В "мышеловке"
Утренние гудки сегодня воспринимались ребятами, как строгий голос хозяина. Горошком вскочили они с места, умылись, еле усидели за столом - кусок не шел в горло - и, захватив мешок, холщовые штаны и войлочные наколенники, сделанные еще дома по указанию свата Акима, отправились вместе со всеми к спуску. В бадью Савка погружался почти без волнения. Вниз, в подземную тьму, летел вместе с бадьей почти без страха. Безразличие, овладевшее им вчера, не покидало его и сегодня.
Вот и на дне.
Шахта была по сравнению с "земляковой" неглубокой, метров тридцать - тридцать пять, но для человека, привыкшего к простору полей и ясному небу над головой, и такая глубина кажется страшнее могильной. Днем в стволе прямо над головой еще маячил кусок светлого неба, а сейчас, в шесть часов осеннего утра, небо темно и в стволе тьма кромешная. У шахтеров - у кого на груди, у кого в руках - еле мерцают масляные коптилки, освещая лишь вблизи, зато коптя и зловоня на гораздо большее расстояние.
Савке и Андрею предстояло работать саночниками. Они надели свою "амуницию" и привязали к коленкам по куску войлока. Затем шахтеры помогли им надеть пояса из мешковины и приладили спереди на кольцо цепь до самой земли.
Полз, как по остриям гвоздей, скрипя зубами от боли.
Одевались у входа в лаву, в которую им предстояло ползти. Перед тем они смотрели, как ползут другие, и, подражая тем, встали на колени лицом к лаве. Опустились на руки и проползли, пока цепь, пройдя между ног, не оказалась позади. При этом она гремела и позвякивала, и Савка показался себе похожим на кобеля на цепи.
К свободному, волочившемуся концу цепи прикрепили деревянные санки с железными полозьями, и Савка пополз.
Санки скользили по угольной крошке сравнительно легко; но самому Савке эта крошка оказалась лютым врагом. Маленькие скользкие кусочки невероятной крепости, с режущими краями проникали в самые ничтожные щелки одежды и впивались в тело. Особенно страдали колени: крошки ежеминутно попадали под войлок. Вначале Савка пытался их вытряхивать; снимал наколенники, очищал, снова перебинтовывал, но, убедившись в бесполезности этого занятия, махнул рукой: на место вытряхнутых тотчас же набивались новые.
Полз, как по остриям гвоздей, скрипя зубами от боли.
Не лучше было и рукам. Рукавицы, надетые вначале, пришлось снять: они мешали цепляться за стенки "когтями", подтягивая тяжелый груз.
Доставалось и спине: низкий потолок местами выдавался остриями и они раздирали и мешок, и рубашку, и спину. Крошка к концу дня беспрепятственно осыпала уже всю спину.
Но трудней всего был воздух: затхлый, отравленный смрадом и копотью керосиновых коптилок, спертый в беспорядочно расположенных ходах. Недра разрабатывались хищнически: мощные пласты выгрызались, победнее - обходились стороной. "Работа дороже стоит", - рассуждал хозяин.
В разрабатываемом пласте тоже оставлялись нетронутые куски для поддержки грунта взамен крепей, почему и получались в пласте "норы".
Согласно уставу, между этими норами полагалось проходить воздушным штрекам - для вентиляции.
Но их прорывали только для видимости и не прочищали в дальнейшем. Грунт вспучивался снизу, опускался сверху, штрек затягивался - его задувало: циркуляция воздуха прекращалась, и оттого-то на "мышеловке" и был такой тяжкий, "трудный" воздух.
Но всему бывает конец. Кончился и первый ребячий шахтерский рабочий день…
Шатаясь, вылезли ребята из бадьи и пошли, спотыкаясь, в барак.
- А я, кажись, ходить по-человечьи разучился. Того гляди, на четвереньки брякнусь и побегу по-собачьи, - сказал Савка.
- Оттого что на карачках нужда тебя ходить заставляет, собакой не станешь. А вот ежели ты перед хозяином хвостом вилять начнешь да руки ему лизать - тогда ты и будешь настоящий хозяйский пес, хоть и в пиджаке будешь ходить и на двух ногах! - . сказал шахтер, по фамилии Катаев.
И при этом он выразительно поглядел на чисто одетого шахтера, вместе со всеми поднимавшегося из шахты и теперь шагавшего рядом. Тот, засунув руки в карманы и посвистывая, с безразличным видом повернул к конторе.
- Суконин - хозяйский прихвостень, - пояснил Катаев. - Приставлен к нам для ябеды. Вместе с хозяином гнильем нас кормит, гнилье для крепей достает: дешевле. А жизнь шахтерская ему еще дешевле: продает он ее хозяину за полбутылки при случае.
Дорога немного времени отняла: барак рядом. Обед тоже: глотали наспех, проголодались. Да и разносолы невелики: щи да каша, почти без масла. Земляки лучше кормились.
После обеда большинство шахтеров завалилось на нары, остальные занялись кто чем.
Разговаривали мало: усталому человеку не до разговоров. Все же поинтересовались:
- Ну, как день прошел, ребята? Спина-то еще цела?
- Спина-то цела, дяденька, а вот мешок, что на спине привязан был, в клочья изодрался! Чем завтра спину прикрывать? - уныло ответил Савка, разглядывая остатки злополучного мешка. - Такой был мешок здоровущий. Новенький дала бабушка. Самый изо всех мешков лучший…
- Нашего уголька ни один мешок не выдержит! - сказал из дальнего угла Катаев. - Как резанет его уголек-то, так и пополам, что твоя бритва.
- Тут брезент нужен, - вставил его сосед, ладивший в это время заплату на штаны, не снимая их с себя.
- Да где же мы его возьмем? - робко спросил Андрей. - Дома у нас такое не водится, брезент-то…
Но не успел он договорить, как самый первый их знакомец на этой шахте - Семихин уже вытянул из-под нар кусок брезента, разрезал его пополам и, приложив к Савкиной спине, сказал довольно:
- Как раз в самый раз! Получайте!
Помогли старшие товарищи и подушки наколенные приспособить, чтобы меньше крошек туда попадало.
А немолодой уже шахтер, лежавший неподалеку на нарах, увидев Андрееву спину в царапинах и синяках, покряхтывая, слез с нар и, став на четвереньки, несколько раз прополз рядом с ним между нар, давая наглядный урок бестолковому парию, как надо "вилять" задом и спиной, чтобы меньше доставалось и заду и спине.
Все легче, все теплей становилось на душе у Савки, и щелявый тесный барак сегодня уже не казался ему таким темным и холодным, как вчера. Когда рядом товарищи - везде, знать, жить можно, не пропадешь. И посмелевший Савка уже начинал чувствовать себя среди этих чужих людей как дома, в семье, со своими.
Но тут заявился Суконин.
Все сразу помрачнели и замолчали, кроме Катаева. Тот наоборот: повысил голос и стал, не называя имен, рассказывать о подлецах, которым копейка дороже человеческой жизни.
Не выдержал и крепильщик Семихин:
- Чего далеко ходить и на стороне таких искать? У нас свой такой имеется. Вот он, явился… Спросите у него: сколько барыша себе и хозяину на последних крепях заработал? И можно ли такими крепями потолок удержать?! А как сядет он нам на головы да побегут к господу богу души новопреставленные - какой ответ будешь перед ним держать?
- С богом у него разговор короткий будет, - сказал шахтер, учивший Андрея ползать. - Поставит ему за каждую душу по пятикопеечной свече - вот и в расчете! А панихидку по убиенным закажет даст попу доход, - так и тот поможет грехи замолить: свои люди, сойдутся…
Шахтеры вспоминали недавний обвал. Хорошо, что ночью, без людей. Опасались будущего и все настойчивее приступали к Суконину, требуя замены крепей.
Испуганный Суконин доказывал, что "крепи - лучше не надо!", а сам задом пятился к выходу и, улучив минутку, выскочил за дверь. Только его и видели.
- Живот, знать, со страху заболел. Теперь только ночью явится, когда все спать лягут. Гад… - сказал сквозь зубы Семихин и первый повалился на нары "по-ночному", на положенное ему место.
Один за другим, бок о бок, как селедки в бочке, укладывались и другие. Последними ложились те, что спали в проходе, среди них и Савка с Андреем.
Жизнь шахтерская
Трудны двенадцатичасовые рабочие дни шахтерской жизни, а и они своим чередом идут. Второй… третий… пятый…
Свыкаются ребята с работой, приобретают навыки. Великое дело - тренировка: не так уже ломит спину и плечи от карачек, меньше ушибаются. Меньше крошек попадает в усовершенствованные наколенные подушки, а значит, и коленям легче.
А руки грубеют, покрываются защитной коркой.
- Обойдется. Через годок заправскими шахтерами будете! - подбадривают товарищи.
Только на шахтах Савка понял по-настоящему значение слова "товарищ".
А вскоре он узнал здесь и еще одно слово: расправа.
Дикое, страшное, темное слово и дело. Но и оно бросило в Савкин мозг хорошее семя, из которого впоследствии выросло могучее и светлое понятие - борьба.
Расправа настигла "прихвостня" за очередной донос, повлекший за собой увольнение двух всеми уважаемых товарищей: Катаева и Семихина.
Дело было так.
Дня за три до получки шахтеры узнали от знакомого конторщика, что получка выписана с вычетом за баню.
А бани на "мышеловке" и в помине не было! И мечтать-то о ней никто не смел! Бани вообще были редкостью на шахтах, даже на больших. А тут на тебе: бани нет, а денежки плати!
Весь барак поднялся на ноги, возмущались и шумели до полночи, и на следующий день никто из шахтеров не вышел на работу.
Хозяин поневоле уступил: вычет сняли, но решил для устрашения и для будущего спокойствия уволить главарей.
Стачка возникла стихийно, но Суконин тотчас же представил сведения о "смутьянских речах" двух своих врагов: Катаева, не больше других шумевшего в тот раз, и Семихина, вовсе уж неповинного в этой стачке - его и в бараке-то не было.
Катаеву и Семихину предъявили расчет.
В этот день шахтеры пришли в барак молчаливей обыкновенного: не шумели, не спорили.
"Поджали хвосты… струсили, - ликовал в душе Суконин, сидя со смиренным видом за столом. - Не хочется по конторам пороги обивать, работы искавши? Так-то, голубчики!"
Но он ошибался. На уме у шахтеров было другое.
Савка и Андрей в тот вечер еле дождались обеда (он же и ужином бывал). Еще днем узнали они, что один из шахтеров, спавших под нарами, заболел и ушел в больницу.
Ушел и не вернулся. За ужином говорили, что, видно, оставили его там на лежку, надолго.
Андрей слушал - ушами хлопал, а Савка враз сообразил: раз такое дело, надо его спальное место занимать, пока другие не заняли. И тотчас же после ужина, пошушукавшись с Андреем, он полез под нары, толкая впереди себя узелок с "добром". За ним полез и Андрей.
Там, положив узелки под головы, друзья тесно прижались друг к другу, чтобы - упаси бог! - не занять лишнего места, и заснули в то же мгновение, не помня себя от радости, что наконец-то спят на настоящем, непроходном, спокойном месте.
Как и когда укладывались рядом другие жильцы, стискивая ребят с обеих сторон, - те не чуяли. Сколько часов спали они первым непробудным сном, - не знали.
Потом почему-то с боков посвободнело, и Савка с Андреем отвалились друг от друга и даже руки-ноги раскинули. Хорошо!
Потом откуда-то пришло беспокойство, тревога… Савке снится, что пасет он табун лошадей на выгоне, а лошади ногами топочут, топочут. Кто-то кричит нехорошим голосом, будто его душат… Загремело что-то… Опять крик…
Савке становится страшно. Он старается освободиться от дурного сна, очумело трясет головой и, наконец, просыпается…
Но топот, приглушенные крики и возня в дальнем углу барака продолжаются и наяву.
- Чтой-то? - испуганно спрашивает он Андрея, проснувшегося тоже.
- Бьют кого-то…
- Кого? За что?
- Не знаю. Спросить… У кого?
Савка вслепую шарит вокруг себя - под нарами пусто. Значит, все ушли туда. Значит, это они бьют… Или их…
Что кто-то кого-то бьет, что бьются люди не поодиночке, а скопом, в этом теперь не сомневается Савка.
Потрескивая, прогибаются под множеством топочущих ног шаткие половицы. Савка боками чует зыбь ветхого пола.
Колышутся дощатые нары, будто навалился на них и ворочается огромный, тяжелый зверь.
Стелются по бараку странные, страшные приглушенные звуки - не то хрип, не то звериное рычание - при закрытой пасти, втихую…
Может, под нарами во тьме кромешной и впрямь ползет зверь?
Лежать под нарами ребятам становится невтерпеж. Перевернувшись на животы и отталкиваясь руками, они раком вылезают из-под нар и отползают на середину прохода.
Садятся. Оглядываются.
Луна светит в окна барака, накладывая косые квадраты на нары, пол, стены. На нарах пусто, и вблизи никого.
А в дальнем углу, возле нар, освещенная светом луны, ворочается и хрипит десятками грудей какая-то темная живая куча, похожая на клубок перевитых, перекрученных друг с другом змей. Змеи то ослабляют перекрутку, отодвигаясь друг от друга и выбрасывая вверх маленьких юрких змеек ("Руки! Бьют!" - холодея от ужаса, соображает Савка.), то снова наваливаются друг на друга, смыкаясь вокруг какого-то одного страшного центра.
Огромные черные тени борющихся мечутся по стенам и потолку, повторяя в чудовищном искажении все их движения.
Ребята, сами того не замечая, давно уже поднялись, стали на ноги. Но сдвинуться с места не смогли. Так и стоят - ни живы ни мертвы, глядя то в угол, то на стены.
Часы? Минуты? Неизвестно. Время перестало существовать. Счет ему потерян.
Но вот движения становятся медленнее. Меньше вздымаются вверх маленькие змейки. Совсем сникли.
Не видно и отдельных больших змей: на стене и потолке колышется только одна общая огромная тень - туча.
Потом туча начинает делиться на части. Части отходят друг от друга и двигаются в направлении ребят.
Савка торопливо толкает Андрея под нары и ныряет туда сам.
Вскоре туда же начинают вползать и другие ночевщики, часто и хрипло дыша.
Через некоторое время они начинают дышать глубже, ровней, и тогда Савка, наклоняясь к уху соседа, спрашивает его тихонько:
- Дяденька! А что это было?
- Расправа, - глухо отвечает тот. - Запомни: расправа с подлецом.
Спал ли Савка остальную часть ночи? Спали ли другие? Должно быть, спали. За день так спина на работе наломается, что хоть крыша на нее вались - она все же норовит прилечь.
Утром, одеваясь под истошный вой гудка, ребята косили глаза в страшный угол, но ничего особенного там не приметили. Обитавшие там шахтеры, как всегда, торопливо и дружно одевались, потом сели завтракать. Нары опустели.
Только суконинское место оставалось занятым: на нем лежал человек, закрытый с головой каким-то тряпьем.
- Чтой-то, дяденька, он лежит? - негромко спросил Савка одевавшегося рядом шахтера.
- Заболел, видно, - ответил тот, не глядя на Савку.
Потом все, как обычно, ушли на работу, попрощавшись с уволенными. Катаев и Семихин ушли тоже - неизвестно куда. А Суконин остался лежать.
- Заболел, - смущенно подтвердила и стряпуха. "Болезнь" продолжалась дня три, потом он перешел спать в другой барак - поближе к хозяину.
Ни Суконин, ни хозяин не дали никакого хода этой истории: за шахтой водились грешки и гласности она не любила. И оба посмирнели.
В следующую получку выдали заработанное и Андрею с Савкой.
Савка повертел недоуменно в руках свои 3 рубля 20 копеек, и три замызганные рублевые бумажки за десять дней каторжного труда не вызвали у него никакого радостного волнения.
По дороге в свой барак Савка видел, как шахтеры заворачивают в маленький кабачок: под него хозяин приспособил одну из комнатушек второго барака.
Мелькнуло: а не заглянуть ли? Но рядом шел товарищ, шахтер вдвое старше Савки. Он все видел, все понимал.
Он взял Савку за рукав и сказал:
- Пойдем-ка в барак. Небось отцу-то ни разу после отъезда не написал? А там ждут, тревожатся. А у меня и карандаш есть. И бумага.
Савка покорно пошел. И бумагу взял. Но домой опять не написал: не о чем. Не нашел он пока что и здесь хорошей доли, а ныть да жаловаться - к чему же? Дома и своих бед достаточно.
Со следующей получкой пошли к землякам: расплатиться.
Шли степью, только что покрытой первым снежком. Всей грудью пили свежий, бодрящий, слегка морозный воздух. Всей душой радовались простору, небу и свету. Только глаза, привыкшие к шестисуточной ночи, боялись глядеть на свет: щурились, слезились.
Дорога показалась им такой короткой, хотелось еще и еще идти и дышать - без конца…
Земляки встретили их приветливо, радостно:
- Живы, цыплоки-то? А мы уж гадали: не отслужить ли нам панихидку? - смеялся Семен.
- Погоди, успеешь отслужить, - мрачно сказал молчаливый Иван Степанович: он уже побывал в кабаке, пропил все, что полагалось и не полагалось, и теперь его мутила и водка, и злоба на жизнь. "Другие хоть во хмелю веселятся, а мне во хмелю еще тошней жизнь кажется", - жаловался он товарищам, когда бывал трезв, И все-таки пил…
Земляки порасспросили ребят о житье и, узнав, что те устроились на "мышеловке", нахмурились. Анна Петровна, всплеснув руками, заахала:
- Батюшки-светы! А ведь нам вскорости, как вы ушли, соседи сказывали, что на Горловке двое ребят приблудились. Мы так полагали, что вы это: схоже описывали. Я и наведать как-нибудь собиралась. Да недосуг все мне, сами знаете.
- Погодь, ребята! - сказал один из земляков. - Мне из дому писали, что сват мой, Алексашка Авдеев, на штольную шахту уехал, тут поблизости… С деньгами… Будет ладить там в подрядчики. Коли так сбудется - мы попросим за вас: свой своему не откажет. Потерпите пока.
День промелькнул как минута. "Эх! Кабы под землей время так летело", - подумал Савка, возвращаясь домой.
Денег за харчи земляки не взяли:
- Артель вас побогаче, не объели.
Савка уже перестал удивляться такому: товарищи… И теперь по дороге он мечтал, как пошлет завтра три рубля отцу вместе с письмом. Вот теперь и написать можно: "Шлет, дескать, вам ваш сын и внук Савка с любовию низкий поклон и 3 рубля денег. И еще кланяюсь братьям Петру Гавриловичу, и Павлу Гавриловичу, и сестрам Пелагее, Марфе, Ольге, Анне и Апросинье Гавриловнам". Савка даже взвизгнул тихонько, от удовольствия, когда представил себе радость и изумление всей семьи. Андрей, не видавший в темноте его лица, спросил:
- Чегой-то ты?
- Так, придумал одно… - отвечал Савка загадочно. На другой день письмо с трешкой было послано.
А дома о Савке давно тревожились. "Парень молодой, домашний, нигде не бывал: долго ль до греха?" - унывал отец. "Носит сиротинку по свету, как листочек по ветру", - думала бабка про себя, а вслух говорила иное, бодрое, как всегда. И она и отец при расставании крепко Савке наказывали: "Как прибьешься к месту, к работе - в тот же час отпиши!"
Однако неделя прошла, вторая, третья… Письма нет.
Молчаливыми стали отец с бабкой, поскучнели Апроська с Пашкой. Сидя за столом, они тайком косились на пустое Савкино место. Чтобы развеселить ребят, отец пошутил однажды:
- Гляди-ка, Пашка! Апроська-то, знать, по Савкиным подзатыльникам да щелчкам соскучилась: все в его угол поглядывает! Стукни-ка ее взамен Савки, чтоб повеселела!
А Апроська неожиданно как запищит тоненьким плачущим голосом:
- И ничего он не дрался! Я сама… баловалась! А Савка… самый… самый… хороший! - и заревела на полчаса.
И четвертая неделя миновала без вестей.