Выбравшись из ямы, он ощупывал шишки и царапины, держась за живот.
- Ох, чуть печенки не оторвались! Хорошо, что там не торчало чего-нибудь острого!..
- Сейчас нужно решить, как дальше пойдем… - размышлял Андрейка. - Напрямик или сделаем еще один крючок?
Читака испугался:
- Зачем еще крючок? Не нужно никакого крючка… Напрямик.
- Да тут недалеко один мальчишка засел - Куриная Слепота звать…
- Знаю Куриную Слепоту! Кто же его не знает? А зачем он засел?
- Огород сторожит. Тут у них, где раньше кордон был, огород остался. Они его все сажают, а он сторожит…
- Еще Куриная Слепота будет дорогу заграждать? Я дам!
Читака воинственно зашагал по тропке вперед.
- Да он не сам, конечно! Кто боится Куриную Слепоту? Но у него три собаки есть: Бобик, Муха и Пират… И он на всех напускает этих собак…
Читака приостановился:
- Эх, надо было раньше это место пройти, когда он еще спит…
- Когда он сам спит, собаки не спят, - пояснил Андрейка. - Потом собаки ложатся, он просыпается. А кто мимо идет, он будит их и напускает… Поэтому ни днем, ни ночью там нет проходу… Да ладно! Найдем по толстой палке…
Но Читака стоял не двигаясь и о чем-то думал. Потом спросил:
- Сказать тебе один секрет? Ты никому не разболтаешь?.. У меня с детства есть такая черта… бояться собак!
- Больших? - уточнил Андрейка.
- Всяких… Больших я боюсь больше, средних не очень, а совсем маленьких не боюсь! Их я ударяю могучим ударом своей ноги!
Желая показать, как он ударяет маленьких собак, Читака изо всех сил пнул куст, но попал по скрытому там пеньку, зашипел от боли, сел и начал щупать ногу… Нога оказалась цела, и Читака радостно ухмыльнулся:
- Хорошо, что там не оказалось чего-нибудь железного!
У Куриной Слепоты только одна собака была маленькая, а остальные - средние, поэтому решили идти в обход.
Обход был такой длинный, что получился даже длиннее, чем вся дорога до Берега Синих Раков. От самых огородов, где засел со своими собаками Куриная Слепота, тянулись цепочкой тонкие болотца, а перемычка между ними, где можно перейти на другую сторону, никак не обнаруживалась. Лезть через топь вброд Читака наотрез отказался, даже пробовать не захотел, заявив, что шел не в болотах утопать, а раков ловить.
- В другой раз попробуем, - согласился Андрейка. - Веревку возьмем. Я первый полезу… Если начну совсем утопать, ты меня вытащишь. А то будем разбрасываться: то да это… и ничего не поймаем.
Они пошли дальше, увязая в грязи, спотыкаясь о кочки, попадая в какие-то ямки, долго продирались сквозь непролазные джунгли ивняка, жгучей крапивы, колючего шиповника. А комары, которые повсюду давно пропали, видно, все собрались сюда! Даже Андрейка измучился в этой чаще, а про Читаку что и говорить: он спотыкался обо все палки, ухал во все ямки, запутывался без конца в ежевичных лианах, и, чтобы поддержать в нем бодрость и веселое настроение, Андрейка вспоминал разные смешные и позорные случаи из жизни Куриной Слепоты, когда тот еще был жителем Шапкина.
- Раз Куриная Слепота вырастил мичуринскую клубничину с яблоко… Все ждал, когда она больше покраснеет, а как совсем покраснела, сороки ее и склевали!..
- Кхи-кхи-кхи-кхи! - веселился сзади Читака.
- Раз начал он чай пить, да заснул, да носом в блюдце и нос ошпарил!
- Кхи-кхи-кхи-кхи! Врешь!
Еще рассказал Андрейка, как Куриная Слепота хотел посмотреть на ферме барана, приоткрыл низенькую дверку в овчарню, заглянул, а баран выскочил и ахнул его своим лбом; как он чуть не утонул в яме с бардой; как начал копить деньги и прятать в коробку под буфетом, а мышь залезла и переела их в мелкие клочки.
- Кхи-кхи-кхи-кхи! Так и надо! - ликовал Читака. - Пускай не кусает людей собаками своими!..
- Он ведь раньше пацан был ничего, - рассказывал Андрейка. - Только потом зазнался! Как сестра за кандидата вышла… Он и давай хвалиться: почти профессор, скоро будет…
- Каких он наук? - осведомился Читака.
- Да, так… Чепуховый… Даже не похож… Моська с Алехой видели, как он из такси вылезал… Больше на жулика смахивает! Да Куриной Слепоте и такой годится…
- Конечно! - подтвердил Читака. - Будет хороший с ним связываться! Что он - получше себе не найдет кого? Да я сам с вьетнамцем подружился, когда они на практику к нам приезжали, и то не хвалюсь!..
Когда дошли до конца самого последнего болота и двинулись по другому берегу в обратную сторону, Читака совсем выбился из сил. Он уже перестал говорить по-книжному, только временами угрюмо бормотал:
- Ну вас… Черти… Нашелся мне…
А тут недалеко от реки встретился им Сенечка и сообщил, что обходить огороды не стоило: их никто не сторожит, и он сам сейчас ел там помидоры. Куриная Слепота закрыл своих собак в сарай, потому что к нему приехали гости - сестра со своим кандидатом и еще какие-то. Он теперь водит их по разным местам, показывая шапкинскую природу.
Очутившись на песчаном берегу реки, Читака хлопнулся на прохладный песок под дерево, сложил руки на животе, как покойник, и, собравшись с силами, произнес:
- И он вскоре умер под заунывные крики обезьян…
- Когда устаешь, - поучал его Андрейка, - не обращай внимания, а жди, когда у тебя начнется второе дыхание.
- А оно у всех должно начинаться?
- Конечно!
- А у тебя уже началось?
- У меня оно всегда при себе! У меня их даже не два, а три! Сначала одним дышу, как устану - другое включаю… А третье - про запас…
- А чего же у меня так долго не включается?
- Значит, время не пришло…
- А как я узнаю, что уже второе началось?
- Бодрость появится… будто и не шел!
- Значит, не скоро еще… - вздохнул Читака. - Даже непохоже.
- Слабак ты! - сказал Андрейка. - Интеллигенция!
- Никакая я не интеллигенция… - уныло ответил Читака. - Устать всякий может… Я сам не очень устал, только ноги не идут…
Андрейка тотчас сообщил ему верный способ, как прогнать из ног усталость: нужно искупаться в речке, и усталость сразу начнет выходить в воду, а если потом хорошенько нажечь ноги крапивой, то и вовсе исчезнет, будто не было…
От крапивы Читака наотрез отказался, сказав, что крапиву не любил никогда, зато купался долго: кувыркался в воде, брызгался, и так отдохнул, что начал диким голосом кричать:
- Он стремглав нырял, невзирая на крокодильи крики… Своими могучими руками он разгребал волну!..
Накупавшись до дрожи, Читака вылез на берег и начал пробовать свои ноги: сгибал и разгибал коленки, брыкался во все стороны, будто проверяя, не испортилось ли в них что… Проверкой он остался доволен.
Тем временем Андрейка обследовал берег и разыскал следы каких-то других путешественников: бумажки и кости от вареной рыбы. Кости были огромные, и среди них находилась страшная кривая рыбья челюсть с острейшими зубами, не меньше кошачьих…
Он подобрал ее и понес показывать Читаке, который отогревался на солнышке, собираясь выкупаться еще разок для полного выздоровления.
- Глянь, здесь на берегу нашел!
Читака потрогал зубы пальцем и поежился:
- Ка-кие здесь живут…
И купаться передумал, а челюсть Андрейка на всякий случай спрятал в карман, как редкость.
Пошли дальше. Теперь до рачьего места оставалось идти вовсе ничего.
- Вот так штаны отделали! - ворчал Читака, разглядывая свои новые брюки, все в зелени, иле, колючках и порванные в трех местах. - Они на рост куплены… Значит, долго нужно носить. А они уже вон какие сделались.
- Чепуха! - успокаивал его Андрейка. - Мне тоже куртку на рост покупали… Помнишь, длинную, как балахон? Говорят: ничего, подрастешь, будет как раз. А ее сразу износил. Нисколько не успел дорасти, чтобы стала хоть чуть покороче… Так длинную и выбросили.
- И эти тоже пускай скорей изнашиваются, - утешился Читака. - А то придумают: людям до штанов дорастать! А может, я долго буду расти. Значит, так все время и ходи, как Чарли Чаплин какой?
Он нарочно полез сквозь самые густые и колючие заросли, стараясь, чтобы изнашивание штанов шло как можно быстрее.
- Первым делом разведем костер и вскипятим воду для раков, - мечтал Андрейка. - Больших будем оставлять, а какие помельче, съедим сразу.
- Всех съедим! - заявил Читака. - И маленьких и больших - вообще всех! Я давно мечтаю одними раками наесться. Надоела мне домашняя еда.
- И мне! Никакого даже сравнения, - заверил Андрейка. - Вон и наше местечко уже завиднелось… Как дойдем до тех высоких деревьев, останется близко… Глянь: Куриная Слепота!
По тому берегу понуро брел в одних трусах Куриная Слепота, похожий на тощего ощипанного цыпленка с хохолком. Он нес раколовку.
- Егнадия, кы-ы-ы-рь! - заорал Андрейка что было силы и шепнул Читаке: - Кричи тоже: кы-ырь!
- А зачем нужно так кричать? - осведомился Читака.
- Не знаю… Только он всегда злится, если так кричат… Сейчас начнет чем-нибудь кидаться…
- Егнадия, кы-ырь! - заголосил на всю речку Читака и с интересом стал ждать, что будет делать Куриная Слепота.
Но тот не обратил внимания на их крики и продолжал брести вдоль берега, всматриваясь в воду, точно искал что-то утонувшее… Он посмотрел на ребят, хотел что-то ответить, но только махнул рукой и скрылся за камышами…
- Ну и дурак! - покачал головой Андрейка. - По тому берегу раки сроду не водились…
- Дурак набитый, - охотно согласился Читака. - Не знает рачьих обычаев!
Хоть Читака крапиву не любил, а лезть в нее пришлось: под теми высокими деревьями, на которые показывал Андрейка, виднелась машина, а около нее двигались какие-то люди… Значит, сперва нужно было произвести разведку: понаблюдать, что это за люди и что тут делают.
При этом одну маленькую ошибку допустил Андрейка: слишком издалека стали они подползать… Долго ползли, все в волдырях и колючках, но все-таки доползли и разведали.
Народ оказался ерундовый: сразу видно, что городские туристы, которых наезжало в шапкинские места все больше и больше с каждым летом… Эту приезжую публику Андрейка не любил, считая их обыкновенными городскими разгильдяями и лодырями, которым вместо дела только лежать животом кверху под зонтиками… И эти тоже: двое дядек - пожилой толстяк и молодой очкарик, а с ними небольшая девчонка. Очкарик пробовал удить рыбу, а толстяк брызгался с девчонкой водой, как маленький. Вдобавок он обвязал лысину носовым платком и визжал противным бабьим голосом…
Наподобие двух хитрых дикарей, Андрейка с Читакой, оставаясь сами невидимыми, все досконально осмотрели, заметив даже раколовки, валявшиеся возле машины, а когда надоело сидеть в крапиве да в колючках, вылезли.
Андрейка умел разговаривать с туристами и, поздоровавшись, спросил:
- Отдыхаете? Как вам нравятся наши видики?
- Видики ничего… - задумчиво сказал очкарик, перевязывая поплавок. - Насчет видиков все в порядке, только вот рыбалка плоховата… Что же, друг, у вас рыбы нет?
- Рыбка плавает по дну… - подковырнул Андрейка. - Но кто умеет, может даже такую вот подсечь…
Он достал из кармана рыбью челюсть и показал очкарику:
- Видали? Купайтесь осторожней, может цапнуть!..
Очкарик взял челюсть, посмотрел и вернул Андрейке:
- Наверное, скажешь, сам поймал?
- Сам не сам… - уклончиво ответил Андрейка. - Там один…
Но очкарика провести не удалось.
- Зубатка! - определил он. - В магазине покупали?
- А может, не зубатка вовсе, - не сдавался Андрейка. - Откуда вы знаете? Может, тут водится?
- В море она водится, в соленой воде! Шутник!
- Люблю пошутить!.. - самодовольно ответил Андрейка, закидывая челюсть в речку.
- Тут, смотрю, живут сплошные шутники, - сказал очкарик. - Один натрепался насчет речки: такая она, и сякая, и рыба тут, и раки…
- А чем плохая? - заступился за свою речку Андрейка.
- На вид ничего… Только пустая, мертвая…
- Мертвая? - закричал Андрейка. - Это наша речка мертвая? А вы с какой такой Волги сюда приехали?.. И сидели бы там у себя, осетров ловили или еще кого!.. А нам и своя речка хорошая - получше вашей Волги! Да вы такой хорошей речки и не видали сроду!..
Девочка подошла и стала слушать, хлопая длинными, как у моргучей куклы, ресницами. Потом фыркнула:
- Речка называется… смех один! Нам ее один ваш мальчик Гена так расписывал, так расписывал!.. Сколько здесь раков водится, и большие какие!.. Мы почти двое суток ехали, а здесь никаких раков нет и не было! Хоть посмотреть бы одного… А сам ушел искать и тоже пропал…
- Так это вы с Куриной… с Геннадием то есть? - догадался Андрейка, толкнул Читаку, а тот захихикал, представляя, в какое позорное положение попал за свои злодейства Куриная Слепота…
Они сообразили, что очкарик и есть тот знаменитый кандидат, вправду смахивающий на курносого жулика, хоть и в очках; пожилой, толстый - может, уже профессор, а девочка неизвестно кем приходится Куриной Слепоте…
Но Андрейка не мог допустить, чтобы его родная речка была опозорена перед приезжими людьми через дурость и трепню Куриной Слепоты.
Он подбоченился и сказал:
- Та-ак… Значит, хотите посмотреть на рака? Пожалуйста. Сейчас вы его разглядите, не позднее, чем спустя десять минут, а то и намного пораньше… Каких вам - очень больших или чуть поменьше? Имеются всякие! Захватывайте свою раколовку и айда за мной!..
Он довел очкарика с девчонкой до ветел и показал маленький уступ под обрывом у самой воды:
- Если вы встанете на вон том пятачке и будете оттуда закидывать, имеется шанс повидать живого рака. Какая у вас насадка?
Осмотрев туристские раколовки, он с презрением отвязал и выбросил их приманку - кусочки мяса, объяснив, что сейчас рак ни на что не идет, только на ракушку.
Девочка мигом слетала на отмель и притащила горсть ракушек, которыми Андрейка наживил их раколовку, приговаривая:
- Вот так нужно делать… а не обругивать чужую речку… Может, в ваших местах и получше что водится, только вряд ли…
Очкарик с девочкой помалкивали, почтительно следя за Андрейкиными пальцами.
Наконец он вручил очкарику снаряженную раколовку.
- Можете спускаться на тот вот уступчик и закидывать!
Меньше чем через десять минут по команде Андрейки очкарик вытянул раколовку, где, разводя страшными клешнями, копошились три огромных рака.
- Слоны! - в восторге заорал очкарик, хватая самого большого и потрясая им в воздухе. - Иван Аркадьевич! Идите скорей сюда! Смотрите, что мы поймали!
Иван Аркадьевич, хоть был пожилой и толстый, рысцой прибежал глядеть, какие раки тут в речной глубине живут. Про девчонку и говорить нечего: она так и визжала от радости, прыгая вокруг раков, которых очкарик выбросил из-под кручи наверх, и они теперь ползали в траве, будто маленькие чудовища.
Андрейка показал ей, как нужно брать рака за спину, чтобы он, изловчась, не вцепился в руку.
- Вот вам и "мертвая", - насмешливо говорил он. - Кому мертвая, а кому очень даже живая! Между прочим, она называется Ворона, никогда не слыхали? Теперь будете знать, что за речка такая здесь протекает…
- Мальчик, а еще нет местечка, мне половить? - попросил Иван Аркадьевич.
- Сколько угодно… - небрежно повел рукой Андрейка. - Тут, если хотите знать, сплошь рачьи места! Это такая речка, что хватит весь Советский Союз раками снабдить!
- Мальчик, а мне? - привязалась девчонка. - Мальчик, ну, пожалуйста…
Девчонке Андрейка и подавно не мог отказать…
Он сам снарядил ей и толстому Ивану Аркадьевичу раколовки, показал места, откуда закидывать, и дождался, когда они вытащат первый улов, важно расхаживая по берегу вместе с Читакой, который все время посмеивался над городскими разинями-туристами…
Убедившись, что лов идет хорошо, Андрейка грубым голосом сказал:
- Ну, значит, вы ловите себе на здоровье, а мы пошли!..
- Может, мы ваше место заняли? - спросил очкарик.
- Ху-у… Да тут их! - Андрейка показал рукой во все стороны. - Мест хватит!
И скомандовал Читаке:
- Айда!
Когда туристы остались за речным поворотом, он остановился и начал думать.
- Тут? - спросил Читака.
- Что?
- Место… где ловить?
- Никаких мест больше нет… - сурово сказал Андрейка. - Это я нарочно сказал… Они, конечно, есть, только я их пока не нашел…
- А что же делать? - жалобно заморгал Читака.
- Да, наверное, домой топать… - вздохнул Андрейка. - В другой раз половим… А они пусть знают. А то - "мертвая", "пустая"… Голова у них пустая, а не речка наша! Не разбираются в раках, а лезут!.. Вот теперь будут знать!..
- Может, мы вместе с ними чуть-чуть половили бы? - робко предложил Читака.
- Что мы - оглоеды какие? Будем из-под рук у них выхватывать? - вспылил Андрейка. - Раков мы не видали? Если ты срамиться захотел, так и сказал бы! Я бы с таким не связывался! Говори: хочешь срамиться или не хочешь?..
- А я что? - оробел Читака. - Я ничего… Я только так спросил… Я даже этой девчонке знаешь как сказал? Она спросила: "Вы откуда?" А я: "Мы - две таинственные личности, вышли из дебрей!"
- А она?
- Как захлопает глазами!.. Сильно удивилась… Испугалась даже!.. А я отошел, гордо устремив взор.
- Правильно! - одобрил Андрейка поведение друга. - Теперь давай доедим - и в обратный путь. Обратно мы быстрее дойдем, раз не придется делать большой крюк вокруг огородов… Сделаем только один небольшой крючок, чтобы они не заметили, как мы пустые идем, а там уж - напрямик. У тебя какая еда?
- Никакой! Ты же сказал: раков наедимся…
- А в рюкзаке что наложено?
- Да так… - ответил Читака, раскрывая рюкзак и показывая Андрейке. - Всякие вещи… Компас… Книжка "Определитель млекопитающих"… Сачок для насекомых… Коробки, куда их сажать… Пистолет с пистонами для отпуга волков… Барометр на случай дождя… А у тебя что?
- Тоже ничего! Огурцы-то я жеребенку отдал и хлеб тоже… Думал, у тебя есть… осталась одна соль… Давай рот посолоним, да и будем поспешать!.. Две выгоды мы имеем: не нужно обходить огороды и раков варить, возиться с ними! Все равно мы ими не наелись бы… Какой в них толк? Ешь-ешь, а только язык да губы больно… Вот придем домой, налью полную миску…
- Пошли скорей! - заспешил Читака и с удивлением сообщил: - Вот когда у меня второе дыхание проявилось: ноги прямо сами так и бегут!..
Углубившись в лес, они крадучись обошли туристов по крапивным и шиповниковым зарослям и слышали, как те весело перекликались: значит, ловля у них шла хорошо!
Читака шагал так быстро, что Андрейка за ним не поспевал.
Вдруг он остановился и, дождавшись Андрейку, радостно сообщил:
- А третья выгода - не нужно нам опять крюк делать: к этому Кедрилу-обжоре заходить, раз у нас все равно раков нету!
Потом Читака начал трястись от смеха.
- Ты чего?
- А Куриная… кхи-хи-кхи… Слепота… - веселился Читака, - так все по речке идет, и идет, и идет… Кхи-кхи-кхи!.. Все место ищет, не найдет никак!