Только теперь, выбравшись из сеней, ребята увидели, что никакой дороги к избушке дедушки Силана не было, кроме лыжных следов. А как она ясно представлялась им ночью! Избушка стояла на кромке бора, на берегу большого озера, которое Ваня зовет Щучьим. Все озеро было под снегом, но берега его легко угадывались по цепочке камышей и кустарников. А за озером - бескрайняя равнина, и над этим простором - большое ясное солнце. С юга тянул легкий ветерок, и воздух искрился от мельчайшей снежной пыли.
- Пошли!.. - крикнул Ваня.
В коротеньком полушубке, перетянутом ремешком, в мохнатых рукавицах и заячьей шапке-ушанке, он был похож на маленького мужичка, отправляющегося в лес за дровами. Не хватало только топора за поясом. Он шел на самодельных широких лыжах, без палок и тянул за собой большие санки. Неторопливо двигая лыжами, он быстро уходил от ребят. Коля позавидовал его широкому шагу, подумал: "От меня не уйдешь" - и, оглянувшись, крикнул Паше и Малышу:
- Уговору не было отставать!..
Бор встретил их монотонным шумом; сейчас он был каким-то приветливым, не то что ночью, и ребята шли весело. Недалеко мелькал Кудряш; он кружил между высоких сосен и елей, к чему-то принюхивался и вновь исчезал под тяжелыми заснеженными лапами ельника.
Стожок оказался совсем близко, и ребята, выбравшись на поляну, сразу узнали его: рядом было их кострище, лежали собранные дрова, а от стожка уходили в глубь леса размашистые следы лося, взбороздившего снег.
- Ишь, как вы его напугали! - сказал Ваня, показывая на широкие броски зверя.
- Мы тоже готовы были драпать, - сознался Коля, - только это случилось так быстро, что не успели испугаться…
Ваня осмотрел устроенный Пашей и Малышом шалашик у стога, заглянул вовнутрь:
- А вы не плохо придумали, только сена мало натеребили. Если туда забраться да хорошенько сеном закрыть вход, можно терпеть. Кто замерзнет - к костру. Ночуют же люди зимой и в лесу и в степи. Зароются в снег и сидят. Только спать нельзя. Заснешь - и окочуришься.
- Как "окочуришься"? - уставился на него Паша, никогда не слыхавший этого слова.
- Ну как? Замерзнешь… Крючком согнешься и капут…
- Я бы никому не дал спать, - снимая лыжи, сказал Коля. - Папа говорил, что спать зимой на морозе нельзя. Он охотник, знает.
- Да мы бы и не уснули, - разбирая шалаш, отозвался Малыш. - Страшно было. Сначала лось напугал, а потом волк как завоет! Какой тут сон!..
Сбросив лыжи, ребята живо забили углубление в стожке натеребленным ночью сеном, а остатки, которые никак не могли втолкать, приложили сбоку.
- Это сено дедушка Пестрянке накосил. Хорошая была корова, да осенью погибла. Упала, должно быть, и живот себе пропорола… А то мы без молока не жили… - говорил Ваня, по-хозяйски укладывая пахучее сено.
Когда сено было прибрано, ребята услышали приятный, несколько грустный свист. Ваня сказал, что это свистит снегирь, и скомандовал.
- Садитесь к стожку, я сейчас его подманю… Посмотрите, какой он.
В тихом лесу свист был слышен далеко, но никакой птицы на ближайших деревьях не было видно. Ребята замерли, а Ваня, подражая птице, свистнул.
Снегирь отозвался сразу же, и начались, как ребятам показалось, "переговоры": Ваня свистнет, будто приглашая: "Лети сюда", снегирь отзовется - "А где ты?" Ваня нарочно сделает выдержку, а снегирь все свистит, спрашивает: где ты? Не может сразу определить направление по звуку. Может быть, он при каждом Ванином свисте перелетал с дерева на дерево, но ребята не видели. Но вот после минутной переклички красногрудый красавец, с крупной темной головой и толстым носом, появился над стожком, облетел его вокруг и сел на ветку у вчерашнего кострища.
- Ти-у-у? - спрашивает.
Ваня молчит. Сейчас птица легко узнает обман.
