Мотылинка молча пошла следом. Их путь лежал вдоль части берега озера, принадлежавшего племени Ветра. Не успели кошки сделать несколько шагов по гальке, как патрульные племени Ветра заметили их и преградили дорогу, распушив загривки и выпустив когти. Впрочем, они быстро успокоились, как только услышали о смерти Пятнистой Звезды и даже выразили искреннее сочувствие Речному племени. Воины Ветра поздравили Невидимую Звезду и пообещали передать новости Однозвезду.
Невидимая Звезда понимала, что если теперь она не поставит в известность Чернозвезда, это будет выглядеть прямым оскорблением, но она с таким трудом дотащилась до своего лагеря, что нечего было и думать о новом путешествии. Силы оставили ее. Нет, с Чернозвездом она не могла встретиться в момент слабости, для этого разговора ей потребуются силы, мужество и холодная решимость. Предводитель племени Теней - это не Огнезвезд, с ним у предводительницы Речного племени никогда не будет ни дружбы, ни доверительных отношений. Слишком многое лежало между ними.
Невидимая Звезда была полна решимости с самого начала твердо дать понять Чернозвезду, что не допустит никаких нарушений границ и прочих недружественных вылазок. Она ничего не забыла и никогда не простит Чернозвезду хладнокровного убийства Камня, поэтому никакой союз с его племенем для нее невозможен.
Камышинник встретил ее у палатки:
- Ну как, повидалась со звездными предками? Получила свои девять жизней?
Невидимая Звезда устало кивнула:
- Да, получила! - Она с огромным усилием заставила себя приподнять голову. - С благословения Звездных воителей я буду возглавлять свое племя до последнего вздоха своей последней жизни!
- Поздравляем!
- Ура!
- Невидимая Звезда!
Все племя радостно приветствовало свою новую предводительницу, но от Невидимой Звезды не укрылось, что Мотылинка не принимала участия в общих торжествах. Она стояла в сторонке, с тревогой глядя куда-то вдаль.
- Мотылинка сказала, что вы навестили Огнезвезда, а по дороге домой встретились с патрульными племени Ветра, - сказал Камышинник. - Хочешь, я схожу в племя Теней и сообщу им новости?
Невидимая Звезда с благодарностью посмотрела на своего верного глашатая.
- Спасибо! - кивнула она. - Только постарайся вернуться до наступления темноты!
Камышинник кивнул и убежал.
Невидимая Звезда смотрела ему вслед, пока он не скрылся в кустах. Интересно, его братья и сестра смотрят сейчас на него с небес? Нужно будет непременно рассказать Камышиннику, что одну из девяти жизней ей дал его брат Окушок.
- Невидимая Звезда? - вывела ее из задумчивости Пестроусая. - Пора хоронить Пятнистую Звезду. Ты идешь?
- Конечно! - твердо ответила предводительница, украдкой потянув ноющие лапы. Как же страшно она устала! Но нельзя подавать виду, сначала - обязанности, и только потом можно будет подумать об отдыхе.
Почти все племя собралось на крохотной полянке возле озера, чтобы в последний раз попрощаться со своей старой предводительницей.
Мотылинка, стоя возле головы Пятнистой Звезды, произносила положенные слова, плывшие в воздухе, как запах расставания.
- Пусть Звездное племя озаряет твой путь, Пятнистая Звезда! Прощай, и пусть охота твоя будет легкой, лапы - быстрыми, а палатка - надежной!
Невидимая Звезда смотрела на золотистую шерсть Мотылинки и думала, догадываются ли другие коты племени о страшной тайне целительницы. Она была окружена соплеменниками, их радостные приветствия до сих пор звучали у нее в ушах, но никогда еще Невидимая Звезда не чувствовала себя такой одинокой. Как она сможет руководить племенем без опоры на целительницу, получающую советы от предков? Почему Звездные воины не открыли ей правду? Может, они гневаются на Речное племя за то, что их целительница никогда не выполняла своих обязанностей полностью? Но ведь они дали Невидимой Звезде девять жизней и ни словом не упрекнули ее…
После церемонии Невидимая Звезда доплелась до палатки бывшей предводительницы и принялась вытаскивать оттуда старые подстилки.
