- Поселились в школе. У тебя просим: пришли из Сайгатки всё, что можешь, из хозяйственного инвентаря. Кухню, столовую налаживаем. Начнём занятия, думаю, с пятнадцатого октября, до этого будем помогать колхозу убирать картофель. Теперь дальше. Варваре передашь от матери два письма… Она здорова, надеюсь?
- Мама, видишь ли, Варвара…
- Борис, что с ней?
- Её… Мама, её нет здесь, в Сайгатке!
- Как - нет? - Ольга Васильевна остановилась, побледнев. - Борис, в чём дело?
- Видишь ли, мы решили пока не извещать Марусю. Тебе писать было уже поздно. Пять дней назад Варвара убежала из Сайгатки.
- Убежала?
- Да. Меры все принял. Думаю, что её уже задержали в пути. Вообразила, будто её место в Москве, с Наташей, и сбежала. Ты же её знаешь!
- Знаю. Приятный сюрприз. Весело.
Ольга Васильевна зашагала опять.
- У Сергея Никаноровича тоже… Вадим в Горьком отстал, - помедлив, тихо сказала она. - Весело! Как только что-нибудь узнаешь, немедленно сообщи. Значит, Варвара… Этого ещё нам недоставало! - Ольга Васильевна сгорбилась, но тотчас вскинула плечи. - Ну, Борис, я спешу. Надо ещё в сельсовете побывать, на огородах… Ступай! - Она снова тряхнула ему руку и стремительно пошла вперёд. Седые непокрытые её волосы упрямо разлетались в стороны.
- Мама, спокойнее, я убеждён, Варвара скоро найдётся! - крикнул Борис Матвеевич.
- А ты меня не утешай.
Они возвращаются
Сарапульский банк, сберкасса и почтовое отделение помещались в одном каменном здании недалеко от базарной площади.
Вера Аркадьевна подошла к окошку, подождала, пока телеграфистка допишет квитанцию.
- Будьте так добры, я опять из Сайгатки… Всё ещё не поступало никаких сведений о пропавшей девочке Бурнаевой? - спросила, сдерживая волнение.
- Нету пока ничего. Как сообщат, сразу в сельсовет вам позвоню! - сочувственно ответила телеграфистка.
Вера Аркадьевна устало повернулась, вышла на площадь. Возвращаться в Сайгатку было тяжело. Неужели Варя успела добраться до Москвы? Или случилось что-нибудь?
Вера Аркадьевна стегнула себя кнутом по голенищам грязных, мокрых сапог.
Боярыня стояла у привязи, опустив шею, жевала из торбы овёс. Сыпался мелкий дождь. По пустым базарным лоткам прогуливались вороны. Чей-то громкий голос заставил Веру Аркадьевну поднять голову.
Через площадь, хромая и не разбирая дороги, шагал высокий мужчина в кожаном пальто. Он яростно жевал бороду. За ним по лужам подпрыгивал толстый человечек.
- Хоть зарежьте! - крикнул бородатый и выплюнул бороду. - Хоть зарежьте, не могу. Без аккордеониста - невозможно. А у него тридцать девять и восемь! В госпиталь везти впору. Пианиста бы какого-нибудь достать…
- Товарищ! Дорогой! - лепетал толстяк. - У нас же фронтовики! Концерт - лучшее лекарство!
- Хоть зарежьте!
Оба прошли мимо Веры Аркадьевны, и бородатый, оступившись, окатил её брызгами.
- Поосторожнее, знаете ли… - сказала она, отряхиваясь.
- Гражданочка, извиняемся. - И толстяк снова заскулил: - Для раненых же концерт, поймите вы наконец!
- Хоть зарежьте! - крикнул бородатый и вдруг ударил себя по лбу: - Впрочем, идея! Ваш госпиталь в районе? О деревне Сайгатке что-нибудь слышали? С нами девчушка одна туда пробирается. У неё в Сайгатке дядя, геолог, что ли, и, главное, му-зы-кант! Вот если её к нему доставить и если его упросить… Идея!
