Павел стремительно отскочил назад, сделал ложное движение в сторону, приседая, будто готовясь к прыжку, потом мгновенно выпрямился, и сразу Семен почувствовал, как от удара по его правой руке разжались пальцы. Палка выскользнула и взвилась в воздух, описав дугу. И кто-то с непонятной быстротой и силой оторвал его самого от земли и бросил в сторону.
- Ну вот и всё, - сказал Петр. Он поднял соломенную панаму и надел ее на палку, которую держал Миша Чогур.
Семен сидел на траве, в ногах у своего друга, и растерянно озирался по сторонам. Он увидел, что корзина Аринки снова стоит у ее ног, а Женя режет ножницами марлевый бинт, напевая: "Где ты, удаль молодецкая?".
Миша Чогур подошел к Семену и положил рядом с ним палку и панаму.
- Не хотите ли кружечку воды?
- Давай, - сказал Семен, облизывая сухие губы.
- Эй, медсестра! - крикнул Чогур. - Стакан воды больному!
- Ну, вот еще, - откликнулась Женя, - пусть сам берет.
- Там в лесу ручеек, - сказал Миша Мухину, - а вот кружка. Напои своего приятеля. Наш отрядный врач любит скромных больных. Твой задиристый друг ей не понравился.
Мухин покорно взял кружку и поплелся к ручейку.
Глава шестнадцатая
Друзей преследуют неудачи
Женя осмотрела ногу Аринки и не нашла ничего серьезного: несколько легких ссадин. Промыв ключевой водой, она смазала ногу йодом и, на всякий случай, забинтовала. Решили подождать Ольгу Алексеевну, - что скажет она? Идти сейчас с больной ногой всё равно нельзя.
Аринка охотно согласилась. Ей приятно было посидеть в этой веселой, дружной компании. Ребята окружили ее, расспрашивали о железнодорожной школе, о подругах и пионерских делах.
На Семена и Мухина никто не обращал внимания. Они собрали свои вещи, для удобства увязали ведерко с грибами в мешок и, решив уходить, совещались, вспоминая советы Аринки, как лучше пройти к берегам Большой Чернявки.
Мухин, боясь снова заблудиться, робко предложил узнать у разведчиков точное направление, но "капитан" наотрез отказался.
Вся история их появления в походном лагере, смешное положение, в которое они попали, поражение в поединке вызвали в Семене невеселые мысли. Он сидел мрачный и злой.
Мухин с тревогой посмотрел на друга: "Уж не решился ли капитан на какое-нибудь "увлекательное дело", чтобы чем-нибудь досадить ребятам?". Боясь новых неприятностей, он стал уговаривать Семена поскорей уйти.
Мухин неверно понял настроение друга. Семен был горяч, заносчив, но справедлив. Еще перед поединком он понял, что неправ, но уже не мог остановиться.
"Не сумел доказать свою храбрость и силу, - укорял он себя. - Посмешищем стал для всех".
Семен не мог вспомнить об этом без жгучего стыда и обиды.
- Эх, доказать бы чем-нибудь, что я не такой, как они думают! - запальчиво проговорил он и стал оглядываться по сторонам, не зная, что бы такое придумать.
- Идем, Сеня, - тащил его за рукав Мухин. - Не надо.
- Отстань!
Семен подошел к костру, поднял несколько темных углей, раздул их и, когда они запламенели багровыми огнями, стал небрежно перекидывать с руки на руку, словно это были простые камешки.
- Бедовый парень, - проговорил Петр, обратив внимание ребят на жонглера. - С огнем играет!
- Ногти сгорят, - не утерпев, крикнула Женя.
Но Семен ждал, что скажет командир и, быстрее перебрасывая угли с ладони на ладонь, посмотрел на Павла.
Руки нестерпимо жгло, но "капитан" только морщил лоб и шевелил губами: "Чуден Днепр при тихой погоде, когда вольно и плавно мчит сквозь леса и горы полные воды свои".
- Нелепое представление! - возмутилась Лида. Павел шепнул ребятам:
- У капитана блестящая выдержка! - и, подмигнув, добавил: - Поддержите меня.
Он встал и сказал громко, чтобы Семену было слышно:
- Это что! Хотите, я покажу такой же номер с горящими головешками?
Ребята загудели:
- Ну, вот еще! Глупая затея! Нельзя ли что-нибудь поумнее!
Мгновенно Семен уронил угольки на землю. Но возбуждение еще не улеглось. Ему хотелось сделать что-нибудь необыкновенное, чтобы все пришли в восторг.
Высоко подпрыгнув, он ухватился за толстый сук ивы, подтянулся, "выжал" себя на руках и сделал "стойку". Среди невольных зрителей были любители гимнастики, и все согласились с Петром, что "стоечка чистенькая!".
Это замечание только подзадорило Семена. Не выпуская из рук перекладины, он скользнул вниз и, сделав полный оборот, повторил "стоику".
Мухин торжествовал, упивался успехом друга. Гордым взглядом победителя он смотрел на ребят и, наконец, не выдержав, крикнул в восторге:
Полет под куполом цирка! Браво, Сеня! Бис!
И вдруг раздался зловещий треск. Сук надломился. Кто-то из девочек испуганно взвизгнул. "Капитан", описав полукруг, пролетел над самым костром, задевая за подвешенные над ним котелки, чайники и кастрюльки. Всё полетело в огонь.
Семен вскочил на ноги. Голова кружилась. Первым, кого он увидел, был удиравший по болоту Мухин. Проваливаясь по колено, "адъютант" отчаянно махал руками и громкими криками звал друга.
Ребята хлопотали у костра, спасая обед. Семен поднял брошенные Мухиным вещи и пошел по болоту. Вслед ему что-то кричали, но он не остановился и не обернулся.
Лида и Женя на чем свет ругали незадачливого гимнаста.
А он шел по болоту, волоча корзину, ведерко и мешок, с трудом вытаскивая ноги из хлюпающей рыжей грязи.
Мухин совсем застрял. Лицо его было багрово-красным, в крупных каплях пота. Он беспокойно оглядывался на берег и, увидев приближавшегося Семена, прошептал, задыхаясь:
- Я думаю не догонят, Сеня, а?
Семен только рукой махнул:
- Пускай. Никого не боюсь!
А с берега, сложив руки рупором, уже кричал командир:
- Ребята! Вернитесь! А то увязнете совсем! Если самим трудно, поможем!
Семен оглянулся.
На берегу, разувшись и закатав штаны выше колен, во главе с командиром стояли ребята, держа в руках большие жерди и веревки.
- Вперед, - упрямо твердил Семен. - Мы раньше их попадем на остров.
Мухин попытался вытащить правую ногу, но левая сразу же ушла глубоко вниз.
- Проклятое болото, - ворчал он. - Ну что тут делать?
- Не сдаваться, - настаивал Семен. - Иди смело, как и подобает настоящему отважному исследователю. Зеленый остров - перед нами. Не унывай, Муха! Впереди нас ждет земляничное варенье, - попытался пошутить Семен. Хорошее настроение вновь возвращалось к "бесстрашному капитану".
Но Мухин был толст и неповоротлив. Сделав шаг, он вновь провалился и жалобно поглядел на друга:
- Сеня, я не могу идти… Не сердись на меня, позови ребят.
- Ну уж нет, - сказал Семен гордо. - Ни за что! - и сокрушенно добавил: - Звать на помощь - это по твоей части!
Глава семнадцатая
Обед с сюрпризом
С помощью пионеров, проложивших на болоте устойчивую опору из жердей, валежника и обломков деревьев, два друга оказались вновь на берегу у ярко горевшего костра.
Семен приуныл. Когда ему и Мухину, грязным, перемазанным в вязком иле, ребята помогали вылезать из болота, Миша щелкнул кнопкой своего фотоаппарата.
"Не хватало еще этого фотографа", - в сердцах подумал Семен и еще больше обозлился. Ожидая насмешек, он весь нахохлился, но был приятно поражен. Никто не смеялся и не шутил. Наоборот, все заботливо спрашивали: как они себя чувствуют, не ушибся ли "капитан", сорвавшись с дерева?
Даже Женя подошла со своей санитарной сумкой и, вынув склянку с йодом и моток бинта, сказала:
- Ну-ка повернись, капитан, надо посмотреть - нет ли каких-нибудь повреждений.
А "фотограф" сказал так:
- Наверно, вам с приятелем будет забавно посмотреть потом на снимок. Ведь не так часто приходится путешествовать по болотам, не правда ли?
Коля уже набросил Семену и Мухину на плечи полотенца. Лида дала мыло.
А черноглазый командир, помогая друзьям освободиться от комков грязи, распорядился:
- Петр, проводи наших гостей к ручью.
"Ничего ребята, - подумал Семен, - вот только жаль, что мне снова не повезло".
Поеживаясь от прикосновения мокрой и липкой одежды, друзья, предводительствуемые Петром, отправились к ручейку.
Когда Ольга Алексеевна и Вася показались вблизи лагеря, ребята наперегонки бросились им навстречу. Наперебой стали рассказывать о происшедших событиях, поправляя и дополняя друг друга.
А от ручейка доносилась басовитая команда Петра:
- Трите шеи, ребята, как следует! Не жалей мыла, капитан! Рубашечку-то, адъютант, придется прополоскать.
Женя всех перебивала:
- Это такие противные мальчишки! - говорила она торопливо. - Понимаете, Ольга Алексеевна, из-за них чуть обед не погиб. Но ничего: каша цела, только будет с угольками, как с изюмом. А солянки пролилось немного. Жаль, что Павлуша так быстро вытащил их из болота. Надо бы подольше там подержать, чтобы поквакали, как лягушки!
- Ну, Женя, что ты такое говоришь, - с упреком заметила Ольга Алексеевна.
- Вот вы их увидите, так сами скажете, что я права!
Ольга Алексеевна похвалила ребят за находчивость и расторопность, но поединок ей совсем не понравился.
- Ну, командир, тут от меня одобрения не жди, - сказала она. - Да разве можно разрешать споры и восстанавливать справедливость дракой?
Ребята защищали Павла:
- Ольга Алексеевна! Иначе никак нельзя было. Павлуша просто выбил палку и отбросил его самого в сторону, чтобы корзину взять. Раз он не отдает… Это такой задиристый парень!
- Вы не правы, ребята. Надо было с ним поговорить мирно и спокойно, без приказов и насмешек. А вы, наверное, командовать начали. Ну и он тоже. Парень оказался не трусливого десятка и не очень-то вас испугался. Вот и нашла коса на камень.
Ольга Алексеевна внимательно осмотрела ногу Аринки. У щиколотки была небольшая опухоль. Решили делать компрессы. Женя сразу же этим занялась.
- Мы тебя вылечим, - говорила она Аринке. - Начнем искать переход через болото, я передвижной госпиталь оборудую, с носилками. Ты у меня будешь тяжелобольная.
Из леса появились в сопровождении Петра Семен и Мухин.
Приятели шли в одних трусах, с мокрыми, но уже причесанными волосами, неся в руках выстиранную одежду. Развесив ее на ветвях, они присели в сторонке у костра.
Ольга Алексеевна позвала их:
- Ребята, что вы там прячетесь? Идите сюда!
Увидев взрослую, друзья живо встали, подтянулись, но, сделав несколько шагов, остановились.
- Разве вы не знаете, что нужно сказать, когда встречаешь старших? Вы в школе не учились, что ли? - спросила Ольга Алексеевна строго.
- Здравствуйте, - пробормотали приятели смущенно.
- Здравствуйте, - сказала Ольга Алексеевна и уже совсем веселым, приветливым тоном добавила: - Идите сюда. Садитесь рядом. Сейчас будем обедать. Лида, Женя, подавайте обед!
Все сели в кружок и, за исключением Аринки, поджали под себя ноги. Семен и Мухин последовали общему примеру и сразу повеселели, почувствовав вкусный запах грибной селянки.
На некоторое время смолкли разговоры. Слышался только стук ложек о котелки да тарелки из пластмассы. Иногда у кого-нибудь, выловившего ложкой уголек, вырывалось восклицание: "Изюминку нашел!" или: "А вот еще сюрприз!".
Тогда Семен весь как-то съеживался и еще ниже склонялся над тарелкой.
Всё было съедено. Ничего не осталось.
- Молодцы, - похвалила Ольга Алексеевна. - Все ли сыты?
- Все! Наелись! - раздалось со всех сторон.
- Тогда поблагодарим наших отличных поварих.
Ребята весело крикнули:
- Спа-си-бо!
Семен и Мухин не участвовали в общем хоре, но когда Ольга Алексеевна обратилась к ним с вопросом, как они себя чувствуют после обеда, Семен встал и тоже поблагодарил.
- Да, я забыла! Как вас зовут? - спросила Ольга Алексеевна. - Мне мои ребята что-то говорили, но я решила, что они шутят.
- Нисколечко мы не шутили! - откликнулась Женя. - Бесстрашный капитан и адъютант… самозванцы какие-то.
- Совсем не самозванцы, - сказал Семен, насупясь. - У нас есть настоящие имена. Меня, например, зовут Семен Быстров, а его - Юрий Мухин… уменьшительное - Муха!
- Так, - сказала Ольга Алексеевна, - но мы будем звать его лучше Юрой.
Она назвала имена разведчиков. Когда очередь дошла до Васи Брызгалова, Семен и Мухин, узнав, что это следопыт отряда, с особым усердием пожали ему руку.
"Капитан" даже подтолкнул своего друга, чтобы дать почувствовать важность этого знакомства.
Приятели не отрывали глаз от Брызгалова. Всё казалось им необычным в следопыте: и прищуренный взгляд, и брезентовая кепка на коротко остриженной голове, не говоря уже о бинокле и белом аварийном канате с крючком и гирькой, который опоясывал маленькую худощавую фигурку такого значительного человека.
Тем временем Аринка уже весело болтала в кругу ребят, как будто это были ее старые, хорошие знакомые.
Глава восемнадцатая
Перед наступлением
С момента прибытия отряда на болотный рубеж прошло полтора часа. Пора было обсудить дальнейший план похода.
Если провести прямую линию с "мыса юного туриста" до центра Зеленого острова, она составила бы ровно пять километров. Через два часа отряд находился бы на своей главной базе, откуда можно начинать путешествие по острову. Но дорогу преграждало топкое болото, и в том месте, где расположился отряд, перейти его было трудно, тем более, что каждый из разведчиков нес за плечами довольно тяжелый груз походного снаряжения.
"Инженеры" отряда - Коля и Петр - предположили, что на болоте могла существовать искусственная, постоянно действовавшая переправа, созданная руками партизан. Они объясняли это тем, что болотная пойма затопляется вешними водами и осенними дождями; в такое время года болото становится непроходимым, и партизаны должны были иметь искусственную переправу.
Павлуша поддержал "инженеров".
Ребята ухватились за новую мысль. Стали думать, где могла бы находиться переправа.
Молчавшая до этого Лида вдруг спросила:
- А что если партизаны прокладывали мостки под водой, чтобы болотная трава скрыла переправу от немцев?
- Вот это самое мы и предполагаем! Нужно их разыскать, - обрадовались "инженеры".
Тут запротестовал Вася Брызгалов.
- Чепуха! - говорил он. - С тех пор прошло восемь лет, - мостки давно сгнили.
- А если они сделаны из крепкой древесины? - спросил Павел. - Например, из дуба?
Чогур поддержал Павла и добавил, что дуб приобретает в воде особую прочность и даже имеет специальное название "мореного дуба".
Но Вася Брызгалов не сдавался:
- Хорошо, - говорил он, - мостки вы, товарищи инженеры, "скрыли", - ну а куда вы денете эту зеленую поверхность? Как ни маскируй переправу, но будут же оставаться следы от постоянного хождения людей. Через месяц на переправе ни одной травинки не останется.
Следопыт отлично знал, что достаточно группе людей два-три раза пройти по одному и тому же месту, как образуется тропинка, видимая глазу хорошего наблюдателя.
Ольга Алексеевна внимательно следила за дискуссией, но не вмешивалась в нее, предоставив ребятам полную возможность высказывать собственные предположения. Ее удивляло, почему никто из них не возразит Васе. Ведь ясно, что партизаны могли пользоваться мостками только тогда, когда болото затоплялось водой. В летние сухие месяцы они могли не раскрывать тайну перехода. И еще одно: растительный покров некоторых болот имеет свойство перемещаться, часто на болоте бывает плавающая растительность.
Вскоре, однако, Миша и Павел вспомнили об этом.
- Уже через час после того, как пройдут люди, - заявил Миша, - тропинка может исчезнуть. Она расползется по сторонам и "зарастет".
Где же искать такой переход? Ясно - в наиболее узком месте болота и там, где твердый, прочный грунт.
Ольга Алексеевна обратила внимание ребят и на третье условие: могла ли партизанская переправа существовать на очень открытом месте? Конечно, нет! Она наверняка находилась под постоянной надежной охраной. На той стороне были огневые точки: партизаны держали переправу под обстрелом.
С этим, конечно, все охотно согласились и стали расспрашивать Ольгу Алексеевну и Васю, не попадалось ли им такое место во время разведки.
- Да, - сказала Ольга Алексеевна. - Такое "подозрительное" место есть и, по-моему, стоит с него начать поиски. Но интересно, ребята, и другое, - добавила она, - что один из крестиков, которые поставил на нашей карте охотник, почти точно указывает на это место.
Ребята загудели взволнованно и возбужденно, радуясь новой задаче - найти партизанскую переправу. Ольге Алексеевне пришлось немало похлопать в ладоши, чтобы успокоить всех.
- Тише, ребята! Времени у нас еще много. Будем искать переправу, а не найдем - тоже не беда: выберем местечко посуше и пойдем прямо через болото.
Нежданные гости отряда - Аринка и особенно Семен и Юрий - с интересом слушали всё, что говорилось. Приятели были так увлечены предстоящими поисками опасного, как им казалось, перехода на таинственный, никому не известный остров, что не могли спокойно сидеть на месте. Когда же они узнали от пионеров о полевой сумке партизана, оставленной в тайнике, где-то там, за лесными вершинами, - они забыли о всех своих недавних неудачах, забыли, что надо идти домой.
Аринка тоже мечтала побывать на том берегу, но сейчас ее занимали другие мысли. До колхоза "Новый путь", где работал ее отец, - не менее шести километров. Нога хоть и не очень болит, но нести тяжелую корзину с грибами в таком состоянии, пожалуй, не под силу. Ее бывшие преследователи могли бы помочь. У них сейчас довольно мирный вид, но всё же идти с ними неприятно. Кто знает, что они еще придумают в дороге! Уж лучше пойти одной, налегке, а грибы подарить пионерам. Им некогда собирать. Вот и поужинают ее отборными боровиками.
Не дожидаясь согласия ребят, Аринка стала выбрасывать из корзины папоротник и траву, которыми были плотно прикрыты грибы. Как настоящий грибник-любитель, она всегда их так закрывала.
Женя заинтересовалась, зачем это Аринка выбрасывает траву? Заглянула в корзину и увидела фиолетовые боровики. От удивления она так громко крикнула, что все разговоры сразу затихли:
- Смотрите все! Смотрите!
Аринка даже испугалась. Ребята переполошились:
- Что случилось? В чем дело?
А Женя уже теребила Аринку:
- Где ты собирала эти грибы? Ты была на той стороне, на Зеленом острове? Почему же ты нам ничего не сказала?
Ребята были удивлены не меньше Жени. Аринка не знала, что и ответить, - совсем растерялась. Вот уж никак не думала, что ее боровики могут произвести такое впечатление.
Ольга Алексеевна объяснила ей, в чем дело.
- Нет, нет! - уверяла Аринка. - На Зеленом острове я никогда не была. Эти боровики я собирала недалеко отсюда, в лесочке. Это особый лесочек, сухой, сухой… Да вот и они могут подтвердить… - показала она на Семена и Юрия. - У них тоже такие грибы.
Два друга, очень довольные тем, что они могут удивить ребят своей находкой, живо развязали мешок и показали ведерко.
Женя была сильно огорчена: