Золушка и принц
На твердом берегу Максим отдышался и украдкой глянул на девочку. Он чувствовал, что выглядит не геройски: взъерошенный, испуганный, с перемазанными ногами. Недавняя опасность казалась теперь пустяковой. Подумаешь, увяз повыше колен! А девчонка, наверно, хихикает про себя над его испугом.
Максим сделал равнодушно-досадливое лицо и небрежно сказал:
– Ч-черт... Угораздило влипнуть. Чуть не извозился.
– Здесь не очень опасно, – сказала девочка. – Выше, чем по пояс, ты бы не увяз.
Максим опять бросил на девчонку быстрый взгляд: это что, насмешка? Но нет, у нее даже в глазах не было улыбки. Она просто успокаивала Максима. Он пожал плечами.
– По пояс! На кого бы я стал похож! И так...
Он посмотрел на свои ноги. Они были словно в пятнисто-серых мокрых чулках. По ним сбегали струйки жидкой глины, оставляя светлые полоски.
Максим пошевелил грязными ступнями.
– Пойду отмываться.
Он хотел направиться к реке, но девочка ухватила его за рукав.
– Не сходи с ума! Вода знаешь какая ледяная!
Ноги у Максима все еще ломило от недавнего холода, но он храбро усмехнулся:
– Наверно, не леденее, чем там. – И он кивнул на ручей.
Но девочка сказала, не отводя спокойных голубовато-серых глаз:
– Не выдумывай, пожалуйста. Пойдем наверх, там есть колонка. И бинт надо сменить.
Значит, она разглядела повязку под слоем глины?
– Где же я возьму другой бинт? – сказал Максим.
– Пойдем.
Максим пожал плечами. Как мужчина, уступающий женскому капризу. Взял сандалии и стал подниматься за девочкой по змеистой тропинке.
Идти босиком было непривычно. Под ноги попадали острые крошки. Максим несколько раз оступался и чуть не потерял равновесие. А схватиться за стебли он не мог – в одной руке обувь, в другой болтик. Даже там внизу, хватаясь за спасительную жердь. Максим не выпустил его. Верный болтик был по-прежнему с Максимом. И, ощущая в пальцах привычную ребристую тяжесть винта. Максим тихо радовался этому, несмотря на все неприятности.
Они поднялись на высокий берег и оказались в старом переулке – вроде того, где Максим утром нашел золотую щепку и болтик. У пробитого лопухами асфальтового тротуара стояла колонка. Девочка поднатужилась, подняла рычаг. Колонка крякнула, шевельнулась и ударила в бетонную площадку круглой стеклянной струей. Брызги встали облаком, и несколько маленьких радуг загорелись вокруг Максимкиной спасительницы.
– Подставляй ноги, – велела она.
Максим подставил. Струя била туго, но вода после ручья казалась очень теплой. Будто кипяченой. Глина смылась в несколько секунд!
Максим, прыгая то на одной, то на другой ноге, торопливо натянул носочки, застегнул сандалии. Одернул форму, поправил пилотку. И стал опять аккуратным и симпатичным Максимом Рыбкиным – почти таким же, каким был утром, уходя из дома. Только на краешке штанов темнела полоска невысохшей глины да бинт остался серым и запачканным.
– Наверно, грязь под него попала. Надо менять, – опять сказала девочка.
– А где... – начал Максим, но она перебила:
– Подожди здесь, я быстро сбегаю, я близко живу. Не вздумай уйти.
Максим слегка улыбнулся.
– Зачем же мне уходить?
Она тоже улыбнулась, и они впервые посмотрели друг другу в лицо не украдкой, прямо.
– Знаю я... – сказала девочка. – Мальчишки такие боязливые. Даже занозу боятся вытащить, а если перевязка, то вообще...
– Пф! Вот еще! – откликнулся Максим.
– Значит, жди.
– Ага.
Она побежала и один раз оглянулась, а он стоял у колонки и смотрел, как она бежит.
Потом девочка скрылась за углом. Максим, чуть-чуть хромая (колено снова заболело), подошел к лавочке у незнакомых ворот. Сел. Приготовился ждать.
Но девочка уже возвращалась. Опять бегом. Она так быстро вернулась, что на ее рыжеватых прядках не успели высохнуть капельки, попавшие от струи у колонки. В кулаке она держала пакетик со стерильным бинтом и маленькие ножницы с кривыми концами.
Максим украдкой вздохнул и вытянул ногу. Девочка села перед Максимом на корточки и снизу вверх взглянула на него. Сначала серьезно. А потом они опять немножко улыбнулись. Будто протянулась между ними какая-то ниточка. Будто они поняли что-то без слов. И неясно что, только все равно стало хорошо.
Девочка нагнула голову, щелкнула ножницами и принялась разматывать мокрый бинт. И так, не поднимая лица, вдруг тихонько сказала:
– Меня зовут Таня...
– А меня – Максим.
Пальцы у девочки на секунду остановились: она словно удивилась такому имени. Или просто хотела покрепче запомнить его. Потом она заторопилась и быстро, но осторожно сняла повязку.
Максим посмотрел на открытую коленку и отвел глаза: картина была не очень веселая.
– Ух ты! – сказала Таня. – Где это ты сумел так?
– Да случайно... из-за одной тетки, – равнодушным голосом сообщил Максим, глядя поверх Таниной головы. И обрадовался, что может рассказать о своем геройстве и не будет тут никакого хвастовства.– Шел по улице, а она стоит и голосит: "Ой, пожар будет, ой, сгорим!" Ушла, утюг не выключила, дверь захлопнула, а ключ не взяла. Все кругом охают и стоят. А если по правде пожар? Ну, я полез на третий этаж, утюг выключил. Там уж дымилось... А спускаться стал и сорвался... А она потом догнала и говорит, что я со стола деньги стащил!
Максим вспомнил, как это было, и не выдержал спокойного тона, переглотнул от обиды.
– Два укола пришлось делать. Ерунда, конечно, да из-за этого в школу опоздал. А она со своими рублями... Да наплевать. Не ее ведь спасал, а дом.
– Правда, какая глупая, – согласилась Таня. – Вместо спасибо такие гадости говорит человеку... Не сгибай ногу, сейчас забинтую... А ты ей что сказал?
– А я... я даже растерялся, – признался Максим. – Зато один летчик вступился. Он ей так ответил! Она до сих пор, наверно, вздрагивает.
– Ну и правильно, – откликнулась Таня.
Она говорила спокойно, вела себя сдержанно. А сердце колотилось радостно и быстро. Потому что случилось задуманное! Не в мечтах, а всерьез она перевязывала рану Принцу, совершившему геройство. Ну, пускай он не убивал драконов и не сражался с врагами, а просто спас от пожара дом. Ничего себе "просто"! Забраться на высотищу, получить ранение! И не в сказке, а на самом деле... Пускай у него нет шпаги и шелкового плаща. Где сейчас возьмешь принца со шпагой? Максим и так красивый и смелый.
Конечно, Таня помнила, что мальчишки – все равно мальчишки. Даже принцы. И прихвастнуть они могут, и глупостей наделать. Такие уж они все уродились. Мама не раз говорила, что даже у взрослых мужчин часто ветер в голове. А у маленьких, значит, тем более. К тому же полностью сказочных героев, конечно, не бывает. Но Максим больше всех на свете походил на Принца, Таня это сразу увидела. И главное, ни капельки не зазнается перед девчонкой... Хотя, конечно, трудно зазнаваться, увязнув чуть не по пузо в глине... Но ведь потом-то он мог уйти. А он, наоборот, сразу сказал, как зовут. А может быть... Может быть, он тоже мечтал с давних пор о Золушке?
А если нет, то, может быть, сейчас начал мечтать? Ведь все-таки она его спасла, рану перевязала... Она затянула узелок и распрямилась.
– Вот и все.
Максим тоже встал.
Вот сейчас он скажет: "Ну ладно, спасибо, я пошел". И уйдет?
– Не туго? – торопливо спросила Таня. – Может, переделать повязку?
Максим осторожно согнул ногу.
– Туговато, но ничего. Потом ослабнет и будет в самый раз... – И запоздало добавил :– Спасибо.
