В ту ночь он долго ворочался с боку на бок, размышляя, хватит ли казны, чтобы осчастливить всех. По всему выходило, что не хватит. Поняв, что тяжкие мысли не дадут ему уснуть, молодой царь вышел пройтись по двору да проветриться. И дворовый люд, и посадские мирно почивали. Им-то не приходится думать за все государство.
Вдруг ухнул полночный филин. "Чудно, - подумал Светозар, - в стольном граде совиный крик". Тотчас из тени вышла старуха, которую он повстречал на пути к отшельнику.
- Что это тебе не спится? Али не знаешь, как свой народ осчастливить? - хитро прищурилась старуха.
- Знать-то я знаю. Только сделать ничего не могу, - вздохнул молодой царь.
- Отчего же?
- На то много денег надобно.
- Разве твоя казна опустела? - ехидно спросила старуха.
- Нет, но в казне не хватит денег, чтобы наделить всех.
- Ну, это поправимо. Иди спать и не тужи. Отныне твоя казна будет неисчерпаема, - пообещала ночная гостья и исчезла.
На следующий же день по приказу Светозара гонцы отправились в бедные кварталы и щедро наделили всех деньгами. Молодой царь справедливо решил одарить сначала самых нуждающихся. Народ возликовал. В царстве больше не стало нищих и голодных, но что интересно - богатства в казне после этого ничуть не убавилось. Воодушевленный Светозар продолжал одаривать подданных. Следом за обездоленными к царю потянулся люд позажиточнее: кому корову купить, кому торговлю открыть. Просители не знали отказа.
Люди славили доброго царя. Где бы он ни появлялся, ему воздавались хвалы. Светозар видел их счастливые лица и сам был счастлив. Теперь, когда у людей появились деньжата, ремесленников завалили работой, потому что на товары появился спрос. В лавках шла бойкая торговля, и торговцы едва успевали подсчитывать выручку.
Прошло немного времени, и однажды утром все лавки оказались закрытыми. Недовольные люди, ругая бакалейщиков и булочников, попытались силой ворваться в магазины. Из боязни, что толпа снесет двери, торговцы открыли лавки, но полки были пустыми. Люди гурьбой повалили на дворцовую площадь.
- Царь, прикажи наказать торговцев. Они отказываются продавать нам товары, и нам нечего есть, - требовала толпа.
- Мы бы и рады открыть лавки, но нам нечем торговать. Все склады пусты, и никто больше не поставляет нам товаров. Вели разобраться с ремесленниками и пахарями, - отвечали торговцы.
Светозар призвал к ответу ремесленников и фермеров, но те с поклоном отвечали:
- Рассуди, разве это справедливо? Мы день-деньской гнем спины, а другие палец о палец не ударяют и всегда ходят при деньгах. Чем мы хуже?
- Верно! - поддержали их торговцы. - Мы тоже не желаем целыми днями стоять за прилавком в то время, как другие от безделья сорят деньгами.
Страсти накалялись.
- Долой такого правителя! Ты разучил нас работать! - раздалось в толпе.
И тут со всех сторон понеслись гневные окрики:
- Долой! Нам не нужны твои деньги! Забирай свои железки и бумажки! Их нельзя есть! Они не защитят от холода!
Люди, как мусор, выбрасывали ненужные деньги на мостовую.
- Но я хотел сделать вас счастливыми! - пытался перекричать толпу потрясенный Светозар.
- Нам не нужно такого счастья. Ты обрек нас на голодную смерть. Подавись своими деньгами! - бесновалась толпа.
Люди, которые еще недавно славили доброго царя, теперь плевали в его сторону и готовы были растерзать его. Поняв, что толпа хочет расправы над Светозаром, верные сторонники убедили его укрыться в палатах, а ночью тайком вывели из терема.
Изгнанный царь брел по улицам ночного города. Ветер, точно палую листву, гнал по мостовой бумажные купюры. Никто не поднял их, потому что они были всего лишь мусором. Светозар не задумывался, куда держит путь. Долго ли, коротко ли, на третьи сутки ноги сами привели его к горному озеру, возле которого жил отшельник. Стояла тишина. Ночь раскинула над горами звездный шатер. Светозар подошел к озеру и уселся на берегу. В кошеле на поясе тихо звякнули монеты. Услышав этот звук, изгнанник будто очнулся. Он отвязал кошель и вытряхнул монеты на ладонь. Серебряные и золотые кружочки тускло отсвечивали у него в руке. Светозару вдруг стал ненавистен этот холодный металл, который так сильно ослепил людей, что завладел их мечтами. Он размахнулся и швырнул всю пригоршню в озеро. В тот же миг из-за горной вершины выглянула луна, и на водной глади замелькали миллионы серебряных бликов, похожих на монетки. Светозар услышал голос отшельника:
- С какой кручиной ты вновь пожаловать ко мне?
Юноша обернулся. Божий человек стоял подле него. В лунном свете казалось, что от его рубища исходит сияние. Изгнанник поклонился старцу и произнес:
- Печаль моя велика. Не сумел я править, как того хотел мой отец и не послушал я твоих советов. Мне думалось, что я сумею всех осчастливить разом, подарив им богатство, а вместо этого принес народу лишь голод и разруху.
- В чем же, по-твоему, состоит богатство? - спросил отшельник.
- Я думал, что в деньгах, но теперь я знаю, что деньги стоят меньше, чем блики на воде, - горько усмехнулся Светозар, указав на лунную дорожку, сверкающую на водной глади.
- Я рад, что ты познал истинную ценность денег. Не они делают людей счастливыми. Истинное богатство - это труд. Если у человека есть интересная работа, он счастлив, а деньги приложатся, - сказал старец.
- Если секрет счастья столь прост, почему же до сих пор так много несчастных?
- Каждый постигает эту истину сам. В душе каждый уверен, что сумеет купить счастье за деньги. Ты ведь тоже меня не послушал.
- Зачем же ты учишь людей, если все твои советы попадают в глухие уши и люди все равно поступают по-своему? - спросил юноша.
- Даже если услышит один из тысячи - это стоит того, чтобы учить людей, - отвечал старик.
- А по мне это все равно, что толочь воду в ступе. Людей надо учить не добром и лаской, а мечом и плетью. Если бы мои богатства были так же обширны, как лунное серебро, а власть безгранична, я бы жестоко карал всех алчных людей, чтобы другим было неповадно, - пылко воскликнул Светозар.
- Этим ты ничего не добьешься, - возразил старец, но юноша не слышал его.
Взгляд Светозара был направлен в поднебесье, откуда из чернильной синевы ночи спускался конь неземной красоты. От него исходило свечение, а грива и хвост развевались, точно холодное пламя. Конь подошел к Светозару и остановился как вкопанный. Только теперь юноша заметил, что к седлу приторочены рыцарские доспехи и оружие. Юноша некоторое время ошеломленно смотрел на необычный дар, а потом поклонился луне.
- Спасибо, сиятельная императрица ночи. Отныне я присягаю тебе в верности и буду твоим рыцарем. Я буду беспощаден ко всем, кто жаден до денег, чтобы другие наконец поняли никчемность этих железок и бумажек.
- Ты так ничего и не уразумел, - грустно покачал головой старец.
Но юноша не оглянулся. Призрачный конь уже уносил его в странствие, которому не суждено было кончиться.
* * *
- Говорят, с тех пор каждую ночь Лунный рыцарь пересчитывает свое богатство. В полнолуние он сходит на землю и может одарить человека несметными сокровищами, но только дары эти не к добру, - закончила рассказ Злата.
Страх ледяной змейкой прополз у Глеба по спине. Теперь он был уверен, что Лунный рыцарь являлся к нему не во сне, и он догадывался зачем.
Прошлое, точно призрак, вставало перед ним. Глеб вспомнил, как им с Марикой довелось собирать лунное серебро. Стояла тихая ночь. Озеро мерцало в свете луны. Они сидели в лодчонке и пригоршнями черпали блики, играющие на озерной глади, точно серебряные рыбешки. В ладонях блики превращались в монеты, но с наступлением дня они должны были снова обратиться в воду и просочиться сквозь пальцы. Серебро сохранялось только в кошельке Лунного рыцаря. Крошечные человечки по прозванию хованцы дали им с Марикой волшебный кошелек, но с условием, что они вернут его. Однако случилось так, что кошелек украли и возвращать было нечего. Странно, что до сих пор Глеб ни разу не вспомнил об этом.
Он так задумался, что не слышал, как Злата несколько раз окликнула его.
- Что с тобой? Тебе нехорошо? "Да уж, куда хуже", подумал Глеб, а вслух сказал:
- Нет, все в порядке. Просто я думал о легенде.
- Не надо принимать ее так близко к сердцу? Это всего лишь сказка, - улыбнулась Злата.
- Да, конечно, - Глеб постарался улыбнуться в ответ.
Он не стал рассказывать о ночном госте. Не стоило волновать маму.
Она все равно ничем не могла помочь. Ответ придется держать самому. И вдруг его пронзила мысль: что если ночной гость приходил и к Марике?
Судьба свела их в трудное для Глеба время, а цыганский ритуал связал кровным родством. Марика любила, когда он называл ее сестренкой. Но в последнее время они виделись нечасто. Разница в возрасте и образовании давала себя знать. Марика была на четыре года моложе и получила воспитание на улице, зарабатывая себе на жизнь танцами на площадях. Правда, сейчас она жила у герцогини Агнессы, которую искренне считала своей матерью. Только Глеб и герцогиня знали, что это не так, но хранили секрет между собой. Агнесса наняла девочке лучших учителей, но прошло еще слишком мало времени, чтобы та преуспела в науках. С Марикой нельзя было побеседовать ни о живописи, ни о книгах, поэтому, когда связавшее их приключение осталось позади, их мало что объединяло.
Глебу стало стыдно, что он так редко навещал девочку. Он в самом деле относился к ней как к младшей сестре. Появление призрачного рыцаря не сулило ничего хорошего, и он по-настоящему тревожился о ней.
Глава 3
Снова вместе
Марика, поджав под себя ноги, сидела на полу в своей роскошной комнате и думала о том, как странно повернулась ее судьба. Ее окружало богатство, но оно не принесло счастья. Раньше она радовалась куску хлеба, а леденец был для нее праздником. Теперь любое самое изысканное яство не вызывало у нее радости. В таборе ей приходилось самой заботиться о себе и до нее никому особенно не было дела, но все же среди цыган она чувствовала себя родной. А здесь ее баловали и ублажали, но ей было одиноко. Конечно, новая мама любила ее, но совсем не понимала, иначе она не приставила бы к ней гувернантку мадам Стилет.
Марика про себя окрестила тощую старую деву мадам Скелет. При герцогине Агнессе гувернантка была воплощенной добротой. Агнесса и не подозревала, сколько придирок приходилось терпеть Марике, хотя она изо всех сил старалась угодить гувернантке. Мадам Стилет ненавидела свою подопечную, считала дерзкой и непокорной. Впрочем, Марика тоже недолюбливала старую лицемерку. После привольной кочевой жизни Марика ощущала себя, как птица в клетке. Ее жизнь была расписана по часам. И ладно бы только учеба! Она не могла понять, отчего надо гулять по расписанию, а вовсе не тогда, когда хочется.
Накануне ей приснилась Варга, старая ясновидящая цыганка, которая воспитала ее. Девочка ясно, как наяву, видела, будто Варга сидела, попыхивая глиняной трубкой, а потом вдруг посмотрела ей прямо в глаза и сказала: "Беги!"
Иногда Марике и впрямь хотелось убежать и вновь кочевать с места на место и кружиться под бубен на шумных площадях. Однажды, увидев бродячих артистов, она пустилась в пляс вместе с ними, но ее быстро осадили: юной герцогине не положено танцевать на потеху простолюдинам.
Что и говорить, жизнь в довольстве и роскоши оказалась не такой уж сладкой. Марика, не задумываясь, променяла бы все богатства на скрип колес кибитки и вечерние посиделки у костра. Ее удерживали здесь только Агнесса и Глеб. Но в последнее время Глеб приезжал так редко. Размышления девочки прервал голос камердинера:
- К вам его Высочество принц.
Марика подскочила и бросилась навстречу Глебу. Ей казалось, она не видела его целую вечность.
- Я как раз думала о тебе! - воскликнула она.
- Правда? А в связи с чем? Что-то случилось? - насторожился Глеб, уверенный в том, что Марина вспомнила о нем тоже из-за Лунного рыцаря. Но девочка отрицательно помотала головой:
- Ничего не случилось. Зачем так редко приходишь?
- Не зачем, а почему, - поправил Глеб.
- Ай, какая разница, как сказать? Что почему, что зачем. От этого ты все равно чаще не приезжаешь, - отмахнулась она.
- Не сердись. Просто я очень занят. Целыми днями сижу в библиотеке. Чтобы управлять государством, мне надо многому научиться, - возразил Глеб.
- Разве только из книжек учатся? А глаза и уши на что? Смотри вокруг и учись. Вот я теперь тоже обучена грамоте. И что? Читаю в книжке: медведь - это большой, сильный зверь с бурым мехом. А у меня разве глаз нету, чтобы медведя увидеть? Что нового мне могут сказать про медведя какие-то значки на листе бумаги? - презрительно фыркнула Марика.
- Есть вещи, которые нельзя увидеть глазами и потрогать руками. Без книг не выучишь философию, - сказал Глеб.
- Это что еще за штука? - спросила Марика.
- Наука об устройстве мира, - пояснил Глеб.
- А то я без науки не знаю, как мир устроен! Только он устроен у всех по-разному. У цыган - по-своему, а во дворцах - по-своему. Конечно, здесь я ношу башмаки и шелковые платья, могу есть хоть лопни, но тут нет воли, - прорвало вдруг Марику, и она высказала то, что ее мучило.
- Разве тебе запрещено делать то, что хочешь? - удивился Глеб.
- Вы не живете, как хочите.
- Как хотите, - поправил ее Глеб.
- Вот видишь, даже говорить, как хочется, и то нельзя. Везде глупые правила. С утра надо мыться, хоть я совсем чистая. Где я могла испачкаться ночью? С ногами на стуле сидеть нельзя. Есть руками тоже. А как маринованный гриб вилкой подцепить? Он, будто лягушонок, норовит выскочить и шлепнуться на чужой подол. Лучше б я голодала! Не могу я так. больше. Мадам Скелет, коза облезлая, то и дело на меня жалуется: "Ах, манеры! Ах, этикет!" - Марика передразнила гувернантку. - А в этом этикете правил тыща, и все будто нарочно придумали, чтобы людям трудней жилось. - Тем не менее, все живут по этим правилам и никто не жалуется, - сухо заметил Глеб.
Его начало раздражать нытье Марики на "тяжкую" жизнь. Ее проблемы выеденного яйца не стоили по сравнению с той бедой, которая надвигалась на него.
- Хорошо тебе говорить, - обиженно сказала Марика.
- Да уж, лучше некуда! - с горечью выпалил он. Он пришел поделиться с ней своей бедой в надежде найти понимание и утешение, а она, не дав ему слова сказать, занимает пустой болтовней про то, как ее донимает гувернантка.
Марика не понимала, чем рассердила Глеба.
- Какая муха тебя укусила? - спросила она.
Глеб, отвернувшись, молчал. Девочка тихонько тронула его за руку.
- Зачем серчаешь? Скажи, что тебя гложет?
- Нынче ночью ко мне приходил Лунный рыцарь. Думаю, ему нужен волшебный кошелек, - тихо произнес Глеб.
Марика ахнула:
- Что же делать? Ведь его украли!
Давящее молчание повисло в комнате. В наступившей тишине тиканье часов казалось оглушительно громким. Каждое движение стрелки приближало к неминуемой развязке.
Марика порывисто обняла Глеба и, уткнувшись в лацкан его пиджака, сказала:
- Прости, я такая глупая! Болтаю обо всякой ерунде.
- Ты ведь не знала, - смягчился Глеб. В самом деле, чего ради он накинулся на нее? Может, оттого, что сдавали нервы? Он знал, рыцарь не замедлит явиться снова, и не был готов к этой встрече.
Марика расстегнула пуговку на воротничке и вытащила из-за пазухи камешек. На вид это был обыкновенный плоский голыш, только в середине природа проделала аккуратную дырочку. Девочка стала стаскивать кожаный шнурок, но он запутался в густых волосах, будто оберег не хотел покидать свою хозяйку. Наконец девочке удалось высвободить кулон, и она протянула его Глебу.
- Держи.
- Что это?
- Оберег. Мне его Варга дала, когда я совсем маленькая была. Видишь дырочку? Варга говорила, что через нее удача смотрит. Он отведет от тебя беду.
- А как же ты? - спросил Глеб.
Он знал: ничто не поможет ему выпутаться из капкана, в который он угодил, и чувствовал, что не вправе забирать у Марики вещь, дорогую ей как память.
- Что со мной может случиться? Главное, чтобы тебя напасть обошла стороной, - отмахнулась она.
- И все же я не могу забрать твой оберег, - отказался Глеб.
- Говорю, бери. Ко мне Лунный рыцарь не приходил, а от мадам Скелет никаких оберегов нет, - улыбнулась девочка, пытаясь все свести к шутке, хотя на душе у нее скребли кошки. Сколько она себя помнила, амулет всегда оберегал ее, придавая уверенности в самых отчаянных ситуациях. Но сейчас Глебу он был нужнее.
Уверенность Марики в чудодейственную силу камешка передалась и Глебу. Он сжал его в кулаке, и в душе затеплилась хрупкая надежда, что все обойдется.
- Я верну его тебе, - пообещал он, но Марика прикрыла его губы ладонью.
- Теперь оберег твой. Я буду молиться, чтобы он помог тебе.
Глава 4
Обмен
Осень не скупилась на золото. Лес утопал в роскоши, как будто отказывался признать, что стоит на пороге увядания. Кроны деревьев немного поредели, и в золотых кудрях берез, как растрепанные васильки, синели кусочки неба. Время от времени лист, возомнивший себя птицей, срывался с ветки и летел, подгоняемый ветром. Но его полет был слишком быстротечен, и беглец опускался на землю, которую уже устилал ковер из его собратьев.
Глеб ехал от Марики, и его настроение уже не было таким мрачным, как утром. То ли причиной был оберег, который подарила девочка, то ли сама она действовала успокаивающе. Ему не хотелось возвращаться во дворец. Он свернул в лес, чтобы насладиться последними днями золотой осени, тем более что ему нечасто удавалось выезжать без охраны. Будучи наследником престола, он ездил на прогулки под присмотром двух дюжих гвардейцев. Этот обычай казался ему нелепым. Во всем государстве не нашлось бы ни одного человека, который захотел бы причинить ему вред. Тем не менее, приходилось подчиняться заведенному порядку и завидовать простым парням, которые могли бродить, где хотят, без надзирателей.
Его мысли в который раз обратились к Марике. Только с ней он мог поделиться своими тревогами. Удивительно, но полуграмотная, уличная девчонка всегда понимала его лучше других. Вероятно, мудрость приходит не из энциклопедий, и не глубокие познания в науках помогают людям понимать друг друга.
Глебу почудилось, будто его кто-то позвал. Он прислушался. Только листья шуршали под копытами коня, словно нашептывали какие-то секреты. Ничто не нарушало торжественного покоя леса. Не слышно было даже птичьего гомона, будто ушедшее лето забрало его с собой. Лишь с тихим шелестом падали увядшие листья.
Сзади послышался хруст ломающейся сухой ветки. Глеб обернулся, и его внимание привлекло движение за деревьями. Не задумываясь о том, что он может столкнуться с диким зверем, Глеб направил коня в ту сторону. Продравшись сквозь заросли, он увидел небольшую полянку, окруженную рябинами. Деревца стояли нарядные, в кружеве красновато-оранжевых листьев. Их ветви были щедро украшены гроздьями рубиновых ягод. Поляна казалась удивительно радостной, поэтому высохшая коряга, торчавшая посередине, была особенно не к месту.