Во дворе играли в войну несколько мальчиков. Носились, возбужденные, взад-вперед, не обращая внимания на жару.
Напялили на головы бумажные колпаки - каски - и с палками-автоматами в руках вели бой.
- Та-та-та-та-та-та-та-та! - бегал один, загодя крича: - Убитые, вылезайте из окопа, я вас вижу!
"Убитые" высунулись из-за песочницы и тут же погнались за преследователем.
Дица тихонько засмеялась. Два года назад и она была медсестрой и принимала участие во всех войнах…
Солнце стояло высоко, прямо над головой, под деревьями лежали совсем короткие тени. Белая кошка разлеглась меж цветов и белела в густой зелени, словно ком снега…
На окнах дома занавески задернуты, опущены шторм. Жара… Сквозь листву акации у ног Дицы солнце набросало дрожащих золотых монеток…
Из-за домов доносился шум проходящих автобусов. Урчание моторов, приглушенное жарой и зеленью, напоминало о маме: мама всегда возвращалась с работы на автобусе…
- Та-та-та-та-та-та-та-та!
Мальчишки бегали с "автоматами" наперевес, "стреляли" во все стороны, разбивая и зной, и тишину, и летний полдень.
Из-за угла появился папа. Он шел, держа в руке наполненную пакетами сетку, и Дица побежала ему навстречу…
Глава III
Андрей давно приметил, что в шкафу, под стопкой белья, на самом дне полки, лежит красавец перочинный ножик, завернутый в бумажку. Для кого купила его мама? Может быть, для него, Андрея? И подарит ему этот ножик в день рождения или по другому поводу, к то знает! Потому и спрятала. Ого! До дня рождения еще далеко, а как хорошо было бы, если б этот ножик оказался сейчас в его кармане! Вечером он обязательно положит его на место. Почему вечером? Конечно ко, можно и раньше. До возвращения мамы. Мама даже не заметит. Мысль ему понравилась. Андрей считал себя человеком слова: как сказал, так, значит, и будет.
Он подошел к шкафу, решительно открыл дверцу, сунул руку под стопку белья и нащупал бумажный пакетик. Бумага была помята и изрядно потерта: последнее время Андрей разворачивал ее довольно часто, чтобы полюбоваться ножиком. На этот раз он прятал на место, под белье, одну свернутую бумажку (чтобы вечером было во что завернуть), а ножик, полюбовавшись им еще раз, положил в карман.
"В жизни кролики не ели капусту, нарезанную таким красивым ножиком", - подумал Андрей и заспешил в школу…
…В глубине школьного двора, вдоль каменного забора, в тени нескольких старых кленов, стояли кроличьи клетки, поставленные одна на другую в четыре этажа.
У стола, сколоченного из грубых неструганых досок, стояли Витя, Влад и Ионел: они нарезали капустные листья и несли их к крайним клеткам. На столе валялись корки хлеба и ждали своей очереди.
Мальчики только начали разносить корм.
Андрей, с видом самого независимого человека в мире, подошел к столу и коротко бросил: "Здорово", затем не спеша вытащил из кармана ножик и принялся нарезать им самые крупные листья.
Мальчики застыли, не отрывая взгляда от ножика.
- Дай посмотреть! - не сдержался Витя.
Андрей протянул ножик с явным безразличием.
- Ну и ножик! Вот это да! - воскликнул Ионел и потянул его из рук Вити.
Подошел Влад.
- Ух ты!
Ионел то раскрывал блестящие и острые лезвия, то укладывал каждое в свое ложе, то поднимал штопор, потом вновь прятал его в маленькое гнездышко и никак не мог налюбоваться этой игрой.
- Это вещь! - сказал он и вернул ножик хозяину.
Андрей сдерживал чувства, распирающие грудь, - радость и гордость, - выражение его лица было самым скромным.
- Влад, - спросил он, - многих уже покормили? - и опять принялся нарезать листья своим замечательным ножиком.
Влад забыл ответить: он не сводил глаз с ножа и чувствовал на своих пальцах еще холод стали - ему тоже выпало счастье подержать его в руках несколько мгновений.
