- Затем вы исчезли из медийного пространства, где довольно долго царили. Испарились из эфира и перестали появляться в ток-шоу. Распространились слухи, будто вы занимаетесь поиском совета спиритуалистов и сами погрузились в изучение магии. Несмотря на то что вы прекратили заниматься разоблачениями, продажи ваших книг и авторских прав возросли до небывалых размеров. Полагаю, сейчас вы живете на авторские гонорары?
- В какой-то степени.
- И именно в это время вы познакомились с моим внуком. Николас был полной противоположностью своему отцу - исключительный интеллект и способность к развитию. Вы знаете, как он погиб?
- Все это связано: перемена в моей жизни, смерть Николаса. Я не уверен, что вы…
- Я готов услышать правду, какой бы жестокой она ни была, господин Бонд. Меня интересует только правда. Так что начинайте.
- Как-то вечером Николас пришел ко мне. Не просто постучал, а забарабанил в дверь, был в крайнем возбуждении, лоб покрывала испарина, и толком ничего не мог объяснить. Он только что переехал в свой новый дом… вы помните его?
- Он располагался рядом с вашим домом. Особняк Спилсбери. Там в середине шестидесятых религиозные фанатики устроили резню актеров.
- Да, - кивнул Ангус. - Разумеется, когда там поселился Николас, все это стало уже древней историей. Дарованная особняку мимолетная слава развеялась.
Брэй снова улыбнулся.
- Николас не был нервным человеком. Когда лошадь чует торнадо, она делается крайне беспокойной; скорее всего, Николас почувствовал, что "в доме что-то не так", и его состояние можно было описать как крайнее беспокойство. Вместе с ним я отправился к нему домой. Мы наполнили бокалы и расположились у камина. Прошло минут сорок пять, и… - Ангусу не понравилось, что в его голосе зазвучали драматические нотки, но то, что случилось, действительно было настоящей трагедией. - Впервые в жизни я стал свидетелем контакта, - просто сказал он. - Господин Брэй, вам известно, как сверхъестественные силы действуют в физическом мире? Что позволяет паранормальному миру сосуществовать с миром, в котором мы с вами живем?
- Если допустить его реальность, - начал Брэй, - то я бы назвал его параллельным измерением.
- Хорошо. Но этот мир не управляется физическими законами, нельзя сказать, что он - результат синхронизации с нашим миром. Он скорее пространство потенциальной силы. Он аккумулируется, подобно тому как ядерный реактор достигает своей критической массы. Когда сила значительно увеличивается в объеме, она выбрасывает пар, проникающий в реальный мир - наш мир, - превращаясь во временно существующую реальность, иногда с протяженностью во времени всего в одну-две секунды.
- Аккумулируется? Как пыль? - недоверчиво переспросил Брэй. - Но каким образом?
- Это происходит каждый раз, когда кто-то стучит по дереву, или скрещивает на удачу пальцы, или желает чихнувшему "будь здоров!". Каждый раз, когда человек боится пройти под лестницей или три раза чиркнуть спичкой. Всякий раз, когда кто-нибудь смеется над духами и призраками, а в душе верит в них. Каждый раз, когда человек, как присказку, бездумно повторяет "нечистая сила" или "чтоб тебе пусто было". Каждый раз, когда какой-нибудь идиот поминает черта в церкви. Каждый раз, когда кто-нибудь всерьез уверует в одного из многочисленных злобных духов. Сила, господин Брэй, аккумулируется совершенно так же, как и пыль. Она компонуется из частиц сознания, из волевых импульсов, несущих в себе искру физической энергии. Образованная таким образом паранормальная энергия остается неосознанной и невоспринятой, но она никуда не исчезает, она по крупицам накапливается, как пыль. И когда происходит вливание в наш мир метафизической силы высокого потенциала, то…
- Появляется нечто подобное Джиму Джонсу? - перебил его Брэй. - Или убийцам Спилсбери?
