Тёмно-коричневый от загара Мишка Чистов, заметив на берегу Алёшу, поднялся и закричал:
- Эй, делегат хвалёный! Чемпион мочёный, суслик копчёный! Где твои тридцать тысяч сусликов? - И он, озорно захохотав, прыгнул в воду.
Мальчишки поскакали за ним следом. Вода в реке забурлила, запенилась.
Алёша, втянув голову в плечи, растерянно оглянулся.
Андрей долго смотрел на купающуюся Мишкину компанию, потом подмигнул окружившим его ребятам.
- А попробуем-ка мы проникнуть в чужую зону! - И он принялся спускаться с высокого берега к воде.
Мишка и его приятели выбрались на противоположный, пологий берег и уселись на бревне, ожидая, что будет дальше.
Но Андрей, казалось, ничего не замечал.
У самого берега он неторопливо разделся и в одних трусах вошёл по колено в воду. Проделал несколько физкультурных движений, смочил водою грудь, лопатки.
Это настроило Мишкину компанию на весёлый лад. Раздались иронические выкрики:
- Эй, дяденька, утонете!
- Осторожно, вода мокрая!
Ребята с высокого берега тоже следили за Андреем и недоумевали.
- И чего он медлит! - волновался Димка, толкая Алёшу. - Купаться так купаться.
Наконец Андрей как будто ожил: он легко, с разбегу "ласточкой" бросился в воду. Бросился и пропал.
Ребята сбежали с высокого берега и, поворачивая головы то направо, то налево, старались угадать, где вынырнет Андрей.
Следила за рекой и Мишкина компания.
Прошла минута, другая, а Андрей всё ещё не появлялся.
- Вот это нырнул! - восхищённо вскрикнул Димка. - Классика! С таким не пропадёшь!
- А может, он за корягу зацепился… - встревоженно сказала Людмилка.
- Типун тебе на язык! - рассердилась Саня, но на всякий случай подошла ближе к воде.
А Димка вдруг поставил чемодан и принялся быстро раздеваться.
Но в этот момент далеко за пределами заводи, на середине реки, из воды показалась голова Андрея.
Он звучно отфыркивался и, обернувшись к ребятам, крикнул:
- За мной!
С радостным воплем первым бросился в воду Димка, за ним Алёша, Федя, Саня. Не отстала от ребят и Мишкина компания. И даже Людмилка, скинув тапочки и сарафанчик, осторожно вошла в реку и, ухватившись за плот, принялась звонко бить ногами по воде.
В восемь ноль-ноль
Утром Андрей, напевая, сел бриться.
В маленьком, залитом солнцем домике Вишняковых было уютно и тихо. Бабушка Устя хлопотала на кухне.
На подоконнике старательно умывалась лапой толстая, ленивая кошка. За окном покачивались на ветру жёлтые шапки золотых шаров.
- Что ж ты, Андрюша, по певческой линии не пошёл? - спросила бабушка, прислушиваясь к пению внука. - Ведь первым песенником считался, когда в деревне-то жил.
- Да так вот, не получилось. Был голос, да кончился, - усмехнулся Андрей. - Теперь пою, главным образом когда бреюсь. - И он снова затянул: - "Беле-ет па-а-рус одино-о-кий… - Но одновременно бриться и петь было довольно опасно, и песня временами становилась невнятной. - …В ту-ма-не мо-о-ря го-лу-бо-ом. Что ищет он в стра-а-не…"
Андрей выпятил языком щёку, и песня совсем прервалась.
- "…далёкой…" - раздался явственный шёпот из за окна.
Андрей перестал бриться и с удивлением прислушался.
- "…далёкой…" - снова донеслась подсказка.
Сообразив, в чём дело, Андрей улыбнулся, допел подсказанное слово и снова замолчал.
- "Что кинул он…" - донеслось из-за окна.
- "Что ки-ну-ул он в кра-аю родно-ом", - подхватил Андрей.
Продолжая петь, он взял полотенце, вышел на крыльцо и быстрым взглядом окинул переулок. Но ребята, как видно, успели вовремя спрятаться.
Андрей подошёл к умывальнику, что был подвешен к стволу старой липы, и принялся умываться.
