Стёпка Батов слушает их с невозмутимым видом, словно это его не касается. Разглядывает мишени на стенке, гладит ладонью макет танка. Потом взгляд его снова останавливается на Томе Асеевой. Она ёрзает на табуретке. Ей непонятна враждебность мальчишек к Батову. Честно и прямо, без увёрток признался он, что поступил неправильно, и даже прощения попросил. А его ругают. Ведь он понял свою ошибку и теперь благородно подаёт руку для примирения. Почему же, в таком случае, надо отказываться от соревнования?
Тома сердита на своих мальчишек, не разделяет их безрассудной воинственности. И она поднимается, чтобы в открытую сказать то, что думает:
- Я не хочу, чтобы вы ругались. Другой бы на месте Батова… Э-э, да что там! Разве это плохо, что Студёные Ключи хотят жить с интернатом в мире и дружбе?
- Не слушайте её! - кричит Борька. - Ей Стёпкины ресницы вскружили голову. Вот она и заговаривается…
- Да что вы на нашего командира нападаете? - вновь подаёт голос Родька Пирожков. - Он правду говорит. Мы хотим, как честные люди, чин чином, по всем правилам с вами соревноваться.
- "Чин чином, по всем правилам"! - ехидно передразнивает его Мирон. - А прошлой осенью не вы ли пулемёт с трещоткой у нас украли?
Колька Мерлин как ужаленный подскакивает на стуле и тычет пальцем в Родьку:
- Это он! Это он! Я точно знаю… Не хотел говорить… Думал, сами признаются. А теперь скажу, чтобы вы все знали, какие они "честные люди". Помните - следы у сеновала? Кто туда забирался? Вот этот тип в бутсах! Его следы! Точно установлено. За крольчатником наблюдение вёл. Кроликов наших хотел похитить. Да, видно, кто-то ему помешал. И после этого они ещё о честности болтают, соревноваться с нами задумали! Тьфу! И слушать не желаю!
- Пусть сейчас же признается, - грозит Родьке кулаком Мирон, - зачем на сеновал лазил и что в интернате вынюхивал? Пусть не думает, что это ему сойдёт с рук. Не выйдет!
Вместо Родьки, который испуганно прижался к продырявленному картонному шакалу на стенке, отвечает Стёпка Батов:
- Он не виноват. Это я посылал его в разведку.
- Вот тебе "мир и дружба"! - Борька Титов толкает Тому в бок локтем. - А сам к нам шпиона подсылает.
Мальчишки гневно шумят, не дают Батову говорить.
Но постепенно гул в комнате утихает. И тогда Батов снова берёт слово:
- Я посылал Пирожкова вовсе не шпионить за вами. Нет! Я поручил ему сосчитать, сколько в настоящее время у вас кроликов. Только и всего.
- А зачем это тебе? - неодобрительно спрашивает Колька Мерлин.
- Чтобы знать, сможем ли мы соревноваться. Разница в числе кроликов, как выяснилось, у нас незначительная - лишь на два с половиной процента. Силы у нас почти одинаковые, и, значит, мы сможем соревноваться на равных. После этого мы всей бригадой решили вызвать вас на соревнование. Хотите - принимайте вызов, хотите - нет. Ваше дело. Я кончил.
И снова тишина в тире. Мальчишки ждут, что скажет Стасик. Последнее, решающее, слово за ним.
Стасик медлит. Думает. Хорошо, если бы рядом был Тим Савельев. Но того нет. Приходится самому находить решение.
И Стасик произносит слова, созревшие в его голове:
- Как вы только что слышали, Степан Батов просит извинения и предлагает нам мировую. Ну что ж, это хорошо! Соревноваться так соревноваться. Но только честно. Доверять друг дружке. И незачем было разведчика посылать. Мы бы и так вам всё рассказали. Мы же пионерская бригада, не бандиты какие-нибудь… А вообще-то вы чудные: "два с половиной процента"… А если бы десять с половиной или все тридцать, тогда и соревноваться, что ли, нельзя?