Сухой кусочек мха застрял между корнями рябины, так что его пришлось выцарапывать когтями. Хорошо еще, что Мглуша пришла ей на помощь, и вместе кошкам удалось вытащить весь мох на свежий воздух. Подстилки Пятнистой Звезды пахли затхлостью и болезнью, Невидимая Звезда даже расчихалась от пыли.
- Да ты еле на лапах держишься! - посочувствовала Мглуша, качая головой.
"Почему все кругом сообщают мне, что я устала? - раздраженно подумала Невидимая Звезда. - Они считают меня бессильной старухой!"
- Я отлично себя чувствую! - рыкнула она с таким ожесточением, что Мглуша отшатнулась.
Серая кошка склонила голову набок и внимательно посмотрела на свою предводительницу.
- У тебя все хорошо? Ты выглядишь расстроенной. Ничего плохого не случилось?
Невидимая Звезда дернула плечом, продолжая рвать мох на мелкие кусочки, чтобы проще было вынести его из лагеря.
- У меня просто очень много дел! - отрезала она. - И я скорблю о смерти Пятнистой Звезды!
- Мы все скорбим, - спокойно парировала Мглуша. - Никто не ждет, что ты прямо с сегодняшнего дня заменишь нам ее. Не торопись, время терпит. На берегах озера царит мир, все племена сейчас заняты тем, чтобы восстановить силы после засухи, никто не ищет ссор. У нас есть время на передышку, Невидимая Звезда! Так что не мучай себя, и пусть все идет своим чередом!
Невидимой Звезде вдруг захотелось рассказать Мглуше о тайне Мотылинки, поделиться с ней своей тревогой и отчаянием. Но она понимала, что такой секрет нельзя открывать племени. Она должна сама найти решение, на то она и предводительница. Невидимая Звезда ласково погладила Мглушу хвостом.
- Все хорошо! - заверила она. - Я потом это все унесу, а сейчас просто лягу спать. Ты права, я устала!
Но Мглуша взглянула на нее как-то недоверчиво.
- Ты что, собираешься спать без подстилки? Послать оруженосцев за свежим мхом?
Невидимая Звезда покачала головой.
- Ничего, там что-то осталось. Завтра попросим наших учеников заняться этим, сегодня уже поздно.
Когда Мглуша ушла, Невидимая Звезда забралась в тесное пространство под корнями рябины. Даже после того, как отсюда вынесли весь мох, в палатке стоял запах Пятнистой Звезды, впитавшийся в земляные стены. Невидимая Звезда свернулась клубочком, укрыла хвостом нос и закрыла глаза. Проваливаясь в сон, она молча попросила перенести ее в Звездное племя, чтобы спросить у предков совета насчет Мотылинки, но вместо этого очутилась в каком-то пустынном темном месте, где издалека доносился шум бегущей воды и никто не пришел на ее зов.
На следующее утро ее разбудил шум колыхавшихся на ветру ветвей. Несколько сорванных листьев залетели в палатку, свирепые порывы ветра трепали шерсть. Несколько мгновений Невидимая Звезда непонимающе разглядывала земляные своды, не понимая, как здесь очутилась и где остальные воины. Потом вспомнила, что Пятнистая Звезда умерла, а значит, эта тесная пещера отныне будет ее домом до конца жизни. До конца девяти жизней.
Снаружи донесся спокойный голос Мотылинки, разговаривавшей с Ивушкой.
- Благодаря Воробью нам теперь не нужно беспокоиться о водяной мяте и пижме, но вот окопник у нас на исходе, нужно набрать его побольше, пока он не отцвел. Сама знаешь, сколько запасов ушло на царапины Буйнолапки, когда она свалилась с дерева, так что нужно немедленно начать пополнять кладовую!
Невидимая Звезда вспомнила, как Ивушка предлагала ей свое сопровождение к Лунному озеру, и похолодела. Значит, все это время ученица знала правду о своей наставнице? Но как же Мотылинка могла обучать ее, не имея связи с предками? Делилась ли Ивушка своими сомнениями с другими целителями? Если тайна Мотылинки известна Воробью, возможно, в других племенах тоже знают о позоре Речного племени?
