Оба воина только что вернулись из пограничного патрулирования, однако послушно вскочили и побежали к выходу.
Невидимая Звезда посеменила за ними. Она чувствовала спиной испытующий взгляд Мотылинки, но заставила себя не оборачиваться. Нет, она не могла смотреть в глаза своей бывшей подруги, которая все это время лгала ей, скрывая тайну, грозившую погубить все племя!
Над болотами гулял ветер, пахнущий близким дождем. Шерсть Невидимой Звезды встала дыбом, когда она прыгала по мшистым кочками, то и дело проваливаясь лапами в хлюпающую жижу. Совсем рядом лежало знакомое и приветливое озеро, оно манило к себе, зазывая знакомыми запахами и плеском волн о берег. Но Невидимая Звезда напомнила себе, что вода опустела, а окончание засухи не принесло долгожданного конца голода.
"Великое Звездное племя, неужели Чешуйник погиб напрасно?"
Внезапно Метелица зашипела и замерла на месте. Прямо из-под ее лап выскочила из травы шустрая полевка. Белоснежная кошка бросилась за ней, но недостаточно быстро, так что мышка успела шмыгнуть в траву, а бедная Метелица, запнувшись за корягу, провалилась в воду. Но когда уже коты решили, что дичь безвозвратно потеряна, Невидимая Звезда с изумлением увидела, что полевка бежит в ее сторону. Она прыгнула ей наперерез, вытянув лапы и морду, так что злополучная мышка угодила ей прямо в пасть. Один быстрый свирепый укус - и вот уже добыча затихла у лап Невидимой Звезды.
- Добрая охота! - радостно воскликнул Камышинник.
Невидимая Звезда посмотрела на перепачканную грязью Метелицу.
- Это мы вместе поймали! - честно сказала она. - Метелица спугнула ее и погнала на меня, а я только закончила!
Метелица кивнула, она так запыхалась, что не могла вымолвить ни слова.
Впереди серый Галечник припал к земле у корней скрюченной ветрами сосны.
- Я вижу белку! - прошипел он, бросив быстрый взгляд через плечо.
- Только не лезь за ней на дерево! - предупредила Невидимая Звезда. У Речных котов множество достоинств, но скачки по веткам к ним явно не относится. Покорять деревья - удел Грозовых воинов. - Дождись, когда белка спустится!
Галечник нетерпеливо заскреб когтями по стволу. Потом Невидимая Звезда увидела, как стремительная серая тень спрыгнула с нижней ветки и понеслась по болоту, тряся пушистым хвостом.
Галечник бросился за ней, да так быстро, что трава и болотная жижа брызгами полетели из-под его задних лап.
Невидимая Звезда сразу поняла, что молодой воин бежит слишком быстро для того, чтобы понять, куда его несет.
- Галечник, стой! - взвизгнула она. - Ты у границы!
Камышинник кинулся следом за серым воином, но белка ловко перелетела через последнюю травяную кочку и шмыгнула на территорию племени Ветра. Почувствовав под лапками твердую землю, она припустила с такой скоростью, что только хвост замелькал. Галечник, ослепленный горячкой погони, ринулся за ней - прямо на патруль воинов племени Ветра, только что показавшийся из-за гребня холма.
Соседские воины застыли как вкопанные, потрясенные такой неслыханной наглостью. Первым опомнился кот по имени Муравьятник. Он решительно преградил Галечнику дорогу.
- Нарушитель! - завизжал он на весь берег. - Вор! Похититель дичи!
Глава VI
- Он ничего не украл! - воскликнула Невидимая Звезда и, перепрыгнув через пограничные метки, подбежала к своему опешившему воину.
- Простите! - пролепетал Галечник, виновато опустив голову. - Я увлекся и не смотрел, куда бегу!
Муравьятник распушил загривок.
- А я уверен, что ты прекрасно знал, куда бежишь! - оскалился он. - Ты бежал с территории, где нет никакой дичи, на земли, где она водится в достатке!
Он окинул презрительным взором Речных котов, и у Невидимой Звезды все сжалось от гнева - она увидела, как выглядят ее голодные, костлявые, ослабевшие воины в глазах сытых соседей. Впервые ей стало ясно, что бедственное положение ее племени давным-давно не тайна для всех остальных племен.
Хмуролика, глашатая племени Ветра, вышла вперед и отстранила Муравьятника.
- Невидимая Звезда, мы со скорбью узнали новость о смерти Пятнистой Звезды. Прими наши искренние соболезнования. Но, прости, меня поражает, что твои воины у тебя на глазах открыто забегают на нашу территорию. Вы забыли обновить пограничные метки со своей стороны?
Глашатая говорила вежливо, но Невидимая Звезда прекрасно расслышала в ее словах неприкрытый упрек. Что это за предводитель, который позволяет своим патрульным нарушать границы? Если она не может добиться дисциплины от собственных воинов, то чего ждать от нее другим племенам? При Пятнистой Звезде такого не было!
- Приношу свои извинения, Хмуролика! - ровным голосом произнесла Невидимая Звезда, пригладив шерсть. - Это было недоразумение. Галечник слишком увлекся погоней за белкой и не заметил метки.
- Спасибо за белочку! - оскалился Муравьятник. - Была ваша - стала наша! Так что поживее уносите с нашей территории свои блохастые шкуры, пока мы не помогли вам это сделать!
Он демонстративно поднял лапу и выпустил когти.
Галечник, дрожа от гнева, оскалил зубы, серая шерсть встала дыбом на его спине.
- Довольно, Муравьятник! - рыкнула Хмуролика. - Невидимая Звезда, забери своих воинов домой. Советую тебе поскорее обновить метки, чтобы впредь твои охотники ловили дичь на своей территории!
Пылая от стыда, Невидимая Звезда заставила себя поклониться. В этот момент больше всего на свете ей хотелось провалиться сквозь землю.
- Да, Хмуролика! Пусть Звездное племя освещает твой путь!
- И твой! - бросила Хмуролика и взмахом хвоста отозвала своих воинов от границы. - Муравьятник, я кому сказала убрать когти? - рявкнула она. - Марш в лагерь!
Воины Ветра скрылись в высокой траве, а Невидимая Звезда повела своих патрульных обратно к границе, по дороге сделав остановку, чтобы как следует обновить метки - которые, впрочем, оказались вполне свежими и более чем заметными. Галечник все еще дулся, топорща шерсть, как рассерженный еж.
- Этот наглый Муравьятник разговаривал с нами, как с крысами! - бушевал он. - Как смела эта Хмуролика заявить тебе, что нужно обновить метки? Кем она себя возомнила? Какая-то глашатая указывает предводительнице!
Невидимая Звезда кротко вздохнула.
- Но в этот раз она была права, Галечник! Ты действительно пересек границу, и хуже всего то, что сделал это на глазах у соседского патруля. Давайте забудем об этом неприятном случае и займемся поисками дичи, лучше всего такой, которая не будет удирать от нас на границу! Идет?
Предводительница остановилась и долго смотрела, как ее воины разбредаются по болоту, высоко поднимая лапы, чтобы не запутаться в траве, и прижав уши, чтобы не пропустить даже слабого запаха дичи.
"Нас учили ловить рыбу, а не мышей и белок, - грустно думала она. - На сухой земле мы беспомощны, как новорожденные котята! Великое Звездное племя, чем мы прогневили тебя, что ты вынуждаешь нас голодать?"
Прошло еще три восхода, но куча с добычей продолжала оставаться все такой же жалкой.
Вечером Невидимая Звезда различила в облаках бледную тень половины луны. В эту ночь целители всех племен по традиции собирались возле Лунного озера, чтобы побеседовать с предками. Мысленно вернувшись в прошлое, Невидимая Звезда поняла, что не может вспомнить ни одного полулуния, когда Мотылинка под разными предлогами не оставалась бы в лагере, послав вместо себя Ивушку. Неужели Пятнистая Звезда не понимала, что целительница водит ее за усы, пренебрегая своими главными обязанностями?
Целый день Невидимая Звезда бесплодно рыскала по зарослям вокруг лагеря, но так и не смогла поймать ни мышки, поэтому была раздражена и подавлена. Усевшись перед своей палаткой, она стала ждать, когда целительницы выйдут на поляну. Вот из-за скал показалась золотистая шерсть Мотылинки, и Невидимая Звезда встрепенулась, на миг поверив, будто ее целительница решила искупить свою вину и предпринять попытку установить отношения с предками, однако следом за наставницей из палатки вышла Ивушка.
- Поблагодари Воробья за травы! - напутствовала ее Мотылинка. - И обязательно спроси Пустельгу, помогли ли Паутиннику от кашля растирания кашицей из любистока и очанки. Не забудешь?
Ивушка помотала головой.
- Не забуду! До встречи! - она вытянула шею и потерлась щекой о щеку Мотылинки. Потом бросила беспокойный взгляд на Невидимую Звезду и ушла.
Невидимая Звезда встала, но Мотылинка, не посмотрев на нее, снова скрылась в своей палатке.
На поляне воцарилась тишина, только из воинской палатки доносились тихие голоса котов.
Войдя в папоротники, Невидимая Звезда спустилась к озеру и пошла вдоль голого каменистого берега. Звездный свет горел и плясал на глади воды - чистой, огромной и совершенно безжизненной, словно насмехавшейся своей мертвой красотой над голодными Речными котами. Невидимая Звезда долго смотрела на отражения серебряных звезд, пытаясь прочесть скрытое послание в их колышущихся отсветах. Может быть, им следует ловить рыбу в другом месте? Когда сюда вернется рыба и вернется ли? Есть надежда, что голод скоро закончится?
Но даже если звезды несли в себе послание, то как Невидимая Звезда могла его понять? Она ведь не целительница! Речная предводительница зашипела от досады, вонзив когти в рыхлую гальку. Мерзкая обманщица Мотылинка! Это из-за нее она, Невидимая Звезда, никак не может обрести уверенность в себе! Это она мешает ей по-настоящему возглавить племя!
- О, Камень! - шепотом взмолилась она. - У меня ничего не получается! Я не могу одна со всем справиться!
Этой ночью Невидимая Звезда спала беспокойно, ворочалась с боку на бок, не в силах устроиться поудобнее. Свежий мягкий мох казался ей жестким и полным колючек, как будто в нем спрятался целый комок утесника.
С первыми лучами солнца предводительница выскочила из своей палатки на поляну. Завидев серый хвост Ивушки, скрывшийся в пещере целителей, Невидимая Звезда коршуном кинулась туда и встала на пороге.
Обе целительницы удивленно уставились на нее.
- Ивушка! - рыкнула Невидимая Звезда. - С сегодняшнего дня ты будешь единственной целительницей Речного племени! - Она впилась когтями в землю, чтобы скрыть дрожь в лапах. - А Мотылинка пусть убирается из этой палатки, ей здесь больше не место!
- Но это неправильно! - возмущенно воскликнула Ивушка. - Я еще не закончила обучение, я еще слишком многого не знаю, у меня пока нет опыта, чтобы взять на себя ответственность за жизнь и здоровье всего племени!
- Ничего, Звездное племя тебя не оставит! - отрезала Невидимая Звезда. Она смерила взглядом растерянно смотревшую на нее Мотылинку. - Я все тщательно обдумала! - прошипела Невидимая Звезда. - Спасибо тебе, Мотылинка, что ты так долго служила нашему племени. В палатке старейшин ты будешь пользоваться всеобщим почетом и уважением, как полагается ушедшей на покой целительнице, так что можешь ни о чем не беспокоиться. Но никто не должен знать… ни о чем.
Мотылинка шагнула к ней.
- Невидимая Звезда, я знаю, что ты решила наказать меня…
- Неправда! - взвизгнула Невидимая Звезда, не дав ей договорить. - Я тебя не наказываю, я забочусь о благе племени!
Мотылинка пренебрежительно дернула ухом.
- Если речь зашла о благе племени, тебе не кажется, что в последнее время наши коты и так перенесли слишком много потрясений? Засуха, голод, смерть Пятнистой Звезды… Дай им хоть краткую передышку, прежде чем заставишь соплеменников привыкать к новым изменениям! Ты не единственная, кто заботится об общем благе, Невидимая Звезда! Что касается меня, то, согласно традиции, я объявлю о своем уходе на следующем Совете. Ведь ты очень ценишь правила, не так ли? - Янтарные глаза Мотылинки полыхнули гневом. - Я уйду после следующего Совета, но не раньше!
Невидимая Звезда заскрипела зубами.
"Негодная Мотылинка! Знает, что не оставила мне выбора, но заставляет меня чувствовать себя виноватой! Как я могу оставить в племени целительницу, которая не верит в Звездное племя? Никак не могу!"
- Хорошо! - прошипела она. - Ты можешь оставаться здесь до полнолуния!
Предводительница Речных котов повернулась и пошла прочь, но резко остановилась, когда Мотылинка приблизилась к ней.
Золотистая кошка наклонилась к самому ее уху и еле слышно шепнула:
- Мне так жаль…
"А уж мне-то как жаль! - огрызнулась про себя Невидимая Звезда. - Между прочим, ты была моей лучшей подругой, предательница!"
Она не сказала ни слова, только кивнула и ушла, качая головой, чувствуя, что ее сердце разрывается от боли.
- Невидимая Звезда! Невидимая Звезда, смотри! - это вопил Стручишка, крепкий и горластый котенок Вечерницы. Он впился когтями в палку и волочил ее в детскую. - Я поймал огро-о-о-омную рыбу и накормлю все племя! - гордо пищал он.
- Отличный улов, Стручишка! - замурлыкала Невидимая Звезда. - Смотри, как бы эта рыба сама тебя не проглотила!
- Не проглотит! Я убил ее одной лапой!
Вечерница высунулась из детской.
- Стручишка! Не отвлекай предводительницу!
- Он мне не мешает, Вечерница! - заверила королеву Невидимая Звезда. - Он молодец! Если он смог поймать такую рыбину, значит, придется мне скоро делать его оруженосцем!
- Правда? - взвизгнул Стручишка, тараща глаза.
- Нет, конечно, пескарь улиткоголовый! - пискнула его сестра Завитушка, выглядывая из-под лап матери. - А ты и поверил!
- Не обижай брата! - набросилась на нее Вечерница. - Если не можете играть дружно, сейчас я кого-то из вас заберу в палатку!
- Она первая начинает! - прошипел Стручишка, царапая ветку своими крохотными коготками. - Болтушка-Завитушка!
Вечерница закатила глаза.
- Пообещай мне, что со временем станет легче, - простонала она, умоляюще глядя на Невидимую Звезду. - А то мне начинает казаться, будто я только и делаю, что ругаю их от рассвета до заката!
- Скоро все станет проще! - заверила ее Невидимая Звезда, а ее сердце привычно сжалось от горечи по тому, как рано закончилась ее возня с четырьмя шаловливыми котятами.
Вечерница смущенно переступила с лапы на лапу, видимо, догадавшись, о своей бестактности.
- Мы все так рады, что ты теперь наша предводительница! - выпалила она. - Конечно, это не значит, будто я не любила Пятнистую Звезду, просто мы все считаем, что ты лучшая предводительница для нас!
"Даже несмотря на то, что мы голодаем? - удивленно подумала Невидимая Звезда. - И что-то вы скажете, когда лишитесь одной целительницы?"
- Я хотела поговорить с тобой кое о чем, - доверительно понизила голос Вечерница. - Вчера моя Завитушка возилась у ручья и по самое пузо провалилась в грязь, так что я подумала, нельзя ли нам выстроить какую-нибудь стенку, чтобы держать котят подальше от такого опасного места? Я понимаю, что ручей бежит через лагерь, но ведь страшно подумать - вдруг кто из малышей убежит да и захлебнется в нем?
Невидимая Звезда кивнула.
- Это дельная мысль! Недавние дожди размыли берега, я сама чуть не свалилась в воду! Попрошу Травника подумать, что тут можно сделать, пусть берет в помощь оруженосцев и приступает к работе!