Вера Аркадьевна замерла на месте.
- Доставим, - обрадовался толстяк. - И дядю выкопаем! Из-под земли! Украдём! Если надо дедушку, прабабку!.. Говорите, в Сайгатке? Геолог Бурнаев? Так я ж его знаю!
Теперь уже Вера Аркадьевна бросилась за ними вдогонку. Бородатый и толстяк подошли к стоявшему в переулке за углом высокому, похожему на фургон грузовику и захлопали друг друга по плечам. Вера Аркадьевна подбежала тоже. В фургоне были прорезаны два окна. В одном из них стояла девочка. Она старательно наматывала себе на палец прядку стриженых волос и упрямо говорила кому-то внутри фургона:
- Ну и что ж, что далеко, и пускай далеко! Первое: отсюда можно поездом до разъезда, я дорогу уже знаю. Второе: ещё лучше какой-нибудь лодкой до пристани… А потом… А потом…
- Варвара! - тихо и укоризненно сказала Вера Аркадьевна.
Девочку в окне точно встряхнуло. Она круто повернулась…
- Варвара, ты? Хороша, нечего сказать!
Бородатый удивлённо покосился на Веру Аркадьевну.
Брезент на втором окне тоже отлетел, в нём появился худенький мальчишка.
- Варвара, хороша, ах, хороша!..
- Хоть ругайте, хоть не ругайте, - отчаянным шёпотом ответили из первого окна. - Всё равно не вернусь! Вадимку только довезу… Его нашла? Нашла. Отсюда можно до разъезда? Можно…
- Вадимку? Какого Вадимку?
- Его, Сергея Никаноровича. Он в Горьком потерялся. Так и дяде скажите, и бабушке. А сама… А сама…
- Варя, как же тебе не стыдно? Ты ведь даже не знаешь, что бабушка…
- Знаю. Я всё знаю. Только всё равно не вернусь! Опять буду в Москву… Потому что… потому что…
Варя вдруг горько всхлипнула и уткнулась лицом в брезент.
Бородатый переглянулся с толстяком и решительно подошёл к Вере Аркадьевне.
- Не смей так говорить, слышишь, не смей! - горячо ответила та. - Ты же пионерка! Как тебе не стыдно? Разве тебя увезли из Москвы от холода и бомбёжек для того, чтобы ты убегала обратно? От мамы есть два письма, тебя же в Москву всё равно не пустят… Кто? Милиция, охрана города. - Вера Аркадьевна повернулась к бородатому. - Простите, пожалуйста, если бы вы только знали, как я взволнована… Очень прошу, объясните, как попали к вам эти двое ребят? Я помощница того самого дяди, геолога и музыканта! Конечно же, он выручит вас - с концертом! Ах, я рада…
И она, улыбаясь, вытирая слёзы, протянула бородатому руку.
* * *
Две девочки шли по дороге к Сайгатке.
Старшая, с тонкой рыжеватой косицей, несла берестяной туес, полный крупной, с бархатистым отливом брусники. Младшая шариком катилась за ней. Старшая прикрикнула:
- Дюжей, дюжей шагай!
Две пары мокрых от вечерней росы ног заработали сильней. Вдруг Домка остановилась.
- Шмотрют, - сказала она испуганно. - Звонка!
- Ты чего? - удивилась Ганя.
Домка подняла красную, как у гусёнка, ногу и потёрла правой пяткой левую коленку.
- Шмотрют! - повторила она убеждённо. - Ш машины.
На поляне под тёмным дубом стоял грузовик - странный грузовик. С брезентовым кузовом и окошками. Такого ни Ганька, ни её сестрёнка не видели в Сайгатке ни разу. Сзади к кузову была привязана лошадь, удивительно знакомая лошадь… Выгнув шею, она тянулась к уцелевшей траве. Из окошка торчала голова мальчишки.