– Спасибо, – сказал он и вдруг понял, что не знает, как теперь быть. Сказать "пока" и отправиться в парк? Неудобно сразу уходить. А если по правде, то и не хочется.
Максим с бинта перевел взгляд на Таню. Она смотрела вопросительно и немножко виновато. Потом смутилась и начала торопливо заталкивать ножницы в тесный карманчик на джинсах, пришитый у колена .
– Не надо, – сказал Максим. – Споткнешься если, ногу пропорешь.
– Я не споткнусь.
– Кто знает, – солидно возразил Максим. – Я вот тоже не думал, а грохнулся... А потом в этой каше увяз. Тоже ведь не ожидал... Хорошо, что ты подошла, – добавил он неожиданно, потому что вдруг отчетливо вспомнил ледяное цепкое болото и свою беспомощность. На миг он даже забыл, что надо выглядеть как можно храбрее. И сказал искренне:
– Я там даже перепугался немного.
– Ты от неожиданности перепугался, – успокоила Таня. – Это с кем угодно бывает.
И Максим подумал, что она хорошая.
И хорошо, что он застрял у ручья.
– А что ты делал внизу? – спросила Таня.
– В парк пробирался.
– По низу? – удивилась Таня.
– А что?
– Ну... ничего. По улице же удобнее.
– А по низу интереснее. Будто в джунглях. Я такого берега раньше не видел, потому что мы не здесь жили. – Он заметил, что Таня обрадовалась:
– А правда, как в джунглях? Будто вот-вот индейцы выскочат!
– Да... Или вообще тайна какая-нибудь...
Таня коротко вздохнула, нерешительно глянула на Максима и почему-то слегка побледнела.
– А там правда... есть одна тайна. Не выдашь?
– Никогда в жизни, – поспешно сказал Максим и тоже заволновался.
– Тогда пошли. Дай руку... Ой, а что у тебя в кулаке?
– Болтик, – улыбнулся Максим. – Я его утром нашел. Он сегодня весь день со мной. – И разжал пальцы.
– Хороший. Береги, – сказала Таня. – Ну, идем.
И они стали спускаться по тропинке.
Гнездо ласточки
Это был заросший травяным кустарником уступ. Ни сверху, ни снизу нельзя было его разглядеть. Да и с тропинки, которая пробегала в трех шагах, он был незаметен. Но Таня потянула Максима за собой, они скользнули между могучих старых репейников и оказались на узком твердом карнизе.
"Тайный уступ", – с удовольствием подумал Максим. И увидел щель. Большой пласт земли был словно отколупнут ножом великана и слегка отошел в сторону. Но он не оторвался, потому что его связывали с глинистым обрывом запутанные травяные корни. На них висели крошки и паутина.
– Пошли, – шепотом сказала Таня и боком пробралась в щель. Пробрался и Максим – осторожно, стараясь не запачкать форму, которой и так уже досталось. Впереди было темно, и в глазах плавали зеленые пятна.
– Здесь у входа шнурок, – прошептала Таня. – Надо дернуть. И видимо, дернула. Потому что зажегся яркий кружок фонарика и осветил тайную пещеру.
Что это было? Жилище разбойников, подземелье рыцарского замка, индейский вигвам, капитанская каюта? Или все вместе?
Небольшая комнатка или даже нора, вырытая в толще берега. Размером чуть больше ящика из-под пианино. Стены были выложены кусками старой фанеры, а земляной потолок едва не касался Максимкиной пилотки. Но это Максим уже потом разглядел. А в первый миг он зажмурился от блеска серебряных звезд. Они были вырезаны из фольги и расклеены по стенам. Красный фанерный щит с желтым крылатым львом и два деревянных меча висели напротив входа. А на других стенах увидел Максим самострел, два лука, старую фехтовальную рапиру, колчан со стрелами, половинку полевого (а может быть, морского) бинокля, карту Южной Америки и пышный индейский убор из перьев.
– Это ты... все сама? – изумленно спросил Максим. Таня быстро повернулась. При свете фонарика ее глаза сильно блестели.
– Тут же была пещера. Я только немного подрыла. А потом все устроила. Нравится?
– Еще бы! – сказал Максим.
