Он, видимо, что-то нашел и только хотел еще раз убедиться в этом. Опустив со столба одну ногу, потом вторую, он покачался из стороны в сторону, словно пробуя прочность опоры. Взбаламученная ржавая вода пузырилась у его колен.
- Всё в порядке, Ольга Алексеевна! - доложил он. - К свае прикреплен помост из двух толстых досок или балок. Они уходят в глубь болота. Я стою на этом помосте, крепком, как дуб!
Проговорив всё это одним духом, он торжествующе оглядел всех и выдохнул: "Ух!", словно свалил с себя тяжелый груз.
Известие так обрадовало разведчиков, что уже никто, кроме Ольги Алексеевны, не слушал подробностей.
- Молодец! - похвалила Ольга Алексеевна. - Ведь это большой успех, ребята! Значит, есть надежда, что мы с вами нашли партизанские мостки, которые соединяют оба берега.
- И станем теперь "первооткрывателями" новых земель, - пошутил Миша Чогур.
Но многие из ребят приняли эту шутку всерьез. Чтобы там ни было, а каждый хотел первым вступить на землю Зеленого острова.
Женя, волнуясь, доказывала, что медицинская часть "не должна быть в хвосте", так как "первооткрыватели" могут получить на переправе повреждения. Коля Смирнов уверял, что тут без "инженеров" не обойдешься: надо же выяснить рельеф переправы, прочность крепления. Семен просто рвался вперед, не приводя в свою пользу никаких оправданий.
Настоящую выдержку и спокойствие проявляли только Павел и Лида, да еще, пожалуй, Вася Брызгалов. Следопыт был уверен, что его-то уж обязательно пустят вперед, потому невозмутимо и тщательно подворачивал брюки выше колен.
Ольга Алексеевна решила сама пойти на разведку через болото, чтобы избавить ребят от всяких случайностей но раздумала. Ей не хотелось лишать их удовольствия стать "первооткрывателями". Ее выбор пал на Васю Брызгалова и Петра. Они должны были первыми перейти на ту сторону и открыть отряду трассу перехода.
- Всё! - сказал сокрушенно Семен своему другу. - Нас не пустили, Муха!
Но "адъютант" ничуть не сожалел. Переправа по воде ему совсем не нравилась.
- Лучше бы в лодке, - сказал он, - а то еще утонешь.
- "Утонешь!" - передразнил Семен. - Тут курица перейдет!
- Я не курица, а человек, - возразил Мухин.
От края болота до сваи было не менее двух метров. Ребята притащили довольно толстую ель. Орудуя ножовкой и топориком, срезали сучья и установили дерево на болоте, чтобы было удобнее переходить с берега на сваю.
Вася, балансируя походной палкой и прекрасно сохраняя равновесие, перешел на сваю, а затем на невидимые мостки. Петр посторонился, чтобы пропустить его вперед.
- Мы готовы, - сказал он. - Можно идти?
- Шагайте смело, - ответила Ольга Алексеевна, - открывайте нам счастливую трассу!
Вася сразу начал так быстро продвигаться, что Петр сердито закричал:
- Куда летишь, сумасшедший! Тише! Ведь ты не в лесу!
Высокая фигура Петра закрывала Васю, и наблюдающие переместились немного правее, чтобы видеть обоих.
Павел спешно наносил на топографический план точное местопребывание отряда и линию перехода через болото. Миша Чогур беспрерывно менял места, щелкая своим фотоаппаратом.
Недавние враги - Аринка, Семен и Мухин - стояли рядом и мирно беседовали.
- Ну, как, ребята, - обратилась к ним Ольга Алексеевна. - Интересно, правда?
- Еще как! - воскликнул Семен. - Здорово получается!
Обычно молчаливый Мухин, за всю дорогу сюда проронивший всего несколько слов, отважился на такое признание:
- Мы бы вчера в лесу наверняка погибли! Хорошо, Ольга Алексеевна, что вы взяли нас с собой в колхоз. Нас бы по дороге в город молнией убило!