Он густо намылил лицо и шею и с закрытыми глазами долго не мог нащупать мыльницу, чтобы положить в неё скользкое мыло. На помощь ему пришёл Димка. Он протянул из-за дерева ладонь и подставил её под мыло.
Андрей наконец умылся и, как будто ни о чём не догадываясь, вернулся в дом, громко разговаривая:
- А каких я, бабушка, вчера ребят повстречал! Изобретатели, пловцы! Исключительные ребята! Прямо на подбор!
Услышав такие слова, Людмилка, притаившаяся в палисаднике, не выдержала и просунула в окно голову.
- Это мы прямо на подбор! - с гордостью заявила она.
- Заходите, заходите, будет вам прятаться! - пригласил Андрей ребят.
Через несколько минут Людмилка, Саня, Федя и Димка уже сидели за столом, и бабушка Устя угощала их оладьями.
Димка, любивший покушать, съел полдюжины горячих, поджаристых и очень вкусных оладий, но потом, сообразив, что надо и честь знать, сказал, что он уже завтракал дома.
Зато Федя, не успев проглотить и одной оладьи, с жаром принялся рассказывать Андрею о катапульте.
- Значит, так… Бычачья жила натягивается, как пружина, а когда её отпустишь, она сжимается… И бац - готово! Бац - готово!
- Бычачья жила, говоришь? - переспросил Андрей. - Весьма занятно. Теперь нужно только узнать, сколько на это дело потребуется быков и как из них эти самые жилы вытянуть.
- Этого я ещё не знаю… - сконфуженно забормотал Федя. - Думаю, что-нибудь вроде… приблизительно…
- А скажи, пожалуйста, - перебил его Андрей, - нельзя ли бычачью жилу заменить чем-нибудь другим? Ну, хотя бы стальной пружиной.
- А чего ж! - оживился Федя. - Даже лучше будет.
- Значит, должно получиться, насколько я понимаю, нечто в таком духе. - Андрей вычертил вилкой на клеёнке стола какую-то схему.
Федя закивал головой.
- В общем, вроде обыкновенного капкана. Верно?
Федя, сообразив, что он изобрёл давно изобретённое, захлопал глазами, затем уныло согласился:
- Верно!
- И очень хорошо, что обыкновенный, - сказала Саня. - Нам бы их только достать побольше. - И она умоляюще посмотрела на Андрея. - Помогите нам, Андрей Петрович! Мы обязательно должны сусликов уничтожить… Тридцать тысяч!
- Но ведь я, ребята, ничего в этом деле не понимаю, - развёл руками Андрей.
- Вы всё, всё понимаете, - забыв про оладьи, убеждённо заявила Людмилка.
Андрей усмехнулся, помолчал, потом обратился к бабушке: что она ему посоветует? Бабушка Устя ответила не сразу. Сложив руки на груди, она оглядела ребят, которые старательно ей подмаргивали и кивали: мол, поддержи, бабушка.
- Ну что ж, Андрюша, раз народ просит…
- Народ… - покачал головой Андрей и спросил у ребят, почему с ними сегодня нет ни Алёши, ни Вани.
- Алёша дома сидит, - сообщила Саня. - Мишка ему проходу не даёт - хвастуном задразнил.
- А Ваня говорит: ничего у нас с сусликами не получится! - выпалила Людмилка.
После некоторого раздумья Андрей спросил бабушку, когда заседает правление колхоза.
- А сегодня! - поспешила ответить Саня. - Вечером.
- Значит, вечером… - рассеянно повторил Андрей.
- Вы согласны? Да? Согласны?! - обрадовалась Саня.
- Пока ничего сказать не могу…
- Тайна? - блестя глазами, шёпотом спросил Димка.
- Жуткая! - подтвердил Андрей.
Затем он быстро поднялся из-за стола и чеканным, командирским тоном, от которого ребята невольно вскочили и вытянулись в струнку, объявил:
- Прошу передать по цепочке: завтра всем пионерам в восемь ноль-ноль собраться около школы.
- Утра или вечера? - спросила Людмилка.
- Утра, - снисходительно объяснил ей Димка. - Если бы вечером, то было бы двадцать ноль-ноль…
- А теперь можете быть свободны! - сказал Андрей.