Вот это была девчонка!
– Оружие тоже сама делала?
– Конечно, сама. Еще в прошлом году... Про это гнездо никто-никто не знает, только я одна... И еще ты...
– Сюда никто и не доберется, – понимающе сказал Максим. – Место крутое, входа не видать... А если враги полезут, можно одному против сотни держаться. Позиция что надо!
Откуда могут взяться враги. Максим не знал, но отчетливо представил, как они лезут снизу через кусты. В звериных шкурах, с топорами, в глухих, похожих на ведра с прорезями шлемах... А он стоит на карнизе, сшибает их с откоса блестящим мечом и загораживает Таню. Хотя она не захочет, наверно, загораживаться, она сама меч возьмет. – И подход легко держать под прицелом, – продолжал он. – Можно, я посмотрю самострел?
– Конечно!
Таня торопливо сняла с гвоздя оружие. Максим упер в живот приклад, натянул на крючок резиновую тетиву. Выдернул из колчана стрелу и заложил в желобок. Прицелился в светлую щель выхода, где качались верхушки трав.
– Только не пуляй зря, стрела потеряется, – предупредила Таня. И спохватилась: – Нет, если хочешь, стреляй, конечно!
– Не буду, – сказал Максим. – Жалко стрелу. Он положил стрелу у ног и вхолостую щелкнул тетивой.
– А перья можно примерить? – Он показал на индейский убор.
– Бери. А я пилотку примерю, ладно?
В пилотке Таня стала очень похожа на мальчика. А на кого стал похож Максим в головном уборе индейского вождя, сказать было трудно: ведь он себя не видел. Если бы зеркало найти...
А зеркало было! Небольшое, с отбитым углом, оно висело в маленькой нише. В этой нише, как на сцене крошечного театра, толпились разноцветные мушкетеры, пажи и придворные дамы. Из пластилина. Здесь же лежали еще не смятые пластилиновые брусочки. Максим с любопытством глянул на это лилипутское дворцовое общество, но решил, что познакомится с ним позднее. Украшение на собственной голове интересовало его больше. Цепляясь за глиняный потолок, он устроился перед зеркалом.
Конечно, курносое и светлобровое лицо не очень походило на орлиный лик вождя ирокезов. И перья были не орлиные, а, скорее всего, от курицы, только покрашенные в разные цвета. Но все равно что-то ин– дейское было сейчас в Максиме. И он счастливым шепотом сообщил:
– Ах-ха-ха! Я гроза всех западных прерий!
Сбоку появилась Таня в пилотке. Их головы оказались рядышком, и Танины волосы защекотали Максимкино ухо. Максим и Таня в зеркале улыбнулись друг другу.
– Я похожа на стюардессу, да? – сказала Таня. Максим слегка обиделся за нее.
– Почему на стюардессу? Просто на летчика.
– А что за пилотка? – спросила она. – И вообще почему такая одежда у тебя? Форма какая-нибудь или просто так?
– Конечно, форма, – сказал он.
И тут его словно сбросило! Будто за язык дернул кто-то! Бывает же так: не думаешь хвастаться, нисколечко не хочешь врать, и вдруг сами собой выскакивают из тебя дурацкие обманные слова!
– Это форма школы космонавтов, – самым обыкновенным голосом сказал он.
И тут же перепугался! Вдруг Таня видела утром передачу и сейчас поймет, какой он хвастун! Хотя нет: если бы видела, то не спросила бы. Она смотрела удивленно и в то же время с уважением.
– Как это "школа космонавтов"? Такой кружок, да? Сказать бы, пока не поздно, "я пошутил". Но она так смотрела... И Максим произнес:
– Не кружок. Школа. У взрослых – училище, а у нас школа – для подготовки.
Таня села на дощатый ящик из-под мыла, взяла Максима за рукав.
– Садись. Расскажи.
Максим вздохнул и сел рядом. Совесть уже сверлила его, как бормашина, но язык словно работал сам по себе. Да и некуда было отступать.
– Это для подготовки полетов, – сказал Максим с самым серьезным видом. – Пока летают взрослые, но когда-то придется и детям. Когда другие планеты будем заселять. Это же скоро. Вот и готовят... Это не очень известная школа. Не совсем секретная, но все-таки... Ведь с космонавтикой связано.
