- Наверное, ноги застудила, - сказал Вовка. - Вода-то в болоте ледяная.
- Да нет, тут другое, - догадался Петька, оглядывая тяжёлое, набухшее вымя коровы. - Она, видать, не доилась давно… ей молоко мешает.
- Вот беда, а мы доить не умеем, - расстроился Вовка.
- Мне мамка показывала, - признался Петька. - Могу попробовать.
Он присел около коровы на корточки, погладил тугое горячее вымя и осторожно нажал на соски. Острые струйки молока брызнули на землю.
Вовка подставил под струйки ладони, сложенные черпачком, и, наполнив их до краёв молоком, с удовольствием выпил его.
- Вкуснота! - похвалил он.
- Тогда зачем добру пропадать, - сказал Петька. - Готовь посуду.
Достав нож, Вовка снял с берёзы колечко бересты, свернул его фунтиком и подставил под струйки молока. Потом Петька достал из кармана пиджака ломоть хлеба и разделил его пополам. Запивая хлеб парным молоком, мальчишки отлично подзаправились и двинулись дальше.
Выдоенная Лыска взбодрилась и шагала быстро.
Уже совсем стемнело, когда Вовка с Петькой добрались до молочной фермы.
Доярки заканчивали доить коров. Певуче звенели от струек молока железные подойники.
Мальчишки подвели корову к тётке Степаниде.
- Вот… принимайте вашу Лыску, - сказал Вовка. - Мы её в болоте нашли.
Рослая моложавая Степанида, закончив доить очередную корову, поднялась со скамеечки и с удивлением посмотрела на ребят:
- Да нет… вы чего-то путаете. Мои коровы все на месте. И Лыска на месте. - Доярка с нежностью погладила по шее крупную рыжую корову с белой лысиной на лбу, потом покосилась на "Лыску", приведённую ребятами.
- И впрямь, вылитая Лыска… как сестра родная.
- Не иначе, из первомайского колхоза корова, - сказал заведующий фермой. - Её там второй день ищут.
- Я же угадал, - шепнул Вовке Петька. - Не наша это корова… лысина не та.
- Ну и что? - встрепенулся Вовка. - Ну и пусть соседская. А всё равно выручать надо было.
- Я разве говорю что, - буркнул Петька.
- Ну, а как грибные дела? - спросил ребят заведующий фермой, заглянув в кузовок и корзину.
- Недобрали мы до полного… не успели, - признался Вовка. - Завтра опять пойдём.
- Ага, пойдём! - кивнул Петька, поймав на себе вопрошающий Вовкин взгляд. - Грибов в лесу много, на всех ребят хватит.
Сердитый Кузька
Если верить слухам, то самым смелым и отчаянным мальчишкой в Озерках был Петька Мигачёв.
Ему ничего не стоило нырнуть в глубокий омут у запруды, забраться на самое высокое дерево, прокатиться верхом на необъезженном жеребце и даже пройти тёмной ночью через кладбище.
Про Петьку говорили, что он не боится ни бога, ни чёрта, ни даже дедушки Евсея, старого колхозного сторожа, который умеет без промаха стрелять из берданки, заряжённой солью.
И верно. Петька частенько забирался в колхозный сад и всегда благополучно возвращался с богатой добычей: кепка полна ягод, а карманы набиты отборными сладкими яблоками. А как-то раз он даже притащил мальчишкам дробовик - ружьё оказалось древним и ржавым и ничем не было заряжено: ни дробью, ни солью.
Мальчишки целый день щёлкали курком, целясь по воронам и галкам, а потом Петька вновь пробрался в колхозный сад и незаметно подсунул дробовик в шалаш спящему сторожу.
Правда, Петькиной добычей лакомились только его любимчики, а остальные ребята должны были выменивать ягоды и яблоки на пёрышки, карандаши и тетрадки.
Таков уж был Петька Мигачёв - без выгоды шага не мог ступить.
И всё же он считался самым смелым мальчишкой в деревне.
Петька не боялся даже сердитого, бодливого барана из колхозного стада.
Кличка у барана была совсем мирная - Кузька, но вёл он себя очень воинственно.
Здоровый, сильный, ростом с доброго телёнка, с густой курчавой шерстью, с тяжёлыми витыми рогами, Кузька был страшный забияка и озорник. В драке он забивал всех остальных баранов, любил наподдавать рогами телят, не слушался пастуха и часто убегал из стада. Его то и дело встречали на клеверном поле или на огороде.
Зато для Петьки не было большего удовольствия, как помериться с Кузькой силами. Собрав компанию мальчишек, он встречал барана где-нибудь на улице и начинал дразнить. Кузька, выведенный из себя, бросался на мальчишек.
И тут начиналось самое интересное. Каждый из ребят должен был показать свою изворотливость и смелость: кто быстрее убежит от барана, кто ловчее увернётся от его чугунных рогов, кто вовремя успеет прыгнуть в яму, скрыться за углом дома, забраться на дерево.
Особенно хорошо это удавалось Петьке Мигачёву. Юркий, сильный, весь пропечённый солнцем, он кружился около барана, как бес, дразнил его, увёртывался от рогов, падал на землю, притворялся мёртвым.
Но не всем это так легко сходило с рук. Нерасторопных и зазевавшихся Кузька наподдавал рогами и сбивал с ног. Чаще всего доставалось от барана Вовке Пахомову.
Петька действовал хитро и расчётливо. На открытом месте он с бараном не связывался, а начинал дразнить его поближе к избам или деревьям, чтобы, на худой конец, было куда спрятаться. Когда же укрытия рядом не находилось, Петька хватался за увесистую палку или длинную жердь и отбивался от разъярённого Кузьки.
Девчонки обычно барана не дразнили, а стояли поодаль или забирались на высокую кучу брёвен и наблюдали за мальчишками.
И, когда Петька, обратив Кузьку в бегство, возвращался к брёвнам, девчонки встречали его, как победителя.
- Эх вы, слабаки! - презрительно бросал он мальчишкам, выходящим из укрытий. - Подумаешь, барана испугались…
Когда же Петьке надоедало купаться на речке или играть в лапту, он обычно звал ребят:
- Айда Кузьку дразнить! Посмотрим, кто из нас ловкий да смелый.
И мальчишки волей-неволей шли за Петькой дразнить барана. Дело обычно кончалось тем, что Кузька убегал куда-нибудь в лес и несколько дней не появлялся в стаде.
Пастух выходил из себя, звал Кузьку Змеем Горынычем и упрашивал колхозного животновода забить озорного барана на мясо или убрать его из стада и держать на привязи.
Но животновод Иван Егорович Горохов не соглашался: баран дорогой, породистый и его надо беречь пуще глаза. И как-то раз, встретив ребят на улице, он попросил их помочь пастуху:
- Есть вам задание, ребята. На всё лето. Следите-ка вы за Кузькой… Как он от стада отобьётся, гоните его обратно к овцам.
- А как же его погонишь? - растерянно спросил Вовка. - Он бодается.
- А вы его не дразните, - посоветовал Иван Егорович. - Постарайтесь приучить к себе… На траву, на кусочек хлеба. Кузька всё же не дикий зверь, а домашнее животное.
- Всё равно его не приучишь, - заявил Петька.
- А я думал, вы помощники мне… - вздохнул Иван Егорович. Ну что ж, придётся, видно, Кузьку на привязи держать…
Вовка переглянулся с ребятами.
- Ладно, попробуем… - сказал он.
С этого дня ребята стали носить в карманах куски хлеба.
Но поладить с сердитым Кузькой было не так просто. Хлебом баран не соблазнялся, близко к себе никого не подпускал, начинал бодаться или мчался очертя голову куда-нибудь в сторону.
Однажды в полдень ребята заметили Кузьку на огороде у Гороховых - баран по-хозяйски расхаживал по грядкам и лакомился молодыми кочанами капусты.
- Это же не Кузька, а и впрямь Змей Горыныч! - чуть не плача, закричала Нюшка Горохова. - Всю капусту у нас пожрал.
Она схватила хворостину и выгнала барана из огорода.
- Ребята, окружай Кузьку! - распорядился Вовка. - В стадо его погоним.
Он достал из кармана верёвочку, кусок хлеба и принялся приманивать барана.
Неожиданно появился Петька Мигачёв.
- Ага! Кузя здесь! - обрадовался он. - Давненько мы с ним не встречались… А ну, кто смелый, выходи вперёд…
- Не надо его дразнить, - попросил Вовка.
- Эх ты, барана испугался! - фыркнул Петька. - А ты бегай, увёртывайся…
- А я говорю - не надо. Опять Кузька убежит куда-нибудь. Дядя Иван просил его в стадо пригнать…
Но Петька уже ничего не слышал. Он кружился около барана, тыкал ему в морду прутиком, дёргал за хвост, хватал за рога, приплясывал, что-то кричал. Потом, встав на четвереньки, даже заблеял по-овечьи и запрыгал перед Кузькой, словно предлагал ему пободаться.
Баран сначала жевал траву, лениво отмахивался хвостом, потом, выпучив глаза и опустив голову, двинулся на Петьку. Но тот увернулся и, изловчившись, схватил барана за рога и прыгнул ему на спину. Мальчишки ахнули - такого номера Петька ещё никогда не показывал.
А Кузька мчался по кругу, метался из стороны в сторону, потом запрыгал, как горный козёл, сбросил Петьку со спины и, выставив вперёд рога, кинулся на мальчишек. Те бросились врассыпную: кто забрался на брёвна, кто полез на дерево. Нюшка с подружками скрылась на крыльце.
Вовка тоже было побежал к крыльцу, но не успел юркнуть в калитку, как Кузька с силой ударил его рогами в поясницу. Вскрикнув, мальчишка плашмя растянулся на траве и ползком забрался под крыльцо. Там уже сидел Петька Мигачёв.
- Совсем Кузька осатанел! - буркнул он. - Разве такого приручишь.
Разъярённый баран продолжал метаться по переулку - теперь берегись мальчишки-обидчики!
Неожиданно из-за угла дома показался шестилетний белоголовый Минька, Нюшкин братишка.
Он возвращался с речки и, счастливо улыбаясь, держал в руках стеклянную банку с водой. В воде плавали крошечные пескари и уклейки - первый небывалый Минькин улов.
Девчонки, сбившиеся на крыльце гороховского дома, ахнули: баран мчался прямо на Нюшкиного братишку.
- Минька, беги… прячься! - приоткрыв калитку, испуганно закричала Нюшка.
Минька оторвал взгляд от пескарей и уклеек, поднял голову и только тогда заметил сердитого барана.
- Кузька!.. - удивился он. - Опять ты из стада убежал.
Видимо не понимая, почему его никто больше не дразнит, баран на мгновение остановился, покрутил головой, потом неторопливо подался вперёд и толкнул Миньку крутыми рогами в грудь.
Мальчишка плюхнулся на землю. Банка выпала у него из рук, вода пролилась, и серебристые пескари и уклейки запрыгали по траве.
- Дурак… Это же рыба, - обиделся Минька, думая, что Кузька затеял с ним весёлую игру.
Он попытался подняться, чтобы собрать пескарей и уклеек, но баран снова боднул его в грудь и сбил на землю.
- Петька, ребята! - позвала Нюшка. - Гоните Кузьку!
Затаившись, мальчишки сидели кто на деревьях, кто на куче брёвен, и никто из них не решался спуститься вниз.
Все они посматривали на Петьку, который выглядывал из-под крыльца. Ведь это он самый смелый и отчаянный.
Но Петька и не думал выползать из надёжного укрытия.
- Что ж, Мигач? - с досадой сказал Вовка. - Ты же ничего не боишься… Хоть палкой гони Кузьку…
- Да ну его, - отмахнулся Петька. - Ещё шарахнет рогами, как тебя… А с Минькой он просто играет. Сейчас сам отойдёт.
Вовка поморщился. Потерев ушибленную поясницу, он вылез из-под крыльца и закричал на барана страшным голосом. Он обзывал Кузьку проклятым и окаянным и требовал, чтобы тот немедля отошёл прочь от Миньки. Потом Вовка оглушительно засвистел и принялся швырять в барана палки и комья земли. Засвистели с деревьев и мальчишки.
Но Кузька не обращал на это никакого внимания.
Отступив немного назад, он пережидал, когда Минька поднимется, разбегался и вновь опрокидывал его на землю, словно барану и в самом деле понравилась забавная игра в ваньку-встаньку.
- Ой, мамочка! - всполошённо закричала Нюшка. - Забодает он Миньку! Помогите!
Но ни матери, ни отца дома не было. Нюшка метнулась в сени и схватила обшарпанный берёзовый веник. Растолкав девчонок, она сбежала с крыльца и бросилась к барану. Но её опередил Вовка. Он вытащил из изгороди длинную жердь и огрел Кузьку по спине.
Баран обернулся и, угрожающе мотнув рогами, ринулся на дерзкого мальчишку. Вовка второй раз полетел на землю. Швырнув в барана веником, отступила назад и Нюшка.
Но Кузька и не думал их преследовать. Убедившись, что сзади ему ничто не угрожает, он вернулся к Миньке и вновь боднул его в грудь. Мальчишка понял, что это уже не игра, и заревел во весь голос. Что было делать?
Нюшка метнулась вдоль переулка:
- Я сейчас взрослых позову!.. Я мигом…
С деревьев и брёвен начали спускаться мальчишки - была не была, а Миньку надо выручать.
И тут Вовка заметил около крыльца корзину с мокрым бельём. Должно быть, Нюшкина мать постирала его утром, а выполоскать на речке не успела.
Недолго думая Вовка выкинул бельё из корзины на землю. Затем, подхватив пустую корзину, вновь побежал к барану. Зашёл спереди, и, когда Кузька, в какой уже раз, собрался боднуть Миньку, мальчишка с размаху накинул корзину барану на рога.
Кузька как будто внезапно ослеп.
Отчаянно тряся головой, он ринулся вперёд, но Вовка, дёрнув Миньку за руку, прижал его к толстому стволу березы, и Кузька с корзиной на голове пролетел мимо. Мальчишки окружили Вовку с Минькой.
А Кузька, стараясь сбросить с рогов корзину, всё ещё кружился по улице, делал резкие повороты то вправо, то влево и пытался нанести удар кому-нибудь из мальчишек. Но он уже был не страшен.
Из-под крыльца выбрался Петька Мигачёв. Стряхнул с рубахи налипшую паутину, неловко переступил с ноги на ногу и презрительно хмыкнул:
- Подумаешь - корзину схватил. Так бы и я мог…
Но его никто не слушал.
Мальчишки поймали разъярённого, очумевшего Кузьку и, сняв с его рогов корзину, дали ему хлеба.
- А знаешь, - сказал Вовке его дружок Колька Силкин, - ты это здорово с корзиной придумал. Мы теперь Кузьку всегда обуздать можем.
Когда баран успокоился, мальчишки привязали к рогам верёвку и повели его в стадо.
Примечания
1
Повесть написана в соавторстве с Г. А. Рихтером.