- Ну-ну, - покачала головой Ольга Алексеевна. - Ты, Юра, как видно, трусишка. Ничего бы с вами не случилось. Успели бы дойти до города, разве что промокли. Надо быть смелым! Посмотри, какие у нас ребята… Вон идут по болоту и не боятся! И я за них не боюсь, потому что верю в них. Раз ты с нами пошел, мы и в тебя должны поверить. Постарайся уж как-нибудь не, трусить. Эй, разведчики! - крикнула она. - Что у вас под ногами?
- Деревянные балки, - ответил Вася.
- Довольно плотно притертые… - прибавил Петр. - Ноги не вязнут, но немного скользят…
Они уже дошли до середины, сообщая оставшимся на берегу о подробностях перехода. Оказалось, что помост имеет отклонения. Об этом не следует забывать, а то можно оступиться.
Волнение ребят возрастало. Вдогонку разведчикам неслись возгласы:
- Эй, эй, мальчишки, не торопитесь! Шагайте осторожней!
Павел предложил заготовить шесты, чтобы вбить их потом в дно рядом с мостками.
- Правильно! - поддержала его Ольга Алексеевна. - Это облегчит переход.
Разведчики подходили к берегу. Вася первый прыгнул на землю, за ним Петр. И вот они уже стоят на берегу Зеленого острова и весело машут руками. А в ответ им несется многоголосое "ура!"
Часть вторая
Глава первая
Зеленый остров
Петру пришлось немало поработать на переправе, поодиночке переводя ребят на другую сторону.
Каждого нового пришельца, ставшего отныне островитянином, приветствовали и поздравляли.
Ольгу Алексеевну встретили слаженным звонким хором, не пожалев голосов:
- Старшей пионервожатой Ольге Алексеевне - горячий привет!
Все перешли благополучно. Не повезло только Юрию Мухину. И всё из-за того, что он трусил. Подул ветерок, пробежала рябь по воде, а уж ему показалось со страху, что балка уплывает из-под ног. Рванулся в сторону, забыв об осторожности, и угодил в болото. Перепугал всех своим криком. Петр его быстро вытащил и дальше уже не отпускал от себя ни на шаг.
Перенесены последние вещи. И вот все ребята уже на сухом берегу. Отсюда с небольшой возвышенности видны лесные массивы Зеленого острова. Их зелень многоцветна: от изумрудно-серебряной - у плакучих ив - до темно-зеленой, впадающей в синеву хвои древних елей. Над всем голубеет ясное небо. Горизонт чист и прозрачен.
Миша Чогур записал в походный дневник:
"В 12 00 перешли болото. Ветер юго-западной четверти, слабый. Видимость хорошая. Температура +19. Безоблачно".
- Построиться! - скомандовал Павел.
Каждый занял в шеренге свое место. Только Петр и Коля еще возились у переправы, как можно приметнее отмечая место перехода. Они распилили пополам шесты вбили крепко в землю высокие колья и в расщепленные верхушки вставили красные флажки. Удобный путь на Зеленый остров был открыт теперь для всех: для грибников, охотников и просто любителей побродить по лесам.
Ребята с любопытством оглядывали всё вокруг: и холмы, и узкую долину, и лес, что рос на высоких холмах, - такой густой и красивый.
- Хорошо здесь, правда, ребята? - воскликнула Ольга Алексеевна, угадав чувства разведчиков.
А ребята словно только этого и ждали. Выбежали из шеренги, схватились за руки и пошли босыми, перепачканными в болотной тине ногами отплясывать веселый танец, приминая густую шелковистую траву. Ольга Алексеевна хлопала, хлопала в ладоши, а потом и сама закружилась вместе с ребятами. Тут все увидели, как ловко танцует Аринка. Быстро-быстро перебирала она ногами, скользя на носках, и только голубые ленточки в косах подрагивали в такт пляске да развязавшийся платок шелестел от стремительных поворотов.
Даже Мухин - и тот забыл про недавние страхи. Скинул с себя промокшую в болоте рубашку и пошел выделывать ногами и руками замысловатые фигуры:
На широком на лугу
Не плясать я не могу!
От танца и веселья усталость невелика, но всё же долго развлекаться нельзя: впереди большие переходы. И вот снова раздалась команда:
- Стройся по-походному! Ребята построились.
