Вот и сейчас рядом с Алёшей и Димкой Мишка заметил Стёпу Соломина. Он подошёл ближе к ребятам.
- Ага, явился-таки… единоличник! - усмехнулся Саня. - Скучно одному-то!
- Ну-ну, ты не очень! - насупился Мишка. - А скучать мне недосуг… У меня дела поважнее ваших есть.
- Готово! Можно пробовать! - воскликнул Димка, вбивая последний гвоздь в какой-то деревянный ящичек с пружиной. - Значит, так. Сжимаем пружину. Ставим её на боевой взвод… Ждём… Вот из норы выползает суслик… - Димка пошарил вокруг себя руками и, ничего не найдя, дёрнул Алёшу за рукав: - Дай что-нибудь.
Алёша поднёс руку к голове, чтобы снять кепку, но её не оказалось. Тогда он, не поднимая глаз, снял кепку у стоящего рядом паренька - это был Мишка - и сунул её в капкан. Пружина сорвалась, и капкан со щёлканьем зажал кожаную Мишкину кепку.
- Вот и всё! Смерть суслику! - обрадовался Алёша.
- Да вы что! Смеётесь? - обозлился Мишка.
Оттолкнув Алёшу с Димой, он схватил капкан и с такой силой рванул кепку, что хрупкое сооружение из планочек и гвоздей развалилось.
Алёша и Димка чуть не с кулаками набросились на Мишку:
- Ты что сделал?
- Зачем капкан поломал?
- Подумаешь, капкан! - хорохорился Мишка. - Да разве такие нужны для сусликов?
- А какие? - чуть не плача, кричал Алёша.
- Настоящие, железные…
Подошёл Андрей и спросил, что случилось.
- Да вот капкан… - хмуро сказал Димка. - А Мишка Чистов его…
- А-а, Михаил! - обернулся к нему Андрей. - Ну, здравствуй. Посмотри-ка наше хозяйство, посмотри! - И он вновь обратился к Димке: - Так что же с капканом?
- Развалился, вот и всё, - сказал Алёша. - Сделали плохо…
Андрей посмотрел на сломанный капкан.
- Действительно… Сколочено на живую нитку. Да и вообще деревянные капканы не годятся. Придётся железные доставать.
- Вот и я говорю о том же, - подхватил Мишка.
- А где их взять, где? - вмешалась в разговор Саня. - Мишка же нам свои капканы не даст…
- А много у тебя, Миша, капканов? - спросил Андреи.
- Штук восемь наберётся. А что? Дать их вам? - усмехнулся Мишка.
- Нет, нам это не годится, - небрежно отмахнулся Андрей.
- Почему не годится? - обиделся Мишка. - Капканы что надо! Безотказные.
- Всё равно не годится: мало!
- Мало, да мои, - заносчиво ответил Мишка и решительно направился к калитке.
По дороге он опять увидел Стёпку Соломина. Мишка поманил его, но тот сделал вид, что увлечён работой, и даже не оглянулся.
Мишка плюнул с досады и отправился на улицу.
Ну нет, этого он Стёпке не простит. Считались друзьями, вместе ловили сусликов, вместе играли в футбол, а он возьми да и переметнись в другую компанию.
- А почему не взять Мишкиных капканов? - спросил Димка Андрея.
"Даст ли он их?" - подумал про себя Андрей, но Димке ответил:
- Обойдёмся. Будут у нас капканы. Не сегодня-завтра в сельмаг привезут.
Мишка шёл по улице. За ним плелись долговязый Колька и Сеня. Эти двое ребят - всё, что осталось от Мишкиной компании, - всё время держались поодаль и сейчас искоса поглядывали на своего молчаливого, нахмуренного вожака, который про себя бормотал: "Ха!.. Мои капканы не годятся. Мало!.. Да я их вам и не дам! А Стёпка тоже хорош!.. Одно слово - изменник… Ладно уж… Я ещё покажу вам, что может Мишка Чистов!.. Я, может, для самой Академии наук карту рисую… Может, я ещё учёным буду… или художником, или ещё кем-нибудь… Сами же тогда пожалеете…"
- Эй, Егорыч, - услышал Мишка чей-то голос и, оглянувшись, увидел однорукого продавца сельмага. Он стоял на пороге лавки, прислонившись к дверному косяку, и скучающе глядел на улицу. - Зайди-ка сюда.