- Именно. С нашей помощью повышается напряжение силы, и каждый раз, достигнув своей критической массы, она прорывается в нашу реальность. Дом, в который переехал Николас, был метафизической точкой прорыва, достаточно слабой из-за тех давних кровавых событий, но все же не до конца залеченной.
- И во время этого… этого контакта вся накопленная сила ворвалась в гостиную моего внука? - Брэй покачал головой. - В это трудно поверить.
- Слишком жестоко? - Ангус неожиданно остановился.
Брэй овладел собой, и выражение его лица вновь сделалось спокойным.
- Продолжайте.
- В тот вечер "слабость" проявилась не только в точке соединения двух миров, находившейся в его доме, но где-то еще. Возникла непродолжительная "слабость", протяженная во времени. Ника охватили волнение и страх, а это - "слабость" сознания. Но у этого феномена нет постоянной характеристики, за исключением перегрузки, и невозможно предсказать ни время, ни место, ни какие-то особые условия его выстрела в реальность. В тот вечер где-то еще произошел прорыв - и обостренная восприимчивость зафиксировала отчетливый короткий звук брызнувшей струи - бам! Каких-нибудь две-три секунды. Словно от потока воды оторвалась и упала капля. А сам поток прорвал плотину в каком-то ином месте.
Лицо Брэя выражало искреннюю заинтересованность.
- На что это было похоже?
- Я бы описал это как движение силы огромной мощности, - ответил Ангус. - Ослепляющий черный свет. Понимаю, это звучит нелепо, но иных слов найти не могу. Казалось, чья-то гигантская рука выдавила весь воздух из легких. Предметы в комнате закружились, как в ненастный летний день соломенная труха, подхваченная сильным порывом ветра. Невыносимая тошнота. Головокружение. Дезориентация в пространстве. Меня охватил страх, какой-то беспричинный ужас. На Николаса все это оказало более пагубное влияние. Понимаете, он, как и большинство людей, в глубине души верил в сверхъестественное. Я не верил. Многие годы я посвятил разоблачению обмана, в итоге с полным скептицизмом отношусь ко всему, что является нам в ночи. И я увидел всплеск грубой, неукротимой энергии. Николас увидел в этом все то, во что он тайно верил. В такие моменты можно увидеть демонов, вампиров, упырей, оборотней, покойников, охотящихся за твоей плотью и душой; драконов, изрыгающих серу и пожирающих тебя, Сатану, пронзающего твое тело раскаленным трезубцем. Или же Иисуса Христа.
Брэй был ошеломлен, очевидно пытаясь представить, что в подобной ситуации случилось бы с ним, чье сознание хранило богатую коллекцию мифов и суеверий, сказочных чудовищ и комплекс вины за неблаговидные деяния. Все это ожило бы и предстало его взгляду. Все и сразу.
- Вы хотите сказать, что все суеверные страхи, обитающие в моей душе, ждут момента, чтобы ожить и поглотить меня в тот самый момент, когда за гранью реального мира произойдет перегрузка паранормальных сил?
- Ну, не совсем так, - возразил Ангус. - Ваша вера призывает чудовищ к жизни. Неверие делает их нереальными, держит в состоянии бесформенной энергии, которую я и вижу. Но эта энергия, пройдя сквозь сознание Ника, создала чудовище. Он говорил, что пытался удержать дверь ада закрытой, но что-то ужасное тянуло дверь на себя с другой стороны. Оно с силой дернуло, и на короткое мгновение в проеме возникла узкая щель, тут же дверь навсегда захлопнулась под давлением струи сжатого воздуха… Но Ник в это короткое мгновение успел увидеть то, что пыталось его схватить. Это напугало его до смерти.
Брэй надолго погрузился в молчание, потом вновь заговорил:
- Сразу после этого случая он переехал к вам?
- Да.
- И вы не смогли нейтрализовать эту сверхъестественную силу?