- Где их взять-то, оруженосцев! - заворчал Прыткохвост, высовывая недовольную морду из палатки старейшин. - Вчера эти бездельники обещали поменять нам подстилки, так с утра их и след простыл!
Галечник оторвался от полевки, которую с отвращением жевал возле камышей.
- Правда? Это непорядок! Я ясно сказал Тонколапу и Буйнолапке, чтобы они поменяли подстилки до того, как пойдут на тренировку!
- Вот-вот, надо им уши-то прочистить, - затряс усами Прыткохвост, - а то в одно ухо влетает, в другое вылетает!
Галечник отодвинул недоеденную полевку и вскочил. Вид у него был встревоженный.
- Но если они не заглядывали к вам, то куда они подевались? - пробормотал он, оглядывая лагерь.
- Может, они решили сходить в рощу за свежим мхом для подстилок? - предположила Невидимая Звезда, которой совсем не хотелось раздувать из блохи барсука. Старейшины вечно поднимают шум по пустякам!
В лагерь вошел Снегирь и устало бросил охапку мха возле воинской палатки.
- Я сам только что из рощи, но никаких оруженосцев там не видел! - сказал он, отряхивая лапы.
Следом в лагерь вбежали Форелька и Мятник, волочившие по земле крупного зверька с мокрой темной шерстью.
- Ой, кры-ыса! - заверещала Завитушка. - Фу-у-у-у! Я такое ни за что есть не буду!
Вечерница раздраженно шлепнула ее хвостом.
- Не будешь - значит, будешь ходить голодная! - отрезала она. - Сейчас не время капризничать!
Невидимая Звезда подошла к Мглуше, возглавлявшей патруль.
- Вы не видели Тонколапа и Буйнолапку? Они должны были прибираться в палатке старейшин, но куда-то пропали.
Мглуша нахмурилась.
- На болотах их точно не было. Ты видела, что поймали Форелька и Мятник? Этого нам надолго хватит!
Форелька гордо подняла голову от взъерошенной крысиной тушки.
- Чуть не надорвалась, пока тащила ее сюда! До сих пор зубы ноют.
Честно говоря, Невидимая Звезда была полностью согласна с Завитушкой - ее мутило при одной мысли о том, чтобы есть крысятину. Это пища воинов Теней, а не Речных рыболовов! Но выбирать не приходилось, поэтому она кивнула и, как смогла, изобразила восторг.
- Славная охота! Но все-таки куда могли подеваться наши Буйнолапка и Тонколап?
- Не знаю, - покачала головой Форелька. - Ночью они шептались о чем-то, спать мешали, но я не слышала о чем.
Земля ушла из-под лап Невидимой Звезды. Что же она за предводительница, если у нее оруженосцы разбегаются из лагеря, как мыши? Рыбы нет, дичи нет, целительница не верит в Звездное племя, Речные коты вынуждены есть крыс, а оруженосцы убегают без предупреждения!
Но тут кусты ежевики позади палатки целителей громко зашуршали, и из них выбрались Буйнолапка и Тонколап - целые, невредимые и очень довольные собой. Вид у них был такой, словно они долго бегали по болотам, а потом продирались сквозь заросли утесника, собрав на шерсть все колючки, однако из пасти у каждого свисало по комку мха.
- Где вы были? - взорвался Галечник. - Вы должны были с утра вычистить палатку старейшин, но даже грязные подстилки не вынесли!
Тонколап выплюнул на землю свой мох.
- А мы свежий мох собирали! - как ни в чем не бывало ответил он.
Прыткохвосте брезгливой гримасой поворошил лапой жалкую кучку грязного мха.
- Где вы это набрали? - хмыкнул он. - Стащили из гнездышка какого-нибудь грязного бродяги? На вид этот мох грязнее, чем тот, что я выбросить собирался!
- Возьми тот, что я собрал! - сказал Снегирь и грозно уставился на оруженосцев. - Я понятия не имею, откуда вы притащили эту грязь, но давайте договоримся, что больше вы так делать не будете! Берите мох там, где мы всегда берем, все поняли? От добра добра не ищут!
- А мы что, а мы ничего, - пробурчала Буйнолапка. - Мы же как лучше хотели!