Когда Мишка вместе с приятелями вошёл в магазин, продавец, обрадованный, что может с кем-нибудь поговорить, стал засыпать Мишку вопросами:
- Тебе краски больше не нужны? А ты что рисуешь? Портрет? Или вид какой? Карту? Научную, говоришь? По специальному заданию? Вон оно что! Мо-ло-дец!.. А почему ты товар не забираешь? Тут тебе за шкурки причитается… Можешь взять сахар, мануфактуру, конфеты. А то вот ещё капканы…
- Капканы? - переспросил Мишка. - И много их у вас?
- Штук сорок наберётся, - ответил продавец и выложил на прилавок новенький блестящий капкан с тугой стальной пружиной. - Совсем свеженькие. Сегодня привезли. Так сколько тебе, Егорыч? Парочку?
Мишка на мгновенье задумался, нерешительно прикоснулся к лежащему на прилавке капкану и затем, взмахнув рукой, отрывисто сказал:
- Беру все.
- Все сорок? - удивился продавец.
Мишка только кивнул головой.
- Вот это оптовый покупатель! - похвалил продавец Мишку, доставая капканы и нанизывая их на верёвку. - Теперь, значит, сусликам совсем плохо придётся.
Приятели, поражённые поступком Мишки, не сводили с него глаз.
Они никак не могли понять, зачем ему понадобилось столько капканов. Наконец Сеня догадался, в чём дело.
Взглянув на Кольку, он хитро подмигнул, а затем, склонившись к уху товарища, шепнул ему:
- Это чтобы тем не досталось! Понятно?
Таинственное послание
Совет деда Михея пошёл ребятам на пользу. Они собрали где только можно было несколько десятков старых капканов и принялись их чинить. Утром Андрей, зайдя на школьный двор, спросил у ребят, как обстоит дело с "артиллерией".
- Хорошо, Андрей Петрович, - бойко ответил Димка, оттягивая пружины и "стреляя" то одним, то другим капканом. - У нас уже шестьдесят "пушек" готово!
- Не шестьдесят, а пятьдесят три, - уточнил Алёша.
- Я и говорю… шестьдесят штук будет после того, как ещё починим семь капканов, - вышел из положения Димка.
Андрей улыбнулся:
- А ты, Алёша, я вижу, точность любишь.
- Прямо ужас! - пожаловался Димка. - Вот нисколечко ни прибавить, ни убавить не даст.
- А что это у тебя? - заметил Андрей перевязанную Алёшину руку. - Ну-ка покажи!
- Да так… ничего особенного. - Алёша спрятал руку.
- Старается сильно, - пояснил Димка и шёпотом добавил: - Он, Андрей Петрович, и вечером работает. Даже купаться не ходит.
- Болтай больше! - недовольно перебил его Алёша.
- А может, вам помощника дать? - предложил Андрей ребятам и поглядел на Ваню, который со скучающим видом ходил по двору.
- Что вы, Андрей Петрович! - испуганно шепнул Димка. - Он уже нам помогал.
- Ну и как?
- Да всё ему не так да не эдак! Кричит, распоряжается. Уж мы как-нибудь сами управимся…
- Андрей Петрович, - спросил Алёша, - а как с водой? Вы согласны?
Андрей вспомнил: вчера поздно вечером, когда он уже лежал в постели, Алёша и Саня прибежали к нему домой и предложили новый проект истребления сусликов - заливать норы водой.
- Это же очень просто, - принялся доказывать Алёша. - Два ведра в нору - и суслику капут… два ведра - и капут!..
- Я тебе уже вчера говорил, что это не годится, - возразил Андрей. - Вода далеко, носить её вам не под силу.
- Андрей Петрович! - взмолился Алёша. - Что ж это получается? Водой не годится, капканы, вы сказали, будут новые, а их всё нет и нет… Как же мы теперь… Ой, что это? Смотрите!
Андрей обернулся и увидел две странные фигуры, которые медленно двигались прямо на него. Это были Сеня и Колька, увешанные гирляндами из капканов. Подойдя к Андрею, они, не говоря ни слова, свалили капканы на землю. Потом Колька осторожно вытащил из кармана сложенный вчетверо лист бумаги, скреплённый ниточкой с висящей на ней блестящей пломбой, и протянул её Андрею. Приняв послание, Андрей осторожно сорвал пломбу и прочитал написанное печатными буквами: "От неизвестного истребителя сусликов". Андрей с трудом подавил улыбку и с серьёзным видом стал внимательно разглядывать бумагу, поворачивая её во все стороны. Но ничего, кроме уже прочитанной единственной фразы, он в ней не обнаружил.
- Странно и таинственно! - задумчиво произнёс Андрей.
- Так это же, наверно, от Мишки! - взволнованно шепнул ему Димка.
- От неиз-вест-ного, - развёл в недоумении руками Андрей.
- Ну да, от Мишки. Это ж его приятели, - сказал Алёша и обратился к пришедшим: - Ведь вас Мишка прислал? Правда?
Но Колька и Сеня стояли молча, как истуканы, даже не моргнув глазом.
- Не может быть, чтоб от Мишки. Никогда не поверю, - возразил Андрей и почему-то начал смеяться.
Колька многозначительно взглянул на Сеню и кивнул головой: "Пошли!" Но Сеня не заметил этого. Он с интересом оглядывал двор, в котором кипела дружная и, видимо, очень интересная работа.
- А мне можно к вам? - неожиданно обратился он к Андрею.
- Можно, - ответил Андрей.
- Только у меня капканов нету, - робко добавил Сеня.
- А мы и без капканов принимаем…
- Сенька! - раздался угрожающий окрик Кольки Свищёва.
Сеня тяжело вздохнул, задумался, а потом решительно сказал:
- Я завтра приду. Ладно?
- Приходи, - кивнул головой Андрей и, очень довольный, обернулся к Ване, который стоял неподалёку и следил за всем происходящим. - Ну, а ты как себя чувствуешь?
- Да так… смотрю, - уныло ответил Ваня.
- А давай вместе посмотрим. - И Андрей, положив руку на плечи мальчика, повёл Ваню в дальний угол двора.
Сначала из-за густых клубов дыма там ничего нельзя было рассмотреть. Потом, когда дым немного рассеялся, Андрей и Ваня увидели противогаз, надетый на чью-то голову, а потом и всего мальчика. Мальчик принялся жестами что-то объяснять Андрею, но неожиданно так чихнул, что гофрированная трубка отвалилась. Из круглого отверстия противогаза донёсся загробный голос:
- Здравствуйте, Андрей Петрович. Вы не узнаёте меня? Это я…
Голос оборвался, раздалось оглушительное чиханье, отчего резиновая маска с треском лопнула, обнаружив красное, взмокшее лицо Феди Четверикова.
- Ты не задохся? - озабоченно спросил Андрей.
- Нет, что вы! Я уже привык. Апчхи!.. Я, Андрей Петрович, с дымом работаю, а дым для здоровья вредный. Вот я и приспособил противогаз. Только он вначале почему-то ничего не пропускал - ни дыма, ни воздуха. Тогда я его починил…
- Ну и как?
- Нормально. Воздух хорошо проходит… Ну, и дым, конечно, тоже. Вот и… Апчхи!
Андрей рассмеялся.
- Но это ничего! - нашёлся Федя. - Главное, что аппараты работают. Смотрите, сколько я их приготовил. - Он показал на стоящие в ряд аппараты, похожие на пчеловодные дымогары.
- Ну, брат, ты герой!.. Помощь тебе не нужна?
- Не мешало бы, - согласился Федя, но, заметив стоящего неподалёку Ваню, добавил: - Хотя нет, я, пожалуй, и один справлюсь…
Ваня насупился и хотел было повернуть обратно, но Андрей удержал его.
- Скажи на милость! - проговорил он, покачав головой. - Никакой работы тебе не осталось… Что бы нам придумать такое?
- А не надо мне ничего, - забормотал Ваня. - Подумаешь, зазнаются!..
В этот момент к ним подбежал Алёша:
- Андрей Петрович, вы знаете, что я придумал?
- Опять насчёт воды? - спросил Андрей.
- Ага! - кивнул Алёша. - Воду, конечно, вручную таскать не годится… А вот если бы бочки достать, да в них воду подвозить в поле…
- Погоди, погоди, - заинтересовался Андрей. - Здесь что-то есть…
- Конечно, есть! - подхватил Алёша. - Суслики есть, вода есть, бочки… Вот только бочек не хватает. - Он искоса посмотрел на Ваню, который с равнодушным видом стоял рядом, но явно прислушивался к разговору. - Попроси своёго отца… он часто в район на машине ездит… Привёз бы нам бочки.
