"Как можно объяснить, что именно в этот вечер город выглядит так, будто его покинули все жители?" – продолжала размышлять женщина, стоявшая посреди пустынной улицы. Мысль о том, что она в полуночный час оказалась единственным человеком в чужом городе и при этом спешит на полное неизвестности мероприятие, вызвала у нее неприятное чувство. Может, ей не стоило, несмотря на обиду на своего мужа, так опрометчиво и спонтанно принимать столь странное приглашение от неизвестного? Не помешал хотя бы один предварительный телефонный разговор. Но сейчас уже поздно об этом сожалеть…
"К тому же сейчас, в полночь, начнется жуткий час призраков! – вдруг подумала Ханна, и все, что она об этом когда-либо слышала или читала, всколыхнулось в ее памяти и усилило и без того пугающее беспокойство.
Пустынные улицы абсолютно незнакомого города в столь позднее время стали ее пугать. И это чувство усиливалось потому, что она еще не достигла цели своего путешествия и не знала, что ее ожидает. Женщина все отчетливее понимала, сколь легкомысленным было ее решение вписаться в подобную авантюру с неизвестным финалом.
Ханна обернулась и посмотрела в сторону парковки. Может, стоит, пока не поздно, отказаться от этого приглашения, каким бы заманчивым оно ни казалось, и вернуться к машине? По крайней мере, там она почувствует себя в большей безопасности. С другой стороны, врожденное любопытство Ханны не давало ей покоя и требовало выяснить, кто же скрывается за всем этим. Прежде всего, она хотела узнать, кто именно послал ей эту розу!
В конце концов любопытство пересилило беспокойство и заставило продолжить путь – хотя бы для начала. Однако с этого момента она стала аккуратнее ступать по мостовой, чтобы звонкое цоканье ее туфель на высоких каблуках не раздавалось в тишине по всей округе. Через каждые несколько метров она оглядывалась и проверяла, не преследует ли ее кто-нибудь.
Но вокруг никого не было! Город вымер!
"Словно город-призрак!" – подумала Ханна. Она задрожала от холода. Женщина снова и снова возвращалась к идее вернуться в машину и побыстрее уехать домой, где тепло и уютно.
В эту минуту Ханна Фостер подумала о людях, которые боятся привидений и вообще верят во все эти истории. Раньше она лишь посмеивалась над ними, от души иронизируя по поводу "детских страхов". Она бы и сейчас никому не призналась, что боится темноты.
Но она боялась! Даже очень! Сердце так и грозилось выскочить из груди, а все, что она когда-либо читала или слышала о призраках и прочих необъяснимых явлениях, в нынешней обстановке вдруг живо ей представилось.
В эту минуту от заносчивости Ханны не осталось и следа. Более того, она была готова признать, что ее гордая невозмутимость и якобы непоколебимое хладнокровие оказались колоссами на глиняных ножках.
"Хорошо, что я скоро окажусь в кинотеатре, – подумала женщина. – Там я хотя бы встречу гостей и почувствую себя в безопасности. И никто не заметит моих страхов, разумеется".
Ханна ускорила шаг; она и пробежала бы последний отрезок пути, если бы не элегантные туфли на высоких каблуках и узкая юбка ее сексуального дизайнерского костюма.
Страх гнал ее вперед!
* * *
Петер в спешке бросал вещи в чемодан. Ему было наплевать, насколько аккуратно сложены костюмы и рубашки. Он хотел лишь побыстрее уехать, пока Сюзанна не появилась в его сьюте и не попыталась помириться. Мужчина так спешил покинуть отель, что даже не стал дожидаться, пока портье пришлет носильщика. Он схватил за ручку чемодан, перебросил ремень сумки через плечо и поспешил к двери своего номера.
Он схватился за ручку двери и замер. "А что мне делать, если Сюзанна сейчас окажется перед дверью и захочет со мной поговорить? – подумал мужчина. – Все-таки у нее есть аргументы, которым я пока не научился противостоять… Но в этот раз я должен быть непреклонным. Слишком большая ставка в игре. Я просто не могу себе позволить развод с Ханной. Ее средства вложены в мою фирму, и если она потребует их обратно, то для меня настанут реально трудные времена".
"Ладно, – решил Фостер, – если Сюзанна ждет меня за дверью и станет мешать, то я просто отодвину ее в сторону и пройду мимо! Только так она поймет, что у нас не может быть совместного будущего и наш роман подошел к концу".
Петер сделал глубокий вдох, словно хотел подзарядиться смелостью и решимостью, и распахнул дверь. В коридоре никого не было!
С одной стороны, для Петера это было большим облегчением. Но сильный укол по своему самолюбию он почувствовал – неужели Сюзанна просто так от него отказывается?
"Я должен радоваться, что все обошлось сравнительно благополучно и она не стала создавать дополнительные сложности, – думал мужчина, спускаясь в лифте в фойе. – Лучше и быть не может! Сюзанна поймет, что из-за нее я не стану разводиться. А что, если Ханна, в свою очередь, подаст на развод? Теперь она знает, что я ей изменил, и просто так мне это с рук не сойдет! Вдруг у нее тоже есть любовник, и она только и ждала, когда я дам ей повод для развода?"
Лифт остановился на первом этаже. Мальчик-лифтер помог мужчине вытащить чемодан и тут же протянул руку за чаевыми. Петер даже не обратил на это внимания.
Вообще-то он никогда не был мелочным и на чаевых не экономил. Но он забыл об этом сразу, как только распахнулись двери лифта. Его взгляд тут же упал на Сюзанну, и в тот же момент он понял, что это значит для него: она ждет его и не позволит просто так уйти – конечно, если он не хочет устроить в фойе грандиозный скандал!
Сюзанна уже извелась от нетерпения и сразу же радостно бросилась к Петеру.
– Дорогой, а вот и ты! – воскликнула она.
На чемодан с вещами она просто не обратила внимания.
– Прошу тебя! – он предупреждающе поднял руку. – Не сейчас! Я сейчас очень спешу. Мне нужно срочно уезжать, как ты понимаешь. Этот вечер, к сожалению, тебе придется провести одной.
Яснее он выразиться не мог, но губы Сюзанны растянулись в роскошной улыбке, как будто она только что услышала признание в любви. Как само собой разумеющееся, она схватилась за ремень его сумки и стянула ее с его плеча.
– Вещи мы оставим у портье, – категорически заявила она. – А затем устроим романтический вечер.
Петер набрал в грудь воздуха, лихорадочно подыскивая слова, которые помогли бы ему выкрутиться из этой неприятной ситуации и избежать оскорбительной перепалки. Но Сюзанна опередила его:
– После того, что мы с тобой пережили, ты должен мне еще один вечер!
Мужчина быстро осмотрел посетителей фойе и по выражению лица Сюзанны понял, что она собирается устроить жуткий скандал прямо здесь, если он не согласится.
У него не было выбора!
"По сути, нет никакого значения, вернусь ли я домой на два-три часа раньше или позже, – убеждал он сам себя. – Ханна все равно уехала. И кто знает, с кем она проводит вечер!"
От этих мыслей ему стало тошно, и в то же время он почувствовал нарастающее негодование: все-таки очень неприятно знать, что тебе изменяют!
– Хорошо, один вечер, – согласился он. – Это будет прощальный ужин.
Глаза Сюзанны заблестели. Сейчас она чувствовала себя победительницей!
* * *
Завернув за следующий поворот, Ханна оказалась на главной улице городка. Кинотеатр, в котором должно было состояться представление, находился в нескольких шагах.
Старое здание даже не было освещено! И вокруг него не было никаких людей! Даже на главной улице с несколькими тусклыми фонарями было пустынно. Самая что ни на есть полночь в крохотном провинциальном городке, где всегда экономят на уличном освещении.
– Все это очень странно, – пробормотала Ханна, остановившись и втянув голову в плечи. – Почему, кроме меня, никого больше нет? До полуночи остается всего несколько минут, и теоретически гости должны стекаться в кинотеатр со всех сторон! И почему даже вход не освещен?