Среди ребят Андрей - самый рослый. Лоб у него выпуклый, нос - немного вздернутый, а брови - широкие, черные.
Прежде брови у него были бесцветные, почти незаметные. Андрей был недоволен такими бровями и однажды, когда остался дома один, достал отцовскую бритву и сбрил их. Мать была в отчаянии, жаловалась соседкам, что сын изуродовал себя, остался безбровым.
Спустя некоторое время у Андрея выросли вот эти черные и широкие брови, и он был ими очень доволен. Постоянно хмурил, стараясь придать лицу строгое и непреклонное выражение, как у настоящего капитана.
Только вот с зубами у Андрея не было согласия. В глубине души он с ними смирился: знал, что зубы нельзя сбрить, как брови. И, в конце концов, разве не бывают вожаки с большими широкими зубами?
И правда, мальчики привязались к нему, признали в нем своего капитана.
Весной в их классе был такой случай: учительница поставила одному двойку за подсказку. Тот так расстроился, что даже слезы выступили у него на глазах.
Учительница сказала:
- Если не ты, то кто? Слышно было с твоей стороны.
Мальчик промолчал, потупившись.
- Значит, ты, - сказала учительница и вышла из класса, потому что прозвучал звонок.
Как только учительница ушла, Андрей вскочил со своего места, ринулся в угол класса, посмотрел на соседей пострадавшего паренька и спросил:
- Все же, кто подсказал?
Мальчишки переглянулись; ответил, улыбаясь, Витя:
- Я.
- Почему же ты не сказал учительнице?
- Чтоб она влепила мне двойку? - удивился Витя.
- И правильно сделала бы… А так она влепила двойку ему. На самом же деле она твоя. Иди попроси, чтоб тебе поставили эту двойку. Раз она твоя, пусть будет у тебя!
В классе поднялся страшный галдеж. Одни, особенно девочки, говорили, что Андрей прав: Витя должен пойти попросить учительницу… Другие, большинство мальчишек, утверждали, что незачем: и ему влепят, и у Нику оставят двойку, потому что ушла она сердитая; этим и кончится вся история.
Сквозь общий гул прорвался голос Андрея:
- Если бы кто-нибудь из вас получил двойку, по-другому сейчас говорили бы!
Сторонники Андрея поддержали его:
- Правильно! Пусть идет и признается!
Андрей повернулся к Вите и коротко сказал:
- Иди!
Что и говорить, Андрей был справедливым мальчишкой…
Витя подчинился.
Никто не вышел из класса: все ждали Витиного возвращения.
Наконец он появился на пороге. К общему удивлению, он выглядел счастливым.
Кто-то громко заметил:
- Вот что значит получить свою, заслуженную, двойку! Сияет, как начищенная пряжка!
- И не думаю, - быстро ответил Витя. - Я попросил ее поставить мне двойку, а она говорит: "Раз ты честно признался - прощаю и сотру двойку и у Нику". Вот.
…Теперь друзья Андрея украдкой взглядывали на прекрасную вещь в руках товарища, - у всех были обыкновенные ножи, большие и грубые…
Вот мальчики пошли к клеткам, понесли корм. У стола остался один Влад. Он бросил в коробку остатки корма, а вместе с ним и ножик Андрея и прикрыл его капустными листьями. К клеткам он подошел последним. Начал совать еду сквозь прутья, но не торопился раздать все сразу. Другие ребята уже собрались домой, а Влад все еще копошился у клеток. Он быстро вытащил ножик из коробки и одним движением ткнул его под какую-то клетку.
Не глядя на товарищей, Влад отошел от клеток.
- На сегодня кончено, - сказал Витя. - Пошли домой.
И тут завопил Андрей:
- Кто украл ножик?
Ребята посмотрели на него с недоумением.
Ионел заметил:
- Сначала поищи, а потом кричи.
- Искал. Нету.
На мгновение он представил себе измятый клочок бумаги под бельем в шкафу и почувствовал, что голова его запылала. Не положить ему ножик на место, как было задумано, это уж точно!
- Давай поищем! - сказал Витя и заглянул под стол. Ионел и Андрей тоже наклонились и заглянули.
Втроем они перебрали всю траву и бурьян вокруг стола и возле клеток.
Первые секунды Влад стоял, одеревенев от ужаса. Он не думал, что так получится. Потом и он опустился на четвереньки и начал шарить под столом, проверяя чуть ли не каждый стебелек и боясь столкнуться с товарищами. Он ломал голову, как исправить то, что натворил.
В горячке никто не заметил, что Влад растерян и сбит с толку.
- Как сквозь землю провалился, - разозлился Ионел и бросил искать.
- Испарился твой ножик, - кисло сострил Витя и тоже перестал ворошить траву.
"Может, это один из фокусов, и ты покажешь сейчас свою пропажу?" - хотел было пошутить Ионел, но, глянув на насупившееся, угрюмое лицо Андрея, промолчал.
Наступила тяжелая тишина. Ребята посмотрели друг на друга не мигая.
Вдруг Андрей шагнул к Владу, который как раз стоял перед ним, и засунул руки в его карманы. Влад не противился. Он и вовсе остолбенел. Если бы его что-то спросили, он не смог бы связать двух слов. Из всех мыслей, что вертелись у него в голове, главенствовала одна: "Как хорошо, что я не положил ножик в карман!"
Пока Андрей шарил по карманам Влада, Витя и Ионел, показывая всем своим видом, что они оскорблены, сами вывернули наизнанку свои карманы.
Ионел натужно засмеялся:
- Кролики съели твой ножик!
Андрей покраснел. Ему стало стыдно. Что подумают ребята? Вытряхивает из них душу из-за какого-то ножика!
Витя сказал:
- Поищем в клетках!
Трое кинулись к клеткам.
Лишь Влад пошатнулся и замер на месте.
Хорошо, что ребята повернулись к нему спинами и не видели его лица и глаз. Ему показалось, что на щеках у него выступили не капли пота, а крови, так горели щеки!
Проклятый ножик! Зачем он его взял? Разве он хотел украсть? Взял, потому что все, что делает Андрей, и ему хочется делать; все, что имеет Андрей, и ему непременно надо иметь. Вот напасть!
Если бы кто-то из ребят подсунул руку под ту клетку, то наткнулся бы на ножик. И по глазам, и по лицу Влада поняли бы, что это его рук дело…
Нет. Ребята заглянули в клетки, порылись в подстилках кроликов и на этом успокоились.
- Я сказал, кролики съели! - повторил Ионел.
- Пошли домой, - сказал Андрей, стараясь вы глядеть невозмутимым: подумаешь, потеря, - ерунда, и первый направился к воротам.
Влад шел домой и думал. "Что делать? На черта мне этот ножик! Пропади он пропадом!"
Оставшись один, заколебался: вернуться в школу, вытащить из тайника и выбросить его? Куда? В мусорный ящик? Или, может быть, в Реут? Но разве это его ножик? Да, конечно, какое у него право выбрасывать чужую вещь? Он рад бы его вернуть Андрею, но как? Влад шел, опустив голову. Было о чем подумать.
Несколько дней тому назад ребята, - среди них был и Андрей, а Влад не принимал участия в вылазке, - перелезли через забор в сад соседа, насовали яблок и груш во все карманы и были страшно довольны, что "операция" прошла благополучно, другими словами - хозяин не поймал их. Потом все они залезли в какой-то закоулок и съели те яблоки и груши. Угостили и Влада. И никто не сказал, что они воровали или что они - воры!
И все же ножик надо как-то вернуть.
…Вечером Андрей сидел на кухне и ужинал: Уплетал за обе щеки, как человек, который хорошенько поработал весь день, устал и проголодался.
Вдруг из комнаты донесся гневный голос матери:
- Наказание господне! Ну что за пакостный мальчишка растет!
Андрей перестал жевать и замер с полным ртом. "Увидела пропажу!" - с ужасом подумал он.
Мама появилась в дверях, держа в руке измятый, такой знакомый клочок бумаги.
- Бесстыдник, твоя работа! - крикнула она, красная от негодования. - Я купила его для отца. Ему нужно. Где ножик?
- Нету, - ответил Андрей коротко, глядя на полку с кастрюлями.
- Так я и знала, - сказала мама упавшим голосом. - Дня спокойного нет из-за тебя! То одно, то другое: будильник, теперь ножик, завтра опять что-то… Стараюсь, чтоб из тебя вышел человек, а ты… Правильно говорит пословица: "из собачьего хвоста шелкового сита не сделаешь"! - бросила мама ему в лицо и вышла из кухни.
Андрей вздохнул… Как хорошо было, когда он был маленький! После какой-нибудь шалости, случалось, мама надает ему шлепков, и снова можно браться за те же шалости и проказы! Теперь же не жизнь, а настоящее мучение. Стоит ему что-то натворить (а случалось это с ним довольно часто), мама не наказывает, а начинает ругать и стыдить - хоть сквозь землю провались!
Мама всегда им недовольна. Говорит, он ее не жалеет, не бережет. Однажды Андрей услышал, как мать жаловалась соседке, что не успевает пришивать пуговицы к его одежде и латать штаны - так часто он все рвет… И Андрей принялся сам латать и пришивать пуговицы. Правда, когда вышел во двор, то мальчишки покатились со смеху, глядя на него: ни бегать, ни сесть стало невозможно - слишком сильно затянул швы. Но на следующий день все было в порядке, дефект исчез: Андрей догадался, что мама сидела ночью, распорола, а потом заново сшила, как надо. И все же он продолжал латать сам с явным успехом: шил все лучше и лучше… И с пуговицами намучился. Пришивал то чуть выше, то чуть ниже. И тоже мама отпарывала их ночью и находила место каждой. Андреи пришивал их до тех пор, пока не научился делать это хорошо. Настолько хорошо, что недавно сам пришил на мамином рабочем халате две пуговицы - мама спешила на фабрику.
Довольная, она сказала:
- Ишь, как красиво пришил!
А теперь что он мог сделать? Как оправдаться? Сказать, что намеревался положить ножик на место и положил бы, если бы кто-то - кто? - не утащил его? Не поверила бы. И потом, зачем было брать? С будильником то же самое. Разбила его на самом деле Корина. Если б она не вертелась, ничего бы не случилось… Но вытащил будильник из дома он… Лучше уж помолчать, не расстраивать маму еще больше.
Влад сидел за столом и еле притрагивался к еде. Дица заметила.
- Что с тобой?
- Ничего.
- Я вижу, что-то случилось. Подрался с кем-нибудь? Поругался?
- Нет, - буркнул Влад и принялся быстро есть, чтобы избежать этого разговора.
- Тебя кто-то обидел? - настаивала Дица.
"Репей да и только, - подумал Влад. - Теперь уж не избавиться от нее так просто! Никак, она хочет мне помочь? Или защитить?"
Влад посмотрел на сестру и невольно улыбнулся: Дица была худенькая, с тонкими руками, а он, Влад, чувствовал себя сильным, хотя был на два года моложе Дицы.
Влад выпятил грудь. Года два назад ребята нашли обломок доски. Очень подходящий для их игры, но посередине торчал огромный гвоздь. Попробовали вытащить. Ребята по очереди хватались за гвоздь, вертели и дергали, как могли, но ни одному не удалось сдвинуть его с места.
А когда взялся Влад, потянул изо всех сил, то вытащил! Ребята остались с разинутыми ртами; Влад, самый маленький, оказался самым сильным!
Правда, вечером отец заметил, смеясь:
- Глупыш, до тебя все приложили руку и расшатали его, а ты вытащил!
Ерунда! Папа не видел, потому так и говорит. Расшатали!
Влад пошел к зеркалу, засучил рукав рубашки выше локтя, согнул руку и пощупал бицепс, который показался ему тверже камня, посмотрел на свое отражение и подумал:
"Да, я сильный, но ножик все же надо как-то вернуть Андрею!"
Он вдруг почувствовал себя одиноким и беззащитным. Мама в Москве, папа на работе - кто поможет ему выбраться из этой неприятности? Дице нельзя рассказать, стыдно. Да и папе стыдно.
Ночью Владу приснилось, что мальчишки ворвались в их квартиру, вооруженные громадными ножами, начали вспарывать подушки, диваны, и все сразу громко кричали:
- Где ножик?
