Павел, Миша и Вася сразу же ушли за дровами. И пока Коля и Петр сооружали стойку для знамени и подвешивали над костром чайник и котелки, из леса стали поступать первые партии топлива.
Девочки вместе с Ольгой Алексеевной набрали в ручейке воды и уселись чистить грибы и картошку.
Спустя несколько минут два костра уже пылали на левой оконечности мыса. Потрескивали в огне еловые ветки, и ветер нес к северу голубоватый дым.
В ручейке мыться было неудобно: слишком маленькая струйка воды.
Коля Смирнов с помощью Петра углубил водоем, создав запруду. Скоро образовалось маленькое, круглое, довольно глубокое озерцо. Когда вода устоялась, все хорошо помылись и освеженные сидели в ожидании обеда.
Был первый час дня.
Мишин градусник показывал двадцать шесть градусов в тени. Сильный южный ветер дул безостановочно, постепенно крепчая. Метеорологу это очень не нравилось. Вместе с Павлом он вычертил небольшой топографический план местности. Потом они позвали Васю и уже втроем проверили свои расчеты в километрах и во времени.
Васе не сиделось на месте. Не мог он оставаться равнодушным, когда кругом были неразведанные края. Он перешел к костру, где девочки под руководством Ольги Алексеевны начали готовить обед, а Петр и Коля следили за огнем, подбрасывая топливо.
Ольга Алексеевна заметила, что следопыт как-то подозрительно ходит вокруг да около, и сразу всё поняла, потому что это уже не раз случалось в прошлых походах.
- Я знаю, Вася, что тебе нужно, - сказала она, - но ты никуда не пойдешь и дождешься обеда. Через полчаса он будет готов.
- Очень прошу вас, Ольга Алексеевна, - Вася говорил умоляющим тоном и смущенно теребил козырек своей брезентовой кепки. - Я пройду по берегу с километр, не больше.
- Успеешь.
- Но ведь время же пропадает даром!
- Это время дано для отдыха.
- Ну, вот до того деревца!
Взгляд Васи выражал такую горячую просьбу, что Ольга Алексеевна невольно рассмеялась и ласково потрепала разведчика по плечу.
- Ну хорошо, неугомонный следопыт. До того деревца мы вместе с тобой пройдемся.
Вася быстро подал Ольге Алексеевне палку, схватил скрученный в кольцо тридцатиметровый аварийный канатик, который во время похода всегда висел у него через плечо, и готов был уже вооружиться биноклем, но Ольга Алексеевна всё это отобрала и положила на траву.
- Ведь мы же только до того деревца.
Они ушли по краю болота в северную сторону, а спустя несколько минут в лагере произошло событие, которое нарушило мирную жизнь отряда.
Натаскав достаточно дров и оставив девочек заниматься хозяйством, Коля и Петр спилили ножовкой несколько высохших трехметровых елок. Затем обрубили топориком сучья и принесли длинные жерди в лагерь. Надо было снять кору и сделать удобные шесты, которые могли понадобиться в предстоящем переходе через болото.
Миша и Павел строгали колышки для сигнальных флажков. Такие флажки обычно употреблялись на ненадежных переправах, указывая, где лучше перейти через топкое место.
Разведчик, найдя переход, втыкал в землю флажки, отряд проходил, а замыкающий выдергивал их и снова посылал передовому.
Коля и Петр со своими жердями направились к строгальщикам. В это время в лесу раздались крики. Слов нельзя было разобрать, но по звуку голосов ребята определили, что там идет ожесточенный спор.
Ольга Алексеевна с Васей ушли в противоположную сторону.
Лида и Женя были рядом. Занятые хлопотами, они ничего не слышали и продолжали возиться у костров.
Крики повторились уже значительно ближе. Теперь отчетливо слышны были отдельные слова: "Стойте! Молчать!.. Тащи ее!".
Ребята повскакали с мест. Подошли Лида и Женя. Коля поднял оставленный Васей бинокль и направил его в сторону лесной опушки, откуда доносились голоса. Он отчетливо увидел двух ребят и девочку. Бросив бинокль, крикнул Павлу:
- Это Аринка и те мальчишки!
Коля уже готов был бежать в лес, но Павел остановил его:
- Подожди, сейчас вместе выясним, что там происходит. Ребята, за мной!