Нервозность нарастала. Ханна задумчиво погладила пальцами лепестки розы. "Не слишком ли сильно я обиделась на Петера и не поспешила ли с этим приключением? – думала женщина. – Может, это какая-то ловушка? А вдруг это устроил Петер? Ведь я же встала на пути к его счастью. А если я еще выведу свои деньги из его фирмы, то он обанкротится! В романах такие проблемы решались с помощью киллеров!"
Эта мысль привела ее в ужас, и она невольно прижалась к стене ближайшего дома, чтобы защитить себя от возможного нападения со спины.
Какое же это жуткое ощущение – находиться посреди ночи в незнакомом городе и знать о своей полной незащищенности! И о том, что тот, кому она доверяла с юношеских лет, сейчас, возможно, намеревается ее убить!
– А что, если я ошиблась датой? – Ханна пыталась защитить себя от этих ужасных предположений. – Тогда неудивительно, что я сейчас стою одна посреди ночной улицы и никого нет вокруг.
Она вытащила из сумочки конверт с приглашением и развернула его. Из-за плохого освещения лист бумаги ей пришлось поднести к самому лицу, чтобы хоть что-то рассмотреть.
– … позволим себе пригласить вас на полуночное гала-представление в эксклюзивной обстановке, – прочитала она. День был указан сегодняшний, и полночь именно эта! Ошибка исключалась.
– Но почему же никого нет? – снова растерянно спросила себя Ханна. – Что-то здесь не так. Скоро должен начаться кинопоказ с торжественным приемом и гала-представлением, и никого, кроме меня, больше нет? И даже в здании кинотеатра темно.
С нарастающим скепсисом женщина посмотрела на розу.
– Во всей этой истории есть что-то подозрительное, – сказала она. – Знать бы только что!
Ханна еще раз сравнила адрес на доме с тем, что был указан в приглашении. Несомненно, в нем указан именно этот кинотеатр!
– Все-таки должен же еще хоть кто-то прийти за пять минут до начала киносеанса, – неуверенно проговорила женщина и растерянно посмотрела по сторонам. Эти пустынные улицы создавали такое таинственное и пугающее впечатление, что могли бы стать кулисами к любому фильму ужасов или кошмарному сну. Кошмар… "Может, я сплю? Надо себя ущипнуть, если ничего не почувствую, то, значит, я сплю. А во сне может происходить все что угодно, и, главное, никто не пострадает!"
Ханна ущипнула себя за запястье и почувствовала боль в руке. И вокруг ничего не изменилось, совершенно ничего! "Я чувствую боль и не просыпаюсь, – думала охваченная беспокойством женщина. – Значит, я не сплю, это все происходит на самом деле!"
Ее взгляд остановился на билетной кассе у самого входа в кинотеатр. Ее окошко было плотно завешено, и ничто не указывало на то, что оно вообще откроется! Вообще, казалась, что этим кинотеатром уже давно никто не пользуется.
С другой стороны, если это представление только для приглашенных гостей, то и кассу открывать нет необходимости. Все равно никто не планирует покупать билеты. Хотя создавалось ощущение, что и самого представления не будет.
– Видимо, кто-то ловко надо мной пошутил, – резюмировала Ханна. – Я должна была с самого начала предположить, что это странное приглашение может быть только чьим-то нелепым розыгрышем! Как глупо с моей стороны поддаться на это… И все из-за этой чертовой розы! Нет, прежде всего из-за того, что я уличила Петера в измене! Возможно, сейчас кто-нибудь стоит рядом в полутьме, наблюдает за мной и смеется над моей растерянностью.
Ханна закипела от ярости.
– Все, я больше не сделаю ни шага! – твердо сказал она. – Если кто-то так мерзко надо мной пошутил, то ему это удалось. Я доставила ему удовольствие! Но в эту игру я больше не играю!
Она убрала приглашение в сумочку в полной уверенности, что сейчас развернется, отправится на парковку к своей машине и поедет домой. И никто не узнает о ее фиаско.