Ольга Алексеевна сняла с плеча ружье и подняла его стволами в небо.
Павел скомандовал:
- Разведчики, смирно! В честь высадки десанта на Зеленом острове - салют!
Выстрел и громкое "ура" долго неслись раскатистым эхом, приветствуя холмы и долины.
- Отряд! Шагом марш!
Быстро идут ребята. Осталось немного: дойти до старицы Песчаны, - она должна быть там, за ближайшими холмами, - перейти ее, подняться по круче берега в лес и всё. Остановка! Привал!
- Прибавь шагу, - командует Павел. Вася и Ольга Алексеевна идут впереди, советуясь, какое удобнее взять направление. Перед тем как форсировать болото, шли на север, отклонились километра на два; теперь надо взять правее - на юго-восток, чтобы выйти к центру Синьковского бора. Начался крутой подъем.
Не сбавляя шага, разведчики стали подниматься всё выше и выше на высокий гребень. Словно живая лесенка протянулась от основания холма до середины кручи. Слышалось только учащенное дыхание.
- Не отставать…
Еще несколько усилий. Вершина рядом. И вот передовые уже на самом верху перевала. Скоро подтянулись и остальные.
Вот она - старица! С высокого гребня видно, как вьется внизу меж холмов глубокая долина. Вековые деревья на откосе держатся корнями за отвесные стенки, словно висят в воздухе. Гранитные глыбы и валуны, источенные водой и ветрами, как изваяния доисторических чудовищ, стоят на страже древних берегов. А на дне пестреет широкая лента цветов и ручей бежит серебряной змейкой.
На самом верху, насколько хватал глаз, по обоим берегам старицы - громада вековечного леса. Стаи птиц, потревоженные людьми, поднялись со дна долины и стали с криком носиться в воздухе. Птичьими гнездами были усеяны верхушки могучих берез, которые росли прямо на дне зеленого ущелья. И на красном песке отвалов виднелись жилища ласточек - черные впадины, как бойницы старинных крепостей.
Ребята пришли в восторг от красоты этих живописных мест. Только Мухин ни на что не смотрел. Он так устал от подъема, что лег в изнеможении на траву. Лежит, обмахивается букетом белых метелок и чихает, чихает беспрерывно. Он еще на подъеме начал чихать.
- Будь здоров, Юрий. Что с тобой? - спросила Ольга Алексеевна, подходя к нему. - Тебе не холодно?
- Нет, мне жарко! У меня очень высокая температура, вот я и чихаю…
А сам всё обмахивается цветочным веником.
Ольга Алексеевна приложила руку к его лбу. Температура нормальная, просто вспотел. Взглянула нечаянно на букет - в руках у Мухина чемерица. Рассмеялась Ольга Алексеевна, отобрала цветы и бросила в сторону.
- Где ты сорвал эти метелки?
- Внизу на лугу, у болота. А что? - спросил Мухин, встревоженно приподнимаясь.
- Ничего особенного! Ты обмахиваешься чемерицей, она и вызывает чихание.
- Подумать только! - воскликнул пораженный Мухин. - А ведь я думал, что у меня грипп начинается!
И он стал ожесточенно топтать ногами белые цветы. Разве они были виноваты в том, что он не знал их истинного полезного назначения?!
Глава вторая
Торжествуй, оскорбленный охотник!
Миша Чогур фотографировал долину. Девочки жалели, что время не позволяет зарисовать ее в альбомы.
- Да не убежит она от вас, - говорил Петр. - Еще успеете в другой раз!
Если бы он знал, что уже через час они не увидят ее во всем великолепии, то, наверное, помог бы развязать рюкзаки и достать альбомы. Сам бы сел рисовать, хоть и не отличался особыми способностями живописца.
Но Зеленый остров, видимо, задался целью удивлять гостей и дальше.
Зоркий взгляд Васи Брызгалова не пропускал в дороге ни одной мелочи. Он замечал и стремительное движение маленькой ящерицы, шмыгнувшей под корни старого пня, и объеденный кустик поспевающей брусники, которой недавно полакомился какой-то зверек.
Но вот пытливый взгляд следопыта остановился на склоне гребня. "Странная окраска! - подумал Вася. - Словно всё заросло фиалками или вереском". Но для фиалок время было совсем неподходящее, а вереск никогда не забирался так высоко. Поэтому Вася решил обратить внимание любителей ботаники на это странное явление.
Каково же было удивление ребят, когда, приблизившись, они увидели, что по всему гребню растут коричнево-фиолетовые боровики. Букетами, цепочками и полукружиями расположились они между деревьями. Огромные, мощные, даже не похожие на грибы! Берег был сплошь усеян ими, фиолетовый ковер раскинулся во все стороны.
Ребята набросились на грибы. Аринка гладила любовно и нежно огромную бархатистую шляпку. А Женя в восхищении даже поцеловала особо прельстивший ее гриб. Вася по сантиметровым зарубкам на своей походной палке измерял диаметр боровика величиной с большую тарелку. Остальные, поторапливаемые Ольгой Алексеевной, резали грибы ножами, заготовляя их на обед.
- Ну что, Женя Марютина, - говорила Ольга Алексеевна, - придется тебе просить прощения у обиженного охотника. Вот о таких огромных боровиках он и говорил. Значит, был охотник на Зеленом острове!
- Верно, верно, - с радостью соглашалась Женя. - Прости меня, дорогой охотник! Не обмани нас теперь с дубовой рощей!
Чогур подкрался к Жене с фотоаппаратом. Она восторженно смотрела на два могучих гриба-близнеца, не зная, которому из них отдать предпочтение.
- Фотоэтюд: "Осуществленная мечта"! - щелкнул кнопкой Миша.
Женя хотела было уже показать ему язык, оглянулась - не увидел бы кто, - но передумала и улыбнулась просительно:
- В самом деле, Мишенька, поснимай меня с этими красавцами!
Миша охотно согласился и стал придумывать наиболее живописные позы.
Все увлеклись грибами. Ольга Алексеевна останавливала ребят:
- Хватит собирать! Уже две корзины, не съедим…
Петр, нарезав одних шляпок, украшал пирамидой верх корзины, приговаривая:
- Вот это будет селяночка так селяночка! Никаких котелков не хватит!
Мухин блаженствовал. Наконец-то он мог набрать грибов столько, сколько ему хотелось! Он спешил, боясь, что все сейчас уйдут, перебегал с места на место и торопливо совал грибы в мешок.
Ольга Алексеевна это заметила:
- Юрий! Ну куда тебе столько? Ты что, солить их собираешься?
- Пригодятся, - пробурчал Мухин.
- Наоборот, помешают. Нам сейчас на тот берег надо подниматься, как ты с таким грузом полезешь?
- Сеня поможет.
А у Сени у самого полное ведерко. Наконец решили уходить.
Нигде не было видно удобного спуска. Посланные на разведку Вася и Коля вернулись почти одновременно с двух сторон с неутешительными вестями. Берега всюду отвесны.
Пришлось спускаться тут же. Обвязывали каждого вокруг пояса канатом и спускали по очереди. Мухин всех измучил. Тяжелый мешок с грибами за его плечами качался из стороны в сторону, нарушая равновесие. И хотя Юрию было страшно, мешка он не выпустил. Никакие уговоры не помогли и тогда, когда шли по дну старицы. Ребята показывали ему на отвесный, еще более высокий берег, но он только головой качал:
- Влезу, влезу…
Первым начал взбираться Вася. Удерживаясь шипами своих ботинок-верхолазов на грунте, цепляясь за пучки травы и ветви кустов, он вскарабкался до первого дерева и, привязав к нему канат, бросил конец его вниз. Это очень облегчило подъем. Мухин после бесплодных попыток подняться, принужден был, охая и вздыхая, расстаться с половиной грибов. Наконец и он был поднят на первый уступ. Дальше двигались так же и в три приема поднялись на самый верх. Здорово устали!
Но теперь вся тяжесть пути осталась позади. Отряд находился на подступах к Синьковскому бору. С высокого берега, если смотреть на запад, открывалась вся панорама местности: глубокая долина, извилины древнего русла реки, крутые подъемы и спуски холмов и, наконец, затопленное водой болото. В бинокль были видны красные флажки на переправе. Этот берег являлся прекрасным наблюдательным пунктом. Отсюда партизаны могли, оставаясь невидимыми, наблюдать за всей округой.
Ребята, помня о поручении работников музея, сделали первые записи в особой тетрадке.
Все сели отдохнуть на усыпанную позолоченной хвоей землю. Здесь была окраина густого леса. За рядами деревьев ребята увидели холм, поросший елками.
- Это землянка! - сказал Вася, подходя к группе отдыхавших. - Я чуть не прошел мимо.
- Неужели землянка? - спросила Ольга Алексеевна. - Это было бы очень кстати! - обрадовалась она - Тогда мы будем считать ее нашей главной базой. С таким жилищем ни один шатер не может сравниться.
Ребята подскочили к Васе:
- Где она? Покажи! Какой холм? Вот этот? Да?
Семен уже бесцеремонно и решительно тащил Мухина за воротник:
- Вставай же, Муха, живей! Может, найдем полевую сумку партизана! Ох, интересно!
Ребята шумно обсуждали вопрос о том, какое назначение имела эта землянка: что это - просто жилье, наблюдательный пункт или штаб Лаврова?
Ольга Алексеевна пригласила Васю и Павла. Остальным велела побыть на месте.
- Мы сделаем предварительный осмотр, - сказала она, - и позовем вас.
Когда они ушли, Семен начал бормотать раздосадовано и недовольно:
- Вот сиди тут теперь… Очень интересное, увлекательное дело!
Петр, балуясь, крепко обхватил его за плечи и повалил на траву.
- Ох, и неспокойный ты, Сенька! Терпения у тебя - кот наплакал!
Семен остался лежать, нетерпеливо дрыгая ногами.
- Скажи, силач, а нам с Мухой будут давать в походе ответственные поручения, а?
- Конечно!
- Когда?
- А вот сейчас, - услышала разговор Лида. - Нужны три ведра хорошей воды: помыться и для обеда.
Семен только ухмыльнулся: "дескать, спасибо за такое поручение! Стоило для этого идти в поход!".
Подошла Женя с походной аптечкой. Стала внимательно оглядывать всех: нет ли у кого ссадин, ушибов, крапивных ожогов. Пристала к Семену и Мухину: "Ноги не натерли?".
- А ну тебя, - отмахнулся Семен. - Что мы - маленькие?
- Прошу всех разуться, - сказала Женя тоном, не допускающим возражения.
Семен обвел взглядом Мишу Чогура, Петра, Лиду, Аринку… Они послушно стаскивали обувь. Он спросил Петра:
- Так полагается?
- Да. Это ее обязанность. Она выполняет постоянное ответственное поручение. У нас каждый за что-нибудь отвечает.
Семен толкнул Мухина:
- Снимай!
Потом он глубоко вздохнул и начал расшнуровывать ботинок, угрюмо думая о том, не дадут ли ему постоянное ответственное поручение - таскать воду. "Нечего сказать - увлекательное и героическое дело!"
Тем временем Ольга Алексеевна, Вася и Павел осматривали землянку. Вход в нее находился на восточной стороне. Это была почти квадратная дыра, шириной не больше обычной комнатной двери. Зажгли электрические карманные фонарики.
На почерневших, частью обожженных балках - дощатое перекрытие. Оно поддерживало земляную насыпь потолка толщиной не менее трех четвертей метра. Песчаный пол был сух.
Удобное жилище! Если натаскать сюда березовых веников да травы, - ничего не может быть лучше! На полу в кружок можно расположить на ночлег всех участников похода. Вот только - имеется ли близко вода? Конечно, на этой возвышенности ее не может быть. Надо или спускаться на дно старицы, или поискать в другом месте.
Не успела Ольга Алексеевна сказать Павлу, чтобы он распорядился насчет воды, как снаружи послышались взволнованные возгласы ребят и заглушивший их грохот.
Ольга Алексеевна, Павел и Вася выбежали из землянки.