Невидимая Звезда с трудом встала и едва не застонала от боли в спине. Великое Звездное племя, у нее теперь целых девять жизней и все старые! Почему предки не могли дать ей молодые силы, чтобы она не кряхтела по утрам, разминая лапы?
Качая головой, Невидимая Звезда выбралась из палатки и увидела, что Ивушка уже выходит из лагеря.
- Постой, Ивушка! Я хочу пойти с тобой!
Молодая целительница обернулась и удивленно взглянула на предводительницу:
- Э-э-э… Да, конечно, Невидимая Звезда!
От предводительницы не укрылось, что Мотылинка внимательно наблюдает за ними с дальнего края поляны. Но золотые глаза целительницы, как всегда, были спокойны и безмятежны, какие бы чувства ни бушевали в сердце Мотылинки, они никак не отражались в ее взгляде. Боялась ли она того, что может рассказать о ней Ивушка, или испытывала облегчение о того, что ее тайна вышла на свет?
Невидимая Звезда юркнула в просвет между кустами и побежала за Ивушкой через мокрые папоротники.
- Фу! - пискнула Ивушка, когда сверкающие капли дождя скатились с листа ей на шею.
- Нам всем нужен дождь! - напомнила Невидимая Звезда, огибая истекающие капелью стебли.
- Почему бы этому нужному дождю не идти по ночам, чтобы днем можно было бегать по лесу, не рискуя вымокнуть до последней шерстинки? - шутливо проворчала Ивушка, отряхивая шерстку.
- Спроси об этом Звездное племя! - отшутилась Невидимая Звезда.
Ивушка остановилась перед колючим побегом, преградившем ей путь.
- Непременно спрошу! - пропыхтела она, шевеля усами.
- Как продвигается твое обучение? - спросила Невидимая Звезда, стараясь, чтобы ее вопрос прозвучал как можно непринужденнее.
- Отлично! - отозвалась Ивушка, обегая вокруг лужи. - Сейчас Мотылинка учит меня, как правильно смешивать травы, чтобы усилить их целебные свойства. Ты просто не представляешь, сколько она знает о растениях! Во всем лесу нет ни одной травки, про которую она не могла бы рассказать целую историю. Даже не знаю, смогу ли я когда-нибудь все это запомнить.
- Я уверена, что ты все прекрасно запомнишь! - сказала Невидимая Звезда. - А как насчет твоих обязанностей, связанных со Звездным племенем? Мотылинка учит тебя распознавать знаки и общаться с предками?
Невидимая Звезда поравнялась с Ивушкой, поэтому заметила, как та моргнула и отвела глаза.
- Мотылинка - лучшая целительница и лучшая наставница на свете! - тихо ответила она.
Этот уклончивый ответ очень многое сказал предводительнице.
"Она знает, что Мотылинка не верит в Звездное племя, и выгораживает ее!"
Невидимая Звезда почувствовала, что ее сердце разрывается пополам. Она не хотела подвергать испытанию преданность Ивушки своей наставнице, но, как предводительница, не могла закрывать глаза на то, что Мотылинка не выполняет свои обязанности.
Резко остановившись, Невидимая Звезда посмотрела на Ивушку.
- Я знаю правду! - громко сказала она. - Мотылинка не ходила со мной в Звездное племя, когда я получала дар девяти жизней! Ты знала о том, что все так и будет, да? Ты поэтому предложила сопровождать меня?
Ивушка кивнула, ее голубые глаза потемнели от огорчения.
- Мотылинка ни в чем не виновата! Лучшей целительницы для Речного племени и представить себе нельзя, звездные предки благословили племя, послав ее нам!
- Да? - ядовито спросила Невидимая Звезда, незаметно для себя раздражаясь. - А как же посещение Лунного озера, беседы с предками, толкование знаков и пророчеств? Разве это не входит в обязанности целителя?