Теперь Таня смотрела недоверчиво, с полуулыбкой. И, помолчав, снисходительно сказала:
– Космонавты не бывают в коротких штанишках.
Можно было смутиться или обидеться. Можно было сказать: "Не хочешь – не верь!" Максим чуть-чуть это не сделал. Но получилось бы, что он не прав. А он почти поверил в свою космическую школу. И сказал спокойно и убедительно:
– Мы же еще не взрослые. Мы вообще самая младшая группа и только готовимся. Но все равно когда-нибудь придется лететь.
– Честное пионерское? – спросила Таня. Но не требовательно, а скорее жалобно. Максим грустно качнул головой.
– Ты же видишь, я еще не пионер. Нас в пионеры знаешь когда принимают? Только после... – Он чуть-чуть не сказал "после первого полета", но это было бы уже явное вранье. И он объяснил: – После цикла тренировок. А мне еще два захода на невесомость...
Таня смотрела не отрываясь. Но не в лицо Максиму, а чуть опустив глаза. Кажется, звездочку на жилете разглядывала.
"Сейчас скажет: "Дай честное октябрятское" – и тогда капут", – понял Максим.
Она не сказала. Сняла пилотку и стала разглядывать серебряные крылышки.
Максим не знал, конечно, о чем она думает. А Таня думала: "Может быть, он и не хвастает. Может быть, и правда есть такая школа... А если хвастает... ну и что? Он же мальчишка. Это же простительно. Все равно он храбрый и симпатичный. Просто он этого не понимает и хочет показаться лучше. Ну и пусть. Зато он сразу понял, какое хорошее здесь гнездо. И в оружии разбирается, как настоящий Принц, который всю жизнь носит шпагу..."
– Эта пещера знаешь как называется? "Гнездо ласточки", – сказала она.
– Это потому что на высоком берегу, – понимающе откликнулся Максим. – Они всегда на обрывах гнезда делают.
– Тебе здесь нравится?
– Конечно, – искренне сказал Максим.
– Ты только никому про "Гнездо" не говори.
– Никому. Я же обещал.
– А сам... если захочешь, хоть когда приходи. Если даже меня не будет...
– Ладно, – тихо сказал Максим. – Только я... лучше, когда ты...
И тут он окончательно понял, какой же он свинья и хвастун. Наплел какую-то чушь про школу космонавтов. Как теперь разговаривать и смеяться с легким сердцем? К тому же все равно она узнает. Разве тогда придешь в "Гнездо ласточки"?
Забывшись, он стукнул себя кулаком с болтиком по колену. По забинтованному! Боль круглыми толчками раскатилась по всем жилкам. Тогда Максим сжал зубы, встал, снял индейское оперенье и повесил на гвоздь. Зажмурился. И так, зажмурившись, тихо сказал:
– Таня, я наврал... про космическую школу.
И украдкой посмотрел на нее.
Таня, кажется, не удивилась. И главное, не обиделась. Вроде бы даже обрадовалась чуточку. И только спросила:
– А форма?
– Да чепуха, – с облегчением сказал Максим. – Это просто ансамбль во Дворце культуры. Хор "Крылышки". Мы сегодня по телевидению выступали.
Вот теперь она удивилась:
– Правда?!
Максим тоже удивился: чего она так?
Он не понимал ее. А ведь Таня была девочкой. Для девочек артисты почти такие же знаменитые люди, как космонавты.
Конечно, не каждый мальчишка, поющий в хоре, – артист, но если по телевидению...
И потому она сперва обрадовалась, а потом недоверчиво сдвинула брови.
– А если ты опять... Ну, опять просто так придумал?
– Да что ты! – он торопливо взялся за звездочку. – Вот честное октябрятское! Да хоть кого спроси, что утром была наша передача! Ятам песню про летчиков пел. Не веришь?
Он совсем не думал теперь хвастаться. Просто хотел, чтобы она поверила. Изо всех сил хотел! И если получилось немного хвастливо, то это уже совсем случайно. Таня поверила. И попросила как в первый раз: