Петр заспешил домой. По дороге купил в гастрономе торт.
Когда Петр появился на пороге, мать покосилась на коробку, крест-накрест перевязанную бечевкой, спросила:
- А что за праздник сегодня?
- А просто так разве нельзя купить торт? - весело сказал Петр. - Обязательно ждать праздника?
- Нет, не обязательно, - ответила мать, и по тону ее Петр понял, что безо всякой причины торты тоже не покупаются. - Пойдем, чай поставлю.
- Погоди, - остановил ее Петр. - Я сам. Ты посиди.
Поставив чайник на плиту, Петр вернулся к матери.
- Был я у родителей Володьки, - сказал Петр.
- Письмо Василия Федоровича показал? - спросила мать.
- Показал, - кивнул Петр. - Вошел, а там отец с дружком пьянствуют, а мать с малышами прячется в другой комнате, боится…
- Конечно, без отца жить тяжело, - вздохнула мать. - Но и с таким пьянчугой не слаще…
Когда их оставил отец, Петру не было и года. Мать ему была всю жизнь и мамой, и папой…
- Мам, ты не расстраивайся, на следующий год я обязательно поступлю, - сказал Петр. - Ты мне веришь?
- Верю, - улыбнулась мать.
- Но теперь уже в педагогический, - добавил Петр.
- Наверное, так будет правильней, - подумав, согласилась мать.
На кухне захлопал крышкой чайник - подав голос, что пора пить чай.
Петр с матерью пошли на кухню. Мать нарезала торт, попробовала кусочек.
- Свежий, очень вкусно, - похвалила она и неожиданно сказала: - Только ты будь осторожнее, Петя. Ножом еще ударят…
- Это кто же меня ударит? - беспечно воскликнул Петр. - Мальчишки? Силенок не хватит…
- Не мальчишки, так взрослые, - стояла на своем мать. - Я тебя прошу, Петя…
- Хорошо, мама…
Петр молча пил чай из блюдечка. А мать не сводила с него глаз, и были в ее взгляде и гордость за сына, и тревога, и радость, и печаль…
Кажется, легче легкого прочесть, о чем говорят глаза матери, настолько ясно и открыто в них отражается все, о чем она думает и что чувствует. А на самом деле нет ничего в мире сложнее материнского взгляда.
РЫЦАРЬ С ПШЕНИЧНЫМИ ВОЛОСАМИ
Руки в брюки, нахохлившись, Володька брел малолюдными в воскресное утро дворами микрорайона. Когда мальчишка огибал длиннющий дом, издали похожий на крейсер, навстречу Володьке стремительно вышла смуглая девочка в розовом платье. Черные, блестящие волосы свободно падали ей на плечи.
Володька пригляделся. Эту девочку он встречал раньше. Да, он видел ее, когда сидел на бульваре и жевал булку. Потом еще к нему подошел Василий Федорович, и Володька потерял девочку из виду.
Девочка радостно распахнула глаза и остановилась. Она тоже узнала Володьку. Но мальчишке было неприятно, что девочка напомнила ему о капитане, и он грубо бросил:
- Чего зенки вылупила? Шлепай своей дорогой.
Не ждавшая таких слов, девочка растерянно заморгала, а Володька потопал дальше.
До его слуха внезапно долетело:
- Лэжыт сыненькое круглэнькое под кроватью и пищит. Что такое?
Володька обернулся и увидел, как смуглую девочку окружили трое мальчишек, по виду его ровесники. Тот, который, коверкая слова, дразнился - рыжая челка закрывала его лоб, - схватил девочку за волосы.
- Ну, будешь отвечать на вопросы? - издевался мальчишка, пригибая девочку к земле.
Девочка молчала. Володька снова пошел своей дорогой. Какое ему дело! Но не успел Володька сделать несколько шагов, как услышал тихие слова девочки:
- Отпустите, мне больно…
- Ответишь, тогда отпустим, - ухмылялись мальчишки.
Володька круто повернулся. Вынул руки из карманов, тыльной стороной ладони провел по внезапно пересохшим губам и пошел на мальчишек.
- А ну, отвали от девчонки! - негромко потребовал Володька.
Мальчишка с рыжей челкой окинул с головы до ног оценивающим взглядом Володьку и хмыкнул:
- А ты кто ей - хахаль?
Мальчишки и не думали трусить. Что ж, другого Володька и не ждал. Придется драться. Отчаянное настроение овладело Володькой.
Он ударил под ложечку тому, с рыжей челкой. Мальчишка ойкнул, скорчился и отпустил волосы девочки.
На Володьку накинулись двое. Он только успел влепить одному по носу, как второй нанес ему удар по зубам. Володька ощутил на губах солоноватый вкус крови.
Внезапно мальчишка с рыжей челкой налетел на Володьку сбоку и сбил его с ног.
Но тут на мальчишку с рыжей челкой бросилась девочка и вцепилась в него.
Из ближнего подъезда вышел старик. Он нес под мышками черных маленьких собачек. Увидев дерущихся, старик тонким голосом крикнул:
- Хулиганы!
Собачки спрыгнули на землю и отважно затявкали, не отдаляясь, правда, от ног хозяина.
Мальчишки на секунду замешкались. Воспользовавшись заминкой, Володька вырвался, вскочил на ноги, схватил за руку девочку, и они побежали. В туфлях на высоких каблуках девочке бежать было трудно.
Вдруг она вскрикнула и присела. Ах, черт, подвернула ногу. Володька остановился. Мальчишки настигали их. Девочка умоляюще глядела на Володьку.
Володька повернулся навстречу мальчишкам. Но девочка сбросила туфли, взяла их в руки и, превозмогая боль, побежала босиком. Володька кинулся за ней.
Вскоре они очутились на людной улице и смешались с толпой. Мальчишки отстали, погрозив на прощанье:
- Мы еще встретимся…
Володька с девочкой добрели до набережной и остановились перевести дух.
Девочка поглядела на вспухшую губу Володьки и участливо спросила:
- Больно?
- Ничего, переживем, - небрежно ответил Володька, хотя губа немилосердно ныла.
Девочка сняла с шеи висевшую на цепочке круглую штуковину, похожую на медаль, и приложила к Володькиной губе. Володька попробовал отвертеться, но девочка была непреклонна:
- Это из чистого серебра, подержи, и все пройдет.
Володька покорно прикрыл губы серебряной штуковиной. Она и вправду приятно холодила и успокаивала.
Девочка не сводила с мальчишки восторженных темных глаз, в которых, как казалось Володьке, сверкал таинственный огонь.
- Ты смелый, храбрый, сильный. Ты защитил женщину. Ты рыцарь.
Этого Володька уже не мог вытерпеть. Он оторвал от губ серебряную штуковину и протянул ее девочке:
- Покедова.
Девочка испуганно схватила мальчишку за руку:
- Ты уходишь? Но я ведь останусь одна. А вдруг они притаились вон за тем углом?
Володька сильно сомневался, что пацаны пристанут на людной улице к этой чудиле, но та глядела на него так, словно никто другой в мире не мог ее защитить, и Володька махнул рукой.
- Ладно, отведу домой. Ты где живешь?
- На проспекте Нахимова, - обрадовалась девочка.
Сунув руки в карманы брюк, Володька широко зашагал по набережной. За ним, прихрамывая, запрыгала девочка. Володька покосился на нее и пошел медленнее.
- А ты где живешь? - подала голос девочка.
- В Гомеле, - буркнул Володька.
- Гомель, Гомель, - начала вспоминать девочка. - Это в Белоруссии?
- Угу, - кивнул Володька.
- У тебя пшеничные волосы и голубые глаза, - сказала девочка. - Теперь я знаю, что самые храбрые люди на свете - это белорусы.
Володька усмехнулся - ну и чудила!
- А здесь у родных гостишь? - продолжала расспрашивать девочка.
- Ага, у дяди с тетей, - привычно соврал Володька.
- А Гомель - красивый город? - снова спросила девочка.
- Спрашиваешь! - фыркнул Володька. - Если хочешь знать, Гомель - самый красивый город в Советском Союзе. Не веришь?
Володька остановился. Ему показалось, что девочка сомневается.
- Я, знаешь, сколько городов видел? - Володька стал загибать пальцы. - В Белоруссии во всех городах был - в Минске, Бресте, Витебске, Могилеве. И в Риге был, и в Киеве, в Москве, Чернигове… И все равно - лучше Гомеля нет города…
- А Ереван? - вдруг спросила девочка.
- В Ереване я еще не был, - признался Володька.
- А я жила в Ереване, - мечтательно проговорила девочка. - Куда вокруг ни посмотришь, всюду горы. А Ереван между ними, в долине.
Девочка взгрустнула, вспомнив родной город. Чтобы ее подбодрить, Володька сказал:
- Вот если бы в одном городе - в Гомеле или в Ереване - собрать все самое красивое, что есть в других городах… Ну и город был бы!
- Ты хорошо придумал, - согласилась девочка.
Она ступила шаг и вскрикнула:
- Не могу больше… Нога болит.
- Может, у тебя вывих? - предположил Володька. - А ну, залезай…
Володька подсадил девочку на парапет набережной, а сам стал на колени. Осторожно снял туфлю. Оглядел ступню.
- Ничего страшного, - определил Володька. - Обыкновенный вывих.
Он взял ногу девочки и решительно повернул.
Девочка вскрикнула и затихла. Не отнимая рук от ступни, Володька тихо сказал:
- Больше болеть не будет…
- Уже легче, - также тихо ответила девочка.
- Чего же ты раньше не сказала, что болит?
- Боялась, что ты меня бросишь…
- Теперь можешь бегать, сколько захочешь…
- Спасибо, ты мне второй раз помог…
Девочка мягко высвободила ногу. Володька вспрыгнул на парапет и сел рядом. Они болтали ногами и глядели на море, сверкавшее под лучами солнца.
- Меня зовут Ануш Погосян, - девочка протянула Володьке узкую, твердую ладошку. - По-русски - Аня, Аннушка…
- Владимир Прокопенко, - Володька крепко пожал руку девочки. - А еще можно звать - Вовка, Володька.
- Ой, мне пора, - Ануш посмотрела на часики. - Володя, ты был в морском аквариуме, где рыбок показывают?
- Нет, - ответил Володька. - А каких рыб?
- Настоящих, морских, - объяснила Ануш. - Аквариум - это самое любимое место у меня в Севастополе. Мы туда с папой ходим каждое воскресенье. А сегодня и мама с нами пойдет… Ты пойдешь? А?
Володьке не хотелось расставаться с девочкой, и он согласился. Они спрыгнули с парапета. Опершись на руку Володьки, Ануш надела туфли, и они зашагали по улице. Теперь Володька и Ануш шли рядом.
- А твой папа - капитан? - спросил Володька.
- Нет, инженер.
- Обыкновенный инженер? - удивился Володька.
- Нет, старший инженер, - ответила Ануш.
- Я думал, что все жители Севастополя - моряки, - Володька был несколько разочарован, но тут же не преминул похвастаться. - А вот мой дядя, у которого я гощу, кавторанг - капитан второго ранга.
Они нырнули в подворотню и очутились в тенистом дворе старого, с высокими окнами дома. Ануш потянула Володьку за руку:
- Пошли, посмотришь, где я живу.
- Я здесь подожду, - упирался Володька.
- Я - сейчас, - крикнула девочка, вбегая в подъезд.
Володька постоял, послушал, как звонко цокают каблучки ее туфель по лестнице, и повернул со двора. Он еще раньше решил, что, как только доведет Ануш до дома, сразу смоется. Девчонка Ануш симпатичная, но неизвестно, что у нее за родители.
- Володя, ты куда?
Володька обернулся. Его догоняла Ануш. А следом за ней шли мужчина и женщина и приветливо махали руками. Наверное, мама и папа девочки. Впервые Володька обрадовался, что не успел удрать.
Ануш взяла Володьку за руку и повела навстречу отцу и матери.
- Познакомьтесь, пожалуйста, - торжественно произнесла девочка, - это Володя Прокопенко, а это - мои мама и папа.
Высокий черноволосый папа в очках крепко пожал Володьке руку:
- Так вот он, герой, спаситель моей дочери, очень рад познакомиться.
- Здравствуйте, Владимир, - с улыбкой подала руку мама. - Мы вам очень признательны.
Володька краснел. Володька не знал, куда деваться от потока благодарностей, который нежданно-негаданно обрушился на него.
Но, чего скрывать, не часто в жизни Володьке говорили хорошие слова, вот он и засмущался, потому что, как оказалось, это не совсем уже неприятное дело.
- Я вижу, - заметил папа, - что наш герой, как и подобает отважным людям, скромный человек… И еще я вижу, что ему перепало от хулиганов…
Володька поспешно прикрыл ладонью губы. А папа повернулся к дочери:
- Так куда мы направляемся?
- К рыбкам, - не терпящим возражений тоном произнесла Ануш.
- Приказ командира - закон для подчиненного, - папа потешно вытянулся в струнку, изобразив на лице полнейшее послушание.
Ануш залилась смехом. Володька улыбнулся. У этой чудилы и отец - веселый мужик.
- А может, Владимира дома дядя и тетя ждут? - сказала мама, которой Ануш уже успела передать все, что она знала о мальчишке.
Володька заколебался. Врать таким симпатичным людям он не мог, но и уходить ему расхотелось. Как же выкрутиться?
- Дядя в командировку уехал, - брякнул Володька. - В Ленинград.
- А тетя? - поинтересовалась мама.
Правильно, подумал Володька, раз есть дядя, должна быть и тетя. Но куда же ее девать? А, пусть поедет вместе с дядей.
- А тетя тоже в Ленинград уехала. Захотела по музеям походить.
- Так ты совсем один остался? - допытывалась мама.
Ох уж эти мамы! Пока все не выспросят, не успокоятся. Но, впрочем, на этот вопрос Володька может ответить с полной откровенностью:
- Один.
- А что, вполне самостоятельный мужчина, - одобрил папа.
- Не говори так, - мама обняла Володьку за плечи. - Представь, Ануш одна осталась. Я с ума бы сошла, наверное.
У Володьки защекотало в носу. Ну как он мог подумать, что мама нехорошая? Папа и дочка - славные люди, а мама - нет? Так не бывает.
- К рыбкам, - сказала Ануш, и все пошли.
Дети - впереди, взрослые - чуть позади.
ПИСЬМО ДЛЯ АНУШ
Рыба - круглая, как тарелка, но только с хвостом и мордой - подплыла к стеклянной перегородке и уставилась на Володьку.
- Камбала, - шепнула на ухо мальчишке Ануш.
Володька усмехнулся, вспомнив свою недавнюю подводную охоту. И все-таки он никак не мог привыкнуть к диковинным морским рыбам. Все время они казались ему ненастоящими, словно он их в кино видит или по телевизору.
Морской аквариум находился под землей. Жара осталась наверху, а здесь царила прохлада.
Завороженные увиденным, люди ходили тихо и разговаривали шепотом, как в музее. Повсюду на стенах были словно окна, через которые люди наблюдали жизнь рыб.
За окнами плавали неслышные рыбы, недоверчиво косились на Володьку. Когда он подходил ближе, рыба - осторожный скат или глупая камбала - вильнув хвостом, мгновенно исчезала.
Володька притаился у окошка, ждал, когда появится скат. Но тот появлялся только тогда, когда мальчишка отходил подальше. Словно не доверял стеклянной перегородке и догадывался, что имеет дело с опасным рыболовом.
- Тебе хочется поплавать вместе с рыбками? - шепнула Ануш.
- Хочется, - кивнул Володька. - С подводным ружьем.
Глаза Ануш полыхнули нешуточным гневом. Подражая отцу девочки, Володька вытянулся по стойке "смирно". Ануш залилась радостным смехом.
К ним обернулись и недовольно зашикали. Мама Ануш прижала палец к губам.
Володька и Ануш весело подмигнули друг дружке, надули щеки, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.
Девочка все же не вытерпела, выбежала из аквариума на улицу и рассмеялась. Следом за ней выскочил Володька. Он смотрел на Ануш и тоже смеялся.
Бывают такие минуты, когда вроде ничего не произошло и смеяться вроде не из-за чего, а тебе удивительно весело.
Вскоре из аквариума вышли и мама с папой.
- Ануш, ты ведешь себя, как маленькая, - пожурила мама дочку.
Папа замахал потешно руками, изображая, как он отчаянно замерз.
- Я в этом морском царстве-государстве окоченел. Ах, как чудесно, что на свете есть солнышко. Как представлю, что очутился на морском дне и меня опутывают зеленые липкие водоросли, становится - бр-р-р! - не по себе.
Володька почувствовал, что не ради него папа Ануш веселый, а просто тот всегда такой, и позавидовал девочке.
- Так, а теперь самое время обедать, - предложил папа. - От лицезрения морских чудовищ у меня разыгрался чудовищный аппетит.
- Владимир, надеюсь, обедает у нас? - радушно пригласила мама Ануш.
- Нет, - неожиданно для самого себя отказался Володька, но, увидев на лицах Ануш и ее родителей недоумение, поспешно объяснил: - Спасибо большое, но я не могу. Меня ждут к обеду - дядя и тетя.
- Они же уехали, - хором сказали Ануш и ее родители.
- Это родные уехали, - вовсю выкручивался Володька. - А двоюродные остались. Я им обещал, что к обеду обязательно буду.
Ануш и ее родители очень огорчились. Они поверили Володьке. У них и в мыслях не было, что мальчишка их обманывает. Собственно, для чего? И Володьке стало ужасно неловко и хотелось одного - побыстрее уйти.
- Но, - остановил его папа, - в следующее воскресенье - ты наш гость. Обещаешь?
- Обещаю, - Володька облизнул губы.
Папа быстро черкнул шариковой ручкой в записной книжке, вырвал листок и протянул его мальчишке.
- Здесь адрес и телефон. Мы тебя ждем.
Володька кивнул и сунул листок в карман брюк. Он старался не встречаться глазами с Ануш, но чувствовал, что девочка ужасно обиделась. Она не могла понять, отчего Володя так неожиданно уходит. И от обиды даже не спросила его об этом.
- До свидания! - попрощался Володька и пошел.
Володька и сам не знал, отчего он отказался от приглашения. В конце концов, почему бы не пообедать, раз зовут хорошие люди? Ко всему прочему, деньги у него на исходе. И тут мальчишка вспомнил Василия Федоровича и его приятеля и все, что произошло в той квартире. Конечно, Ануш и ее мама и папа замечательные люди, но Володька боялся идти к ним в дом и ничего с собой не мог поделать.
Мальчишка старался уйти как можно дальше от дома Ануш, чтобы снова не встретиться с девочкой и ее родителями. Врать им он больше не мог.
Путь Володьки пролегал мимо кафе "Якорь", расположенного в глубине сквера. Сквозь стеклянную стену было отлично видно, как в кафе люди аппетитно уплетали первое, второе и третье. Нет, все-таки жаль, что он отказался от радушного приглашения.
У мальчишки засосало под ложечкой. Да, пора обедать. Но только это шикарное кафе не для Володьки. Надо поискать что-нибудь попроще.
Володька повернулся и чуть ли не нос к носу столкнулся с Ануш.
- Ты чего? - удивился Володька.
- Пошли в кафе, - вместо ответа предложила девочка и, чтобы Володька не мог отказаться, добавила: - Я ужасно голодная.
- Пошли, - решился Володька. Он успел заметить, что девочка одна и что ее родителей поблизости не видно.
Володька взял Ануш за руку и толкнул стеклянную дверь. В кафе было полно народу, но они отыскали столик на двоих, и вскоре перед ними в тарелках дымилась ароматная солянка.
Володька не знал о том, что Ануш, пока он бродил по городу, все время шла за ним. Ануш была уверена, что Володя просто-напросто постеснялся обедать с ними и потому отказался, а на самом деле ему совершенно некуда идти. Ведь дядя с тетей уехали в Ленинград, а двоюродных родственников он выдумал. Ануш не могла оставить одного Володю после того, как он храбро защищал ее. И еще девочка договорилась с папой и мамой, что к вечеру приведет мальчишку домой. Ведь очень может быть, что ему негде ночевать.