- Ох, ктой-то? - сказала Ганя, попятившись. - Домка, а Домка, гляди-ка: Боярыня Веры Аркадьевны!
Лошадь на звук её голоса повела ушами и тихо заржала.
- Послушайте, - тонко, но решительно сказал мальчишка из грузовика. - Вы, пожалуйста, к лошади не подходите и её не трогайте. Мне её караулить поручили. А это у вас что, клюква?
Ганя довольно долго молчала, потом сообщила:
- Лошадь-то наша будет, сайгатская. А вы чьи будете?
Мальчишка тотчас приложил обе руки ко рту и что было силы крикнул:
- Ва-аря, иди скорее обратно!
Ганя завертелась на месте, оглядывая кусты, поляну… Вот она сморщила нос и тоже на весь лес радостно закричала:
- Ой, Варечка, Варя!
И тотчас же на неё откуда-то из-за деревьев вихрем налетела Варя. Затормошила, затискала…
- Ганька! Ганечка! Откуда узнала?
- Ой, Варечка вернулась!..
- Вера Аркадьевна, сюда, скорее, смотрите - Ганька! - орала Варя.
По поляне уже шли Вера Аркадьевна и бородатый.
- Ганя! - обрадовалась и Вера Аркадьевна. - Вот хорошо, что встретились! Не знаешь, Борис Матвеевич в Сайгатке или на шурфах?
- Давеча с полудня в поле уехали. С Машей и Спирькой.
- Тогда лучше всего едемте прямо на шурфы. Девочки, быстро в машину! Все, и ты, и ты… Вот удачно!
Вера Аркадьевна по очереди подсадила их с колеса. Домка, нахохлившись, как воробей, шмыгнула под брезент. Вера Аркадьевна отвязала Боярыню, вскочила в седло и крикнула влезавшему в кабину бородачу:
- Просеки держитесь! А там свернём прямо по жнивью. Шурфы уже недалеко, за старым кладбищем.
С тех пор как коллектора Толю призвали в армию, Спирьке нередко приходилось заменять его, помогая Борису Матвеевичу, благо занятия в Тайжинской школе, куда он должен был ходить, ещё не начинались.
Не по возрасту степенный и рассудительный, Спирька выполнял любую порученную ему работу медленно, но так добросовестно, что Борис Матвеевич понемногу стал приучать его самостоятельно брать даже пробы из шурфов. Знал: парнишка ничего не пропустит и не перепутает.
…Спирька засунул ногу в сапог и зажмурился от удовольствия: сапоги Бориса Матвеевича доходили ему почти до живота. Жаль, никто из сайгатских ребят не видит.
- Спускай с ветерком! - гордо скомандовал он Маше, влезая в бадью.
- Ишь ты, с ветерком. А если сорвёшься? - усмехнулась та.
Она взялась за рукоятку, вороток заскрипел, защёлкала лебёдка, и бадья медленно поехала вниз. Из шурфа загудело, как из бочки: Спирька во всё горло распевал песню.
- Ну как? - крикнул Борис Матвеевич. - Вода есть?
- Ого!
- Забирай пробу.
- Угу!
- А мы с тобой, Маша, старые пока проверим.
Маша закрепила тормозом канат, спустилась с насыпи и подтащила к шурфу похожий на кормушку для кур жёлоб. Борис Матвеевич высыпал в него кусочки породы из маленького цветастого мешочка. С десяток таких же мешочков с пробами лежали у насыпи.
- Посмотрим, посмотрим, - оживлённо бормотал Борис Матвеевич, присев над жёлобом. - Ну-ка, полей!
Маша плеснула из ведра. Нагнулась и стала перебирать сильными пальцами обломки кирпичного цвета, смывая с них песок. Из шурфа снова загудело.
- Что? - крикнул Борис Матвеевич. - Готов?
- Ага.