Андрей кричал громче всех:
- Алексей Афанасьевич! Влад украл мой ножик! Влад - вор!
Потом из-под диванов и кроватей начали выскакивать кролики, в зубах у них были перочинные ножи, некоторые совсем маленькие, другие большие, как сабли, и лезвия у всех - открытые, блестящие, а рукоятки пестрые, пластмассовые…
Андрей гонялся за ними и кричал:
- Где мой ножик? Где мой ножик?
И Дица бегала по комнатам, подмигивала Владу и говорила:
- Не бойся, я тебя спасу!
- Меня нельзя спасти! Я - вор!
Влад проснулся в холодном поту.
Солнце давно взошло. На стене, отраженный зеркалом, дрожал солнечный радужный зайчик. Дица застилала свою постель…
Глава IV
В школу Влад пришел первым. Во дворе не было ни души. Только птицы щебетали вовсю. Их щебет смешивался с тихим шелестом густой листвы. Над клумбой, разбитой посреди двора, жужжали пчелы.
Но Влад ничего не видел и не слышал. Перед глазами у него был один предмет: ножик. Скорее вытащить его оттуда, вернуть как-нибудь Андрею, избавиться от этого наваждения!
Влад подбежал к клеткам, ринулся к одной, ему одному известной, сунул руку и невольно отпрянул: в тайнике ничего не было! Ножик исчез!
Влад опешил. Тут же взял себя в руки и принялся лихорадочно искать. Сдвинул с места одну клетку, потом другую, третью - ничего!
- Ты что делаешь? - словно раскаты грома, прозвучало над ним, и Влад отскочил от клеток, сдвинутых как попало, споткнулся и чуть не упал.
На него с недоумением смотрел Андрей.
- Что за ералаш?
- Я уб-бираю, - брякнул Влад.
- Здрасьте! - удивился Андрей. - Так убирают? Навоз в клетках, а не под ними!
- Да, но…
- Ну и уборочка! Кто тебя просил?
Влад проглотил упрек и ничего не ответил. Он еще не опомнился.
Андрей глянул в сторону ворот:
- Что это опаздывают Витя и Ионел? Ты за ними не заходил?
- Да… нет, не заходил, - пробормотал Влад, краснея.
- Почему? - совсем уж удивился Андрей и поднял широкие черные брови.
- Я… я… торопился… - запутался Влад.
- Торопился, хм, а пришел с пустыми руками, - засмеялся Андрей. - Никак, экономишь?
- Я… забыл.
- А пузо набить с утра, я думаю, не забыл? - улыбнулся Андрей, показав два ряда белых больших фасолин.
- Н-нет, - пробормотал Влад тихонько.
- Что "нет"? Не ел или не забыл?
- Не ел.
- Да что с тобой? Сдурел? - неожиданно взорвался Андрей. - Вчера вечером мы договорились, что сразу после кормежки кроликов пойдем в лес собирать ягоды! Теперь надо будет ждать тебя, пока ты позавтракаешь? Умрешь ведь иначе с голоду!
- Не умру, - ответил Влад, рассматривая свои сандалии.
Тут Андрей заметил Витю и Ионела, они несли рюкзак, битком набитый яствами для кроликов.
Мальчики подошли, тяжело дыша, и опустили рюкзак на землю.
Андрей наклонился, открыл рюкзак и сначала почувствовал запах трав, а потом только увидел пучки травы, натисканные в рюкзак.
- Вот это я понимаю! - воскликнул Андрей. И тут же приказал Владу:
- Иди домой и поешь. Без тебя покормим кроликов.
Влад сорвался с места.
Андрей крикнул ему вдогонку:
- Приходи быстрее! Кто хочет с нами в лес, пусть идет сюда. Отсюда ближе!
Влад, красный, напряженный, промчался мимо Вити и Ионела, как молния. Если бы ребята не посторонились, Влад сшиб бы их с ног.
- Что с ним? - спросил удивленно Витя.
- Может, его покусали кролики? - засмеялся Ионел.
- Он сегодня какой-то чокнутый. Может, еще не проснулся, - предположил Андрей.