Раздался гудок, а скоро из-за острова вышел и пароход. Большой, белый, с людьми на палубах, он нерешительно топтался на месте и просил тральщика провести его через опасный район.
Витя любит такие моменты. Катер кажется совсем маленьким рядом с пароходом, а тот слушается его, осторожно идет сзади, и люди с его палуб с надеждой и благодарностью смотрят на моряков.
Все время водил бы за собой пароходы!
При проводке их Витя становится к пулемету, а Захар отходит к рубке и делает вид, что поправляет фалы - специальные тонкие веревки, на которых поднимаются флажные сигналы. Это самые счастливые минуты в жизни Вити: очень приятно чувствовать, что ты сейчас нужен людям!
Только успели провести пароход, как появились катера-тральщики. Они шли, раскинувшись во всю ширину реки. Немного удивляло лишь то, что вместо шести их возвращалось пять.
"Неужели что-нибудь случилось с катером? - подумал Витя и тотчас успокоил себя: - И раньше бывало, что один задерживался".
Траление пошло быстрее. Временами то здесь, то там раздавался взрыв, катер вздрагивал, но таких сильных ударов, как утром, не было.
К вечеру взорвали последнюю мину и подошли к берегу. Витя первым спрыгнул на берег и подбежал к ближайшему катеру.
- А где "сто двадцать первый"? - спросил он у матроса, крепившего пулемет.
Матрос открыл рот, пожевал губами, махнул рукой и отвернулся. Витя обошел все катера, и везде матросы выслушают его, буркнут что-то непонятное и уходят, торопясь выполнить какое-то приказание.
Гнетущая тишина стояла на катерах. Даже Изотов, ворчливый Изотов, который и во сне бормотал что-то, теперь молча гремел кастрюлями. И Витя понял, что "сто двадцать первый" больше никогда не займет свое место в строю отряда…
Витя забился на корму катера, прижался спиной к лебедке. Двух очень близких людей потерял он в Ленинграде: маму и Федора Васильевича. Горько и больно было ему чувствовать эту утрату, но их смерть не удивила, не поразила его.
Мама и Федор Васильевич таяли у него на глазах, он постепенно привыкал к мысли, что настанет день, когда они умрут.
Тут - совсем иное дело. Ведь еще вчера он видел и Тимофеева, и других матросов со "сто двадцать первого". Все они были полны сил, смеялись и даже беззлобно переругивались, как и другие матросы. И вдруг…
Как все странно, неожиданно и страшно на войне!..
Невольно вспомнился отец. Не окажись тогда, когда взорвался их тральщик, поблизости морских охотников - сомкнулись бы волны и над ним…
- Личному составу построиться на берегу! - услышал Витя строгий голос мичмана Агапова, дежурившего по отряду.
Изотов снял с плиты кастрюлю, прикрыл ее чистой тряпочкой, поправил бескозырку и сказал:
- Идем, Витя…
Витя удивленно посмотрел на Изотова. А тот стоял у трапа и ждал его.
Солнце село, и на багровом небе отчетливо видны пулеметы катеров. Около них застыли пулеметчики. Неподвижные, в касках, надвинутых до самых бровей, они кажутся высеченными из камня.
- Товарищи! - раздался глухой голос Курбатова. - Фашисты начали новое летнее наступление. Для того чтобы ослабить подвоз грузов к фронту, они ставят на Волге мины. Они хотят минами, как петлей, сжать горло реки, сделать ее несудоходной. Но партия приказала нам с вами охранять Волгу, уничтожать минные поля. И мы должны выполнить свой долг так, как это сделал "сто двадцать первый"…
Курбатов говорит спокойно, словно разговаривает сам с собой, а Витя видит все, о чем он рассказывает, будто находится на тех тральщиках, которые, рискуя жизнью, очищали путь другим.
…Вот тонкой струйкой вьется дымок над трубой парохода, который стоит у берега. А за ним - длинная вереница других пароходов и приземистых барж. Стоят плавучие госпитали с большими красными крестами на бортах, стоят баржи с нефтью, хлебом, бензином, пушками. Все это двигалось к фронту, но фашисты поставили мины в самом узком месте фарватера. Их не обойти. Вот и остановились пароходы.
Немного выше пароходов и барж прижались к берегу тральщики. Матросы молча смотрят на предательски спокойную реку. Величественно течет она меж зеленых берегов, и, как прежде, бурлит вода около бакенов.
Не первое это минное поле, которое нужно уничтожить катерам, но задумались моряки: очень мелко здесь. Если придерживаться правил, нельзя тралить. На такой глубине жизнь катера зависит только от случая. Но ждать тоже невозможно: еще в кольце блокады Ленинград; враг, разбитый под Москвой, собрал бронированный кулак и рвется к Волге; минами враг хочет задержать пароходы до ночи, чтобы потом разбомбить их.
Дорог каждый час! Дорога каждая минута! Пароходы должны безостановочно двигаться по назначению!
И тогда из рубки вышел командир "сто двадцать первого" главстаршина Тимофеев. Он посмотрел на моряков и сказал:
- Чего стоим? Можно подумать, что нет среди нас ни коммунистов, ни комсомольцев!
Оживились моряки, исчезли все колебания и нерешительность, и друг за другом отошли катера от берега. На головном катере стоит Тимофеев. Вот он снял фуражку и помахал ею пароходам. Ветер откинул с его лба мягкие, волнистые волосы…
Там, где только что был катер-тральщик, встал косматый столб воды…
Вздрогнули деревья на берегу, вскрикнул кто-то на пароходе.
А река уже снова течет гладкая, спокойная…
Только волны тревожно шепчутся…
Разметало взрывом тральщики, но уже через несколько минут они сомкнулись, пошли дальше, а за ними потянулись и пароходы.
Не удалось фашистам закупорить Волгу…
- Мы никогда не забудем товарищей, выполнивших свой долг! Их именами мы клянемся, что Волга будет вечно свободной от мин! - закончил Курбатов.
Витя вспомнил, как разговаривали они с отцом. Хорошо было лежать вечером с ним на диване! Пока мама над чем-нибудь хлопотала, неслышно сновала по комнате, папа рассказывал. Он знал и про "Славу", и про "Варяга", и про многие другие славные русские корабли, о которых еще даже не написано книг.
"Это был человек, Витя! - обычно говорил отец, закончив рассказ. - Он и мертвый даже сейчас воюет за Родину!"
Молча разошлись матросы по катерам. Не было слышно ни обычных шуток, ни смеха, не пел баян в руках Агапова. Только минеры внимательнее обычного осматривали тралы, пулеметчики тщательнее протирали патроны, чаще проворачивали моторы мотористы.
Юсупов и Витя долго сидели в красном уголке, оформляя боевой листок с черной траурной каемкой. На другом конце стола Курбатов и Щукин писали письма родителям погибших. Витя слышал, как Курбатов сказал:
- Пиши так, чтобы все поняли, какой подвиг они совершили! Люди-то какие были!
Наконец Юсупов поставил последнюю точку, еще раз просмотрел весь листок и сказал:
- Теперь спать, юнга.
Витя хотел только отдохнуть немножко и лег на койку не раздеваясь, но усталость взяла свое: незаметно он уснул. Спал он так крепко, что не слышал, как торопливо выпускал пулю за пулей Бородачев, не слышал и того, как под утро вошел в каюту Курбатов, снял с него ботинки и расстегнул его ремень. Долго сидел Василий Николаевич на краешке койки и отгонял от Вити надоедливых комаров.
Невеселые мысли занимали Курбатова: возникло много вопросов, на которые нужно было немедленно ответить.
А чего стоит только решение такого вопроса, как дальнейшая судьба Вити! Оставить мальчонку здесь, на катерах? Ежедневно подвергать опасности его жизнь?
К отцу отправить пока нельзя: письмо от Георгия Павловича еще не пришло, значит, точный его адрес неизвестен. А наркомат ответил лаконично: "…будет учтено при назначении…"
Пожалуй, можно отправить Витю в тыл. Василий Николаевич не сомневался, что его мать с радостью примет мальчика, будет заботиться о нем, как о родном сыне. Но она с первых дней войны спрятала подальше свою пенсионную книжку и вышла на работу. А ведь нужно не только сохранить Вите жизнь, но и помочь ему разобраться в событиях, воспитать его. Мать, занятая работой, при всем желании не сможет уделять ему достаточно времени.
Что из этого вытекает?.. Остается одно: не отправлять Витю ни к отцу его, ни в глубокий тыл, а самому воспитывать. Конечно, иногда придется оставлять мальчика на берегу…
Глава шестая
ГИБЕЛЬ ПАРОХОДА
Все нравилось Вите на катерах: и строгий распорядок дня, и большая дружба, связывающая всех, и ежедневные политинформации, беседы, после которых всегда хотелось как можно скорее выйти на траление, помочь всему советскому народу разбить ненавистного врага. Именно после одной из таких бесед у Вити и появилась мысль совершить подвиг, сделать что-нибудь такое, чтобы и о нем, как о Тимофееве, говорили матросы.
Пока это была мечта. Что он может, если еще не владеет ни одной воинской специальностью? Значит, надо учиться. Долго Витя раздумывал, кем ему быть, и остановил свой выбор на специальности пулеметчика. Почему? Конечно, хорошо быть и мотористом, и минером, и рулевым. Все они нужны, но Вите хотелось не просто работать, а работать так, чтобы все и сразу заметили его. А пулеметчик у всех на виду. И однажды, сидя с Бородачевым у пулемета, Витя сказал:
- Знаешь, Захар… Я хочу стрелять из пулемета!
Бородачев замешкался с ответом, посмотрел на Курбатова, который неслышно подошел к ним и остановился за спиной Вити. Капитан-лейтенант кивнул, и Захар ответил:
- О чем разговор? Становись и стреляй.
- Не сейчас, - покачал головой Витя. - Когда фашисты будут.
- Чтобы стрелять по фашистам, нужно, юнга, изучить пулемет, - вмешался Василий Николаевич. - Поручаю вам, краснофлотец Бородачев, подготовить из него пулеметчика.
Заряжать пулемет и стрелять из него Витя научился быстро, но как только он после этого заикнулся о том, что теперь можно и экзамен сдавать, Захар строго посмотрел на него и сказал:
- Хорошо, доложу капитан-лейтенанту. А ты пока смени затвор у пулемета.
Витя удивленно посмотрел на Бородачева и с обидой сказал:
- Зачем спрашиваешь про то, чего я не знаю?
- Не знаешь? Тогда о каком экзамене может быть речь?.. Или ты думаешь, что выстрелил - и вся наука? Военное дело, Витя, требует кропотливой, настойчивой учебы. Его наскоком не усвоишь. Помнишь, как ты швартов крепил?
Витя покраснел. Он думал, что об этом случае давно забыли, но оказалось, что далеко не так. Произошло это еще в начале похода. Тогда катер подошел к какой-то пристани, подал швартов - стальной трос, а Витя захотел сам закрепить его на кнехтах. Он считал, что справится с работой, но трос скользил по кнехту и не хотел ложиться неподвижной петлей. Тогда на помощь Вите пришел Николай Петрович. В его руках трос сразу стал послушным, мягким. После этого Щукин и сказал Вите:
- В чужих руках любая работа часто кажется легкой. А ты учись и добивайся, чтобы и тебе она стала посильной.
Наконец настал день, когда Витю допустили к сдаче экзамена. Он сильно волновался, но правильно ответил на все вопросы, и даже сам командир дивизиона, который в этот день был в отряде, похвалил его. Теперь Витя нес вахту у пулемета поочередно с Бородачевым.
Но сегодня у пулемета нет никого, и он сиротливо стоит в окружении коробок с лентами. Даже над камбузом Изотова не вьется сизоватый дымок. Зато на берегу слышны торопливое шарканье пил и мерные удары топоров. Катерам-тральщикам вместо бензина нужна чурка, и, по предложению коммунистов, матросы решили заготовлять ее сами. Сказано - сделано. В ближайшей деревне выпросили пилы, и вот уже вторые сутки, с короткими перерывами для еды и сна, вся команда заготовляет чурку.
Работают все. Голые по пояс, мокрые от пота, матросы и командиры, не разгибаясь, пилят бревна. Витя и Захар, сидя на земле, колют чурки. Слепни кусают спину, рука сильно устала, но Витя, закусив нижнюю губу, взмахивает топором и медленно считает: "Тридцать пять, тридцать шесть…" Со счета он сбивался несколько раз, но всегда начинал сначала: так как будто легче.
Топор в руке Захара мелькает чаще, груда полешек около него растет быстрее. Так и должно быть: он матрос, а Витя пока еще юнга. Но он работает вместе со всеми, его чурки тоже лежат в бункере, готовые превратиться в газ, чтобы двигать катер, чтобы смог он выйти на траление, на охрану караванов, на бой с самолетами.
- Перекур! - кричит мичман Агапов.
Курбатов назначил его старшим, и все слушаются мичмана.
Перекур дается через час и ровно на десять минут. Моряки ложатся на выжженную солнцем траву и молча курят. Витя тоже лежит и смотрит, как табачный дым висит над матросами облаком, колышется и, распавшись на отдельные пряди, плывет прочь от реки, словно покачиваясь на невидимых волнах. От жары попрятались даже птицы. Только коршун, распластав крылья, бесшумно парит над водой. Но вот он замер, сложил крылья и ринулся вниз, чтобы через минуту медленно, с натугой махая крыльями, снова взмыть вверх. В его когтистых лапах висит зазевавшаяся рыбка.
И вдруг земля чуть заметно вздрогнула. Матросы встрепенулись. Кое-кто приподнялся на локтях, а Витя залез на поленницу. Он увидел, как за островом, покрытым густыми кустами ивняка, упали в воду обломки взорвавшегося парохода.
- Пароход взорвался! - крикнул Витя, а мотористы уже бросились в машинное отделение.
Слышно, как они крутят пусковую рукоятку, пытаясь завести мотор, но газа мало, и, немного почихав, мотор глохнет.
Моряки с берега всматриваются в белую блестящую дорожку на середине Волги, всматриваются до рези в глазах, смахивают слезы и вновь смотрят. А у Вити все еще перед глазами опадающий столб воды и черных, кувыркающихся досок.
Плывет большое пятно мазута. Как островки, белеют на нем обломки парохода. А ближе к берегу - несколько черных точек.
- Юнга и еще двое остаются здесь, остальные - за мной! - командует Курбатов и бросается к реке.
Моряки, перепрыгивая через трещины, ручьи, продираясь сквозь кусты, помчались навстречу плывущим.
Мотористы все еще возятся с мотором. Из черного колпака газогенератора валит густой, едкий серовато-желтый дым.
- Скоро вы там, духи адовы? - не выдерживает Бородачев.
Мотористы молчат. Только еще быстрее мелькают их руки, покрытые пятнами смазки. В другое время они бы обязательно ответили Бородачеву, но сейчас молчат. Даже командир отделения мотористов Юсупов, который вообще не выносит критических замечаний в адрес мотора, сейчас тихонько ругает его.
По берегу уже возвращаются моряки. Они поддерживают шатающихся от усталости людей. Щукин ведет молодую женщину. Мокрое платье прилипло к ее телу, мешает идти, она спотыкается, оглядывается на реку, словно стараясь вспомнить что-то; Николай Петрович, поддерживая ее, не дает ей остановиться.
Спасенных не расспрашивают. Им сейчас нужно отдохнуть. И делается все, чтобы люди поскорее пришли в себя. Много пережили они за несколько минут. Им не соболезнуют, их не утешают.
- Еще плывет! - кричит Бородачев.
В нескольких десятках метров от берега плывет усатый человек, плывет спокойно, уверенно, изредка переворачиваясь на спину.
- Разрешите? - спрашивает Бородачев, снимая бескозырку.
- Не надо. Доплывет, - останавливает его Агапов.