Через несколько минут красный от напряжения Спирька вылез из шурфа и протянул Борису Матвеевичу новые мешочки.
- Э, чёрт, опять не то! - разочарованно сказал Борис Матвеевич, пересмотрев их. - Неважны наши дела, Спиридон. Придётся шурфы за Чёрным логом закладывать. Дождёмся Веры Аркадьевны и решим.
- А это, глядите, никак, они? - взбираясь на насыпь, проговорила Маша.
От дороги, прямо через поле, вскидывая ногами, бежала Боярыня. Вера Аркадьевна размахивала снятой с головы фуражкой. А поодаль у леса, переваливаясь, как на волнах, полз высокий зелёный грузовик.
- Наконец-то! - вздохнул облегчённо Борис Матвеевич. - Заждался… О Варваре хоть что-нибудь есть? Что?
Вера Аркадьевна спрыгнула, подбежала, быстро заговорила. Спирька, пригнувшийся у жёлоба, услышал только взволнованные слова:
- Ей и так от меня досталось… Не ругайте больше! И потом, мальчишку всё-таки привезла… А вас просят выручить…
Высокий грузовик, колыхаясь, подполз к шурфам.
Первыми из-под брезента скатились Ганя с сестрёнкой. Варя вылезала медленно, с трудом. Как будто не замечая её, Борис Матвеевич поздоровался с бородатым мужчиной, ждал, когда девочка сама подойдёт к нему. И она подошла.
- Так, - сурово сказал наконец Борис Матвеевич, прямо посмотрев ей в глаза. - С приездом. Добегалась?
- Добегалась, - чуть слышно ответила Варя.
- Может быть, ещё раз побежишь? Тогда заранее, очень прошу, предупреди.
- Нет, - Варя громко глотнула воздух, - я больше не побегу. Дядя, я же хотела…
Она вдруг взяла обеими руками его руку.
- Да я-то знаю, чего ты хотела! Спасибо, Ганя нас пожалела и рассказала. Ладно. Кто старое помянет, тому глаз вон. Сейчас договорюсь о делах, поедем в Сайгатку, а оттуда немедленно тебя к бабушке в Тайжинку. Знаешь уже, что она здесь? Вот с ней тебе придётся поговорить… Матери, чтобы не волновать, о глупости своей пока и писать ничего не будешь. Ясно? А за то, что этого молодца Сергею Никаноровичу привезла, - Борис Матвеевич кивнул на стоявшего у шурфа потрясённого Вадимку, - за это хвалю. Всё. И больше - ни слова. Некогда и не к чему. Так, что ли? Договорились?
Борис Матвеевич прищурил глаз и большой рукой сильно тряхнул обе маленькие Варины.
- Договорились, - по-прежнему шёпотом ответила Варя. - Больше - ни слова.
Тайжинка
Сергей Никанорович раздельно и ясно читал:
- "…Конечно, речь шла и о том, чтобы спасти себя, скорее соединиться со своими и снова воевать.
Они решили разведать силы фашистов, их огневые позиции, расположение штаба. Начали разведку ночью. Никто из бойцов не тосковал, никто не заводил речи о смерти. Иногда отдыхали в покинутых фашистами окопах, днём видели наши самолёты, шедшие штурмовать врага. Кто-то выкрасил носовой платок красным карандашом, случайно оказавшимся в кармане, и, когда самолёты шли бреющим полётом, размахивали платком. Они верили, что кто-нибудь вернётся к своим. Передали друг другу адреса домашних и были готовы ко всему…
Воскресенье, двадцать восьмого сентября 1941 года. Действующая армия".
Сергей Никанорович сложил газету и встал.
Никто из мальчишек не спал, хотя тёмные головы на сенниках были неподвижны. Сладкий запах сена плавал в воздухе.
