьявола началась снова. На этот раз младенец лежал тихо. Держа мальчишку за руки и вспоминая предложение Дьявола иметь всё, Иванов почему-то совсем не жалел, что не принял его.
Потом они втроём - Иванов, мирно спящий младенец и монах - плыли на плоту по какой-то спокойной широкой реке…
Иванов не любил разгадывать сны. Но утром он пересказал его жене.
- Ты не знаешь, кто из наших знакомых умеет толковать сновидения? - поинтересовался он у Лены во время завтрака.
- Понятия не имею, - пожала плечами жена. - Но я могу объяснить твой сон так, как поняла его сама.
- И как?
- У тебя будет ребёнок. Сын.
- У нас? - заволновался Иванов.
- Я сказала: у тебя! - подчёркнуто сухо произнесла жена.
- Ленка, не говори глупостей! - возмутился Иванов. - Ты же знаешь, что я не гуляю по бабам!
- Значит, сон - пустяки. - Лена встала из-за стола и начала собирать грязную посуду.
- Между прочим, нам можно и подумать о братике для Наташки, - недвусмысленно намекнул Иванов, поглаживая жену ниже спины.
- Подумать можно, - поддержала Лена, присаживаясь на колени к мужу, - а рожать в такое неспокойное время нельзя. И мне институт закончить надо.
- Ну, пойдём, подумаем, - расплылся в озорной улыбке Иванов.
- Наташку в садик поднимать пора, - отмахнулась от него жена. - Вечно ты с этим не вовремя…
Вечером у Иванова с Юлей была назначена встреча в Москве. Юля поехала в столицу по делам прокуратуры, а Иванов предложил забрать её оттуда на машине. Пару часов езды после работы да по хорошей дороге были для Иванова в удовольствие. Женщина, не раздумывая, согласилась.
Вечерело. Они сидели в кафе на Тверской-Ямской.
- Знаешь, мне сегодня сон странный приснился, - признался Иванов.
- Расскажи, - попросила Юля. Иванов рассказал.
- А хочешь, я открою тебе смысл этого сна? - неожиданно предложила она.
- Давай, - Иванов с интересом посмотрел на подругу.
- Перед тобой, Саша, встанет выбор: совершить какой-то грех и иметь за это деньги, возможно - большие деньги, или не совершать греха и изгнать Дьявола из своей души.
- И какой же выбор я сделаю?
- Мне кажется, что тебе указан путь, - Юля серьёзно смотрела на Иванова. - Выбор ты сделаешь сам.
- Юлька, а ты мудрая женщина! - с улыбкой воскликнул Иванов. - И восхищаешь меня постоянно!
- Нет, - тихо возразила она. - Я просто - женщина. Не нравится мне этот сон. Береги себя, Саша.
Уже несколько дней Иванов отсутствовал дома. Его прямо с работы, где он по ходу рабочего дня знакомился с документами по новой должности, начальник службы безопасности направил в командировку по подмосковным городам. Не одного, а с группой парней спортивного вида.
- Бойцы едут с ревизией, если можно так сказать. Проверяют соблюдение установленного порядка на подконтрольных территориях. А ты с ними - для знакомства с нашими владениями и с работой на местах! Президент велел! - произнёс начальник службы безопасности в качестве напутствия Иванову.
- Посмотрим, на что ты способен? - критически оглядев Иванова, встретил его коренастый командир группы отправляющихся в командировку бойцов и представился:
- Я тоже Александр. Батурин. Значит, тёзка! - Батурин крепко пожал Иванову руку.
Иванов не производил впечатления грозного единоборца, хотя был жилист и ловок. А по широким плечам и мозолистым кулакам своих попутчиков он догадался, что перед ним опытные рукопашники.
Отряд состоял из восьми крепкого вида спортсменов, считая и самого командира. Всем было не более тридцати. Самый старший в команде - Иванов присоединялся к ним девятым.
Ехали поездом. Все поместились в одном купе, сразу "сообразив" стол по случаю начала командировки. По весёлым рассказам бывалых бойцов командировка обещала быть интересной.
Первые два города встретили их хорошо. Но в третьем…
Иванов бежал от рынка к берегу реки самой короткой улицей. Бежал изо всех сил, не думая о дыхании и втянув голову в плечи. Ему ещё повезло - он сумел вырваться из плотных тисков окружившей их группу толпы молодых людей в чёрных куртках, вдвое, а то и втрое превышающей по численности команду бойцов, с которой приехал Иванов. Драка началась неожиданно, когда казалось, что договорённость между неизвестно откуда взявшимися бритоголовыми "наци" и приезжими была уже достигнута. В последний момент кто-то из местных бритоголовых встрял в разговор двух командиров и, гнусавя, прокричал старшему группы чужаков:
- А ты не "быкуй"! Чего "быкуешь", гоблин?!
После этого, как призыв, раздался другой высокий голос:
- Бей бандюков!