Интернатские кролиководы весело шумят, хлопают в ладоши, переговариваются. Они одобряют всё, что говорит Стасик. Кольке Мерлину особенно нравится, как друг сказал про доверие - пусть Стёпка не засылает больше своих лазутчиков. Всё равно будут обнаружены! А Мирона окончательно образумили слова про то, что интернатовцы "не бандиты какие-нибудь". Борька Титов тоже во всём согласен со Стасиком. Его раздражает лишь странное поведение Томы Асеевой. Она вовсе перестала замечать Борьку, глазеет на обоих кролиководческих командиров. Если бы Тома смотрела только на Стасика, Борька, пожалуй, так бы не расстраивался. Но когда она смотрит, не отрываясь, на представителя другой стороны - это уж слишком!
Борька дёргает Тому за рукав и ворчит обиженно:
- Где твоя девчачья гордость? Батову глазки строишь…
- И вовсе я не строю. К тому ж у нас теперь мир!
Написав под копирку два договора о соревновании, Стасик Комов и Степан Батов дважды расписываются под текстом. Один лист забирает себе Стасик, другой - Степан. И оба они, обменявшись рукопожатием, направляются к выходу. Ободрённый Родька Пирожков вытряхивает из рюкзака белые лизунцы на стол и восклицает:
- Как дела-то закручиваются! Посоревнуемся! А то без соревнований да без игр, ёлки-палки, какая же жизнь! Тоска зелёная…
До ворот гостей провожают Стасик и Колька Мерлин. Они отстали от гостей на несколько шагов и с интересом прислушиваются, о чём Степан беседует с Родькой. Батов бросает на ходу:
- Какой же ты, Пирожков, разведчик! Только успел проникнуть в интернат, как тебя засекли.
- В интернате работать трудно. У них нюх собачий. Раз - и схватят!
Пирожков лихо пинает бутсами булыжник на тропинке.
Глава VIII. Крутой спуск
Стасик озадачен. Ночью кто-то побывал в крольчатнике. Клетки внутри обглоданы, исцарапаны.
- Петька, признавайся, только по-честному: ты ножиком скоблил?
Петя в недоумении пожимает плечами.
- Неужели опять Родька Пирожков? - предполагает Стасик.
Сомнения помогает разрешить Владимир Семёнович.
- Кролики к какому отряду принадлежат? - спрашивает он.
- Ни к какому. У них отрядов нет.
- Я совсем о другом, Стасик. Вот, например, зайцы, суслики, мыши относятся к отряду грызунов.
- Кролики мышатам не ровня! Мыши - вредители, а кролики - полезные.
- И всё же кролики из отряда грызунов.
И Владимир Семёнович рассказывает, как в давние времена, когда кролики обитали лишь на тёплом побережье Средиземного моря, тамошние жители иногда не знали, как избавиться от них. Кролики налетали на поля и сады, поедали хлеб, портили деревья. Вредили ужасно, к тому же размножались неимоверно быстро. Люди вынуждены были бросать все свои дела, брать ружья и устраивать облаву на грызунов. У домашних кроликов нрав несколько иной, но они тоже грызуны. Если не давать им древесных веток, они не только клетку, весь сарай изгрызут.
- Мы с Петькой из комнаты веник принесём, - говорит Стасик.
- От веника они, пожалуй, отвернутся. Им подавай что посочнее, повкуснее - ветки липы, осины, ольхи, вяза.
- Завтра воскресенье. Отпустите меня, Владимир Семёнович, с утра на тот берег. Я из леса во какую охапку веток принесу!
- Не возражаю…
Утром Стасик просыпается чуть свет. Ребята ещё спят. В тёмной комнате слышно лишь Колькино посапывание.
Стасик берёт из тумбочки ножик, одевается и, миновав лес за интернатом, на лыжах скатывается к Волге. Река под крепким льдом, припорошена снегом. Равнина. Приходится нажимать на палки. Лыжи скользят легко. Кажется, только выехал, а уже другой берег.
Лес насупился, молчит. Иней причудливой сверкающей бахромой свисает с разлапистых ёлок. Всё вокруг как в новогодней сказке. Кажется, крикни - и перед тобой в один миг предстанут, словно по волшебству, Дед-Мороз и Снегурочка.
Стасик усердно работает ножом, срезая гибкую лозу. Всё дальше и дальше уходит он в тальниковые заросли к озеру. Здесь кустарник особенно густ. Нарезал большую вязанку, а кажется, всё мало. Набирает вторую. Надо, чтобы веток всем хватило. Река тронется - сюда не пробраться.