Он уже оделся и стоит немного сзади Курбатова, похожий на него своей высокой фигурой, затянутой в короткий синий китель. Руки Агапова, как и у Курбатова, заложены за спину: мичман старается даже в мелочах подражать своему командиру.
И в это время откуда-то с середины реки доносится детский плач. Слабый, беспомощный, он долетел до берега, и в тот же миг все, еще минуту назад сидевшие внешне спокойно, оказались на ногах. А женщина вырвалась из рук Николая Петровича, крикнула:
- Вася! Васенька!
- Ребенок! Мальчонка в воде! - зашумели на берегу.
- И как у меня из головы это вылетело! - воскликнул один из спасенных. - Ведь своими глазами видел, как один из матросов его на вырванную слань положил. У моряка-то нога была сломана…
Он, видимо, хотел подробно рассказать обо всем, что было тогда, но его не слушали, и лишь Витя понял, что моряк положил ребенка на слань, а сам утонул.
- Где он? Кто его видит? - спрашивают люди друг у друга.
Плывут по реке обломки парохода, ящики, бочки, слышен плач, а ребенка не видно.
Николай Петрович крепко держит вырывающуюся из его рук женщину и уговаривает ее:
- Потерпи, голубушка… Потерпи…
Только голос его вздрагивает.
- Э-эх! - услышал Витя одновременно и возглас, и всплеск воды.
Бородачев прямо с надстройки бросился в воду и, энергично разгребая ее руками, плывет к обломкам парохода. Мужчина с усами тоже повернул обратно и плывет впереди Захара. Его руки поднимаются над водой чаще, и он быстро подвигается вперед.
- Готово! - докладывает Юсупов, высунувшись из машинного отделения.
Его черные, косо разрезанные глаза возбужденно блестят, а на скуластом лице пылают пятна румянца. Юсупову стыдно, но в то же время он и горд, что смог заставить мотор работать.
- Сниматься со швартовых! - командует Агапов. Ему сейчас нет никакого дела до переживаний Юсупова.
Никогда еще команды не выполнялись с такой быстротой. Не прошло и минуты, как катер полным ходом, далеко отбрасывая носом пятнистую от мазута воду, понесся за Бородачевым.
А Захар уже среди обломков… Рядом с ним усатый… Плывут столбиком…
- Юнга! Почему не докладываете? - раздается гневный оклик Курбатова.
- Не вижу ясно…
- Бинокль!
Витя совсем забыл про бинокль. В него хорошо видно, как Захар взял ребенка и перевернулся на спину.
Усатый плывет рядом с Бородачевым… Вот он что-то говорит Захару. Поплыл к доске и ухватился за нее. Она утонула… К другой… И она тонет! Мужчина смотрит по сторонам… Плывет навстречу катеру. Он уже совсем не поднимает рук из воды.
- Из сил выбился, - слышит Витя около себя шепот.
Да, мужчина с усами тонет. Его голова чуть виднеется над водой, а сам он почти не продвигается вперед.
Звякнул машинный телеграф, требуя самого полного хода, и катер рванулся, как лошадь, почувствовавшая кнут. Из-под его винта фонтаном бьет белая пена. Успеют ли?..
Бородачев рядом с катером. Изотов свесился за борт и протянул руки, чтобы взять ребенка.
- Ребенка бери, а Бородачеву - круг! - командует Агапов.
Катер замедлил ход. Вот Трофим Федорович уже стоит на палубе с ребенком на руках и говорит, вытянув губы:
- Тю, дурень! Его спасли, а он плачет!
- Захарушка! Держись за круг! - кричит Агапов, и круг тяжело шлепается в воду недалеко от Бородачева.
Теперь спасти мужчину с усами - и все. Его голова временами скрывается под водой.
- Держись, милок! Идем! - кричат ему с катера.
Но когда катер подошел к обломкам, на поверхности Волги никого не было…
Несколько секунд все смотрели по сторонам, надеясь, что еще появится этот незнакомый человек, а потом два матроса нырнули в ленивые волны, поднятые катером. Матросы то появлялись на поверхности, то исчезали в глубине, а на катере их ждали, были готовы помочь им.