Каменные человечки ловко взбирались по крутому склону, а медведица, провожая их восхищённым взглядом, прикидывала, как ей самой подняться на вершину.
– Пожалуй, я не справлюсь, – пригорюнилась она.
Как только водопад ожил, Каменная медведица залезла под мощный поток и, с комфортом устраиваясь, довольно заявила:
– А мне здесь нравится, прохладная водичка, и спину массирует! Я внизу останусь и наполню озеро.
Тем временем Андрей отправился на лужайку. Сладко пахли полевые цветы и луговые травы. Среди лепестков он увидел камешки-самоцветы. В белых ромашках поблёскивали прозрачные алмазы. В голубых васильках притаились синие сапфиры. А незатейливые колокольчики прятали от чужих глаз изумруды. Над чудо-лужайкой гудели и жужжали пчёлы. С трудом зажав драгоценные камешки в мохнатых лапках, они улетали в сторону Зеркальной горы.
Андрей сорвал колокольчик, чтобы рассмотреть изумруд. Вот так находка! На блестящей грани чётко выведена буква "П". Андрей пригляделся к другому цветку – в нём прятался камешек с буквой "О". Обнаружив на третьем камешке букву "Л", Андрей смекнул: Полина!
– Производственный размах! – поразился он. Из цветов выглядывали всё новые и новые драгоценные камешки, и на каждом – буква. Но стоило ему протянуть руку за блестящим камешком, как пчёлы налетели на него и стали беспощадно жалить.
Вскрикнув от боли, Андрей ринулся к водопаду, на бегу отмахиваясь от пчелиного роя.
Влетев с разбегу под прохладную воду, Андрей торопливо рассказывал медведице о своих находках на чудесной лужайке. И тут на горизонте показался жужжащий пчелиный рой.
Каменная медведица поднялась во весь рост и заслонила собою Андрея. Пчёлы с лёту ударялись о каменную грудь и, не в силах удержать блестящие камешки, роняли их в воду и быстро улетали прочь.
Каменная медведица разглядывала камешки и радовалась:
– Красота! То-то мои русалки обрадуются! Для каждой украшение найдётся. – И вдруг приуныла: – Только как моих русалок вернуть? Они же в бабочек превратились!
– Ничего, хозяйка, – успокаивал её бригадир, – не переживай, всё будет хорошо. Отыщем колодец "Где вход – там и выход", живой воды наберём и бабочек снова в русалок превратим.
– Коли ты так говоришь, то я спокойна, – согласилась Каменная медведица и машинально побарабанила лапой по ближайшему валуну. В ответ из глубины донёсся глухой стук.
– Вот те на! Неужто под завалами кто-то остался? Проверь-ка своих пацанят, Каменыч! – забеспокоилась Каменная медведица.
– Раз, два, три, четыре, пять… – бригадир пересчитал каменных человечков и бодро отрапортовал: – Мои все на месте!
Ритмичный стук повторился.
– Ничего не понимаю – пробормотала Каменная медведица.
– Кто-то сигналы передаёт, – призадумался Андрей и вслушался. – Вот опять. Определённо шифровка.
Каменные человечки как по команде подались вперёд. Каждый из них, стоя на одной ноге, балансировал, взмахивая руками, чтобы не упасть.
– Что с ними? – поинтересовался Андрей у каменного бригадира, который спокойно наблюдал за подопечными.
– Т-с-с, не шуми и не задавай лишних вопросов! Если это шифровка, то они её расшифруют, – откликнулся Каменыч.
– Способные, между прочим, ребята, лучшие шифровальщики в Ух-Чудиновском крае! – басом поддержала его медведица.
– Готово! – сообщили каменные человечки. – От Зеркальной горы пришло послание для Андрея.
– Я же говорила, способные ребята! – обрадовалась медведица и захлопала в лапы.
Андрей нетерпеливо посмотрел на человечков:
– Говорите же, не тяните!
Они не заставили себя ждать:
– Чрезвычайно сильный и опасный Алмазный червь прячется под Зеркальной горой! Сообщение передала Блестинка. – И посмотрели на медведицу, ожидая очередной похвалы.