Глава четырнадцатая
"Бесстрашный капитан" раскрывает тайну
С тех пор как Аринка, к великой радости грибников-неудачников, пришла к ним на помощь и вывела их из густой чащи, прошло два часа.
Неожиданная встреча была не очень-то приятна Аринке. Ей совсем не хотелось иметь в дороге своими спутниками ребят, которые доставили ей вчера столько хлопот и неприятностей. Но не оставлять же их в лесу, когда они заблудились. Она попыталась объяснить им, как выйти к реке Большой Чернявке и спуститься вдоль берега до города, но они и слушать не хотели.
- Веди нас - и всё, - твердил Семен. - И не вздумай упрямиться!
Аринка возмутилась:
- Ты мне не приказывай! Ишь еще, какой командир нашелся. Вот брошу одних в лесу, так будете знать! Здесь, может, рыси водятся…
Мухин, и без того изрядно напуганный, стал усиленно дергать приятеля за рукав, стараясь удержать его от дальнейших осложнений, но замечание Аринки еще более раззадорило Семена.
- Подумаешь! - закричал он, размахивая во все стороны палкой. - Испугался я какой-то лесной кошки! Давай мне сюда хоть уссурийского тигра! Я ему покажу, где раки зимуют!
"Ну и хвастун", - подумала Аринка, но, видя, что нрав у "капитана" горячий, больше ничего не сказала. Молча стала собирать влажный мох и папоротник, чтобы прикрыть грибы.
Тут только приятели заметили, что в корзине у нее лежат фиолетовые боровики.
- Эге! - воскликнул Семен. - А ну-ка, покажи нам местечко, где ты собирала эти грибы. Мы тоже хотим таких…
Аринка не стала спорить, тем более, что место это было недалеко.
Она привела приятелей в маленький сухой лесочек рядом с болотом, и они живо набрали почти полную корзину.
Зеленая поляна впереди, а за ней красивый бор, раскинувшийся на возвышенности, привлекли внимание друзей, и Семен первый направился в сторону болота.
- Стой! - крикнула Аринка. - Там Зеленый остров, нам в обратную сторону.
Она хотела уберечь их от неприятности угодить в болото, но Семен понял это по-своему:
- Ага! Она не хочет, чтобы мы попали на Зеленый остров! У нее на это есть свои причины. Адъютант, за мной!
Аринка забежала вперед и загородила дорогу:
- Увязнете в болоте и вымажетесь, чудаки вы этакие. Я же вам говорю…
- Хе-хе! - подмигнул Семен приятелю. - Ты понял ее хитрость? Она, наверно, заодно с городскими пионерами. Но честь открытия будет принадлежать заводской школе, - не будь я Семен Быстрое. Взгляни, Муха, налево: видишь серый дымок? Это курится еще не открытая вулканическая сопка. Направо - медная гора. А прямо перед нами - долина мамонтов. За ней дубовая роща. Я вижу ее! Вперед!
Аринка удивленно всплеснула руками:
- Какая сопка! Какие мамонты! Я ничего не понимаю…
- Меня не проведешь, - не унимался Семен. - Мы у цели, Муха! Вот он, Зеленый остров…
Мухин нерешительно топтался на одном месте.
- Аринка, - снова заговорил Семен просительно и возбужденно. - Ты знаешь дорогу. Проведи нас на Зеленый остров. Может быть, мы найдем там камни-самоцветы, железную руду, нефть, медь или олово…
Но Аринка отказалась:
- Я никуда не пойду. Мне пора домой.
- Ты глупая девчонка! - закричал Семен. - Не понимаешь, что мы можем сделать открытие государственной важности. Недаром пионеры идут в поход на этот Зеленый остров!.. Тебе тяжело тащить корзины, да? - перешел он снова на просительный тон. - Хорошо, мы понесем их. Я сам понесу! Пошли!
Он быстро поднял с земли корзины Арники и сделал шаг к болоту.
Аринка рассердилась:
- Отдай сейчас же мои корзины и поворачивай обратно, а то к вечеру домой не придешь. Честное пионерское, я оставлю вас одних в лесу, так и знайте!
Она ухватилась за корзину. Семен не отпускал ее, но ведерко и мешок стесняли его движения, и он приказал другу:
- Муха! Не обращай на нее внимания! Возьми у меня ведерко… Быстрей! Вперед!
Мухин бросился помогать другу. Неизвестно, чем бы всё это кончилось, если бы вдруг не раздался голос:
- Стой! Ни с места! В чем дело?
Приятели отпустили корзину, но, увидав, что их окружают такие же, как они, ребята, живо пришли в себя.
- Чего вам надо? - вызывающе спросил Семен, исподлобья оглядывая пионеров, как бы соразмеряя свои и чужие силы.
- Что здесь происходит? - спросил Павел Аринку.
- Да вот заставляют идти в болото, а я не хочу! - заволновалась она. - Корзины мои схватили… Я для их же пользы, а они не понимают, - уперлись, как бараны…
- Так! - повернулся Павел к Семену. - А ну, шагай, приятель, вперед, - вон туда, к кострам!
Семен усмехнулся:
- Смотри, какой строгий! А если мы не захотим?
- Придется.
В голосе Павла прозвучала такая решительная звонкая нотка, что Мухин невольно вздрогнул, посмотрел на "капитана" и сказал тихо:
- Идем.
Семен неторопливо подтянул штаны, пригладил волосы и нехотя промолвил, как бы ни к кому не обращаясь:
- Раз мой приятель согласен, ладно, пойдем. Посмотрим, чем угощать будут!
Аринка, обрадованная неожиданным появлением ребят, приветливо улыбалась, поправляя растрепанные волосы и съехавший набок платок. Увидев Колю, она шагнула к нему навстречу, но вдруг захромала. В пылу схватки Аринка даже и не заметила, как неловко подвернула ногу и теперь, ступая, морщилась от боли.
- Обопрись на меня, - сказал ей Коля, - наш лагерь рядом.
Семен оглянулся на него и узнал владельца палатки. "Ну и что ж, - сказал он себе, - подумаешь - испугали!"
Пионеры, подняв с земли корзины Аринки, выжидательно смотрели на Семена. Он молча кивнул Мухину и не спеша направился к кострам.
Глава пятнадцатая
Поединок
Лида и Женя с нетерпением ожидали возвращения ребят. Они слышали громкие крики из леса и очень жалели, что не могут оставить лагерь.
Беда с этими кашами и солянками, сваренными на кострах - ежеминутно норовят подгореть! То и дело мешай да следи, чтобы еда не задымилась. Кто же станет есть подгоревшую, пахнущую дымом кашу? Дров больше не подкладывали: всё как следует прокипело и теперь упревало на тихом огне.
Когда захваченные в плен и их конвоиры появились в лагере, девочки были не так уж заняты. Хлеб и булку к обеду можно нарезать потом - успеется. Интересно взглянуть на нежданных гостей…
Ну и мальчишки! У обоих взлохмаченные и растрепанные волосы, рубахи вылезли из штанов. Лица потные, грязные и мрачные.
- Очень забавно, - шепнула Женя подруге. - Коля нарисовал абсолютно точные портреты. Особенно хорош этот, с соломенными волосами. Слушайте, гражданин хороший! - обратилась она к Семену. - Не хотите ли помыться? У нас есть свежая вода и мыло.
- Что такое? - Семен угрожающе нахмурился.
- Подожди, Женя. Тут дело серьезное, - сказал Павел. - Достань лучше свои лекарства, - там Коля с девочкой идет, у нее что-то с ногой…
- Где больная? - забеспокоилась Женя, сразу приняв деловой вид, и побежала навстречу Аринке.
- О чем поговорим? - спросил Семен Павла. А сам с интересом разглядывал лагерь, ребят и походное снаряжение.
Мухин стоял, уставившись в землю, и только изредка беспокойно поглядывал на внушительную фигуру Петра.
- Сейчас поговорим, - сказал Павел.
Он ждал, когда все соберутся на площадке. Женя усадила Аринку, помогла ей снять тапочки и, захватив бидон, побежала к ручейку за водой.
- Ну, расскажи, - сказал Павел, обращаясь к Семену, что у вас там случилось? Девочка уверяет, что вы принуждали ее идти в болото. Зачем?
- Это наше дело, - отрезал Семен.
- А раз ваше дело, - подчеркнул Павел, - так шли бы одни, зачем же других заставлять…
- Заставишь ее, как же! - вырвалось у Мухина. - Такая себя в обиду не даст. Мы, может, из-за нее и в лесу-то заблудились…
- Ну и врун! - прервала его Аринка возмущенно. Она даже с места вскочила, но появившаяся с бидоном Женя вновь усадила ее и заботливо занялась осмотром ноги.
Павел обвел всех ребят удивленным взглядом и, не скрывая насмешки, сказал:
- Смотрите, что получается: девочка завела двоих ребят в лес, потом напала на них. Ребята храбро защищались. Тут с нашей стороны подоспела помощь, а то бы два друга пропали совсем. Так я говорю?
Семен молчал. "Что тут скажешь, в самом деле!" - с досадой думал он. Действительно, получается так, что они с Мухиным чуть не подрались с девчонкой. Очень неприятное признание для самолюбия "бесстрашного капитана". Он злился на себя и на этого черноглазого коренастого мальчишку, который обращался к нему с явной насмешкой.
- Да ну их, - откликнулась Аринка. - Не интересно даже говорить с ними. Вместо того, чтобы спасибо мне сказать за то, что я их из чащи вывела да от болота уберегла, они всякую чепуху придумывают.
Миша Чогур, настроив фотоаппарат, с сосредоточенным видом двигался к Мухину, нацеливая на него объектив.
- Тише, голубчик, - говорил он, - не шевелись, а то испортишь хороший кадр!
Мухин совсем смутился. Он весь залился багровым румянцем и всё ниже и ниже опускал голову, прячась от аппарата.
Наконец кнопка аппарата щелкнула.
- Спасибо, - сказал Миша и стал высматривать, как бы лучше подобраться теперь к Семену, но Павел отстранил Мишу.
- Ну, ребята, как же понимать ваше поведение? - спросил он строго. - Вчера Аринка целый день собирала в лесу грибы и ягоды, а вы их рассыпали и подавили. Я знаю, что не нарочно, но вы даже не извинились и не помогли девочке собрать, а трусливо скрылись в кустах. Потом вы спрятали палатку. Заставили нашего товарища ползать несколько часов по кустам. Он пионерское задание выполнял и не имел права вернуться без палатки. Ну, неужели вам не стыдно, скажите честно, а?
Семен закусил губу. Видно было, как в нем накипает раздражение, но он сдержался и только насмешливым взглядом смерил Павла с головы до ног:
- А ты кто такой? Чего расшумелся, как самовар? Учить нас вздумал, словно мы маленькие…
Павел спокойно объяснил, что он командир отряда пионеров-разведчиков из городской школы-десятилетки.
- А вы где учитесь? - в свою очередь спросил он Семена. - Ну, отвечайте, кто похрабрее. Или у вас обоих не хватает мужества признать свою вину?
Это было уж слишком! Его, Семена Быстрова, обвиняют в отсутствии мужества! Его считают трусом, когда он своими "увлекательными делами" развивает отвагу и бесстрашие! "Ну, подождите же! - подумал Семен. - Сейчас вы узнаете, кто я такой!"
Желая как можно сильнее поразить своих противников, он оперся на палку и, выставив ногу вперед, принял очень гордую позу.
- Я отважный исследователь, - сказал он, - бесстрашный капитан. Я могу пройти без отдыха сто километров, десять дней не есть! Жечь на спичке свой палец и не моргнуть глазом! Я могу идти навстречу разъяренной сторожевой собаке овчарке, рискуя тем, что она разорвет меня на части, и буду при этом улыбаться и читать: "Чуден Днепр при тихой погоде". Вот кто я такой!
Раздался общий громкий хохот.
Мухин вздрогнул от неожиданности и мельком взглянул на приятеля. Тот тоже не ожидал такого ответа и смутился, но продолжал:
- А это мой верный друг и адъютант Юрий Мухин. Лучший рыболов и великий снайпер. Камень, пущенный из его рогатки на расстоянии двадцати пяти метров, не пройдет мимо цели! Меткость, с которой…
Он не успел договорить. Слова его снова были покрыты дружным смехом ребят.
- Не понимаю, - сказала Женя и удивленно пожала плечами: - зачем нужно не есть десять дней, жечь палец и лезть навстречу разъяренному псу? Какой смысл?
Семен с презрением посмотрел на нее: дескать, что ты понимаешь в истинном мужестве, девчонка!
Миша Чогур вышел вперед, сделал замысловатый поклон и протянул Семену его соломенную панаму:
- Вы не из клуба ли "знаменитых капитанов", случайно? Разрешите передать вам головной убор. Окажите честь снять вас на фотопленку в полном наряде. Снимок мы поместим в школьной стенгазете с надписью: "Новый барон Мюнхгаузен".
- Что-о? - протянул Семен и вырвал из рук Миши панаму. - Кто это барон Мюнхгаузен? - спросил он дрогнувшим голосом и даже побледнел от возмущения. - Это я - барон Мюнхгаузен?
Ребята не успели опомниться, как он подскочил к Аринке, схватил ее тяжелую корзину с грибами и поставил у своих ног.
- Ну? - сказал он, обводя всех вызывающим взглядом. - Отбери, кто храбрый! Выходи один на один! Мне всё равно кто. Вон хоть тот - долговязый…
Он указал рукой на Петра и прибавил с подчеркнутой важностью:
- Посмотрим, кто из нас действительно храбр и кто рассказывает о себе небылицы!
Такой неожиданный поворот в событиях очень не понравился Мухину. Ведь всё шло так хорошо, тихо и мирно. Можно было уже идти домой - и вдруг… "Ну зачем он так?" - думал Мухин и всё больше приходил в отчаяние. Наконец "адъютант" решил вмешаться.
- Сеня, - шепнул он тревожно и дернул приятеля за рукав, - Сеня…
Но Семен ничего не хотел слушать. Он воинственно взмахнул палкой и крикнул:
- Я жду!
Петр в ответ на вызов Семена даже бровью не шевельнул:
- Не стоит, - сказал он, - я драться не привык. Впрочем… - Петр добродушно улыбнулся: - Я могу, конечно, если командир разрешит…
- Позволь, Павлуша, я разберусь в этом деле, - сказал Коля, выходя вперед.
- Одну минуту, - удержал его Миша Чогур. - Бесстрашный капитан обиделся на мое замечание, - значит, я…
Не договорив, он стал снимать с плеча висевший на ремне фотоаппарат. Но Семен нетерпеливо крикнул:
- Пускай уж сам командир…
Семен рассудил так: Павел на полголовы ниже его, - это имеет значение. Да уж если посрамить в поединке, так лучше самого командира. Семен не знал, сколько времени этот, невысокого роста, коренастый мальчик уделяет спортивным тренировкам.
- Ну к чему всё это? - сказал Павел недовольным тоном. - Поставь на место корзину и отправляйся домой. Потом, в школе, поговорим на совместном сборе.
- Ага, струсил! - крикнул Семен, не скрывая своего торжества. - Вот так командир! С таким командиром далеко не уйдешь!
Замечание Семена задело Павла, он стал неторопливо расстегивать курточку.
- Ну, дело дрянь, - пробасил Петр. - Слушай, бесстрашный капитан, лучше сдавайся без боя.
Миша Чогур предусмотрительно отвел девочек в сторону.
- Во избежание неприятностей… - пояснил он. - И ты, адъютант, тоже отойди, - посоветовал он Мухину. - Ведь неизвестно, - куда полетит твой приятель.
Мухин молча отошел в сторону.
Павел сбросил куртку и встал перед своим противником.
- Предлагаю в последний раз, - сказал он решительно, - верни корзину.
Семен посмотрел на него. Ничего парень! Под курткой-то не видно было, какие у него плечи и грудь. А сейчас, в голубой майке, с обнаженными сильными руками, командир выглядел совсем иначе.
- Ну, как? - спросил Павел. - Ты надумал?
На какую-то долю секунды Семену показалось, что всё затеянное им очень глупо. Но отступить сейчас, значит сдаться, признать себя побежденным. Может быть, услышать новые насмешки. Мотнув головой, он приготовился к нападению.
- Он же с палкой! Это несправедливо! Что вы смотрите, ребята! - закричали в негодовании девочки.
Но Семен уже бросился в атаку.