Снегирь беспокойно вертится на сучке, и видно, что он понял свою, ошибку, но не улетает. Под стожком сидят маленькие люди, может быть, они держат в руках его друга, того, кто свистел?
Ваня дал возможность ребятам как следует рассмотреть снегиря и нарочито громко сказал:
- Вот мы тебя и обманули, дурочка…
Снегирь мгновенно приглядывается, потом срывается с ветки и с грустным свистом улетает в глубину леса. Ребята сразу же вскочили и окружили Ваню:
- Почему он прилетел? - допытывался Малыш.
- Должно быть, думал, что его дружок тут сидит, - ответил Ваня. - Снегирь всегда на свист прилетает, только свистеть надо так же, как он…
- За тобой, Малыш, заметка в дневник, - сказал Коля. - Сегодня первое января, и мы должны начать наш дневник…
- Пора начинать, - согласился Паша, - а то потом забудем и многое не запишем..
Малыш как-то умоляюще посмотрел на товарищей:
- Какой я писатель? Вот если бы краски, как живого можно было бы нарисовать…
- А по памяти можешь? Подпись мы с Пашей сделаем…
- Попробую, - согласился Малыш.
Дрова, приготовленные ребятами, Ваня забраковал:
- Хворосту у нас возле дома сколько хочешь…
Положили на санки две найденные ребятами вершинки, Малыш с Ваней впряглись в санки и тронулись обратно к избушке.
По проложенному следу санки бежали легко, и помощь Коли и Паши не требовалась. Они шли сзади и обсуждали планы будущих заметок в дневнике. Вдруг Коля остановился:
- А если мы приемник подарим Ване? Как ты думаешь?..
- Правильно, Коля! - обрадованно вскрикнул Паша, словно он сам давно думал об этом. - Тете Маше мы всегда можем сделать такой подарок, а Ваня где возьмет?.. Нам вот без радио скучно день прожить, а Ваня с дедушкой никогда не слушают…
- Нас за это никто бранить не станет…
- Вот здорово будет!..
- Значит так и запишем, - словно на собрании утвердил Коля. - Посмотрим сейчас, где подвесить антенну, да и возьмемся за дело…
Кудряш, неотступно следовавший за своим хозяином, вдруг вернулся к отставшим ребятам, будто решил спросить - не пойдут ли они еще куда?
Паша потрепал его по мягкой толстой шее и бросился что было сил под уклон. Кудряш мгновенно обогнал его и, то припадая на снег, то снова вскакивая, убегал от лыжника.
- Он ведь на четырех ногах, не как лиса! - кричал, смеясь, Коля, стараясь догнать товарища.
Дедушка еще не вернулся от лесничего, хотя его советы и помощь могли бы очень пригодиться.
Коротко посовещавшись, ребята наметили одну мачту прикрепить к ближайшей сосне, стоявшей на огороде, другую - к углу избушки. Но все это оказалось не таким легким делом, как они думали. Все нижние ветки у сосны были обрублены дедушкой, чтобы они не заслоняли солнце огородным растениям, и подняться к ее вершине, да еще в зимней одежде, было почти невозможно.
Антенна была приготовлена еще в городе - прикручены с обоих концов изоляторы, припаян спуск, но когда промерили расстояние от сосны до угла избушки, обнаружилось, что антенна длинновата.
Пока ребята укорачивали антенну и переставляли изолятор, пришел дедушка.
Узнав, чем заняты гости, он попытался отговорить их и доставить приемник тетушке.
- Ведь эдак-то нехорошо получается - делали одному, а отдали другому… В обиде будет твоя тетушка, - сказал он Коле.
- Мы ей другой сделаем, - почти в один голос отозвались ребята.
Дедушка Силан втайне радовался подарку ребят, - кончатся их тихие вечера с Ванюшкой, теперь они будут знать не только то, что делается в соседнем городе, но и во всем мире, - и горячо принялся за дело. Он нашел жердочки для мачт, наспех сделал высокую лестницу, чтобы ребята могли подняться на сосну, сам лазил в подполье закапывать приготовленное Колей заземление. Все были заняты этим важным делом и не заметили, как догорел короткий зимний день и в окна заглянули сумерки.
Чем ближе подвигалось дело к концу, тем больше начинали волноваться ребята. А вдруг их приемник окажется "молчуном"? Домашняя проверка ничего не означала - дорогой могли что-нибудь попортить. Путайся потом с ним!..
Тоненьким буравчиком дедушка просверлил обе рамы, а Коля протянул в отверстия изолированный провод, и на этом вся наружная работа была закончена. Оставалось установить грозопереключатель - и можно пробовать приемник.
У Коли дрожали руки, когда он доставал приемник из сумки. Паша и Малыш волновались не меньше. Им так хотелось, чтобы все было в порядке! Ведь чем-то они должны отблагодарить дедушку за его внимание и заботу.
А Ваня не мог стоять спокойно и ждать, когда все будет налажено. Он то переводил рычажок грозопереключателя, приговаривая: "Включено… Выключено… Включено… Выключено…", то заглядывал через плечо Коли в сумку, где лежал тот чудесный аппарат, который заговорит человеческим голосом, то трогал дедушку за рукав и широко, многозначительно улыбался. Ему хотелось поторопить Колю. Сегодня он забыл даже покормить своих питомцев на ночь. Не до них сейчас!
Не меньше ребят волновался и дедушка Силан. Он видел у лесничего большой ламповый приемник, слушал передачи, но ведь аппарат был сделан на заводе, людьми взрослыми, а тут сами дети смастерили!..
Наконец черный полированный ящичек, с блестящими клеммами и ручками настройки, появился на столе.
- Ванюшка, да засвети ты лампу, ничего не видно, - приказал дедушка.
При свете ящичек засверкал еще больше. Коля вынул из сумки маленькую коробочку и достал из нее нечто похожее на пузырек, с головкой и двумя ножками. Вставляя ножки в гнезда, он сказал Ване:
- Это детектор…
- Детектор… Детектор… - твердил Ваня, чтобы не забыть новое слово.
- Он перерабатывает электрические сигналы в звуковые, - пояснил Коля. - Хотя тебе трудно это понять…
Потом появились наушники. Коля, надевая их, сказал Ване коротко:
- Включи…
Щелкнул переключатель; Коля повернул ручку настройки, и в наушниках, как за стеной, послышался человеческий голос.
- Говорят! - подпрыгнул Ваня от радости и схватил дедушку за руку. - Слышишь, дедушка?..
- Слышу… - дедушка Силан склоняется к Коле. - Неясно как-то…
Коля быстро сорвал наушники и надел их дедушке.
- Ого-го!.. - воскликнул старик и замер.
Вдруг он спохватился:
- Что же это я целый день морю вас голодом? Занялся с вами, да и забыл. Ну, я сейчас, поджарочкой вас угощу…
Несмотря на то, что ребята проголодались, а поджарка была вкусной, - ужин прошел как-то скомканно: и Ванюшку и самого дедушку Силана тянул к себе отполированный ящичек.
В этот вечер долго не гас огонек в лесной избушке. Чтобы можно было слушать двоим, Коля разделил наушники - один дедушке, другой - Ване. Совсем стало хорошо!..
- Теперь мы, Ванюшка, с тобой заживем, - говорил дедушка Силан. - Теперь весь мир у нас с тобой - дома… Эко ведь какие молодцы вы, ребята!
Прощай, лесной домик!
Два дня "дружная тройка" прожила у дедушки Силана. Ребята подружились с Ваней, записали много диковинок, которые узнали в этом лесном домике. Дедушка познакомил их с зимней подледной рыбалкой, наловил много окуней и щук. Будет о чем рассказать на пионерском сборе.
На третий день утром дедушка накормил гостей свежей ухой из окуней и незаметно положил каждому в рюкзак свой подарок - мерзлую рыбу. Пусть им будет приятно открыть это у себя дома.
Когда солнце поднялось над лесом, дедушка сказал:
- Ну, Ванюша, проводи своих товарищей до Зеленого Клина. Жалко, что они уходят, но что же поделаешь? Проводи, ты тут дорогу знаешь…
Коля подарил Ване свою тетрадь. В ней еще ничего не было написано, только на обложке стояла его фамилия и адрес.
- Может, когда в городе будешь, - заходи ко мне, - попросил он Ваню…
Ребята встали на лыжи и, помахивая шапками дедушке Силану, дружно прокричали:
- До свиданья, дедушка!.. До свиданья, лесной домик!.. - И, налегая на палки, быстро двинулись в лес.
Ваня прокладывал лыжню, а впереди бежал Кудряш, часто оглядываясь на хозяина, словно проверяя направление.
В лесу ребята пересекли свою старую лыжню и долго смеялись над петлями, которые сами наделали в погоне за лисицей. Теперь они хорошо разглядели строчку ее следов, вызвавших тогда удивление: шла на четырех ногах, а на снегу оставалось только две ямочки.
Ваня вывел ребят прямо к Зеленому Клину. Когда вышли на опушку - увидели: совсем рядом раскинулось село с белыми крышами.
Ваня стал прощаться:
- Мне нельзя идти с Кудряшом. В селе много собак, еще покусают его…
И сколько ни просили ребята, Ваня не пошел. Ему грустно было расставаться с товарищами, он так полюбил их! Но - надо возвращаться.
Чтобы сгладить неприятное чувство разлуки, Коля сказал:
- Мы к тебе, Ваня, летом придем… Как только закончим ученье, так и придем…
- Обязательно! - подтвердил Паша.
Ваня повернул лыжи, свистнул Кудряша, и они быстро скрылись в заснеженном лесу.
Ребята еще долго стояли и смотрели в глубину леса - не покажется ли где на поляне их новый товарищ с любимой собакой?
Коля по-особенному переживал это расставание - начавшаяся дружба с Ваней и дедушкой Силаном так быстро обрывалась! И никто в этом не виноват. Удастся ли ему летом побывать в домике дедушки Силана - он еще твердо не знал. Все зависело от родителей.
И Паша и Малыш, каждый по-своему, переживали разлуку. Им так понравилась одинокая лесная избушка, что не хотелось уходить. На всю жизнь запомнится высокий белобородый дедушка Силан и его внук Ваня со своими веселыми птицами и молчаливым зайцем Ушканом.
Здесь они впервые прикоснулись к тайнам природы, укрепились в дружбе, - эти дни никогда не исчезнут из памяти…
МОРОЗНОЙ НОЧЬЮ
Перед Новым годом я вскинул ружье на плечо, встал на лыжи и пошел в лес. Кто знает, может быть, там меня ожидает удача и я новогодний свой стол украшу какой-нибудь дичиной. Это совсем неплохо в трудные военные годы…
В последние дни усердно давил мороз и температура понижалась до 40–45 градусов, в воздухе стоял туман и часто даже на близком расстоянии было плохо видно. В день моего выхода мороз на десяток градусов сбавил, и яркое солнце спокойно совершало свой путь в холодном зимнем небе.
За городом я спустился в овраг, пересек небольшую речонку Каменку и, поднимаясь на бугор, неожиданно увидел свежий след лисицы. В лесу, по глубокому снегу, ей, видимо, трудно стало добывать пищу, и она решила сходить "в гости" к людям, к крайним пригородным домикам, надеясь чем-нибудь поживиться.
От белизны снега ломило глаза. До заката солнца времени было еще много, и хотя целью моего похода было отыскать тетеревов, "уложить их спать", чтобы утром безошибочно устроиться на месте, - я все же решил последить за лисичкой.
- Удача нередко бывает случайностью… - говорил я себе.
Я шел к знакомым местам, и след не уводил меня в сторону. Осенью, километрах в двадцати от города, где я охотился на тетеревов, над маленьким ручьем обнаружил три колхозные полевые избушки. Вспомнив о них, я сказал себе, что лучшего и желать нечего. В одной из них жил сторож Аким Иванович с большим серым котом, более похожим на дикого зверя, чем на домашнее животное. Провести долгую зимнюю ночь в такой избушке - мечта охотника.
Одет я был в полушубок с плащом и, чтобы не греть излишне себе спину, не торопился. Лисий след был неглубокий и, как говорят, - "тепленький". На взгорье снег был достаточно тверд, лыжи шуршали, как на льду, и нужно было хорошо приглядываться, чтобы не потерять след. Вместо четкого отпечатка лап, на снегу оставались лишь знаки острых, симметрично расположенных коготков. Этот трудно читаемый след был невелик. Вскоре лиса пошла низиной, между кустарниками. Только не увела бы она меня в Большой лог, который тянется на десяток километров в нежелательном для меня направлении.
Даль хорошо просматривалась, и я, не замечая, стал "нажимать". Лыжи несли легко, снег не проваливался, впереди, как страницы книги, лежали писанцы лесных обитателей, и я с удовольствием читал их. Заячьи следы шли во всех направлениях. Ноги зайца быстры, и он не стесняется расстоянием. Днем он лежит где-нибудь в укрытии, а уж за ночь вдоволь нагуляется - везде побывает в поисках пищи. Горностай и хорек больше погуливают по лесной чащобе, обшаривают пни, проверяют каждую ямочку. На больших полянах, где были посевы, - частые следы мышей. Как тонкие бисерные строчки, они украшают зимние страницы полей. Возле брошенной соломы - наброды сорок и белых куропаток. Лисица прошла по ним, обнюхала все, покопалась в двух местах и через бурьян направилась в небольшой, с густым тальником лес.
"Не залегла ли она тут где-нибудь?" - подумал я и осторожно стал спускаться, зорко вглядываясь в молодую поросль кустарника.
Но из лога след вывел меня на пригорок, к одиноко стоящей гнутой березке. Недавний буран выстрогал за деревцем причудливый гребешок из снега, все было ясно видно, и, не предполагая никаких неожиданностей, я закинул ружье за плечо.
Я не дошел десятка метров до березки, как из-под надыма вырвался крупный заяц и быстро покатил на бугор. Если бы не черные кисточки на ушах да не грязные лапы, его трудно было бы увидеть на снегу, так бела его зимняя шубка. Быстро схваченное ружье пришлось снова забросить за плечо: заяц был недосягаем для выстрела.
Поднявшись на бугор, я остановился в раздумье: за кем идти? Лисий след шел прямо и уводил меня все дальше, в сторону Большого лога. Я еще не видел лисицы, и неизвестно, увижу ли. Между тем надвигается ночь, и не пора ли подумать о ночлеге? Заяц же пошел влево, к тем местам, где, по моим предположениям, должны быть избушки. Так не лучше ли иметь в руках ушкана, чем золотохвостую лису в Большом логу?..
Город, весь окутанный дымовой завесой, остался далеко позади. Опускаясь к горизонту, солнце потемнело, а мороз начинал усиливаться к ночи. Нужно было решать - куда идти? Ведь ушкан пока не в руках, а уж поводить-то он поводит!
Поле передо мной изрезано массой оврагов, низин, поросших кустарником, а в березовых колках попадались крупные деревья, и глаза невольно останавливались на "подсадистых", плакучих березах, на которых не хватало только моих чучел да косачей.
Вопреки благоразумию, я пошел по следам лисицы. Мне показалось, что она уже достаточно отошла от города и где-нибудь совсем недалеко отдыхает в тишине и покое. Я без оглядки мчался по ее следам, нырял в овраги, прочесывал кустарники, пересекал чистые поля и так же неожиданно, как на зайца, налетел на лису при выходе из кустов. Она применила все свои лисьи хитрости, чтобы обмануть меня, но мой выстрел прогремел не зря: лиса сбавила шаг, и я заметил, что задняя правая нога волочится по снегу. Я стал нажимать. Часто на снегу я видел красные бусинки застывшей крови. Если бы снег был поуброднее, я скорее умаял бы красавицу, но она выбирала твердые места и шла довольно далеко впереди меня.
Теперь все дело было в моих ногах, выносливости и смекалке. Я обходил лису по крутояру, мчался под уклон так, что в ушах свистел ветер, и боялся лишь одного, чтобы не налететь на невидимый пенек и не сломать лыжи. Я гнался долго, а лиса все шла впереди, вне выстрела, как бы дразнила меня. Спускаясь под уклон, я приближался к ней, но она меняла направление, взбиралась на пригорок, и я отставал.
В последний раз я увидел лисицу на кромке Большого лога. В горячей погоне я как-то забыл о нем и сейчас даже испугался.