С этими словами она снова обратилась в сухую корягу. Ведунья взвилась, поняв, что над ней посмеялись, но что толку говорить с трухлявым пнем? Ее побили ее же оружием, хитростью. При мысли, что ненавистный мальчишка может откупиться от Лунного рыцаря, ведьме стало не по себе. Он был будто заговорен и всегда на редкость ловко выходил победителем. Но теперь у него этот номер не пройдет. Ведунья решила быть хитрее хитрого, но не допустить, чтобы Глеб вышел сухим из воды.
Глава 6
Лунный рыцарь
И снова ночь вступила в свои права. Дремота окутала улицы. Сновидения витали над городом. Им было одинаково просторно и в роскошных спальнях и в убогих каморках. Они могли подарить сладкую сказку бедняку и оскалиться жутким кошмаром в хоромах богача. Сны не купить за деньги. Своенравные, они ткали невообразимые узоры, переплетая реальность и фантазию. Сновидения разлетелись по комнатам дворца, и лишь от одной спальни они испуганно шарахались, облетая ее стороной.
Глеб лежал без сна и глядел на игру света и тени на потолке. Он был уверен, что Лунный рыцарь явится за долгом, и не думал, что ожидание может быть таким томительным. Весь день он бодрился, но стоило остаться одному, как страхи повылезали из тайников сознания и окружили его, сжимая кольцо. Глеб лежал под пуховым одеялом, не сняв одежды, и все же его бил озноб. Время от времени он засовывал руку в карман, чтобы убедиться, что волшебная монета на месте. Это ненадолго успокаивало его. Но все же он сомневался, правильно ли поступил, обменяв оберег на зачарованный клад. Возможно, ему было бы спокойнее, если бы сейчас подаренный Марикой амулет висел у него на груди.
Глеб был уверен, что Лунный рыцарь появится только после своей сиятельной хозяйки, но Луна не спешила выходить на небосвод. Она лишь на мгновение выглянула из-за растрепанного облака и вновь стыдливо спрятала свой лик. Луна, как капризная дама, дразнила Глеба. Каждая минута ожидания все глубже погружала его в страх перед грядущим. Часы пробили полночь. Миг магии настал. Глеб с напряжением вглядывался в окно. Минуты потекли своим чередом, а рыцарь так и не появился. Глеб понял, что его мучитель выбрал другую ночь, но это не вселило в него ни надежды, ни радости. Жить в постоянном напряжении было большей мукой, нежели покончить со всем этим раз и навсегда. Постепенно дыхание Глеба стало ровнее, и он уснул.
Вдруг спальня осветилась. Холодный лунный свет заструился в окна. Глеб слышал зов. Это был не звук и не голос. Он не разрушал покоя ночи, а вплетался в него, словно был составной частый тишины. Будто что-то влекло Глеба, призывая идти. Глеб покорно встал с постели и подошел к окну. Свет манил его. Он распахнул створку. Порыв ветра взъерошил его волосы. Свежий ночной воздух ворвался в спальню, но Глеб не чувствовал ни холода, ни страха. Повинуясь призыву, он вылез на карниз и пошел по узкой кромке вдоль здания. Лунный свет словно припечатывал его к стене, и маленькая фигурка на фоне громады дворца казалась хрупкой и уязвимой. Глаза Глеба были широко распахнуты, но он не смотрел под ноги и ступал по карнизу уверенно, будто шел по земле. Сейчас ему не нужно было зрение. Луна вела его.
Дойдя до того места, где стена была увита диким виноградом, он стал ловко спускаться вниз, цепляясь за лиану. Лоза пружинила под его тяжестью, но держала крепко. Оказавшись на земле, Глеб направился в темную парковую аллею. Им овладели удивительное спокойствие и покорность. Он шел к тому, что должно было свершиться, и не в его силах было что-либо изменить.
Впереди показался фонтан. Обычно на зиму воду спускали, но сейчас она блестела, как темное стекло, едва не переливаясь через бордюр. Внезапно границы фонтана стали стремительно раздвигаться. Деревья словно расступились, и вместо дворцового парка Глеб оказался на берегу круглого, точно прочерченного циркулем, озера.