- Ее ничем нельзя нейтрализовать, кроме как внутренней уверенностью. Исследование природы феномена стало для меня первостепенной задачей.
- Николас помогал вам?
- Николас был как раз тем человеком, в котором я нуждался. Он был прирожденным теоретиком, обладал проницательным умом, способным к сложным логическим рассуждениям. Мы собирали данные, и он их систематизировал. С помощью компьютера мы составляли рабочие диаграммы и графики. Первое, что мы обнаружили, - это наличие "точек напряжения" в потоке времени, то есть существование определенных период, восприимчивых к взрывам энергии, такими, например, являются Ламмас, Белтейн, Кэндлмас, Хеллоуин. Почти все языческие праздники. Различаются короткие по времени прорывы и длительные, сильные и слабые, а также дисперсионные. Случается, что по мере приближения момента сила намагничивается и притягивается к определенной временной точке. Ее большая часть концентрируется в одном конкретном месте физического мира. Разумеется, в течение одного дня может случиться несколько прорывов. Вспомните, как долго Джек-потрошитель держал в страхе Спиталфилдс, а Вторая мировая война… Подобные феномены имеют отвратительную тенденцию к цикличности, продолжают себя во времени, генерируя энергию и подпитываясь ею.
- Понимаю, - сказал Брэй. - Но как все-таки…
- Погиб Николас? - Ангус остановился, засунул руки в карманы. - Кажется, вон там дорога. Вы не против, если мы выйдем на нее и не будем больше месить эту грязь, а вернемся назад? У меня в номере есть бутылка рисовой водки, согреем кости.
- Благодарю вас, - сказал Брэй, после того как Ангус помог ему продраться сквозь паутину из вьющихся растений.
- Николас был просто гением в составлении карт, - сказал Ангус. - Он определил места всех прорывов энергии (между прочим, именно он назвал их "струями"), начертил координатную сетку энергетических приливов и отливов, указал широту и долготу. Он вычислил слабые места и разработал систему их компенсации, а также, где это возможно, достаточно действенные средства предотвращения выброса струй. По его карте можно было определить место и дату следующей струи, хотя иногда он ошибался.
- Но в одном случае он оказался на все сто процентов прав, - заметил Брэй.
- Да, на Манхэттене, - подтвердил Ангус, - в полуразрушенном офисном комплексе "Диксон Билдинг" мы с ним лицом к лицу столкнулись с мощной волной прорыва.
- Бог мой…
- Вот именно, только к Нему и нужно слать молитвы. Николаса живьем пожрал демон, тянувший дверь с обратной стороны. В сердце Николаса все еще жил суеверный страх.
Двое пожилых мужчин с трудом, продираясь сквозь заросли, поднялись на дорогу, с которой вдалеке был виден "Эрмитаж". Отель темным пятном вырисовывался на затянутом тучами небе, похожий на динозавра, застывшего в ожидании обеда.
- Сегодня в отеле примерно в половине второго ночи произойдет контакт, подобный тому, о котором я рассказывал. Если верить расчетам, самый мощный из всех ранее известных нам. В мире слишком много суеверных людей. Доберемся до моего номера, и я покажу вам графики.
Вместе Ангус и Брэй вступили в чрево "Эрмитажа".
- Вы уже собрали сведения о постоянных клиентах этого отеля? - спросил Брэй Ангуса, снимавшего тяжелое пальто.
Поскольку Ангус не сумел уговорить допотопное паровое отопление заработать, а в камине лежало холодное гнилое полено, они оба остались и свитерах. Рисовая водка быстро закончилась, и Брэй из внутреннего кармана пальто извлек небольшую плоскую бутылку с коньяком.