- А теперь, уважаемые, позвольте пожелать вам спокойной ночи, - сказал негромко Сергей Никанорович. - С завтрашнего дня придётся вставать очень рано. Будем помогать колхозу рыть картофель… Кто? Все, кроме больных и малышей. Прошу больше не шуметь.
Он взял свечу и прикрыл за собой дверь. Тень его шагнула по коридору. Сергей Никанорович дошёл до двери с надписью "Учительская". Заглянул в неё: там на старом диване спал кто-то, прикрытый пальто.
- Валентина Ивановна! - позвал тихо Сергей Никанорович.
- Бегут, бегут, и по две шайки не брать… - бормотнули в ответ.
Бедная Валентина Ивановна! Ей, пожалуй, было труднее других воспитателей - она добровольно приняла на себя обязанности и завхоза. Шумная, энергичная, добрая, она успевала не только следить за девочками, но и утешить ревущего малыша, отчитать его обидчика, присмотреть на кухне за поварихой…
Сергей Никанорович спустился по каменной лестнице, вышел на крыльцо.
В Тайжинке всё спало. Только у реки брехала одинокая собака. Ночь была холодная, лунная. В такую ночь во время налёта можно разглядеть в небе блеснувшую точку - самолёт. Три недели назад они с Вадимом были вместе, в Москве… Где-то он сейчас, его мальчик, его внук, его последняя радость? Самое трудное - ждать вот так, оставаясь внешне спокойным, делая своё привычное дело, охраняя этих порученных ему родителями озорных, крикливых и уже дорогих сорванцов…
Сергей Никанорович отыскал глазами Большую Медведицу. Она висела необычно низко. Когда Вадим был маленький, он называл её "кастрюлечка" и очень сердился, если его поправляли. "Мальчик мой родной, что-то с тобою сейчас?"
У ворот щёлкнул засов, хлопнула калитка. По светлой площадке прошёл кто-то с белой непокрытой головой. Ольга Васильевна…
В одной руке у неё были счёты, в другой - цинковое ведро, под мышкой - свёрток газет.
- Вот, в сельсовете за всю прошлую неделю сводки достала, - сказала она. - А вы опять не спите?
- Ничего. Когда-нибудь отосплюсь. Ночь-то какая, а?
- Ночь удивительная…
Они замолчали, и стало так тихо, что казалось, тишина звенит в воздухе. Ольга Васильевна поставила ведро на ступеньку, оно слабо звякнуло.
- Из Сайгатки всё ещё ничего нового. Утром я говорила с Борисом по телефону, он опять запросил телеграфом Горький. Если Вадима там не нашли, а Варя успела сесть на поезд, брошу всех и поеду за ними сама!
- Вы великолепно знаете, что не бросите никого, милая Ольга Васильевна. Будем терпеливо ждать.
- Да, будем ждать оба… - мрачно повторила Ольга Васильевна.
Вдалеке за деревней колыхнулся и растаял свет, долетел неясный шум. Вот он стал настойчивее, уверенней - на дороге блеснули фары машины.
Опять стихло, потом чётко прозвучали чьи-то голоса, и по белой от луны деревенской улице задвигались три тени: одна большая и две маленькие.
Тени подошли к школе. Большая осталась у ворот, маленькие свернули в калитку.
Ольга Васильевна вдруг выпрямилась. Сергей Никанорович насторожился.
От калитки по дорожке шла девочка. Голова её в большом, съехавшем на затылок платке была низко опущена. Исподлобья она всматривалась в стоящую на крыльце Ольгу Васильевну. За девочкой часто ступал худенький мальчишка в дождевике с капюшоном. Девочка шла сперва уверенно, потом точно споткнулась. Мальчишка вдруг знакомым движением поднёс к глазам руку.
Сергей Никанорович шагнул со ступеньки. Хватаясь за сердце, очень тихо, но внятно сказал:
- Ольга Васильевна, я, конечно, боюсь ошибиться, и всё же мне почему-то кажется, что это они. Мой Вадим и ваша Варя…