И окружившая группу спортсменов толпа молодых людей в одинаковых куртках и с одинаковыми причёсками под нуль кинулась на приезжих. Нападавшие оказались не менее тренированными бойцами. Но силы были неравны. Спортсмены смогли продержаться лишь пару минут, встав спиной к спине, потом их подмяла напиравшая толпа, и началось избиение. Били чем попало: руками, ногами, подвернувшимися ящиками. Били и лежавших на земле и уже не сопротивляющихся, и тех, кто ещё оказывал сопротивление. Иванова спасла его наследственная и приобретённая волею судьбы реакция. Увернувшись от прямых в голову, он смог устоять на ногах, но получил несколько болезненных ударов в живот и по спине. Против него дрались сразу трое. Уловив момент, Иванов кулаком в горло "вырубил" противника, стоявшего напротив. Сразу с разворотом он нанёс резкий удар локтем в нос стоявшему сзади. Уйдя от тяжёлого, скользнувшего по уху хука сбоку, Иванов сбил с ног третьего нападавшего, успев ухватить его за ворот куртки, и, потянув на себя, резко ткнул головой в лицо. Увидев образовавшуюся брешь в стене нападавших, Иванов понял, что это единственный путь к спасению, и изо всех сил рванул туда. "Стоять, сука!" - услышал он за спиной дикий рёв в несколько голосов. Ему некогда было оглядываться. Он нёсся вдоль прилавков с овощами и фруктами, стараясь избежать столкновения с ничего не понимающими покупателями. Спиной он чувствовал погоню. Но бежал, не оглядываясь, к набережной, надеясь успеть запрыгнуть в одну из машин такси, припаркованных на стоянке в ожидании клиентов. Именно на такси он с товарищами приехал час назад на этот злополучный рынок. Вдруг он увидел, как впереди наперерез ему с соседней улицы выезжает милицейская машина. Не снижая темпа бега, Иванов оглянулся. За ним гнались четверо в чёрных куртках. Появление блюстителей порядка их не испугало. Иванов снова посмотрел на милицейскую машину. Та остановилась, и из неё стали не спеша выпрыгивать крепкие ребята в форме с резиновыми дубинками.
Встреча с местной милицией не входила в планы Иванова. Не долго думая, он свернул в первый попавшийся проулок. Там забежал во двор трёхэтажного старого дома и, убедившись в том, что его преследователи отстали, открыл ближайшую дверь подъезда. В облезлом подъезде пахло застарелым влажным бельём, гниющим деревом и подвальной плесенью. Дверь, ведущая в подвал, была приоткрыта, но Иванов пронёсся мимо. Не долго думая, он через две ступеньки влетел на последний - третий этаж и замер, стараясь приглушить рвущееся из груди дыхание. Звонить и стучать в двери квартир он не стал, потому что услышал, как внизу простонала противным скрипом отворяемая уличная дверь, и кто-то вошёл. "Сюда он забежал!" - донёсся до Иванова молодой голос, сбиваемый прерывистым дыханием. "Посмотри наверху!" - властно распорядился другой голос, и по деревянным ступенькам застучали тяжёлые шаги. Иванов по стенке медленно сполз на пол лестничной площадки и вжался в неё животом - только бы не увидели! Он понимал, что тут, в чужом подъезде, в чужом городе ему уже никто не поможет. Звук шагов приближался. Иванов задержал дыхание и прижался к полу всем телом. Судя по звуку шагов, поднимающийся по лестнице человек уже дошёл до середины последнего межэтажного пролёта. Ещё шаг или два - и Иванов увидит голову преследователя. "Никого тут нет!" - очень близко и неожиданно для Иванова прозвучал голос, и шаги затихли. "Значит, он в подвале!" - донеслось снизу и шаги на ступеньках стали удаляться. Стараясь не шуметь, Иванов поднялся на ноги, вздохнул полной грудью и осторожно заглянул через перила. Внизу о чём-то спорили. Но своих преследователей Иванов разглядеть не смог - мешала лестница. Предусмотрительно он отошёл подальше от края площадки. Надо было что-то срочно предпринимать. Тем более что на площадке раздался щелчок дверного замка.
Иванов понял, что если сейчас откроется дверь квартиры и вышедшая хозяйка или хозяин начнут задавать ему вопросы, внизу тут же услышат. Иванов огляделся. На чердачном люке был сбит замок. Но лестница на чердак отсутствовала. Иванов прикинул свои шансы добраться до люка, но сразу же отбросил эту мысль. Без лестницы ему не преодолеть высоту в три метра.
Тут на глаза Иванову попалось ведро для мусора, стоявшее в углу. Ведро было почти полным. Спасительная мысль показалась Иванову вполне разумной. Он быстро скинул свою тёмно-зелёную куртку-ветровку, оставшись в одной рубашке. Документы и деньги переложил в карман брюк. Куртку, свернув подкладом наружу, он положил в дальний угол площадки рядом с ведром. Потом, выровняв дыхание, взъерошил волосы на голове.
В этот момент дверь одной из квартир приоткрылась, и в образовавшейся щели показалась часть сморщенного лица не то старика, не то старухи. Улыбнувшись в приоткрытую дверь как можно доброжелательнее, Иванов придал своему лицу безразличное сонное выражение и, взяв ведро с мусором, стал спускаться по лестнице, ворча и изображая монолог с женой:
- Во достала! Ни минуты покоя. Полежать уже нельзя. Далось тебе это ведро! Потом бы и вынес! Нет, неси, неси…
Дойдя до первого этажа и увидев там троих парней, Иванов оторопело уставился на них:
- А чё вы тут делаете? - поинтересовался он с видом хозяина.
- Ты, мужик, давай проходи! - посоветовал ему один из троих, покосившись на ведро с мусором.
- Стой! Ты там никого чужого не видел? - спросил другой.
- А кого? - тупо вопросом на вопрос ответил Иванов и, не торопясь, направился к выходу.
В этот момент, неслышно как тень, прямо перед ним из подвальной двери выросла фигура в чёрной куртке. Иванов с удивлением рассмотрел, что это девушка. Она была примерно одного роста с Ивановым. Или чуть ниже. За ней из подвала вышли два парня.
- Никого там нет! - громко произнесла девушка и бросила взгляд на незнакомца. От неожиданности и удивления с лица Иванова на мгновение слетела маска глупого выражения. Но этого мгновения девушке было достаточно, чтобы сделать нужные выводы. Иванов понял всё по её глазам, когда их взгляды встретились. Выхода не оставалось. Не останавливаясь, Иванов проследовал к подъездной двери и открыл её. На улице стояли ещё трое рослых парней в чёрных куртках, внимательно разглядывая появившегося на пороге Иванова. Увидев мусорное ведро в его руках, они потеряли к нему интерес.
Иванов окинул взглядом двор. Старые мусорные ящики сиротливо приткнулись в самом дальнем конце двора. Дальше, за ними Иванов разглядел спасительную проходную арку, которая вела на проезжую улицу. "Может, он в квартиру зашёл?" - услышал Иванов у себя за спиной мужской голос. "Погоди-ка!" - озадаченно прозвучал женский. Подгоняемый этим возгласом, Иванов шагнул по направлению к мусорным ящикам, спиной чувствуя на себе внимательный взгляд. По тому, что он не услышал звука закрываемой подъездной двери, Иванов понял, что девушка смотрит ему вслед.
Он уже миновал троих стоявших в ожидании верзил. Сейчас бежать было никак нельзя. Иванов это понимал. Но зародившийся в душе страх и смятение росли с каждым шагом, вызывая гадкую слабость в ногах и подрагивание рук. Казалось, что весь мир замер в ожидании и сейчас следит за ним. Стараясь не размахивать руками, Иванов пошёл к ящикам, не оборачиваясь, не замечая, что идёт всё быстрее и быстрее, думая лишь об одном: только бы не побежать…
Казалось, что он идёт очень долго, как в замедленной киносъемке, с замиранием сердца ожидая, что вот сейчас раздастся окрик: "Стоять!"… и тогда вся толпа накаченных парней кинется к нему и на него.
Он вдруг представил это себе так ясно, что судорожно вздохнул и громко проглотил накопившуюся слюну. Что-то дёрнулось в нём… Он на миг оглянулся и, выпустив ведро из руки, кинулся к спасительной арке. Он услышал, как вслед ему закричали, как покатился за его спиной топот множества ног, обутых в крепкие берцы. Когда он оглянулся еще раз, то увидел, как, растянувшись по двору, за ним несётся толпа в чёрных куртках, а впереди неё, пригнув голову, уверенно и стремительно бежит девушка.
Иванов споткнулся на бегу и с размаху упал, а когда вскочил, получил удар в спину, но на ногах удержался. Не чувствуя боли, он увидел, как обогнала его сбоку девчонка и остановилась метрах в трёх спереди, отрезав путь к спасению. Поводя западающими от глубокого дыхания крыльями ноздрей и глядя на него чёрными как уголь, ожидающими ответных действий противника глазами, она неожиданно первая кинулась на него, налетела и с ходу прыгнула, ударив Иванова ногой в грудь. Иванов поднял руку, пытаясь защитить лицо, но покатился через голову под ноги подбежавшей толпы…
Он кружился на спине, отчаянно работая ногами, и закрывая руками лицо и грудь, среди яростного, осатанелого мата, хрипа и обутых в тяжёлые твёрдые берцы ног. Отворачивая от ударов лицо, краем зрения он видел оскаленные то ли в азарте, то ли в дикой ненависти лица доставших его преследователей. Боли он почти не чувствовал. Но вот кто-то схватил его за рубашку, и раздался треск рвущейся материи. Потом поймали за кисть и отвели руку, и тут он получил сильный удар в солнечное сплетение, от которого сжался в комок. Терпеть такую боль не было силы. В короткое мгновение он успел подумать, что скажет жене и дочке, когда вернётся домой такой вот, подранный и побитый… и тут же понял, что ведь может и вовсе не вернуться! От этой нелепой, вязкой, страшной мысли он, теряя последние силы и не надеясь на помощь, закричал вначале слабо и жалостно, а в следующий миг - грозно и дико, вложив в срывающийся крик всю боль, безысходность и глупость своего положения…