Медведица искренне восхитилась:
– Молодцы, ничего не скажешь. Отличная работа, ребята! Хорошо, что ты задержался у нас, – повернулась она к Андрею, – теперь ты знаешь, где найти Алмазного червя.
Медведица, что-то вспоминая, удивлённо повторяла:
– Блестинка… Блестинка… Кто такая, не помню.
С любопытством поглядела на богатыря и спросила:
– А кроме силы у тебя хоть какое-то оружие имеется?
Андрей отрицательно помотал головой.
– Так я и думала, – с голыми руками не то что на Алмазного червя, на опасного зверя не ходят. Вот, возьми. – В лапах медведицы появился узкий хлыст. – Не смотри, что не боевое оружие, справишься с любой нечистью и поганью, – пояснила она, заметив удивление Андрея. – Обвяжись им, как поясом. Будешь биться с Алмазным червём, охаживай его чудо-хлыстом да приговаривай:
Хлыстом раз – отдай алмаз!
Хлыстом два – спи, голова!
Хлыстом три – червь, замри!
Андрей повторил волшебные слова и, поблагодарив Каменную медведицу, стал собираться в путь. Почти до самой Зеркальной горы его сопровождали стрекозы и бабочки.
Глава 14
Алмазный червь
Солнце клонилось к горизонту, когда Андрей подошёл к Зеркальной горе.
"Вот это махина! Как бы мне её сдвинуть?" – задумался он.
Зеркальные человечки полукругом стояли у Зеркальной горы и с надеждой смотрели на могучего защитника. Блестинка говорит, он обладает немереной силищей и уничтожит Алмазного червя.
– Отошли бы вы подальше, – посоветовал Андрей человечкам. – Неизвестно, что предпримет Алмазный червь, когда я передвину Зеркальную гору.
Но они не уходили: очень уж хотели увидеть, как этот богатырь приподнимет и передвинет гору. Андрей обхватил руками холодную мерцающую громадину и с силой навалился на неё. Гора съехала с места, и под ней открылась глубокая пропасть. По рядам зеркальных человечков прокатилось громкое "А-ах!" – и они, как по команде, приблизились к краю и посмотрели вниз. В недрах пропасти что-то клокотало и бурлило. Андрей, опасаясь за жизнь зеркальных человечков, скомандовал:
– Прячьтесь!
Блестинка и человечки беспрекословно подчинились и тихо скрылись в кустах. Они старались не выдавать своего присутствия и с любопытством подглядывали из-за веток.
Похоже, Алмазный червь не собирался покидать своего убежища, и Андрей решил спускаться сам. "Ну что ж, коли гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе", – подумал он.
– Подожди, – Блестинка вытянула из горы серебристую нить и одним её концом обмотала руку Андрея: – Это путеводная нить, с ней ты выберешься из пропасти.
Спуск показался Андрею головокружительным. Во время коротких остановок на поворотах он успевал взглянуть вверх, на голубой лоскут неба, который с каждым разом становился всё меньше. Внезапно спуск оборвался. Кромешная тьма со всех сторон обступила Андрея. В глубь горы вёл узкий туннель. Андрей пригнулся и стал на ощупь пробираться к тусклым огонькам, маячившим впереди. Скоро он наткнулся на холодную стену и тут услышал чьи-то голоса. В боковом коридоре показался просторный полутёмный зал. На старом продавленном диване вальяжно развалился Алмазный червь. Его благодушный домашний вид вселял надежду, что не такой уж он опасный и страшный. Весь он мерцал и переливался самоцветами. "Так вот почему ты зовёшься алмазным! Ты покрыт драгоценными камнями!" – подивился Андрей.
Алмазный червь лениво листал старую пожелтевшую газету.
– Три буквы по горизонтали, шесть по вертикали – любимые духи Полины Прокопьевны. А? – червь вопросительно посмотрел на своего пленника, которого Андрей разглядеть не мог.
– Ино-Шанель, – услышал Андрей.
– Правильно! А вот ещё. Пять букв по вертикали – любимый головной убор Полины Прокопьевны, а?
– Шляпа, – донеслось до Андрея, а голос показался на удивление знакомым.
– Подходит! – радостно воскликнул Алмазный червь и ухмыльнулся. – Мне нравится отгадывать с тобой кроссворд!
Андрей пригляделся и с ужасом заметил, что хвостом Алмазный червь крепко обхватил старичка. Тот, видимо, не надеялся на помощь, но самообладания не терял и громко возмутился:
– Эдакая гадина! Ни стыда ни совести!
– Это же Егор-Пифагор! – ахнул Андрей и сжал кулаки.
Нехотя оторвавшись от кроссворда, Алмазный червь приподнял круглую голову. Кто это осмелился войти в его пещеру?
– Кто там? – недовольно проворчал он. – А, это ты! – кивнул он Андрею, как старому приятелю. – Вот же неймётся тебе! Сидел бы дома да пироги ел, так нет же, потянуло тебя на подвиги! – Ну, проходи, коль пришёл, гостем будешь.
Маленькие глазки Алмазного червя хитро блеснули:
– Вообще-то, хорошо, что ты сам ко мне пожаловал, а то я жутко ленивый. Мне, чтоб куда-то вылезти, долго готовиться и заставлять себя надо. Я мирный, никого не трогаю, сижу себе здесь спокойненько, кроссворды разгадываю. Если хочешь, присоединяйся, – неожиданно кротко предложил он Андрею, но тот грозно покачал головой.
Алмазный червь снял очки и отложил газету.
– Ну, это твоё личное дело. Не хочешь, я неволить не буду. Ты человек взрослый, самостоятельный. – Пещерный житель противно хихикнул, чуть приподнялся и, покачиваясь, уставился на Андрея. – А для чего ты сюда явился?
– Сам не догадываешься? С тобой, мерзкая гадина, сразиться! Хватит местных жителей пугать да всё вокруг разрушать! Надоел ты своими выходками, житья от тебя нет! – грозно ответил Андрей.
Алмазный червь развеселился:
– Враньё это всё! Кто тебе такой чепухи про меня наговорил? А ты и поверил! Ну, может быть, изредка где проползу, случайно задену что-нибудь, разобью нечаянно – так это ж не считается. Это так, мелкие шалости, за это не судят и не наказывают. Сам-то я никогда ни на кого не нападаю, ни-ни. – Алмазный червь вдруг закашлялся: – Проклятая аллергия замучила. Ни днём ни ночью покоя нет. А старуха не выпускает меня на воздух, говорит, пока не разгадаю кроссворд, не видать мне белого света. – И чудище гипнотическим взглядом уставилось на Андрея. А тот и глазом не моргнул и спокойно предложил:
– Докажи, что ты силён. Выйдем на поверхность и сразимся в честном бою.
Егор-Пифагор подмигнул Андрею:
– Он только под землёй бесстрашный да отважный, привык ползать да пресмыкаться перед Полиной. А в чистом поле драться боится, нет там у него никаких преимуществ.
Алмазный червь затрясся от негодования, подхватил своими кольцами Егора-Пифагора и Андрея и вынес обоих из подземелья. В какой-то момент он ослабил хватку, и дед Егор-Пифагор выскользнул из его колец. Громадный Алмазный червь возвышался над долиной, заслоняя собой небо. Он раскачивался, словно большой маятник, и готовился нанести сокрушительный удар. Вид противника раззадорил Андрея, и он, убедившись, что по-прежнему опоясан узким хлыстом, приготовился к бою.
Алмазный червь расхохотался:
– С эдакой-то малявкой мне драться? Да я ж тебя одним ударом хвоста за тридевять земель заброшу.