- Так ведь этим могу заниматься я! - воскликнула Ивушка, непонимающе хлопая глазами. Она задумчиво пошевелила лапой листок папоротника. - Когда я только поступила в обучение к Мотылинке, ко мне во сне пришла Листвичка, целительница Грозового племени. С тех пор она часто навещала меня и рассказывала обо всем, чему меня не может научить Мотылинка. Так что я знаю достаточно, чтобы служить своему племени…
Невидимая Звезда устало покачала головой.
- Я не сомневаюсь, что ты стараешься, дитя мое! Но ты слишком молода, чтобы в одиночку брать на себя такую ответственность! Мотылинка совершила непростительный поступок, скрыв истинное положение дел!
Ивушка распушила загривок и открыла пасть, приготовившись броситься на защиту своей наставницы, но Невидимая Звезда ее остановила.
- Не стоит говорить слова, о которых потом пожалеешь, Ивушка! - резко прошипела она. - Это не твое дело! Марш собирать травы, увидимся в лагере!
Ивушка резко закрыла пасть, развернулась и ушла в траву, ни разу не оглянувшись.
Некоторое время Невидимая Звезда стояла на месте, глядя ей вслед, потом побрела в лагерь.
Мотылинка стояла на краю поляны, как будто ждала ее.
- Ты говорила с Ивушкой? - все с тем же раздражающим спокойствием спросила она.
Невидимая Звезда кивнула.
- У тебя храбрая и преданная ученица, - холодно заметила она.
- Я очень горжусь ею! - согласилась Мотылинка. - Но мои… мои отношения со Звездным племенем не имеют никакого отношения к Ивушке. Тебе не стоило расспрашивать ее об этом.
- Твои отношения со Звездным племенем не просто касаются ее, а касаются напрямую! - взорвалась Невидимая Звезда, взбешенная хладнокровием Мотылинки и тем, что вероломная целительница имеет наглость оспаривать ее поступки. - Твоя обязанность - обучать ее общению со Звездным племенем и толкованию знаков! Она должна уметь беседовать с предками, просить у них совета и распознавать их послания!
Золотистая шерсть на загривке Мотылинки медленно встала дыбом.
- И что мешает Ивушке это делать? Я никогда не препятствовала ей верить в Звездное племя, беседовать с ним и слушаться его воли. И никогда не указывала ей, во что она должна верить или не верить!
- Но ты-то должна верить! - взвизгнула Невидимая Звезда. - Ты же наша целительница! Неужели ты не понимаешь, что предавала свое племя, всю жизнь обманывая нас?
- Я никогда не предавала свое племя и никого не обманывала! - резко ответила Мотылинка. - Ты сошла с ума, если обвиняешь меня в этом! Я никогда не притворялась, будто верю в то, во что не верю!
Но Невидимая Звезда уже сорвалась и не могла остановиться. Она с ненавистью посмотрела на свою бывшую подругу и прошипела:
- Нет, ты лгала! Обманщица! Всю жизнь ты водила нас за нос, притворяясь целительницей! Своим безверием ты ставила под угрозу жизнь нашего племени, потому что не доносила нам волю наших предков! Прости, Мотылинка, но ты больше не можешь быть нашей целительницей!
Глава V
Мотылинка вздрогнула, словно Невидимая Звезда ударила ее. Наконец в ее золотых глазах проступило что-то похожее на боль.
Невидимая Звезда была так разгневана, что обрадовалась и этому.
- Много лун я верой и правдой служила своему племени, - тихо и медленно произнесла Мотылинка. - Я заботилась о каждом соплеменнике, как о собственном котенке. Пятнистая Звезда доверяла мне…
- Она не знала правду! - жестоко отрезала Невидимая Звезда. - Или я ошибаюсь?
- Нет, - медленно покачала головой Мотылинка. Ее глаза затуманились печалью. - Как бы там ни было предводительница теперь ты. Что прикажешь мне делать?
- Не знаю! - буркнула Невидимая Звезда, недовольно дернув кончиком хвоста. - Занимайся пока сбором трав, мне нужно время, чтобы принять решение. Я не желаю, чтобы наше племя узнало правду, это было бы ненужным потрясением для всех!
С этими словами она повернулась и ушла, стараясь не обращать внимания на страх, холодными когтями впившийся в ее живот. Неужели она в самом деле решила оставить племя без целительницы?