Ханна гневно сжала в руке кожаную сумочку и решительным шагом направилась обратно к машине.
* * *
Петер отвел любовницу в элегантный ресторан при отеле, где Сюзанна дала себе волю, заказывая самые дорогие блюда из роскошного меню. Девушка казалась радостной и беззаботной, словно между ней и любовником не было никакого раскола.
Мужчина, напротив, несмотря на все попытки девушки его развеселить, оставался немногословным и без особого восторга вяло ковырялся в тарелке. Мысль о том, что у его жены может быть тайный любовник, о котором он до сих пор ничего не знал и с которым она сейчас неизвестно куда уехала, занимала его целиком. Прямо сейчас она могла целоваться с ним, страстно обнимать его – эти фантазии лишали его всякого аппетита и желания общаться. Сюзанна внимательно наблюдала за Петером, читая его мысли по лицу. Это было не трудно, но она старалась больше его не провоцировать.
Фостер пил больше обычного. Снова и снова он хватался за свой бокал с вином, пытаясь проглотить ком в горле. В конце концов Сюзанне пришлось признать, что ее любовник хоть и сидел с ней за столом, но его мысли при этом витали очень далеко. В какой-то момент его неразговорчивость стала просто невыносимой, и девушка собралась было встать и с оскорбленным видом уйти, как ей пришла в голову одна идея.
– Если ты действительно боишься, что твоя жена тебе изменяет, ты можешь сделать ставку, – предложила она. Сюзанна понимала, что затевает с ним рискованную игру. С другой стороны, у нее появлялся еще один шанс разрешить ситуацию в свою пользу.
– Что за чушь! – с раздражением вскрикнул Петер и категорично покачал головой. – Ты ведь это несерьезно!
– Почему же, очень даже серьезно, – заверила его Сюзанна. – Ты ведь знаешь поговорку: "Счастлив в любви – несчастлив в игре"?
– Мне сейчас не до подобных глупостей, – фыркнул Фостер.
– В данном случае, конечно, все как раз наоборот, – продолжила Сюзанна, не обратив внимания на его комментарий. – Несчастье в любви означает счастье в игре! И почему ты не можешь этим воспользоваться? Ты либо выиграешь деньги, либо убедишься в необоснованности своих сомнений по поводу верности своей жены.
– Что значит весь этот бред? – грубо спросил Петер и снова сделал большой глоток из своего бокала.
Сюзанна не сдавалась.
– Что тебе мешает сыграть? – она загадочно улыбнулась. – Ты ничего не теряешь, только выигрываешь: либо деньги, либо уверенность в том, что твоя жена тебя любит!
Петер потер подбородок. Он никогда не был игроком. Тем не менее предложение Сюзанны показалось ему небезынтересным. Его нынешнее положение и так уже было хуже некуда. Если в той самой поговорке кроется хотя бы доля истины, то, по крайней мере, выигрыш его бы утешил. А неожиданно легкие деньги в этой ситуации ему бы не помешали!
Сюзанна следила за выражением его лица и угадывала его мысли.
– Это совсем рядом, – с ослепительной улыбкой произнесла она.
– Ты говоришь об игорном зале в отеле? – он снова задумчиво потер подбородок.
– Почему бы и нет? Так или иначе… В любом случае ты останешься в выигрыше, – увещевала его любовница. Собственно, она лишь старалась отвлечь его и втайне надеялась, что в дальнейшем сможет уговорить его развестись с женой. Ведь ни с одной другой женщиной в мире он не сможет быть счастливее, чем с ней!
Петер упрямо сжал губы. "В принципе, она права, – подумал он. – Сыграю я или нет, это лучше, чем перспектива провести вечер наедине с Сюзанной. Ведь она не оставит попыток убедить меня расстаться с женой!"
– Хорошо, идем! – сказал он, отложил салфетку и встал из-за стола.