Пока хвостатое чудовище смеялось, Андрей под пристальным взглядом Егора-Пифагора вырос и, схватив врага, легко поднял его и бросил оземь…
Противники сцепились и покатились по земле, колотя друг друга. Червь изо всех сил бил хвостом и пытался раздавить соперника, крепко сжимая его кольцами. Острыми краями драгоценные камни ранили и царапали Андрея. Не на шутку разозлившись, он вцепился в попавшийся под руку камень. Тот легко отделился от Алмазного червя и остался у Андрея. Богатырь обрадовался и бросил камешек Егору-Пифагору, а потом стал срывать с чудовища и остальные камни. Червь, не чувствуя подвоха, разжал кольца и отпустил противника. Готовился к следующей схватке. Выхватив из-за пояса чудо-хлыст, что дала ему Каменная медведица, Андрей принялся охаживать им Алмазного червя, приговаривая:
– Хлыстом раз – отдай алмаз!
– Хлыстом два – спи, голова!
– Хлыстом три – червь, замри!
А от себя добавил:
– Вот тебе, мерзкое чудовище, за замороженных детишек! Вот тебе за мои годы в плену у злой старухи! Вот тебе за моих заколдованных друзей!
Алмазный червь обмяк, попытался улизнуть и спрятаться в пропасти, но Андрей опередил его и сдвинул Зеркальную гору на место, закрыв вход в подземные пещеры.
– Подожди, гадина! – закричал Андрей, схватил Алмазного червя и начал его трясти.
Камушки-самоцветы, алмазы да жемчуга так и посыпались на лужайку, а сам Алмазный червь на глазах слабел и становился всё меньше… Когда с него слетел последний камушек, Андрей, высоко поднял поверженного врага и показал зеркальному народу.
– Вот те на! Это же… обыкновенный дождевой червяк! – разочарованно протянул победитель. – Такие всегда после дождя выползают. Только этот чуть побольше. С кем же я боролся? С простым червяком?!
– И вовсе не с простым, – возразила Блестинка. – Это он сейчас мягкий и безопасный, а был-то настоящий страшный змей. Если бы не ты, Зеркальная гора перестала бы существовать. Ты, Андрей, самый настоящий герой!
Дед Егор-Пифагор, взглянув на силача, вернул ему прежний рост. Блестинка встала на цыпочки и благодарно коснулась руки Андрея.
– А червяка выпускать нельзя – кто знает, на что он способен, если ему помогут силы зла. Спрячем его подальше, тогда он точно никому не навредит. – Зеркальная девочка передала Андрею коробочку с серебряным замочком. Дно её устилали листья подорожника.
– Устроится с комфортом! – усмехнулся Андрей и запихнул червяка в коробку. Замок щёлкнул, и у всех от сердца отлегло: злодей надёжно упрятан.
– Теперь вылечим нашу гору! – обрадовались зеркальные человечки и закричали:
– Блёстик-Коля, тащи лестницу, набери зеркального масла!
– Сегодня не моя очередь! – проворчал Блёстик-Коля.
Он не отлынивал от работы. Просто ему нравилось, когда его лишний раз просили что-то сделать.
Блестинка ласково погладила Блёстик-Колю по голове и сказала:
– Очередь действительно не твоя, но ты делаешь эту работу лучше всех. Ребята, поторопимся! Мерцание горы ослабело, её силы на исходе. Вовка с волшебным шариком, наверное, уже добрался до злой старухи. Его задача – снять чары с заколдованных детей. Это непросто, и Зеркальная гора помогла бы ему!
Дед Егор-Пифагор разминал плечи и потягивался, чтобы привести себя в форму. Вдруг до его слуха донеслись обрывки разговора. Приложив руку к уху, Егор-Пифагор чутко прислушивался к тому, что мог уловить только он.
– Я к Вовке, а ты, Андрей, помоги Зеркальным человечкам вылечить Зеркальную гору.
Дед легко подскочил и, закружившись, как юла, превратился в непонятного зверька и исчез в воздушном потоке.
Глава 15
Как исчезло волшебное зеркало
Вовка мчался по зеркальной дорожке к дому Полины Прокопьевны. "Только бы успеть, только бы успеть!" – стучало в висках. Он вбежал во двор. Чёрные кошки набросились на него со всех сторон, повисли на плечах, на шее, на ногах. Каждый шаг давался Вовке с трудом, но мысль, что только он может ослабить силу волшебного зеркала, заставляла его снова и снова скидывать с себя ненавистных кошек и продвигаться вперёд.
Сердце бешено колотилось. Исцарапанный кошками, он не чувствовал боли даже тогда, когда по руке побежала горячая струйка крови. Вовка на мгновение разжал ладонь, и волшебный шарик осветил всё вокруг. Кошки тут же спрыгнули на землю. К его радости, входная дверь легко открылась, и Вовка направил волшебный шарик на зеркало. В это время солнце зашло за тучу, и он оказался бессилен что-либо изменить.
Чёрное пыльное облако стремительно неслось со стороны тёмного леса. Раздался зловещий хохот. Старуха, подгоняя пылесос, влетела в открытое окно и ловко выхватила у Вовки волшебный шарик.
– Ах так?! Ну всё! Я разозлился! – выпалил Вовка и подставил Полине Прокопьевне подножку. Она охнула от неожиданности и растянулась на полу. Волшебный шарик выскользнул из её рук и – бах! – разбился вдребезги. Мелкие осколки рассыпались по полу. Вовка и колдунья остолбенели. Первой опомнилась Полина Прокопьевна.
– Ха-ха-ха! Конец шарику! Ха-ха-ха! – злорадно расхохоталась она.
Вовка с ненавистью смотрел на старую злыдню и вытирал непрошеные слёзы. Снова выглянуло солнышко, и солнечные зайчики от мелких осколков волшебного шарика пустили свои стрелы и коснулись мутной поверхности старого зеркала. Оно стало выгибаться, выпячиваться, вздуваться пузырями, вздыхать и уменьшаться. Разноцветные блики отделились от зеркала и поплыли по воздуху. А старая потрескавшаяся рама с облегчением проскрипела:
– Наконец-то, наконец-то!
Зеркало, издавая жалобные звуки, выгнулось в последний раз и бесследно исчезло, оставив только лёгкое цветное облачко.
Ах как взбеленилась старуха! Её надежды на вторую молодость безвозвратно загублены! Едва сдерживая ярость, она выглянула во двор, где кошки дожидались её команды. Но то, что она увидела, повергло Полину Прокопьевну в ужас: чёрные кошки линяли и меняли окраску – становились белыми, серыми, полосатыми, рыжими. Удивительный свет волшебного шарика творил чудеса – как только голубые сияющие блики касались пушистых заложниц, колдовство старухи теряло силу. Кошки радостно мяукали и убегали к своим прежним хозяйкам.
В запасе у Полины Прокопьевны оставались мелкие пакости. Одна маленькая булавка с удовольствием пришпилила бы мальчишку к стене, а катушка шёлковых ниток замотала бы его в кокон! Да и деревянные прищепки только и ждали, чтобы кого-нибудь схватить и перевернуть вниз головой. Полина Прокопьевна, как разъярённая хищница, одним прыжком метнулась к сундуку, чтобы выпустить их на волю, но Вовка кинулся ей наперерез.
Старуха хлопнула в ладоши, призывая Гошу-перчатки. Он влетел в окно с охапкой цветов и замер в воздухе.
– Схватить мальчишку и бросить на съедение волкам! – Колдунья взвизгнула так, что стёкла в окнах зазвенели.
Но Гоша не спешил выполнять её команду. Он прислушивался к зову своей души… То подлетал к Вовке, то к хозяйке, то поднимался к потолку. Вовка мучительно перебирал в памяти рифмы, чтобы позвать на помощь деда Егора-Пифагора:
– Где ты, дедушка Егор, очень нужен твой … – На ум ничего не приходило, и Вовка беспомощно повторял незаконченную фразу.
Несколько ромашек из Гошиного букета упало на пол, и старуха в бешенстве растоптала их. Бедный Гоша, который с таким упоением собирал цветы, возмутился:
– Что ты творишь, Полина?! Опомнись! Не буду я выполнять твои дурацкие распоряжения! Хватит с меня! Я увольняюсь по собственному желанию! – И Гоша полетел в дивный сад – уголок его виднелся в раме бывшего зеркала.