Вдруг откуда ни возьмись послышался шум крыльев, и со всех сторон слетелись летучие мыши. С пронзительным писком они кружили над юношей, задевая его крыльями. Глеб инстинктивно закрыл лицо руками, но даже в этот миг он не испытывал страха. Диск луны осветил темную воду, и она засеребрилась. По ней пошла рябь. Зеркальная гладь раздробилась на множество искрящихся бликов. Летучие мыши одна за другой опускались на берег. Коснувшись земли они превращались в крошечных человечков в плащах цвета сумерек. Глеб узнал хованцев. Человечки подбежали к кромке озера и стали пригоршнями зачерпывать воду и плескаться ею. Брызги летели во все стороны и, обращаясь в монеты, со звоном падали на землю, пока весь берег не был засыпан тускло отсвечивающим серебром.
- Приветствуем тебя, светлейший принц, - поздоровались хованцы. - Хороша нынче ночка! Сегодня наш хозяин очень щедр. Помнишь, как в такую же ночь мы одарили тебя лунным серебром. Надеемся, оно тебе пригодилось. Только ты забыл про уговор. Верни нам кошелек.
- У меня его нет. Его украли, - признался Глеб.
- Ой-ой! Худо дело, если ты говоришь правду, но еще хуже, если ты лжешь и хочешь оставить кошелек у себя, - качая головами, загомонили человечки.
- Я никогда не давал повода считать меня лжецом, - вспыхнул Глеб. - Я признаю свою вину и готов заплатить.
Хованцы расхохотались, от смеха хватаясь за бока и сгибаясь в три погибели.
- Заплатить? Ха-ха-ха! Он собирается заплатить! Славная шутка! Ха-ха! Что ты можешь дать в откуп? Пару золотых самородков, что являются гордостью твоего отца? Или цацки твоей матери? Всей казны будет маловато, чтобы окупить стоимость волшебного кошелька.
Глеб сунул руку в карман и, нащупав монету, мысленно возблагодарил удачную сделку с лесной старушкой.
- Зря смеетесь! У меня есть что дать взамен, - сказал он.
- И что же? Может, пуговицы от твоего сюртука, чтобы мы играли с ними на досуге? - отвратительно кривляясь, глумились человечки.
- Я отдам взамен кошелька клад.
- Какой-нибудь треснутый кувшин, полный обесценившегося жемчуга? Или трухлявый сундук со старыми медяшками? У нас и без того богатства несметные. Гляди, сколько серебра, - насмехались хованцы.
- У меня есть дупло полное неразменного серебра, - выпалил Глеб.
- Если это так, то покажи нам волшебный клад. Хвастаться каждый может, - подначивали его лукавые человечки.
Глеб достал из кармана монету и собирался бросить ее через левое плечо, когда ему у душу закралось подозрение. Уж не собираются ли хованцы сыграть с ним злую шутку? Откуда ему знать, что они в услужении у Лунного рыцаря? Разумнее отдать клад ему самому.
- Я задолжал Лунному рыцарю, перед ним и ответ держать буду, - твердо заявил юноша.
- Что ж, будь по-твоему, - согласились хованцы.
Послышался мелодичный перезвон. В ночном небе прямо среди звезд открылась дверь. Из нее лился поток бледного сияния. Он осветил хрустальные ступени, нисходящие из поднебесья прямо в озеро. Наверху возник рыцарь в светящихся доспехах, горделиво восседающий на белом коне. Он был окружен сияющим ореолом, и Глеб, как ни силился, не мог разглядеть его лица.
- Ты пришел вернуть долг? - спросил рыцарь.
Его тихий, завораживающий голос был похож на шелест листвы или шум прибоя.
- Да, Я принес взамен кошелька волшебный клад. Серебро в нем не считано, не мерено, и каждая монета неразменная, - с поклоном ответил Глеб.
- Достойная замена. Неужели тебе не жалко расставаться с таким богатством? - удивился рыцарь.
- Самое дорогое - это свобода. Ничто не является слишком большой ценой за нее, - ответил Глеб.
- Ты мудр не по годам. Я думал, все люди подвержены болезни под названием алчность. Неужели ты не придаешь никакого значения деньгам?
- Мне трудно ответить на этот вопрос. Я никогда не нуждался. Но я знаю одну девчонку, которая знала и нужду, и голод, и холод, но все же звон капели ценит выше звона монет.
Лунный рыцарь смотрел на стоящего перед ним юношу, и впервые за многие столетия грудь его сжалась от тоски. Он давно уже забыл, что сердце может болеть. Этот юноша, почти мальчик, был чем-то похож на него, когда он был смертным и ходил по земле своих предков. За годы скитаний по поднебесью рыцарь привык к одиночеству. Сердце его зачерствело, как у всякого, кто карает, не зная жалости. Но сейчас на него будто повеяло теплым ветром, и в глубине сознания всплыла мысль: не напрасно ли он мстил людям за алчность? Разве наказанием порока он добился того, чтобы люди стали чище и лучше? А может быть, старец был прав, и людей надо учить добром? Он отчаянно захотел, чтобы этот земной юноша стал его другом и собеседником, но понимал, что такое счастье ему недоступно. Как только юноша вернет долг, власть над ним будет утрачена. И при всем своем могуществе он, Лунный рыцарь, никогда не сможет больше поговорить с ним, простым смертным.
Рыцарь проклинал того, кто дал юноше волшебный клад, чтобы откупиться. Ну почему судьба так жестока: стоило ему обрести родственную душу, как тотчас приходится ее терять? Больше всего на свете рыцарь хотел увести юношу за собой в поднебесье, но честь не позволяла ему нарушить рыцарское слово.
- Что ж, давай свой клад, - спокойно проговорил рыцарь, ничем не выдавая бушевавших в нем чувств.
Глеб достал монету.
- Вот. Это заколдованная монета. Стоит бросить ее через левое плечо и сказать: "Деньга к деньге идет, деньгу следом ведет", как она приведет вас к кладу.
- Не бойся. Подойди ближе, - позвал его рыцарь и протянул руку за монетой.
Стараясь не выказать страха, Глеб ступил на лестницу и пошел к призраку. Ему было невдомек, что за ним зорко следит вездесущая старушенция из Лисьей норы.
"Сейчас или никогда", - подумала Ведунья и мысленно протянула перед Глебом веревку.
Неожиданно Глеб споткнулся и скатился со ступенек. Монета выпала у него из рук, смешавшись с тысячами других, устилавших берег колдовского озера.
- Я обронил монету, - в смятении пролепетал Глеб, поднимаясь на ноги.
- Так подними, - предложил рыцарь.
- Но… но я не знаю, которая из них моя.
- Ищи, - приказал рыцарь.
Глеб стал одну за другой перебирать монеты, бросать их через плечо и бормотать заклинание, но ничего не помогало. Искать здесь монету было все равно что иголку в стоге сена. Глеб в ужасе осознавал, что пройдут годы, прежде чем он переберет все лунное серебро на берегу.
- Я не могу ее найти, - обескураженно проговорил он.
"Это знак", - подумал Лунный рыцарь, а вслух произнес:
- В таком случае я не могу принять ее в уплату долга. Как знать, может быть, твоя монета ничего не стоит.
- Я даю вам честное слово! - воскликнул Глеб.
- Ты давал слово, что вернешь кошелек, но не сдержал его. Почему я должен верить тебе теперь? - сурово спросил рыцарь.
Глеб залился краской стыда. Ему было нечего возразить и нечем доказать свою правоту. Откуда ему было знать, что Лунный рыцарь нисколько не сомневался в его честности. Тот, кто привык судить и карать, теперь сам был готов преступить закон чести ради своей выгоды. В холодном сердце рыцаря шла борьба: по справедливости он должен был отпустить юношу, но меньше всего на свете он хотел снова в одиночестве скитаться в поднебесье. Долг отступал перед желанием любой ценой удержать юношу подле себя.
И рыцарь слукавил, пойдя на сделку с собственной совестью.
- Хорошо. Я поверю тебе еще раз и дам отсрочку. У тебя есть месяц на то, чтобы найти кошелек.
- Но для этого надо вернуться в Зазеркалье, а никто из живых не может сделать этого дважды, - обреченно проговорил Глеб.
Не оставить юноше никакой надежды было бесчестно вдвойне.
- Я подскажу тебе, где искать пропажу, - пообещал Лунный рыцарь и добавил: - Но за это ты должен поклясться, что если через месяц ты не вернешь кошелек, то станешь моим пажом и уйдешь со мной, навсегда покинув Землю.
- Я согласен, ведь у меня нет выбора, - кивнул Глеб.
- Тогда слушай и внимай. За Зеркалом Судеб кошелька нет. Одна из тех, кто побывала в Зазеркалье, принесла его с собой, - загадочно произнес Лунный рыцарь.
- Кто? - искренне удивился Глеб. Рыцарь указал на рассыпанные по берегу монеты:
- Среди множества монет трудно найти одну, но из-за Зеркала Судеб вернулись немногие. Ищи и помни, ты должен вернуть пропажу не позже, чем через месяц.
Свет погас. Небесная дверь затворилась, и рыцарь исчез.
Глава 7
Подслушанный разговор
Всю ночь Марика не сомкнула глаз. Она вглядывалась в небосвод, чтобы увидеть, не спускается ли Лунный рыцарь, и горячо молилась за Глеба. Время от времени девочка по привычке тянула руку к камешку на кожаном шнурке, но потом вспоминала, что у нее больше нет оберега, в котором она прежде черпала уверенность и спокойствие. Впрочем, Марика не раскаивалась в том, что отдала амулет Глебу. Она жалела о том, что не может быть рядом с названым братом. Ей казалось, вдвоем они сумели бы упросить Лунного рыцаря сменить гнев на милость и простить потерю кошелька.
Сложив ладони, она до самого утра читала жарким шепотом молитвы. Перед рассветом ветер нагнал облака. Они занавесили звезды и туго спеленали луну. В окна робко постучали первые дождевые капли. У Марики слипались глаза. Еще какое-то время она крепилась, но в конце концов мерный перестук капель убаюкал ее. Девочка, свернувшись калачиком, задремала прямо в кресле у окна.
Она проснулась, когда унылый день уже вступил в свои права. Дождь кончился, но небо хмурилось, и только красно-желтый клен под окном излучал солнце, будто не желал мириться с наступлением серой, слякотной поры. Едва открыв глаза, Марика тотчас подумала о Глебе. Он обещал приехать и рассказать, если рыцарь появится вновь. Но удастся ли ему выбраться? Что ни говори, а быть сыном короля - это не сплошной праздник. У него слишком много дел и обязанностей. День ожидания обещал быть долгим и таким же безрадостным, как погода. Девочка посмотрела на солнечный клен, будто искала подтверждения, что в жизни всегда есть что-то хорошее.
С самого утра все пошло наперекосяк. За завтраком Марика по рассеянности перепутала вилки, уронила нож, а потом нечаянно опрокинула чашку. Мадам Стилет, уверенная в том, что ее воспитанница злит ее нарочно, принялась за воспитание. Сначала она полчаса читала Марике нотации, а потом вместо запланированной утренней прогулки велела переписать в тетрадь основные правила поведения за столом. Зная, что с наставницей лучше не спорить, девочка принялась за работу, но мысли ее были далеки от правописания. Каждый раз, услышав во дворе шум, она вскакивала и подбегала к окну, в надежде, что приехал Глеб. Учеба не шла на ум. По рассеянности Марика то и дело ляпала ошибки, и ее тетрадь пестрела зачеркиваниями. Дело близилось к полудню, а Глеба все не было. Марика разволновалась не на шутку. Что, если с ним стряслась беда? Может быть, ему нужна помощь? Ей и в голову не приходило отступиться и бросить Глеба в беде. Если бы ей позволили, Марика на крыльях полетела бы во дворец, но по этикету она не могла отправиться к сыну короля без приглашения. В который раз Марика кляла придворные правила и жалела об утраченной свободе. Раньше ей не надо было никому докладывать, куда и зачем она идет, а теперь каждый ее шаг был подотчетен. Впрочем, никто не мешал ей сбежать тайком, а потом пускай наказывают.