- А чего его просить? - недовольным тоном ответил Ваня. - На складе "Плодоовощ" бочек сколько угодно, сам видел.
- Ой, верно! Это в Лягушечьей балке, - обрадовался Алёша. - Андрей Петрович, вот бы нам их…
- Всё равно ничего не выйдет! - буркнул Ваня.
- Почему это не выйдет? - вспылил Алёша. - Опять ты каркаешь!
- Рассохлись бочки, не годятся.
- А мы их починим.
- А знаешь, какой сторож на складе? Он и близко к бочкам не подпустит.
- Да вы его не слушайте! - пренебрежительно махнул рукой Алёша. - Он вам наговорит. У него никогда ничего не получается.
- У кого? У меня? - насторожился Ваня.
- А то нет? Да он знаете что? Он… - Алёша вспомнил, что Ваня хотел исключить его из пионеров, и у него снова вспыхнула старая обида. Он подыскивал подходящее слово, которое задело бы за живое Ваню. - Да Сорокин просто сторожа боится!..
- Это кто боится? - вспыхнул Ваня.
Разгорячившись, мальчишки принялись упрекать друг друга в том, кто из них, когда и в каком деле отступил, подвёл товарищей, струсил.
Алёша напомнил Ване, как тот, воспользовавшись его болезнью, самовольно занял его место за партой, рядом с Саней Чистовой. Ваня обвинил Алёшу в том, что, когда они играли в разведчиков, Алёша потребовал, чтобы Ваня был дневальным и никуда не уходил. Алёша не отрицал, что сказал такое, но объяснил это тем, что Ваня настоящим разведчиком быть не может, так как он трус.
- Я трус?! - взъерепенился Ваня, готовый броситься на Алёшу с кулаками. - А кто говорил, что в Лягушечьей балке страшно?
Но тут вмешался Андрей.
- Отставить! - скомандовал он.
- Ну, я тебе покажу труса! - процедил сквозь зубы Ваня.
- Уж ты покажешь! - тяжело дыша, бормотал Алёша и, обратившись к Андрею, предложил: - Хотите, я пойду на склад и посмотрю бочки?
- Оба вы, как я погляжу, храбрые на язык, - охладил мальчиков Андрей. - С бочками я сам всё выясню. А теперь марш на речку! - И, взглянув на часы, он крикнул на весь двор, чтобы ребята кончали работу и шли купаться.
Страшная ночь
Вечером, когда семья Сорокиных села ужинать, отец спросил Ваню, правда ли, что суслики в ужасной панике от того, что их ожидает в ближайшем будущем.
- В какой панике? - не понял Ваня.
- Как, разве ты не знаешь? - удивился Николай Ефимович и принялся рассказывать сыну, что он слышал о подготовке пионеров к походу на сусликов.
- Работы хватает, - спохватившись, с достоинством ответил Ваня. - Готовимся по всем правилам.
- Ну, а ты, сынок, как? - поинтересовался отец. - Говорят, Андрей Петрович вас к делу приучает, к мастерству… Чтобы руками шевелили… А ты ведь у нас заседатель. Все больше "слушали" да "постановили" любишь.
Ваня покраснел и поперхнулся чаем.
- Чем же я хуже других! Что поручат, то и делаю, - . сказал он и, чтобы скрыть своё замешательство, сам перешёл в наступление: - Это вот вы ребятам не помогаете.
- Кто это "вы"? - в свою очередь, не понял отец.
- Ну… взрослые, родители, - разошёлся Ваня. - Нам капканов не хватает, а правление не обеспечивает. Мишка Чистов сорок штук на свои деньги купил… Или вот конский волос для силков требуется. Где его достать? Так Димка взял да и отрезал у жеребца немного. А конюх его чуть не поколотил. Разве это правильно?
- То-то, я смотрю, наш жеребец без хвоста гуляет, - рассмеялся Николай Ефимович.
- И ничего нет смешного. Просто Димка у нас смекалистый! - всё больше расходился Ваня. - Вот кто нам бочки с водой в поле возить будет? Взял бы да и помог на своей трёхтонке.
- Ишь куда подъехал! - покачал головой отец. - А бочки у вас есть?
- Будут бочки… я знаю, - заверил Ваня.
- Так скажите только - когда, что, - согласился Николай Ефимович. - Поможем, дело нетрудное…
Разговор на этом закончился, и Ваня отправился в сени спать. Но сон не шёл к нему. Из головы не выходил разговор с отцом. И что Ваня только наболтал ему! И бочки-то у них скоро будут, и грузовик им нужен… А тут ему ещё вспомнилась ссора с Алёшей… Нет, он становится совсем как Алёша Окуньков… "А если в самом деле сходить на склад и отобрать бочки? - подумал Ваня. - А может быть, даже прикатить их к школе или в поле! И утереть бы нос этому хвастунишке Алёше".
Ваня ещё долго ворочался в постели, потом поднялся, осторожно вышел на улицу и направился за околицу, где находился старый склад конторы "Плодоовощ".
В старину Лягушечья балка пользовалась недоброй славой. Может быть, потому, что здесь, в низине, всегда по ночам стоял туман, а из шуршащих камышей доносилось неумолчное кваканье лягушек. Когда-то говорили, что на болоте возле Лягушечьей балки живут лешие и водяные. Но это было давно. Сейчас этого никто не говорил. Да и таких людей, которые поверили бы разным небылицам, отыскать трудно. И всё же некоторые ребята старались обходить безлюдную балку. "Мало ли что", - думал иной малодушный и робкий человек. Но если человек смел и не верит разным бабушкиным сказкам, то пройтись ему по Лягушечьей балке всё равно что раз плюнуть, особенно если его оклеветали, будто он трус.
И вот Ваня Сорокин бодрым шагом идёт на склад "Плодоовощ". Однако, когда он ступил на мягкую, податливую почву балки, шаги его несколько замедлились… Вот наконец показался и склад. За забором высились горы пустых ящиков и корзин, тускло освещённых большой жёлтой луной. Низко стелющийся туман скрадывал их очертания, и казалось, что они висят в воздухе. А лежащие бочки были похожи на спины не то тюленей, не то медведей. Из болота доносилось шуршание камышей и надрывное кваканье лягушек. Ване стало немного не по себе: "Конечно, - думал он, - никаких чертей или разных там домовых здесь быть не может. Всё это чепуха, и думать об этом даже не стоит. Но, может быть, в этих ящиках и бочках кто-нибудь притаился. Может быть, волк повадился ходить туда на ночёвку или крыса какая-нибудь. Ведь среди крыс тоже попадаются ядовитые. Она тебя цапнет, а ты потом всю жизнь ходи инвалидом с деревяшкой или без глаза".
Размышляя таким образом, Ваня вдруг обнаружил, что стоит на одном месте. Но тут он вспомнил свою ссору с Алёшкой, насмешливую улыбку Андрея и снова, но уже осторожно, озираясь и стараясь ступать как можно тише, пустился в путь. Подойдя поближе к складу, он уже почти совсем не боялся. Всё, что раньше скрадывалось туманом, стало хорошо видно, и бочки уже не казались спинами неведомых зверей. Пересчитав все бочки, он почувствовал себя настоящим героем. Последнюю лежащую на боку бочку Ваня тщательно осмотрел и даже бесстрашно заглянул в её чёрное нутро. Она была пуста и пахла чем-то кислым. Как человек, сделавший немаловажное дело, Ваня почувствовал глубокое удовлетворение. Лениво потянувшись, он даже зевнул, да так и застыл с разинутым ртом… Прямо на Ваню, медленно покачиваясь, плыла по воздуху какая-то фигура. Ваня зажмурил глаза и быстро присел за лежащую бочку. А когда вслед за тем он услышал, как таинственная фигура издала пронзительный крик, а потом провалилась неизвестно куда, зубы у Вани мелко-мелко застучали, и он на четвереньках залез в бочку.
Алёша, втянув голову в плечи, сидел на корточках на тропинке, ведущей к складу "Плодоовощ". И всё из-за этого крика ночной птицы. Если бы не этот крик, он бы и не думал присаживаться. Да и присел-то он, по правде говоря, совершенно нечаянно. Всё случилось как-то само собой: раздался пронзительный крик птицы, и Алёша не успел опомниться, как заметил, что сидит на корточках.
Впрочем, всё получилось как нельзя кстати: Алёша как раз устал. Посидит он немного, отдохнёт и пойдёт дальше. Конечно, будь на его месте Ваня Сорокин, так у того, уж наверно, все поджилки бы затряслись. Правда, когда Алёша был поменьше, скажем года три назад, может, он действительно немного струхнул бы. Но теперь - нет.