- У этой сверхъестественной силы есть название, - сказал Ангус, - мана. Она подобна электричеству, по природе своей не плохая и не хорошая, подвластная тем, кто знает, как ее обуздать. Лишенная контекста, она не может быть ни "доброй", ни "злой". Я не единственный, кто понял, что кон такт можно изучать и составлять графики его возникновения. Очень скоро могут появиться те, кто пожелает использовать эту силу в своих корыстных целях. Они воспользуются образами, спрятанными покровами мрака и традиционно именуемыми "злом". Возьмем, например, портье. Я не встречал человека, который бы так страстно мечтал стать вампиром, хотя участь настоящего вампира жалка. Сегодня вечером в качестве чаевых я дал ему серебряный доллар, который я зарядил как защитный талисман.
Ангус пододвинул тяжелый викторианский стул к столу, за которым сидел, медленно потягивая коньяк, Брэй и отсутствующим взглядом смотрел в проем из полураздвинутых штор на внутренний двор отеля.
Брэй видел, как трое мужчин в черном неуклюже втащили в вестибюль отеля огромный чемодан.
- Вы имеете в виду заговоренный колдовской амулет?
Сделав глоток, Ангус сказал:
- Амулет не может принести никакой пользы, если он не является вашей собственностью. Я дал ему талисман, заряженный книгой, в этом случае я использовал "Liber Daemonorum". Эта книга была издана в тысяча триста двадцать восьмом году неким Протассусом, у меня один из первых экземпляров этого издания.
- И что портье?
- Поскольку он человек в таких вопросах ограниченный, о чем-то предупреждать его было и глупо, и скучно. Он отреагировал так, словно хотел от натуги лопнуть по швам. Если бы на нем не было перчаток, боюсь, талисман прожег бы его руку и упал на пол. Но предсказание этого энергетического феномена не означает, что тем самым снижается его опасность. Не обманывайтесь, будто некими мерами его можно остановить. Он, как сдерживаемый поток сточных вод, с еще большей силой вырвется наружу в каком-нибудь другом, самом неожиданном месте. И может породить много нечисти. Эта энергия искажается.
Ангус допил коньяк, и Брэй потянулся к бутылке, чтобы налить ему новую порцию.
- Зачем делать себя мишенью для подобных явлений? - спросил Брэй, не пытаясь скрыть обеспокоенность. - Конечно, ваша психика достаточно устойчива к подобным бурям… или вы смогли выработать некую выносливость?
- Да, смог до определенной степени. Создал некий устойчивый ментально-психический водосток. И там, где другие ломаются, я могу удержаться. - Ангус придвинулся к нему ближе и почти прошептал: - Но вы упустили главную причину, заставившую меня прибыть сюда.
- Николас? - спросил после долгой паузы Брэй. - Желание отомстить?
Ангус сделал новый обжигающий горло глоток.
- Не столько отомстить, - возразил он. - Смерть Николаса убедила меня в том, что энергетическая струя должна быть прервана. Каждая последующая становится более мощной. С каждым разом интервал между ними сокращается. Складывается ощущение, будто явление расширяет пространство в нашем мире для своего постоянного присутствия. "Клапан" должен быть закрыт прежде, чем нарастающая сила паранормального мира сделает невозможными все превентивные меры.
- О господи! - воскликнул Брэй, глаза его вспыхнули. - Талисман!
- Надеюсь, я тем самым не слишком обозначил свое присутствие в "Эрмитаже". Поскольку вся паства здесь находится в изрядном волнении, я просто буду выполнять скромную роль прислужника.
- С момента своего приезда я не видел здесь большого количества людей.
- Интуитивно они избегают дневного света, - пояснил Ангус, - или того, что здесь считается дневным светом. - Его рассеянный взгляд сосредоточился на внутреннем дворе отеля. - Знаете, "Эрмитаж" в своем роде достопримечательное место. Но это не "дурное" место. Сила, о которой я говорю, - мана не пускает сюда солнечный свет и заставляет мертвые деревья держаться корнями за мертвую землю. Контролируемая и направляемая мана способна создать идеальное лоно для всего того, что в глазах людей кажется злом. Злом, созданным человеком и питающим его предрассудки. Сегодняшний прорыв будет очень сильным, словно задумано создать в нашем мире неиссякаемый источник.