* * *
Ханна Фостер недалеко ушла от кинотеатра, когда с большим удивлением заметила невдалеке свою подругу Милу Куант, спешившую ей навстречу. Видимо, она припарковала свою машину где-то в другом месте. Мила, как и Ханна, была одной из четырех некогда неразлучных подружек, которые дружили с детского сада и многое вместе пережили. Кроме Милы в эту дружескую компанию также входили Мэри Хэмптон и Джейн Брикстон. Они виделись с большими перерывами, что не мешало им сохранять дружеские отношения.
В самом начале их было пятеро, но Элиза Нортон была из совершенно другого социального окружения и по финансовым причинам чаще всего не могла составлять остальным подружкам компанию. Это приводило к напряженным ситуациям и ссорам, и Элиза стала постепенно отдаляться от них, пока контакт с ней не был окончательно потерян.
Никто даже не просил ее остаться. Наоборот! В то время оставшиеся девушки были очень рады, что Элиза Нортон покинула их круг.
Через пару лет кто-то сказал, что Элиза уехала из страны и живет где-то за океаном, но точной информации ни у кого не было. Честно говоря, никто никогда и не пытался разыскать ее. С тех пор ее никто не видел и не знал, что с ней случилось. Никто не знал, жива ли она вообще.
– Мила! – Ханна взволнованно замахала ей рукой и ускорила шаг, радуясь, что теперь не придется быть одной.
– Ханна? Ты? – удивилась Мила. – Скажи-ка, ты тоже получила приглашение?
– Да! И ты тоже?
– Да, и я, – ответила Мила. – Приглашение с входным билетом на ночное представление вон в том кинотеатре. А к приглашению прилагалась большая роза.
– Типа этой? – спросила Ханна и протянула ей свою розу.
– Да, точно такая же, – ответила Мила и беззаботно рассмеялась.
После этого подтверждения Ханне окончательно стало понятно, что все ее романтические ожидания от этого вечера никогда не осуществятся. С одной стороны, она была разочарована, а с другой – радовалась, что столь неожиданно встретила старую подругу.
Женщины обнялись.
– Честно говоря, я хотела тебе позвонить и рассказать о приглашении, – смущенно сказала Ханна. – Но потом подумала… я не хотела… ведь могло так случиться, что ты ничего подобного не получила.
– Я чувствовала то же самое, – успокоила ее Мила. – Как хорошо, что мы здесь встретились!
– Да, это точно! – поспешно закивала миссис Фостер. – Но мне кажется, мы слишком рано обрадовались этому странному событию. Скорее всего, оно вообще не состоится!
– Это почему еще? – непонимающе спросила Мила.
– Кажется, что-то пошло не так, и кинотеатр закрыт, – сообщила Ханна. – А кроме нас, здесь больше никого нет.
– Даже так? – удивилась Мила. – Это действительно странно.
– Мне тоже так кажется, – согласилась с подругой Ханна. – По-моему, кто-то позволил себе глупо над нами пошутить.
– Может, мы слишком рано приехали? – с присущим ей оптимизмом сказала Мила и скептически посмотрела на часы. – Хм, почти полночь. Ну, мало ли что могло случиться.
– Тебе разве не кажется в высшей степени странным, что, кроме нас, никого не видно на улице? – покачала головой Ханна.
– Мы не одни! – Мила широко улыбнулась. – Смотри, еще кто-то идет!
Женщина указала в сторону бокового переулка, выходившего прямо на кинотеатр.
– Джейн на подходе!
Джейн Брикстон тоже увидела подруг и радостно замахала им руками.
– Теперь не хватает только Мэри, и наш квартет будет в сборе, – констатировала Ханна.
– Помянешь черта – он и явится! – рассмеялась Мила и указала налево вниз по улице. Там на как обычно предельно высоких каблуках вышагивала Мэри Хэмптон.
Миле все это пока казалось каким-то забавным, чуть ли не спортивным приключением. Она не видела ничего пугающего в этой необычной и неожиданной полуночной встрече закадычных подружек. Ханна тоже почувствовала себя увереннее в кругу давних подруг.
Джейн пересекла улицу и с распростертыми объятьями направилась к Миле и Ханне.