- Есть быть свободны! - за всех оглушительно гаркнул Димка.
И ребята выскочили за дверь.
- Ну вот, узелок и завязан, - сказала бабушка Устя, смотря вслед ребятам. - Любят они, когда всё споро, чётко да по-военному… Вот так и держи их.
- Бабушка, - растерянно сказал Андрей, - как всё-таки этих сусликов ловят?.. Мне в жизни не приходилось.
- Это уж, милок, твоё дело. Раз учителем назвался, всё понимать должен. На худой конец, можешь у Мишки Чистова получиться. Он на этих сусликах собаку съел. Да что там суслики! - Бабушка махнула рукой. - Ты ребятами займись. Очень уж они живут несогласно.
"Крепкий орешек"
Ручные часы показывали восемь часов утра, когда Андрей подошёл к школе.
Ребята уже собрались и, как видно, поджидали его. Их было немного - человек пятнадцать.
- Это и всё апраксинские пионеры? - спросил Андрей, поздоровавшись с ребятами.
- Есть и ещё, - неохотно ответил Ваня Сорокин. - Только они не интересуются… сами по себе живут.
- Это, наверно, Миша Чистов со своей компанией? - заметил Андрей.
- Они самые, - подтвердил Ваня, с любопытством взглянув на Андрея.
"Откуда он знает про Мишку?"
- Ну что ж, всё понятно, - спокойно сказал Андрей. - Прошу садиться!
И он объяснил, зачем они собрались: получено боевое задание - истребить тридцать тысяч сусликов. Выполнить его надо не позже первого сентября. Всеми операциями будет руководить боевой штаб, который они сегодня должны избрать.
- А когда сусликов начнём бить? - спросил Алёша. - После обеда?
- Не сегодня и не завтра… - ответил Андрей. - Когда всё будет подготовлено и штаб подаст общую команду.
- Строго-то как! - вздохнул Димка.
- Это уж как полагается, - сказал Андрей и неожиданно улыбнулся. - А теперь приступим к делу, - объявил он. - Штаб будет выпускать боевой листок. Кто из вас умеет рисовать?
- Я умею! - раздался голос.
И над изгородью появилась голова Мишки Чистова. Потом показались головы его приятелей - как видно, Мишкина компания уже давно сидела за изгородью и прислушивалась к разговорам.
- Умеешь? Тогда иди сюда! - подозвал Андрей.
Перебравшись через изгородь, Мишка подошёл.
- Ты кто такой? - спросил Андрей, хотя сразу узнал его.
- Я Мишка.
- Гроза сусликов, первый пловец и хозяин зоны на реке, не так ли?
- Ага! - не без гордости подтвердил Мишка.
- А теперь, оказывается, ещё и художник?
- Ну, не совсем… но рисовать умею, - снисходительно уточнил Мишка. - Я всегда в школе плакаты писал…
- Так как, ребята, - обратился Андрей к пионерам, - примем к себе Мишу Чистова?
Ребята молчали.
- Пусть Санька скажет, - наконец буркнул Ваня Сорокин.
Все взглянули на девочку.
- Я против, - не очень решительно сказала Саня. - Он дерётся.
Мишка сделал вид, что удивлён, и с обидой в голосе спросил:
- Кто дерётся? Я? Может, ты спутала?
- Может, Саня, ты действительно ошиблась? - вмешался в разговор Андрей.
- Будто я своего брата не знаю! - вспыхнула Саня и, вдруг рассердившись, выпалила: - Не будет Мишка с нами работать… Единоличник он и захватчик!
Мишка с угрожающим видом подался к Сане.
- Ого! - насмешливо воскликнул Андрей, и сконфуженный Мишка остановился. - Дело серьёзное! Придётся нам ещё подумать, как с тобой быть.
- А чего вам думать? - пожал плечами Мишка. - Я к вам и не собираюсь…
Андрей оторопел:
- Зачем же ты просился?
- А я не просился. Вы спросили, кто рисовать умеет, вот я и подошёл.
"Крепкий орешек!" - подумал Андрей.
- Тогда можешь быть свободным, - сказал он, чувствуя, что разговор с Мишкой ни к чему не приведёт.
- Я и так свободный. - И Мишка, ухмыльнувшись, вразвалку пошёл к изгороди.
Ловко перемахнув через неё, он кивнул своим приятелям и вместе с ними направился к речке.
Андрей, сбитый с толку неудачным разговором с Мишкой, старался не показать этого и заговорил с ребятами о том, как они будут охотиться на сусликов, где достанут ловушки, силки, капканы.
Когда стали распределять обязанности, Людмилка подняла руку.
- Ты что, девочка? - спросил Андрей.
- Я хочу быть медицинским персоналом, как моя мама, - сказала Людмилка. - Она медицинская сестра.
- Хорошо, согласен, - кивнул ей Андрей и только сейчас заметил подошедшего к нему белоголового малыша лет шести, с измазанными вишневым соком щеками.
- Возьмите и меня с собой, - сказал он, доверчиво смотря на Андрея большими светлыми глазами.
- А что ты умеешь делать?
- Я? Ничего. У меня есть дедушка! - ответил малыш так, как будто сообщил о чём-то очень важном.
- А что твой дедушка умеет делать? - улыбнулся Андрей.
- Сказки рассказывать, - шепнул малыш.
- Это дедушка Михей, - пояснил Димка.
- Я знаю, что он умеет, - выглянув из-за изгороди, вполголоса сказал Стёпа Соломин.
- Ну-ну, расскажи, - позвал его Андрей.
Стёпа пролез через изгородь и, подойдя к ребятам, рассказал, что дедушка Михей - бывалый, опытный охотник на сусликов, только у него сейчас болят ноги и ему трудно ходить, а Мишка часто бегает к деду за советами, хотя и делает вид, что ему никто не помогает.
- Вот и вы дедушку попросите… Он вам много чего подскажет.
- Дельное предложение, - согласился Андрей.
- А ты почему с Мишкой не ушёл? - подозрительно оглядев Стёпу Соломина, спросила Саня.
- Да ну его! Воображала! - с досадой поморщился Стёпа. - Только и знает: "Я сам с усам", "Мне никто не указ", "Я одному Василию Прохоровичу подчиняюсь".
- Кому-кому? - переспросил Андрей.
- Ну, председателю колхоза…
- Понятно! - задумчиво протянул Андрей.
- Андрей Петрович, - попросил Стёпа, - примите меня к себе. Всё равно я с Мишкой разругаюсь. А потом, вы плаваете хорошо - я поучиться хочу.
Андрей ответил, что он согласен. Не возражали и ребята.
Боевое задание
На другой день Андрей с ребятами отправился к деду Михею. Жена Михея, бабка Спиридониха, встретила ребят подозрительно, неласково и принялась жаловаться Андрею на футболистов, которые разбили у неё стекло. Но сам дедушка Михей, узнав, что к нему пришли насчёт сусликов, оживился и, усадив ребят рядом с собой, принялся рассказывать:
- Ведь оно как получается. Один десять ловушек поставит, а суслик попадает в одну. У другого же добыча куда больше. Отчего так? Раньше говорили - счастье, удача. Это верно. Но где же их найти и далеко ли искать? Нет, недалеко. В уме и сноровке - вот где ловецкое счастье искать надо. Возьмём хотя бы такую безделицу. - Старик показал петлю из конского волоса. - Один её испробует бессмысленно, ну и не выйдет у него ничего. А другой сплетёт её с охотой, поставит с умом. Глядишь, зверь и попался…
- Дедушка, а дымом сусликов из норы можно выкурить? - спросил Федя.
- А чего же? Дым, он хоть куда заберётся.
- Вот и я говорю, - обрадовался Федя и принялся рассказывать, какую он изобрёл дымовую машину.
Машина получилась громоздкая, дыму от неё много, только вот суслики почему-то из нор не вылезали.
- А ты не мудри! - остановил его Михей. - Возьми простой пчеловодный дымогар - вот тебе и оружие против суслика. Или капкан, к примеру… Что такое капкан?
- Я знаю, - сказала Людмилка. - У нас уже есть капканы!
- Нет у вас капканов, - заявил старик.
- А вот и есть, - заспорил Алёша, показывая деду старенький, ржавый капкан. - Мы уже собрали двенадцать штук. И ещё соберём… И сами будем делать.
- Нет у вас капканов, - упрямо твердил Михей. - Это не капкан. Не-ет! Ты его почисть, наладь, смажь, вот тогда это будет капкан. А сейчас это, одно слово, утиль…
Старик дал ещё несколько советов, и ребята, поблагодарив его, разошлись по домам.
В этот же день Андрей побывал в правлении колхоза.
На вопрос Василия Прохоровича, поладил ли он с ребятами, Андрей ответил, что отношения устанавливаются как будто самые дружеские, вот только Миша Чистов оказался "крепким орешком".
- Так что без вашей помощи мне не обойтись, - заключил Андрей.
- Требуй всё, что надо… Лопаты там, вёдра, другой какой инвентарь - отказа ни в чём не будет, - заверил председатель.
- Нет, я насчёт "крепкого орешка", Миши Чистова. - И Андрей изложил свой план.
Василий Прохорович рассмеялся:
- Занятно придумано! Стоит, пожалуй, попробовать. Только я, Андрюша, не артист. Могу и не справиться с такой ролью.
- Вы уж, пожалуйста, посерьёзнее с ним поговорите!.. - попросил Андрей и, попрощавшись с председателем, ушёл.
Василий Прохорович послал сторожиху за Мишкой, и вскоре тот явился в правление.
- Дядя Вася, вы меня звали?
- А, Егорыч! Здравствуй… - Председатель с озабоченным видом протянул ему руку. - Хорошо, что пришёл. Присаживайся. Дело к тебе есть.
- Какое, дядя Вася?
- Весьма ответственное. Прямо сказать, боевое задание… Необходимо разведать, где и сколько в наших полях находится сусликов. Выяснить, так сказать, главные очаги их распространения. А потом все данные разведки нанести на карту…
- А какая должна быть карта? Цветная или чёрная? - заинтересовался Мишка.
- Надо сделать как полагается - в красках. Ты же рисовать умеешь.
- Это я могу, - согласился Мишка, потом насторожённо спросил: - А зачем эта карта?
- Район требует. Для одного научного института. Ученые, видишь ли, всех грызунов решили на учёт взять, - с серьёзным видом пояснил председатель. - Ну как же, Миша? Может правление на тебя положиться?
Мишка, скосив глаза, задумчиво смотрел на карту колхозных угодий, что висела на стене.
- Если, конечно, опасаешься, что можешь не справиться, тогда не берись, - предложил Василий Прохорович, наблюдая за Мишкой. - Попросим других. Вот хотя бы…
- Нет уж… - перебил председателя Мишка и, подумав, решительно заявил: - Сам справлюсь!
- Ой ли! - с сомнением покачал головой Василий Прохорович. - Смотри не просчитайся. Задание важное. Срок - неделя.
- Карта будет готова через четыре дня, - отчеканил чуть побледневший от волнения Мишка и направился к двери.
Оптовый покупатель
На школьном дворе царило оживление.
Пионеры чинили капканы, насаживали лопаты на черенки, сплетали из конского волоса петли.
Кто орудовал топором, кто рубанком. Стучали молотки, скрежетали напильники, гудел примус, на котором разогревались паяльники.
Среди ребят ходила Людмилка с аптечной сумкой на боку и красным крестом на рукаве.
- Больные есть? Вам головы не напекло? - спрашивала она, трогая ребятам затылки.
Но от неё только отмахивались.
Из школы вышла Саня и повесила на стену сарайчика боевой листок, на котором был изображён крапчатый суслик, похожий на кровожадного тигра. Под сусликом стояла подпись с тремя восклицательными знаками: "Уничтожь его!!!"
Полюбовавшись на свою работу, Саня подошла к Алёше, Димке и Стёпе, которые с увлечением что-то мастерили.
- Вы почему заметку не написали?
- Не мешай им, - шепнула Людмилка. - Они капкан изобретают…
Из здания школы во двор деловито вышел Мишка Чистов с руками, измазанными краской. Его сопровождали долговязый веснушчатый Колька Свишев и маленький Сенька. Всем своим видом Мишка как бы говорил, что ему нет никакого дела до ребячьей суеты. Но на душе у него было неспокойно. Дружки его всё чаще бегали к школе или заходили в дом к Андрею.