"Без лживой и незаконной целительницы! - сердито поправила себя Невидимая Звезда. - Ах, Звездное племя, почему вы не открыли мне правду? Почему не сказали, что делать?"
Тут ее внимание привлекли торопливые шаги, приближавшиеся со стороны леса, и на поляну выскочил Просвирник, возглавлявший рассветный охотничий патруль. В зубах он нес крошечного малька, которого бросил на вытоптанный участок земли, где раньше была куча с добычей. Следом за ним к куче по очереди подошли Снегирь, Лепестянка и Карпозубка. Их улов оказался ничуть не богаче, чем у Просвирника. Мохолапка, бойкая ученица Карпозубки, вернулась совсем без улова, хотя с головы до хвоста была облеплена зелеными водорослями.
Невидимая Звезда в ужасе уставилась на кучу.
- И это все? - ахнула она. - Этим мы даже Вечерницу с котятами не накормим, не говоря уже о нас самих!
- Мне жаль! - вздохнул Просвирник. - Вода вернулась, но рыба не спешит за ней следом. Озеро до сих пор пустое.
- Только водорослями заросло, - пробурчала Мохолапка, пытаясь содрать со своих ушей склизкие побеги водорослей.
- А я тебе говорила, что камень скользкий! - вздохнула Карпозубка.
Невидимая Звезда подавила приступ паники.
- Значит, будем искать другую дичь. Начинайте охотиться по берегам озера.
- Фу-у-у-у! - поморщилась Мохолапка. - Не хватало только перьями давиться!
Просвирник с раздражением шлепнул ее хвостом.
- Не хочешь, не давись! - проворчал он. - Голодай, раз такая брезгливая! Или водоросли свои ешь, вон ты их сколько в лагерь притащила!
- Если Звездное племя не хочет вернуть нам рыбу, значит, оно на нас злится! - прошипела Мохолапка, сердито косясь на Просвирника. - Оно нас ненавидит!
Невидимая Звезда так сильно вздрогнула, что едва не оступилась на ровном месте.
"Неужели Звездное племя наказывает нас за то, что я оставила Мотылинку целительницей? - испуганно подумала она. - Нет, глупости! Она стала нашей целительницей задолго до переселения на озеро, и Звездное племя никак не проявляло своего недовольства. Почему же теперь ему гневаться? С другой стороны, кто знает, может, Звездное племя давным-давно посылало нам знаки насчет того, где искать дичь, но эти послания некому было увидеть!"
В своем ослеплении Невидимая Звезда совсем забыла, что Звездные предки посылают знаки не только целителям, но и предводителям. Гнев на Мотылинку заглушал голос здравого смысла, всегда отличавший Невидимую Звезду.
Снова зашуршали кусты, и на поляну вышел Камышинник.
- Чернозвезд сказал, что очень скорбит о смерти Пятнистой Звезды и будет рад увидеть тебя на следующем Совете, - сообщил он. Потом его взгляд упал на жалкую кучку рыбы. - Великое Звездное племя! Надеюсь, вы все уже взяли свою долю?
- Нет, - покачала головой Невидимая Звезда. - Перед твоим приходом мы как раз, говорили о том, что рыба еще не вернулась, поэтому нам нужно временно перейти на другую дичь.
Камышинник кивнул.
- Если ты не возражаешь, я мог бы сходить на болота. Мятник! - Глашатай повернулся к светло-серому коту, умывавшемуся на другом краю поляны: - Будь добр, возьми оруженосцев и сходите вверх по течению, попытайте счастья в пограничных камышах. Идет?
Невидимая Звезда распушилась, неприятно пораженная тем, что ее сын так бойко взялся распоряжаться, но тут же устыдилась своей вспышки. Что с ней творится? Организация патрулей была обязанностью глашатая, Камышинник просто выполнял свою работу, за что же она так на него рассердилась?
- Спасибо, Камышинник! - тихо произнесла Невидимая Звезда. - Ты не возражаешь, если я пойду с вами?
- Конечно! - кивнул глашатай, не скрывая своего удивления. - Метелица, Галечник, вы тоже пойдете!