- Я даже думать об этом не хочу, - признался Брэй.
- А я должен. - Ангус бросил на кровать сумку. - Сегодня во время ночного прорыва я должен попытаться поставить пугало на пути паранормальной энергии.
- Но каким образом? - спросил Брэй, сохраняя видимое спокойствие, но при этом беспрестанно поглядывая на часы. - Как один человек может остановить такую мощную волну, бьющую прямо в него?
- Один не может. Эту волну нужно повернуть против нее же самой, закрыться зеркальным щитом от смертельного взгляда горгоны. И здесь одними талисманами не обойтись, потребуется мое неверие в чудовищ, то есть материальная форма проявления этой энергии. Энергия сойдет на нет, станет отзвуком эха, судорожно прыгающим шариком в закрытой маленькой коробочке. - Ангус допил коньяк и поставил вновь опустевший бокал на стол. - Так в теории.
- Звучит убедительно, - сказал Брэй. - В конце концов, вы эксперт в таких делах. Полагаю, сегодня утром мы убедимся, насколько этот прием сработает…
- Нет! - в ужасе выкрикнул Ангус. - Вы должны покинуть отель до…
- Оставить вас здесь одного, бросить в решающей битве? Я допускаю, что двое стариков не представляют особой угрозы для такой силы, но куда мне бежать накануне решающих событий? - Костяшки пальцев Брэя, сжимавших бокал, побелели.
- Таящиеся в вашем сердце страхи могут погубить вас, - сказал Ангус. - И на моей совести будет еще одна смерть.
- Что ж в таком случае я должен делать? - твердым голосом спросил Брэй. - Возможно, вы не верите в отмщение, но я верю. Я настаиваю! Я буду рядом с вами, в противном случае я перестану считать себя мужчиной… И это мое последнее слово, сэр. - И, словно ставя точку, он залпом допил коньяк.
Внешне Ангус сохранял невозмутимость, но про себя он смеялся.
В полночь все должно было быть спокойно. Но…
В гробовой тишине вестибюля часы в футляре из эбенового дерева пробили двенадцать раз, звук напомнил гул огромного обеденного гонга. Какой-то солдат, одетый в лохмотья, упал на красное ковровое покрытие коридора и, корчась в конвульсиях, кричал как безумный. Дюжий портье наблюдал за неизвестным, выгребавшим из камина горячий пепел и выжигавшим у себя на лбу три шестерки. В камине ажурная железная подставка для дров горячо шипела, выражая удовольствие.
Откуда-то из подвала, едва различимые для уха, доносились звуки заунывной погребальной песни, вскоре ими наполнился весь отель. Вызывающее озноб пение, казалось, текло по пустотам между стен и просачивалось сквозь обои.
В парадном зале сами собой начали раскачиваться люстры. Под музыку их таинственного позвякивания четыре фигуры в плащах с капюшонами в мольбе воздели вверх руки. Воспламенились сальные свечи. Творилась месса.
Где-то в верхних этажах отеля кто-то истошно закричал, крик не стихал почти минуту. Из парка, окружавшего отель, плыли, увязая в густом ночном тумане, странные, мрачные звуки: выли от боли неведомые твари, ухало что-то огромное и тяжелое, словно попавшее в яму с липкой смолой. Черная беззвездная ночь окутывала отель.
- Вы действительно решили остаться? - спросил Ангус и открыл бутылку с рисовой водкой. Запасы Брэя давно истощились.
- Да. Налейте мне еще бокальчик, пожалуйста. - Каждый новый звук заставлял кутавшегося в пальто Брэя чуть вздрагивать, но он держался молодцом.
Ангус выудил из-под рубашки ключ на тонкой серебряной цепочке и последовательно открыл им два замка на сумке. Первое, что он достал из нее, была книга, перевязанная грязной фиолетовой лентой.
- Боже правый! - задыхаясь от волнения, воскликнул Брэй. - Это…