Приняв решение, девочка поспешно накинула пальтишко, приоткрыла дверь и, убедившись, что поблизости никого нет, вышла из детской. Дойдя до конца коридора, она свернула в левое крыло, где располагались комнаты для гостей. Сейчас оно пустовало, и слуги заходили туда нечасто. Половина дела была сделана. Марика почувствовала себя увереннее. Позабыв про манеры, приличные для юной герцогини, она подобрала юбки и зайцем помчалась к лестнице, ведущей на первый этаж. Сердце ее колотилось и не только из-за боязни быть пойманной. Ей не терпелось поскорее увидеть Глеба и узнать, что с ним. Сбежав по лестнице, Марика ринулась к боковому выходу и… со всего размаха налетела на мадам Стилет.
- Ой! - от неожиданности вскрикнула девочка.
Гувернантка поджала и без того узкие губы и, манерно подняв лорнет, уставилась на воспитанницу так, будто увидела на персидском ковре блоху. - Что значит "ой"? Во-первых, вы должны извиниться. А во-вторых, я бы хотела знать, куда это вы спешите в то время, как я велела вам переписывать правила из учебника? - нудным гнусавым голосом поинтересовалась мадам Стилет.
- Я уже переписала, - пролепетала Марика, лихорадочно пытаясь придумать объяснение своему побегу.
- Вот как? Пойдемте, проверим, - твердо сказала гувернантка и направилась в сторону лестницы.
Девочка обреченно поднялась по ступенькам на второй этаж. Гувернантка следовала за ней по пятам. Вышколенная, чопорная дама терпеть не могла свою воспитанницу. Когда ее наняли на работу в герцогский дом, она и помыслить не могла, что ей придется иметь дело с такой неотесанной дикаркой. В новой воспитаннице не было ни капли лоска и манер, как будто она росла на улице, а не в приличном доме. Мадам Стилет с первого дня решила, что девчонку надо держать в ежовых рукавицах, и строго следовала своему намерению.
Марика понуро побрела в свою комнату, на ходу соображая, как выкрутиться.
Она понимала, что мадам Стилет не упустит случая наказать ее за ослушание.
Открытая тетрадь лежала на столе. Мадам Стилет уставилась на страницу, будто надеялась, что от этого все ошибки исправятся и недоделанное задание проявится само собой, а потом брезгливо взяла тетрадь за уголок и поднесла ее к самому носу Марики.
- Что это такое?
- Тетрадь, - пролепетала Марика, невинно глядя на гувернантку, и добавила: - Там почти все сделано. Осталось немножко.
- Не грубите! Я в жизни не встречала более испорченной девочки: дерзкая, ленивая и неаккуратная. Что это за каракули? Разве это буквы? Какие-то пьяные закорючки!
- У меня рука устала. Я отдохну, и все сделаю, - пообещала Марика, но гувернантка строго произнесла:
- Вам нужен не отдых, а хорошая порция розог. Была бы моя воля, я бы с вами не цацкалась, как герцогиня. Сегодня вы наказаны. Вместо свободного времени вы должны переписать все правила десять раз. Я приду и проверю. Может быть, это научит вас прилежанию. Мадам Стилет удалилась, оставив Марику одну. Девочка показала ей вдогонку язык и уселась за письменный стол. Переписать все от начала и до конца десять раз! Для этого и целого дня не хватит. К тому же улизнуть теперь не удастся. Мадам Скелет наверняка затеет слежку. От грустных размышлений Марику отвлек шум подъехавшего экипажа. Девочка подбежала к окну. Сердце радостно забилось. На дверце прибывшей кареты красовался королевский герб.
Не в силах ждать пока Глеб поднимется к ней, Марика побежала ему навстречу. Она рванула дверь, но та оказалась запертой. Девочка изо всех сил подергала дверную ручку, все еще не веря, что ее закрыли на ключ, а потом забарабанила по двери в надежде, что ее выпустят. Но на зов никто не пришел.
"И это называется, я в доме хозяйка? Точно собаку на привязи держат", - в сердцах подумала Марика. Она в бессилии стукнула по двери кулаком и, насупившись, уселась на диван ждать Глеба. Время шло, а Глеб не появлялся. Марике в душу закралось подозрение, что это козни мадам Скелет. Мало ли что та придумала, чтобы помешать им увидеться! Юная пленница взбунтовалась. До сих пор она изо всех сил старалась угодить ненавистной гувернантке. Но теперь она не собиралась больше терпеть придирки и нападки.