– Вот молодец, полную корзинку ягод набрала! А хватило-то всего одной нечаянной слезинки! Самые вкусные и свежие ягоды – от слезинок маленькой девочки. – Старуха похвалила Марусю и погладила её по голове.
Маруся испуганно взглянула на волшебницу:
– Разве так можно ягоды собирать? Черника в лесу растёт.
– Ты забыла, где находишься, девочка! Растёт в лесу, а собирать можно и дома, – довольно ухмыльнулась колдунья.
– А где моя мама и ребята?
– Никуда не денутся, скоро вернутся. Пока ты сладко спала, я отправила их в сад – погулять и травки-приправки нарвать. Я всегда её добавляю, тогда пирожки получаются такими воздушными и пышными, что сами в рот просятся, – пряча недобрую улыбку, объяснила старуха.
"За травкой-отравкой", – пронеслось в голове у Маруси, но она вежливо спросила, можно ли ей пойти к маме и ребятам.
– Почему нет? Мой сад удивительный, ты сама в этом убедишься. Только предупреждаю – не ешь замороженные фрукты, а то горло застудишь. И смотри не заблудись, – нарочито заботливо добавиа Полина Прокопьевна и подвела девочку к огромному зеркалу.
– Это же зеркало! – удивилась Маруся. – А где садик?
– Сейчас будет тебе и садик, – усмехнулась старуха и слегка подтолкнула девочку. Маруся вошла в зеркало и очутилась в необычном саду, где одновременно царили два времени года: зима и лето.
Слева всё было покрыто снегом, дул пронизывающий холодный ветер. В просвете редких низких кустов виднелся небольшой пруд, крепко скованный прозрачным ледяным панцирем. По его гладкой поверхности ветер азартно гонял непослушные снежинки. Почти невесомые, они легко поднимались и, закрутившись в дружном хороводе, не желали опускаться на скучный неподвижный лёд. Марусе показалось, что это не просто снежинки, а маленькие девочки на фигурных коньках. Она протёрла глаза кулачками, но видение не исчезло.
Зато справа вовсю буйствовало знойное лето: зелёные деревья и высокая трава, в которой прятались белые ромашки и сиреневые колокольчики, наполняли воздух сладковатым дурманящим ароматом. В каплях росы, застывших на лепестках, отражались маленькие детские фигурки. Не оставалось сомнений, что здесь хозяйничала чья-то колдовская рука.
– Ой, какой гриб красивый! – Маруся наклонилась, чтобы рассмотреть узорчатую шляпку, но гриб подскочил, испуганно глянул на девочку и запрыгал на одной ножке, быстро удаляясь по извилистой тропинке. Маруся от удивления даже рот открыла.
Она стояла на узкой дорожке, разделявшей зимний и летний сады, и с любопытством разглядывала заснеженные фруктовые деревья. Замороженные яблоки, груши и сливы выглядели очень аппетитно.
"Наверное, такие вкусные… Вот сорву это красное яблочко и попробую", – подумала Маруся. Она уже протянула руку, но вспомнила предупреждение Полины Прокопьевны и удержалась от соблазна.
Откуда-то донеслись грустные звуки музыки. Маруся прислушалась. Да-да, она уже слышала эту щемящую мелодию. Вспомнила! Именно её наигрывали белые перчатки на пианино! Музыка звучала то громче, то тише, она была где-то рядом, но где? Маруся внимательно огляделась и поняла: заледеневшие фрукты, раскачиваясь на ветках и легонько сталкиваясь, нежно позванивали, как колокольчики.
Чуть поодаль Маруся заметила белую статую – мальчика на коне. Проходя мимо, она отчётливо услышала, как бьётся сердце мальчика, и почувствовала лёгкий удар по спине. Маруся оглянулась и увидела, что мальчик слепил снежок и уже приготовился пульнуть, но, замахнувшись, внезапно замер.
Маруся погрозила ему пальцем и побежала вперёд в надежде отыскать маму и ребят.
Глава 17
Схватка с крыжовником
Едва заметная тропинка уводила в летний сад, и Маруся свернула на неё. Куст зрелого крыжовника с сочными налитыми ягодами вырос прямо из-под земли и преградил дорогу. Маруся остановилась и сорвала медовую ягодку. Девочка не заметила, как куст придвинулся и его колючие ветки крепко схватили её за платье.
– Мама, мама! – отчаянно закричала Маруся, изо всех сил стараясь вырваться, но длинные шипы, как острые иголки, вонзались в нежную кожу. Пытаясь освободиться, Маруся лишь окончательно запуталась в колючих ветках и оказалась в плену у крыжовника. Вконец обессиленная, она опустилась на траву. На помощь к ней уже со всех ног бежали мальчики и мама.
– Доченька моя, как ты здесь оказалась? – Обеспокоенная мама старалась освободить Марусю. Мальчики помогали отгибать ветки и отцеплять ненавистные шипы, но крыжовник не собирался легко отпускать свою добычу. Неожиданно веток на кусте прибавилось, он разросся до гигантских размеров, шипы стали длиннее и, нацелившись на ребят и маму, принялись их ранить.
– Вот же напасть! Что за бандитский крыжовник! Мы не справимся с ним! Неужели нас никто не выручит? – ужасалась мама.
Внезапно подул холодный ветерок и принёс из соседнего, зимнего, сада снежное облако.
– Мы вам поможем, мы вас спасём! – Лёгкие снежинки весёлой гурьбой опускались на шипы и обволакивали их со всех сторон. От холода шипы становились хрупкими и ломкими и со звоном отламывались от веток, словно подтаявшие сосульки.
– А вот и я! Не опоздал? – Это прискакал на помощь мальчик на белом коне и забросал крыжовник снежками. Листья почернели, ветки уменьшились, и поверженный куст с явной неохотой отпустил пленников.
– У тебя кровь на щеке. – Белый мальчик бережно прикоснулся к Марусе и вытер алую капельку оставшимся снежком.
– Как тебя зовут? – спросила мама.
– Снежик. Я рад, что успел вам помочь, – улыбнулся белый мальчик.
– Ты не просто помог, ты нас спас! – Мама хотела обнять Снежика, но он выскользнул из её рук.
Мальчик был в том самом возрасте, когда ребята ужасно стесняются проявления нежных чувств и всеми силами пытаются показать, что они уже взрослые и самостоятельные.
– Мне пора. – Махнув рукой, он ускакал на верном коне и застыл в неподвижной позе недалеко от дорожки.
– Какой хороший и добрый мальчик… – тихо сказала мама. – Жаль, что мы не можем взять его с собой.
Мама непроизвольно мяла неприметную травку и обрывала узкие длинные листочки.
– Это травка-отравка для пирожков? – спросила Маруся.
– Травка-отравка? Возможно, ты и права, доченька. Полина Прокопьевна явно задумала что-то недоброе. Нам бы побыстрее выбраться отсюда.
Глава 18
Замороженные фрукты
Мама и ребята уже подходили к заснеженным деревьям с замороженными фруктами, когда печальную музыку прервали жалобные всхлипы.
– А здесь кто плачет? Кого обидели? – Вовка пристально всматривался в заледеневшее яблоко и вдруг увидел в нём плачущую навзрыд маленькую девочку. Плотно прижавшись курносым носиком к внутренней стороне ледяного яблока-домика, она плакала, а слезинки, скатываясь вниз, превращались в льдинки.
Плач, от которого сжималось сердце и перехватывало дыхание, раздавался со всех сторон. Приглядевшись, ребята и мама увидели, что в замороженных фруктах томились в неволе крошечные мальчики и девочки. Детские голоса со всех сторон жалобно повторяли:
– Хочу к маме, хочу к маме!
– Какой ужас! – всплеснула руками Марина Эдуардовна. – Как дети туда попали? Что здесь происходит?
Грустный голос Снежика прозвучал рядом:
– Это всё старуха, Полина Прокопьевна. Она заколдовала детей, а сама стала моложе. Родители своих детей ищут, найти не могут, а они здесь, в волшебном саду.
Снежик спрыгнул с коня. Подходя к каждому дереву, мальчик гладил замороженные фрукты и пытался успокоить плачущих детей:
– Не плачьте, мои хорошие, не плачьте, мои маленькие, я вам песенку спою.
По саду разлился звонкий и удивительно приятный голос Снежика, выводящий нежную мелодию колыбельной. Плач затих. Закончив петь, Снежик не мог сдержать негодования:
– Эта злая старуха никак не угомонится, помолодеть хочет.
– А ты как узнал? – спросил Вовка.
– Да я много чего узнал от своего отца, Гоши. Только мы поссорились: я против того, что он старухе прислуживает. Мне детей очень жалко. Поначалу я сопротивлялся, пытался помешать Полине Прокопьевне, только она колдунья опытная, разве с ней справишься? Даже дед Егор– Пифагор не всегда мог её козни расстроить, что уж обо мне говорить! Я ещё ребёнок по колдовским меркам, только учусь волшебным премудростям.
Рассказ Снежика растревожил душу. Если кто-то всхлипывал, он тихо напевал и успокаивал малышей, а когда те уснули, продолжил:
– Надоело старухе, что я мешаю её планам, так она меня тоже заморозила и отправила в сад за детишками присматривать. В последнее время сюда кошки повадились: истошно мяукают, хотят, чтобы фрукты падали и разбивались.
– Их Полина Прокопьевна посылает? – спросил Вовка.
– Возможно, – ответил Снежик. – Я кошек прогоняю.
– Но если фрукты падают, то дети могут разбиться? – спросила расстроенная мама.
– Пока всё обходилось. Снега под деревьями много, и дети не ушиблись. Я превратил их в снежинки, они теперь над озером кружатся.
– О, так ты настоящий волшебник! – восторженно воскликнула Маруся.
– Мне несложно – это же программа начального курса. К тому же чему-то я научился у своего отца, – смущённо ответил зардевшийся от похвалы Снежик.
– Не скромничай, ты же нас спас. Даже представить страшно, что могло бы случиться, не приди ты на помощь, – мама с благодарностью взглянула на Снежика.
– Наверное, крыжовник бы нас раздавил, – добавил Вовка, горячо пожимая руку Снежику.
– И оставил бы только мокрое место, – Гриша присоединился к рукопожатию.
Никто не обратил внимания, как две чёрные кошки неслышно проскользнули мимо и скрылись в темноте коридора.
Мама задумалась.
– Снежик, а можно справиться с Полиной Прокопьевной и расколдовать малышей? – с надеждой спросила Марина Эдуардовна.
Снежик смущённо пожал плечами:
– Если б я знал, как это сделать! Слышал от отца, что старуха боится какого-то зеркального шарика – будто накопилась в нём несметная добрая волшебная сила. Только неизвестно, где он хранится.
– Опять зеркальный шарик?! Вот бы найти его! – сжимая кулаки, воскликнул Вовка.
Словно из-под земли появилась Полина Прокопьевна. Прижимая к груди пушистую кошку, она нервно поглаживала её крючковатыми пальцами. Длинный мохнатый хвост другой кошки, спускаясь шарфом со старухиной шеи, чутко вздрагивал от прикосновений хозяйки. Кошки принюхивались к посторонним запахам, но лень полностью захватила их, и, закрыв глаза, они заурчали от удовольствия. Злая усмешка исказила лицо старухи. Еле сдерживая ненависть, она стала выговаривать Снежику:
– Болтун! Мои тайны раскрываешь! Ничего тебе нельзя доверить! Ты заслуживаешь наказания! И отныне будешь молчать!
Бедный Снежик хотел что-то ответить, но его слов уже никто не услышал. Фруктовые домики зазвенели, дети проснулись и громко заплакали. И хотя детский плач не тронул сердце Полины Прокопьевны, она испугалась лишнего шума и решила отменить суровое наказание.
– Так и быть, голоса я тебя лишать не буду – будешь петь по-прежнему, пусть дети спят, но… – Глаза Полины Прокопьевны вспыхнули, и… левая рука Снежика бесследно исчезла.
– А теперь марш на место, и чтоб не спускался со своего коня! – грозно выкрикнула колдунья, ругая себя, что недосмотрела за Гошиным сыном.
Снежик еле сдерживал слёзы, но не мог ослушаться жестокого приказа.
– Что вы делаете? Он же ещё ребёнок! Вы злая и безжалостная старуха! – закричала Марина Эдуардовна, но от колючего взгляда Полины Прокопьевны застыла на месте.
– Зато вы, как я посмотрю, слишком жалостливые! Развели тут сырость из-за пустяка. Ничего с ним не случится! Наказание только на пользу пойдёт. А насчёт старухи сильно ошибаетесь! Увидим ещё, кто из нас старуха. – Полина Прокопьевна злобно взглянула на маму и, усмехнувшись, забрала у неё травку-приправку. – Нашли из-за чего переживать! Снежный мальчишка! Да таких снеговиков сколько угодно слепить можно! Ладно, не расстраивайтесь, я сегодня добрая. Можете проститься со своим любимцем, прежде чем покинете мой дивный садик. Вот отведаете моих пирогов, и отпущу вас. Пора уж! В гостях хорошо, а дома лучше!
Полина Прокопьевна медленно удалилась.
Марина Эдуардовна, глядя ей вслед, грустно заметила:
– Ну и взгляд у Полины Прокопьевны! Посмотрела так, будто к месту пригвоздила.
Ребята подошли к Снежику.
– Прости нас, – плакала Маруся, осторожно дотрагиваясь до уцелевшей руки мальчика.
– Мы не хотели, чтобы ты пострадал, – сказал Вовка, утирая рукавом рубашки навернувшиеся слёзы.
– Поторопитесь, ребята, бегите отсюда и найдите этот зеркальный шарик. Не волнуйтесь за меня, всё будет хорошо, – мужественно ответил Снежик. И закрыл дрожащие веки.
Глава 19
Вовкин план
– А у тебя остались пшённые бусинки? – загадочно спросил Вовка у Гриши.
Друг порылся в кармане и вытащил три штуки.
– На, держи. А зачем они тебе?
– Тсс, тут везде уши. – Вовка прижал палец к губам и зажал в кулаке свои и Гришины бусинки.
– Жаль, что мало – не хватит, – искренне огорчился он и с надеждой посмотрел на Марусино запястье.
– Придётся, Марусь, твой браслетик взять, иначе мой план не сработает.
Вовка засунул руку в карман: верный мышонок мирно сидел в уютном жилище.
– Вот наша надежда! – Вовка вытащил грызуна и с сияющим видом продемонстрировал его ребятам. Маруся и Гриша недоверчиво глядели на друга, не понимая, как мышонок может им помочь.
Вовка пощекотал мышонка за розовым ухом и заговорщицки прошептал:
– Ну, Обжоркин, тебе предстоит очень ответственная и важная миссия. Надеюсь, ты не подведёшь…
Мама и ребята вошли в тёмный коридор и оказались по другую сторону зеркала. Полина Прокопьевна встретила их сурово и холодно. Из кармана её фартука торчали листочки травки-приправки. Руками, испачканными в муке, Полина Прокопьевна указала на дверь в комнату и подтолкнула ребят:
– Садитесь за стол. Всё готово, я сейчас. – И, гремя железным подносом, скрылась в кухне.
Вовка не мешкая распахнул входную дверь и буквально вытолкнул Марину Эдуардовну, Гришу и Марусю.
– Бегите в лес, а я задержу старушку, – прошептал он с хитрой улыбкой.
Высыпав пшённые бусинки на пол, Вовка вытащил из кармана мышонка:
– Ну, Обжоркин, твой выход! Зови друзей, кушайте на здоровье. Посмотрим, чья возьмёт.
Обжоркин тонко пискнул, и тотчас, на его клич, сбежались мыши. Они с поразительной быстротой проглотили все бусинки и плавно взлетели к потолку. Мыши парили в воздухе, кувыркались и попискивали от радости. Их хвосты переплелись между собой и стали похожи на упругую натянутую сеть.
Посторонний шум привлёк Полину Прокопьевну. С полным подносом пирогов она вышла из кухни и остановилась в растерянности, глядя на выкрутасы мышей. Вовке хватило доли секунды, чтобы подскочить к старухе и выбить из её рук поднос. Пироги мягкими шлепками упали на пол, а мыши весело запищали, увидев любимое лакомство.
– Ах вы негодники, вот я вам сейчас задам! – гневно закричала старуха, топая ногами. Но мыши никак не реагировали на вопли и крики Полины Прокопьевны. Отталкиваясь от стен и друг от друга, они ловко спустились и с таким энтузиазмом стали уплетать пирожки, что через пару секунд никто бы не поверил, что они здесь были!
Взбешённая старуха с размаху открыла окно и хлопнула в ладоши. Одна за другой чёрные кошки прыгнули в комнату и стали гоняться за мышами. Вот неразбериха-то началась! Быстро смекнув, что к чему, мыши снова взлетели к потолку. Пытаясь их схватить, кошки высоко подпрыгивали, но лакомая добыча ускользала из-под лап. Кошки мяукали и шипели от злости, но мышки оставались на свободе. В раскрытые настежь окна они спокойно вылетели во двор и дразнили своих преследователей, покручивая маленькими серыми лапками у виска. Обозлённые кошки выскочили вслед. Сверкая зелёными глазами, они носились по двору за мышами и падали, сталкиваясь лбами.
Действие пшённых бусинок подходило к концу. Мышки с видом победителей посматривали на поверженного врага, опускались на землю и прятались в незаметных норках.
Вовка не стал дожидаться финальной сцены и бросился наутёк. Напрасно Полина Прокопьевна провожала его огненным взглядом: он был бессилен остановить мальчика. Потрясая сухонькими кулачками, старуха приказала Гоше поймать Вовку и бросить его в пропасть.
Гоша полетел за мальчиком и, поймав, стал раскачивать высоко над оврагом. Крепко зажатый Гошей-перчатками, Вовка ругал его на чём свет стоит:
– Ах ты папаша безмозглый! Как тебя только земля носит?! Ты зачем сына родного – Снежика – старухе отдал? Она его заморозила и без руки оставила.
– Глупости не говори! Ты ещё слишком мал, чтоб в мои семейные дела вмешиваться, – рассердился Гоша-перчатки.
– Это не глупости! Всё так и есть. Отпусти меня, Гоша, – попросил Вовка.
– Ну ладно, ладно, отпускаю, отпускаю. Видишь, какой я послушный, выполняю твоё желание, – засмеялся Гоша и разжал перчатки.
В Вовкиной голове мелькнула спасительная мысль:
"Хоть бы одна бусинка осталась!" – Но карман опустел, и помощи ждать было неоткуда. – А-а! – истошно заорал Вовка и закрыл глаза, приготовившись к худшему.
Почти у самой земли кто-то подхватил его и опустил на мягкую муравьиную кучу.
– Ах, я действительно безмозглый и злой! Хорошо, что вовремя спохватился! – Гоша жутко нервничал, что не выполнил задания старухи, но в глубине души был рад, что успел выручить Вовку.
Глава 20
Посиделки на кухне
Полина Прокопьевна была вне себя! Как же так? От неё, дипломированной колдуньи, имеющей учёную степень доктора зловредных наук, все сбежали!
Как долго она лелеяла мечту обрести вечную молодость! Наконец-то отыскала подходящий вариант, где всё совпало так, как говорила её древняя-предревняя прабабушка:
– Найди, Полина, мальчика и девочку, брата и сестру, кровь с молоком, да чтоб мама у них была молодая и красивая, да чтоб она одна своих детей растила да воспитывала. Забери у них молодость! Станешь краше всех на свете!
Неужели все её усилия напрасны? Неужели зря она сначала у детей отца отняла и заколдовала, а потом и мамочку с детишками к себе заманила? Её, колдунью в тридесятом поколении, уличили в неблаговидных поступках и злых деяниях! Теперь все узнают, что заколдованные малыши – её рук дело!
А этот Снежик! Как он посмел выдать её тайну?! Безмозглый мальчишка! Да, Гошин сын обладает удивительным волшебным голосом и творит небольшие чудеса. Но как же она, опытная колдунья, упустила из виду, что Снежик сможет показать маме и ребятам заколдованных малышей, которые невидимы для всех?!