У Чернявки глаза разбегутся, когда увидит столько вкусного корма. В благодарность начнёт весело двигать колючими усами и дёргать хвостиком. Только пусть не подлизывается - он ей всех веток не отдаст. Он и другим оставит. У него нет любимчиков. Для него все равны. Он будет делить по справедливости.
Собранные ветки Стасик перевязывает верёвкой, забрасывает вязанки себе за спину и на лыжах выбирается из зарослей на гору.
Отсюда виден интернат. И Студёные Ключи видны. Издали дома там похожи на спичечные коробки. К посёлку со всех сторон, словно ленточки, сбегаются дороги, извилистые и узкие, и лишь тёмное шоссе, идущее от города, похоже на широкую и прямую школьную линейку.
Стасик сбрасывает вязанку на снег возле коренастого дуба, чтобы на обратном пути захватить, а сам двигается дальше. Под ногами чуть слышно поскрипывает снежок, белый и чистый, как бумага для рисования. Не будь лыж - провалился бы в сугроб выше колен. А на лыжах всё нипочём: катись - и ничего с тобой не случится!
На лесной полянке Стасик замечает цепочку петляющих заячьих следов. Как-то он вместе с конюхом дядей Митей ходил на охоту, и тот научил его разгадывать звериные следы. Вот и теперь Стасику хочется "прочитать", чьи следы отпечатались на снегу: зайца-русака или зайца-беляка? Конечно же, русака! У него след длиннее и уже, чем у беляка. Да и прыжков таких беляку ни за что не сделать! Возле куста дикого шиповника заяц прыгнул так далеко, что ему позавидовал бы самый лучший спортсмен. Прыгнул не ради баловства, ясно, а с тайной мыслью: одурачить охотника, запутать его, сбить со следа. До чего ж хитрющий зверюга!
Проворный русак оставил след не только на снегу, но и на дереве - обглодал ствол молодой осинки. Его острые зубы прошлись по коре высоко, значительно выше заячьего роста. Наверное, пришлось косому вставать на задние лапки, чтобы дотянуться. Вот циркач!
По заячьему следу Стасик уходит всё дальше и дальше. След русака неожиданно пропадает. Зато в кустах и на полянке по-хозяйски хлопочут птицы: что-то ищут в снегу важные молчаливые вороны, прыгают, пугливо озираясь по сторонам, длиннохвостые стрекотуньи сороки. В нескольких шагах от Стасика перепархивают с ветки на ветку, с дерева на дерево маленькие пухленькие птички-синички. Они неутомимо обшаривают дерево толстыми, короткими клювами, обследуют каждую веточку: нет ли там зазимовавших гусениц и мошек. Судя по всему, такая работа им по душе - синички то и дело вскрикивают радостно и звучно: "Цер-цер! Цер-цер!"
Стасик ближе подходит к хлопотливой птичьей компании. Шорох кустов пугает синичек. Вспорхнув, они обдают Стасика изумрудной морозной пылью с веток. Какая жалость, что подсмотреть не удалось! Но ничего не поделаешь - сам виноват, нужно было осторожнее.
Стасик вновь налегает на лыжные палки. Места вокруг знакомы до последнего кустика. Сколько раз он с мальчишками катался здесь на лыжах! Правда, с горы напрямую Стасику скатываться ещё не приходилось. На это осмеливались только старшеклассники, да и то не все. Уж больно головокружительная здесь крутизна, ям и пней впереди много. Стасик обычно обходил стороной этот спуск. Но сейчас почему-то хочется рискнуть. Чем он хуже тех мальчишек, которые бросаются с горы вниз, ничего не страшась!
- Была не была! - Стасик с силой отталкивается палками и на секунду закрывает глаза.
С зажмуренными глазами не страшно. Чем дальше скатывается Стасик под гору, тем легче и проворнее становятся лыжи. Палками работать не надо. Такое чувство, что лыж вовсе нет под ногами, а он парит в воздухе сам по себе. Страх пропадает. Стасик широко раскрывает глаза. Лыжи несутся ещё стремительнее, словно к ним приделали авиационный мотор. Только знай не зевай, сворачивай, куда нужно, чтобы не наскочить на дерево или не угодить в яму.
В лицо ударяет упругий ветер. Он шумит в ушах, горячит щёки. Хорошо! Летишь, как космонавт, в состоянии полнейшей невесомости.
Поворот за поворотом - мимо цепких колючих кустов шиповника, мимо одинокой сосны на склоне, мимо гряды пней, возвышающихся снежными холмиками…
Под ногами густая снежная насыпь, ещё не вспугнутая лыжниками. Белые хрустальные крошки бросаются врассыпную из-под лыж. До чего же здорово чувствовать себя первым, прокладывающим для других опасный путь! Жаль, что Тим не видит, какой у него храбрый "солдатский сын"!
Тр-р-рах!.. Что-то пронзительно звенит, оглушает, наваливается на Стасика, больно ударяет по голове. Темнеет в глазах.
Какое-то мгновение он ещё видит на другом берегу игрушечное здание школы-интерната, ленты дорог, разбегающихся в разные стороны, маленьких суетливых людей на опушке леса…
Потом всё это уходит в таинственный мрак. Ощущение боли вдруг пропадает. Он ничего не слышит, ничего не видит, ничего не чувствует…
Глава IX. Девочка с косичками
- Ну очнись же!.. Очнись!.. Что же ты?..
Это первое, что слышит Стасик сквозь дрёму.
Сознание с трудом возвращается к нему. Он вздрагивает и открывает глаза.
Над ним склонилась голова с косичками, торчащими в разные стороны. А рядом, высунув язык, дышит в лицо Стасику взъерошенный Бобик.
"Может, мне это снится?" - думает Стасик.
Нет, это не сон! Над ним склоняется Тома Асеева, живая, настоящая.
Вот чего он ожидал меньше всего - встретить в лесу Тому! Но она здесь. Тормошит его, трёт щёки. Белый платок сполз на плечи. На лице испуг.
Стасик упрямо закусывает губу и пытается встать, цепляясь руками за дерево. Напрягает все силы. Но ноги не держат, подкашиваются, дрожат, боль отдаётся во всём теле.
- За меня держись… Вот так, - ласково уговаривает Тома.
Она крепко обхватывает Стасика, и он делает первый шаг, неуклюжий, робкий.
Рядом, взвизгивая, прыгает ликующий Бобик.
- Откуда здесь Бобик?
- Владимир Семёнович послал и наше звено за ветками для кроликов. А Бобик - он ко мне привязался - привёл сюда, по твоим следам…
- Собака - друг человека! - с гордостью говорит Стасик.
- Тебе-то как? О дерево ударился? Больно? Да?
- Ничего, до каникул заживёт.
- Я думала - замёрз: щёки синие и нос тоже. Снегом оттирала, пока ты глаза не открыл.
- Спасибо.
- Ну вот ещё! Бобика благодари.
- Бобик и так всё понимает. Он умный.
- А я, выходит, глупая?
- Ты тоже умная.
К Стасику постепенно возвращаются силы.
Они с Томой встают на лыжи и вдвоём взбираются в гору, где Стасик оставил собранные ветки. Стасик хочет захватить обе вязанки, но Тома не разрешает:
- Тебе нельзя. Ты больной. Я помогу…
Она берёт вязанки, и они спускаются к Волге, идут к противоположному берегу. Рядом, помахивая хвостом, бежит Бобик.
- Знаешь, - неожиданно сообщает Тома, - сегодня утром те три рубля, из-за которых тебя в круг позора ставили, нашлись! В книжке, на этажерке. Сама когда-то положила, сама же и забыла. Как открыла книжку, так и ахнула. Честное слово. Ты на меня не сердишься?
- Скажешь тоже! Ты же мне только что жизнь спасла…
- А если бы не спасла, сердился бы?
- Нет. Ведь меня тогда бы в живых не было.
Разговаривая, они взбираются в гору. По двору школы-интерната Стасик старается идти быстро, чтобы ребята не видели, какой он озябший.
В спальне за столом сидят Петька, Мирон и Колька Мерлин. Они сразу замечают, что лицо у Стасика посиневшее, как после купания в студёной воде.
- С чего это ты вдруг синим стал? - удивляется Колька Мерлин.
Стасик хочет объяснить, открывает рот и:
- Ап… ап… ап-чхи!
Снова хочет заговорить и снова:
- Ап… ап… ап-чхи!
На выручку приходит Тома:
- Он простыл, ребята. Его срочно надо уложить в постель.
- Пойду на ферму, - упрямится Стасик. - Скажу, чтобы кроликов покормили…
- И без тебя накормят!
Колька силой усаживает Стасика на кровать.
- Я уже совсем здоровый, - сообщает Стасик Томе. - Я могу… ап… ап… ап-ап-чхи!
- Будь здоров, Стасик! - говорит Тома и выбегает из комнаты.
Приятели хотят знать, что произошло со Стасиком…
- Мировая девчонка! - выслушав рассказ Стасика, заключает Мирон.
А Стасик от себя добавляет:
- Бобик тоже мировой, ап… ап… ап-чхи!
- Правильно! - в один голос соглашаются остальные.
Глава X. Отчего кружится голова
Не лежится Стасику на больничной койке.
- Какое сегодня число?
- Тринадцатое.
- Странно. Утром было тринадцатое. Сейчас тринадцатое. Когда же наступит четырнадцатое?
- Завтра. Не может же через каждый час наступать новый день.
- По-вашему, выходит, меня лишь вчера привезли в больницу. А по-моему, я тут полжизни провёл. Состарился уже, наверно.
- Что верно, то верно - старик! Полюбуйся!
Врач Ирина Константиновна вынимает из сумочки круглое зеркальце и подносит его к самому носу Стасика.
В зеркальце отражается похудевшее лицо, совсем будто чужое. Даже веснушек не видно. Зато нос смешно вытянулся, заострился. Под глазами синеватая опухоль, словно её подкрасили химическим карандашом.
Быстро же меняет болезнь человека! На второй день после катания на лыжах у Стасика поднялась температура, стало знобить. Не голова, а кузница - весь день назойливый звон. А чуть поднимешься - невидимые кузнецы так забарабанят по затылку, что в глазах двоится и ноги подкашиваются. И приходится снова ложиться и ждать, когда утихнет болезненный перезвон в голове.
Удары стихают постепенно, отдаются в темени всё глуше. Кузнецы устраивают передышку. Чёрные лихорадочные запятые убегают из глаз, рассеиваются.
Стасик щупает руки, ноги, живот - всё на месте, всё точно такое же, как неделю, как месяц назад. И всё же он больной. Голова горячая, как печка. Так и пышет жаром. Откуда берётся этот жар? Голова должна быть холодной как лёд - простуженная, а она вон как накаляется!
Ирина Константиновна кладёт ему на лоб мокрую повязку. От её прохлады голове и всему телу приятно. Тянет ко сну.
Дремоту рассеивает голос. Он доносится откуда-то издалека, словно из-под пола. Голос знакомый, неторопливый, тревожный:
- Как здоровье, Стаська? Голова не болит?
Стасик видит перед собой узенькие карие глаза Мирона. Он в большом белом халате. Ног и рук из-под халата не видно. Болтаются одни рукава с тряпичными тесёмками.
Мирон садится на табурет рядом с кроватью и кладёт на постель открытку с изображением медвежат в лесу.
- В нашем ларьке продаются. Последних медвежат купил. Больше нет.
- Спасибо, - говорит Стасик и прячет медвежат под подушку. - Голова не болит, когда лежу. Но как только встану…
В дверях показывается долговязый Колька Мерлин.
- Как твои дела? - справляется он, застёгивая на ходу халат. - Голова здорова?
Колька торжественно вручает ещё одну открытку с медвежатами. Стасик и её суёт под подушку, снова начинает рассказывать о своей голове.
Не успевает кончить, как в палату осторожно входит Петя.
- Я не помешаю тебе, Стасик? - спрашивает он почему-то шёпотом. - Как голова?
Приходится начинать рассказ о голове сначала.
На белый столик перед койкой Петя кладёт три конфетки "Раковая шейка" и открытку.
- Опять медведи?! - изумляется Стасик. - У меня теперь медведей больше, чем кроликов. Открою в больнице медвежачью ферму.
- Чернявка, Стасик, вчера окролилась. Восемь детёнышей. И все шевелятся.
- Вот здо́рово! Береги, Петька, крольчат. И главное, думай больше. Мозгами, а не макушкой. А то ещё кота крольчатам подсунешь.