Ох и тяжёлыми были в тот раз наши вьюки! Мы без конца останавливались передохнуть. Места выбирали на склонах барханов: если кладёшь вьюк повыше, легче вставать. Выбившись из сил, с оттянутыми плечами добрались до дому. Школьники побросали дрова и, схватив холщовые сумки с книгами, умчались.
Вечером нас похвалила мама и сказала:
- Хворосту в том месте очень много. До войны отец ваш, бывало, отправится туда затемно, а к началу рабочего дня возвращается с полной арбой.
На следующее утро, только мама ушла, явились наши попутчики и сказали, что вчера они опоздали на занятия и поэтому сегодня надо пойти пораньше. Мы с Нуртэч быстро оделись - и в путь. Зашли за Овезом. Он тоже был готов. Хотел оставить свою сестрёнку дома - по его словам, она только под ногами путается, - но Хурма подняла такси крик, что он разрешил ей идти с нами.
Наверное, мамы были довольны дровами, которые мы принесли, потому что все, кто ходил вчера, сегодня пошли опять.
По дороге Овез подпоясался верёвкой и объявил, что это здорово: во-первых, теплее; во-вторых, обе руки свободны. Если замерзнут, можно их в карманы сунуть или под мышки.
Все последовали его примеру: в самом деле очень удобно. С тех пор мы только так и ходили.
Добравшись до развалин, Овез решил, что надо их обследовать.
- Боязно… - сказал кто-то.
- Боишься - не ходи, - ответил Овез и сам полез в развалины.
Мы, разумеется, за ним; даже самые нерешительные не отставали.
Первое строение было когда-то школой. Здесь сказалось не меньше сорока келий. На стенках некоторых сохранилась глазурь, кое-где были глиняные лежанки и подставки для книг. Всюду полумрак и какая-то неживая тишина. Не знаю, как другим, а мне было жутковато.
- Тут муллы учились.
- Нет, тут жили те, кто приехал издалека, а учились вон в той большой комнате.
Заглянули в центральный зал. Там было гораздо светлее. Купол обвалился, и сквозь дыру светило солнце. Посреди зала возвышался глиняный помост.
- Для учителя, - сказал кто-то.
- Интересно, где они парты ставили? - спросил один школьник.
- Они занимались, сидя на полу, - ответил другой и добавил: - Мой дедушка здесь учился; говорил, если не приготовишь урока, мулла бил палкой.
- Вах-эй!..
На свет мы выбрались молчаливые, задумчивые.
- Что с того, что мы сегодня рано пошли, - в школу-то всё равно опоздаем? - спохватились ребята.
- Не бойтесь, ханы мои, учитель не мулла, он не отлупит вас палкой, - утешал их Овез.
- Зато будет ругать, если узнает, что мы опоздали из-за какой-то поганой мечети.
- И нет, и нет? Недавно учительница истории приводила сюда пятиклассников. Экскурсия была.
На исходе зимы у нас кончилась ковурма. Вот когда дала о себе знать голодуха! Мама варила болтушку с хлопковым маслом, но от неё только в кишках урчало, а сытости никакой. Пшеницу приходилось молоть каждый вечер. Зерна выдавали понемножку, и никто не ходил на механическую мельницу - все пользовались домашней, ручкой. День и ночь не смолкал её гул в доме Огульбостан-эдже. Желающий приносил чашку с пшеницей и ставил в ряд с другими. Когда подходила очередь - шли крутить тяжёлый жёрнов.
Мама днём работала, поэтому молоть зерно ходила по вечерам или даже ночью. Хорошо, если мы к тому времени засыпали. А если нет - страшно дома сидеть одним. Особенно стали бояться, когда услышали, что в селе появился вор. Правда, мама запирала дверь снаружи, но мы всё равно боялись.
В тот день мы, как всегда, до полудня собирали дрова. Вернулись и увидели миску с пшеницей. Значит, ночью мама опять уйдёт. Нуртэч сказала:
- А что, если нам самим смолоть? Вот мама обрадуется! И вечером дома будет.
Мельница, на наше счастье, оказалась свободной. Днём вообще приходило меньше народу. Огульбостан-эдже похвалила нас:
- Не сглазить бы, так и будьте опорой своей матери.
Она помогла наладить мельницу. Нуртэч села справа, я слева. Рядом с собой сестра поставила миску с пшеницей - так сподручней насыпать зерно. Не знаю, был от меня толк или нет. Если Нуртэч снимала руку с жёрнова, я, сколько ни пыталась, крутить его не могла. Через каждые две-три минуты нужно было подсыпать зерно. Скоро из-под жёрнова стала струиться мука. Когда пшеница в миске кончилась, мы изнемогали от усталости. Вокруг жёрнова набралось муки порядочно. Нуртэч смела её в миску метёлочкой. Получилось с краями. Довольные и гордые, мы понесли муку домой.
Вечером мама сказала:
- Я и не заметила, как ты выросла, моя Нуртэч. Совсем ведь недавно лежала в люльке, а теперь забираешь из моих рук всю домашнюю работу.
В тот вечер мы разрезали арбуз, который берегли до папиного приезда. Больше его нельзя было держать: внутри опала бы мякоть и всё стало бы как каша. Ели арбуз опечаленные. Когда же, ну когда приедет наш отец?
Ходжамурад-ага зарезал барана. Большой кусок мяса Огульбостан-эдже дала нам. Мама подвесила его под потолком, чтобы кошка не достала.
Мы принесли дрова и зашли в дом погреться. Мой взгляд наткнулся на узелок с мясом. Вот бы отрезать кусочек, посолить и поджарить на углях! У меня потекли слюнки. Сколько ни пыталась я прогнать видение, оно не уходило.
- Нуртэч, а Нуртэч! Что скажу…
- Чего?
- Ай, не скажу.
- Скажи!
- А если скажу, ты сделаешь?
- Сначала скажи.
- Нет, ты скажи - сделаешь?
- Ладно, сделаю.
- Давай съедим мясо…
Нуртэч уставилась на меня с удивлением. Не ожидала, видно, такой прыти.
- Его же не достать.
- А мы подставим что-нибудь.
Сложили под узелком все подушки - мало. Сняли верхнее одеяло со шкафчика, свернули вчетверо. Нуртэч взобралась на эту груду, дотянулась до узелка.
Мясо не поджарилось на наших жиденьких дровишках. Зря только вываляли в золе. Вдобавок Нуртэч обожгла руку. Мы съели это полусырое мясо и поплатились: у нас разболелись животы.
Мама не бранилась. Только сказала, кроша остатки мяса в казан:
- Всё до последнего кусочка оно предназначалось вам. Сама я даже пробовать его не хотела.
Ох, лучше бы она нас отлупила! До сих пор, как вспомню этот случай, от стыда жарко становится.
В конце февраля ветер принёс первые запахи весны - влажной земли и свежей травки. Зелень пробивалась по берегам арыков, на южных склонах барханов. Мама посоветовала за дровами больше не ходить - мы их достаточно запасли, - а собирать люцерну. Всё-таки еда.
Люцерна у нас растёт на полпути к бахче, которую мы в прошлом году охраняли. Мы пришли с ведёрком и стали срезать стебельки подлиннее. Но и они были ещё такие маленькие - не ухватишь. Чуть ли не целый день наполняли ведёрко.
Мама перебрала люцерну, выкинула сор, в трёх водах помыла её и мелко искрошила. Потом посолила, поджарила на прокалённом масле, замесила тесто, раскатала, нарезала кусочками. На каждый кусочек положила жареной люцерны и слепила. Получились пирожки в форме полумесяца. Осталось их испечь. Мы с сестрой глотали слюнки в ожидании.
Чтобы пирожки пропеклись как следует, мама то и дело их переворачивала. Наконец сняла с печки первый пирожок, разломила пополам - так быстрее остынет - и положила на крышку казана.
Мы с Нуртэч не дали ему остыть, схватили по половинке и, обжигаясь, съели. До чего же вкусны пироги с молоденькой люцерной! Точь-в-точь как ишлекли́ - пирожки с мясом. Но зато потом мы всю ночь ковша из рук не выпускали - жажда мучила.
Барханы зазеленели сплошь. Абрикосовые деревья покрылись белыми цветами. Когда проходишь мимо них, слышно, как жужжат пчёлы. Почки на джиде и винограде вот-вот лопнут. А тал уже выпустил листочки.
Повыползали из нор термиты и чёрные муравьи, над люцерной носились бабочки, какие-то невидимые насекомые звонко свиристели по вечерам.
Весна здорово облегчила нам жизнь. Во-первых, всё вокруг сделалось красивым; во-вторых, можно было сбросить опостылевшие халаты и туфли со стоптанными задниками, ходить в одном платье и босиком. В-третьих, люцерна так подросла, что нарвать её стало делом нескольких минут. А потом можешь в своё удовольствие гоняться за бабочками.
Правда, приходилось каждый день молоть зерно, и это была изнуряющая работа, но зато, когда она уже сделана, на душе становится так хорошо!
Теперь мама отваривала люцерну, прежде чем положить её в пироги, иначе долго не пропекутся. В таком виде они нам тоже нравились, только подавай!
Раз, набрав полное ведро люцерны, мы присели у арыка вымыть руки - от травы они стали тёмно-зелёными. Нуртэч старалась вовсю.
- В этом году пойду в школу, - говорила она. - Нужно руки отмыть дочиста. Я слышала, что с грязными в класс не пускают.
- Нас хотели в прошлом году записать, но не записали, сказали: если будет много учеников, придётся лишний класс открывать, а учителей не хватает, - сообщил Овез.
- А вдруг и меня не возьмут?
Эта забота надолго овладела сестрой.
Не только мы собирали зелень, и мама тоже. Она приносила с поля съедобные травы керты́к и акпамы́к. Маленькие резные листочки кертыка приятно-острые на вкус, зато акпамык - ни то ни сё. Почему он считался питательным, не знаю.
На севе хлопчатника взрослые работали с рассвета до темпа, и маме не всегда удавалось набрать травы. Главными поставщиками оставались Нуртэч и я. За люцерной мы больше не ходили: она сделалась жёсткой. Теперь мы собирали сельме́ - лебеду. Песчаная лебеда стелется по барханам, листочки у неё сверху серебристые, а снизу красные. Нарвать её не трудно, но вот сколько ни мои, всё равно, когда ешь, песок хрустит на зубах, почему и предпочитали мы чёрную лебеду, которая растёт на глинистых участках.
Поздняя весна наряднее ранней - в её одежде красные, зелёные, голубые, лиловые цвета. От пустыни глаз не отведёшь - маки, тюльпаны, колокольчики. Маки пылают по утрам, а к середине дня исчезают. Только внимательный взгляд отыщет бутоны. Мы их срывали и спрашивали друг у друга: дочь или сын? Если в бутоне красно - дочь, если лепестки еще белёсые - сын.
Чёрной лебеды было много у развалин мечети, и мы теперь туда часто наведывались. Там ещё ж грибы попадались. Увидишь бугорок - копай: это гриб растёт. Но можно и ошибиться. Расковыряешь землю, а там тебя ждёт не дождётся жёлтый скорпион с воинственно задранным хвостом.
Грибы выходят целыми семьями. Попадётся один - ищи поблизости его родню. У нас старое правило: кто первый найдёт грибное место, тот может очертить его кругом, и никто уже не должен переступать эту черту.
Чаще других везло Овезу, но он ведь такой непоследовательный: сначала начертит круг, а потом что соберёт - разделит на всех.
Как-то раз на большущий выводок наткнулся Агамурад. Он сразу заорал:
- Чур, моё!
Мы тоже стали искать, но, видно, в этом месте больше не было грибов. Тогда Овез вошёл в круг и говорит нам:
- Айда все!
- Эй, убери руки! - крикнул ему Агамурад.
- А что, грибы твой дедушка здесь посеял?
- Не дедушка, но я же очертил!
- Подумаешь, очертил! Ребята, налетай!
Агамурад рванул Овеза за рубашку. Овез толкнул Агамурада, тот упал.
- Ещё хочешь, мой хан? - спросил Овез.
Агамурад снова на него кинулся, но мы не дали им подраться - растащили. Тогда обиженный схватил своё ведро и, бормоча под нос сердитые слова, ушёл домой.
- Зря ты с ним связался, - сказала Нуртэч Овезу. - Вот посмотришь, наябедничает матери, и она прибежит к вам с бранью.
Вечером мать Агамурада действительно явилась скандалить к Овезу в дом.
- Попробуй тронь моего сына хоть пальцем! - кричала она. - А ты (это матери Овеза) смотри за своим щенком, не то пожалеешь!
Мать Овеза ничего ей не ответила, и она, покричав ещё немного, ушла.
На другой день Овез позвал нас за абрикосами к дальнему арыку, который между нашим колхозом и колхозом "Горельде". Идти туда долго. И абрикосы были совсем ещё маленькими, даже косточки не окрепли.
Овез забрался на дерево, рвал и кидал нам, мы наелись так, что зубы запыли от оскомины. Вдруг стал накрапывать дождь. Только тогда мы спохватились, что торчим здесь уже давно. И травы ещё не набрали.
Побежали в село. А дождь припустил и скоро полил ливнем. Домой мы пришли мокрые до нитки. Тут нас встретила разгневанная мама. Из-за дождя рано кончили работу. Мама думала, что мы сидим дома и на улицу носа не покажем - там ведь потоп настоящий, - но нас дома не застала. Подождала немного и отправилась на поиски; обошла чуть не всё село и нигде своих дочек не обнаружила. Ей стало страшно, всякие мысли полезли в голову. Кого спрашивать, куда бежать? И вдруг являются негодницы, мокрые, дрожат и зубами стучат.
Ох и задала она нам трёпку! Ругала и за то, что мы лебеды не набрали. Но даже я поняла, что трава тут ни при чём. Просто мама сильно за нас испугалась.
К середине мая солнце взялось печь совсем по-летнему. В считанные дни зелень в степи сгорела. Собирать нам стало нечего. Но уже желтел ячмень и начала колоситься озимая пшеница. Настроение у всех заметно улучшилось: скоро жатва, скоро мешки наполнятся зерном.
Как-то вечером к нам пришёл Силап. Я почему-то боялась этого человека. Нуртэч всерьёз уверяла, что глаза у него сделаны из камня. И ещё все считали, что у Силапа поганый рот. Даже жену он ругает грязными словами. Счастье её, что не обращает она внимания на брань.
Войдя в дом, Силап не сел на кошму, а остался стоять у порога.
- Огульджерен, этим летом тебе придётся смотреть за курами, - говорит он маме. - Завтра на работу не выходи, я с бригадиром договорился: готовься к переезду на ферму.
Мама не сразу ответила: видно, растерялась от неожиданности. Потом сказала тихо:
- Мне никогда не приходилось за птицей смотреть. Я, наверно, и не сумею.
- Сумеешь. Там с душой нужен человек, а то куры без конца болеют и дохнут.
На птицеферме
Перебравшись на ферму, мама первым делом навела везде порядок. Вычистила просторный курятник, подмела двор, выкопала яму и зарыла в неё мусор, вымыла желоба, из которых куры пили, и наполнила чистой водой.
Мы поселились в маленьком домике возле курятника. Теперь нас будили петухи. К их пению скоро привыкаешь, потому что если просыпаться каждый раз, как они закричат, то лучше не спать совсем.
Триста кур бродили где им вздумается и в курятник заходили только нестись. Забежит туда курица, покудахчет-покудахчет и выходит. Посмотришь, а там яйцо. Мы его сразу же забирали: придёт другая курица, может склевать или раздавить. Постоянно лежали в гнёздах только подкладыши. Нам нравилось собирать теплые свежие яйца. Но есть такие куры, которые норовят снестись в арыке или в кустах где-нибудь. Возни с ними хватало. Куда только не лазили мы с Нуртэч в поисках самодельных гнезд!
Недалеко от нашего жилища находилась свиноферма. Там работала толстая светловолосая женщина - тётя Маша. Руки у неё были всегда обнажены - она носила платье с короткими рукавчиками. Поверх платья у неё был подвязан фартук.
Старший сын тёти Маши, Сергей, воевал, как наш отец, а младший, Курба́н, жил вместе с ней при свиноферме. Тётя Маша пришла на другой день после нашего переезда, познакомилась с мамой и долго рассказывала ей, как надо ухаживать за курами.
Нам она понравилась. Через несколько дней мы отправились к ней с ответным визитом.
Жилище тёти Маши сильно отличалось от знакомых нам домов. Комнатка чистенькая и светлая, у стены большая кровать под покрывалом, посреди комнаты стол и стулья, а у окна ещё стол, очень маленький. На окне пёстренькие занавески, в углу - большое зеркало. Нам всё показалось красивым, хотя и странным.
А вот свиней, за которыми тётя Маша ухаживала, мы не любили. Вернее, их не любила наша мама.
Как-то тётя Маша затеяла чурек печь и пришла к нам одолжить закваски. Мама дала.
Заворачивая закваску в фартук, тётя Маша пообещала:
- Завтра верну.
- Нет-нет, не надо, - поспешно сказала мама. - Я себе новую сделаю.
- Что, - засмеялась тётя Маша, - моя закваска хара́м - поганая?
Мама покраснела и не сразу нашлась что ответить.
- Ты ухаживаешь за свиньями. Свиньи харам, - наконец смущённо пробормотала она.
Но тётя Маша всё же принесла закваску и вдобавок половину чурека. Закваску мама бросила курам, а душистый и тёплый хлеб уплели мы с Нуртэч.
Корма не хватало, и куры наши жили впроголодь.
- Нет сил смотреть на бедняжек, - сокрушалась мама.
Она несколько раз ходила к Силапу:
- Если ничего не сделаем, куры все до одной передохнут.
Было решено вывезти их на подножный корм - на люцерники. Там проходил полноводный арык, по берегам которого росла джида. Под деревьями мама с помощью арбакеша - возчика - устроила шалаш, чтобы жить, и насесты для кур.
Вдоль насестов натянули проволоку, по ней на длинной цепи ходил наш старый друг Конгурджа. И здесь он должен был воевать с шакалами: оказывается, они любят курятину не меньше, чем сладкие дыни. Нуртэч сооружала гнёзда с навесами, я ей помогала.