Пильбери, Моррисон и Куртис, очутившиеся втроем в темном коридоре, пришли в себя не сразу. Вдруг с трех разных сторон они услышали три знакомых голоса: Фильнот кричал из лаборатории: "Отоприте!", и неистово стучал в дверь; Морган кричал из собственной комнаты, где тоже сидел взаперти, а голос Кьюзека слабо доносился откуда-то издали, как оказалось потом - из умывальной. Тут только бедные вельчиты поняли всю глубину своего несчастья. Однако у них хватило присутствия духа освободить товарищей и напасть на неприятеля соединенными силами. Но осада не увенчалась успехом: неприятель крепко засел в крепости. Тщетно осаждающие ломились в дверь, грозили, даже просили - в ответ им раздавался лишь вызывающий смех.
- Не стесняйтесь, друзья, будьте как дома, - говорил в комнате чей-то знакомый голос, но у говорившего рот был так набит, что трудно было сказать наверное, чей именно. - Чудесные сливы! Бошер, возьми себе еще: ты мало взял.
- И сельди недурны. Кьюзек, почем ты платил за сельди?
Этот голос несомненно принадлежал Парсону.
- Жаль только, что доску твою мы немножко испортили, - продолжал первый голос. Говоривший успел проглотить то, что у него было во рту, и осаждавшие узнали голос Тельсона. - Очень уж спешили к тебе в гости - не успели захватить сковородку. Прости, друг любезный!
Громкий хохот осажденных встретил эту шутку; осаждавшие же принялись колотить кулаками в дверь в бессильной ярости. Кьюзек наклонился к замочной скважине и закричал дрожащим от гнева голосом:
- Воришки! Дрянные мальчишки! Сейчас же выходите из моей комнаты!
- Погоди: неловко вставать, не окончив ужина, - отвечал ему Тельсон.
- Смотри, Тельсон, доберусь я до тебя!
- Улита едет, когда-то будет, а вот до твоих сельдей мы уже добрались…
Настала короткая пауза. Вдруг Пильбери закричал испуганным голосом:
- Директор идет!
- Напрасно, голубчик! Не попадемся мы на эту удочку. Директор уехал в Шельпорт, я сам видел, - послышался в ответ спокойный голос Парсона.
- А когда так, я сейчас же иду жаловаться на вас старшине, - объявил выведенный из терпения Кьюзек.
- Сделай милость! Только вот беда - старшины-то у нас нет, - ответил Парсон соболезнующим тоном и прибавил дружелюбно: - Да вы не волнуйтесь, джентльмены: мы не все съедим, и вам останется.
Убедившись, что переговоры ни к чему не поведут, осаждающие стихли. Распростившись с мечтой о вкусном ужине, они перешли к выжидательной тактике, утешаясь тем, что когда-нибудь неприятель должен же будет выйти из крепости и тогда настанет их черед действовать. Но осажденные тоже не дремали. Они обдумали свой набег во всех подробностях и заранее позаботились об отступлении. План отступления был следующий: часть войска отвлекает внимание неприятеля, то есть болтает, стучит посудой, вообще делает вид, что ужин все еще продолжается, остальные же тем временем потихоньку отставляют стол и скамью, загораживающие дверь, и затем по сигналу все бросаются в коридор и пробивают себе путь кулаками. Сказано - сделано. Ужин так затянулся, что у осаждающих заныли ноги от усталости. В угрюмом молчании, прислонясь к двери, ждут они конца пира. Фильнот и Куртис уже подумывают, не сесть ли им на пол, как вдруг дверь быстро распахивается (надо сказать, что она отворялась внутрь), и трое из осаждающих - Кьюзек, Куртис и Пильбери - летят на пол прямо под ноги осажденным, которые, перепрыгнув через тела, выскакивают из крепости плотной кучкой, по всем правилам военного искусства, и пускаются бежать к своему лагерю. Моррисон, Фильнот и Морган пробуют перерезать им путь, но отброшены с уроном. С торжествующим смехом добежали посетители до площадки лестницы, и преследователи их имели удовольствие видеть, как они один за другим спустились по перилам и как, ни в чем не бывало отправились попарно в свое отделение.
IV
ДИРЕКТОР ПРЕДСТАВЛЯЕТ ШКОЛЕ НОВОГО СТАРШИНУ
Описанный в последней главе смелый (подвиг фагов из отделения Паррета не остался незамеченным, хотя и не имел тех последствий, какие мог бы иметь в другое время. Потерпевшая сторона рассказала дело со всеми подробностями старшему классному старшине своего отделения. Но результат этой жалобы доказал только предусмотрительность, с какою маленькие буяны выбрали для выполнения своего предприятия именно это, а не другое время. Старший классный старшина отделения мистера Вельча передал жалобу своих фагов Блумфильду, но тот едва успевал наказывать за проступки, совершаемые в его собственном отделении, а потому посоветовал классному старшине отделения мистера Вельча обратиться к главному школьному старшине. Классный старшина отделения мистера Вельча указал Блумфильду, что в настоящую минуту школа не имеет главного старшины, и спросил его уже с досадой, что же он наконец прикажет ему делать, на что Блумфильд ответил, что это "не его забота". Тем дело и кончилось.
Было ясно, что до тех пор, пока школа будет оставаться без старшины, закон будет бездействовать. Такое положение долго не могло продолжаться: все ждали скорой перемены. И действительно, на другой день классные старшины получили от директора приказание собраться в библиотеке на следующее утро.
Все знали, что значило такое приказание, а когда в тот же день прошел слух, что Риддель приглашен к директору на чай, то воем стало ясно, куда дуст ветер.
- Здравствуйте, Риддель! Как поживаете? - встретил Ридделя директор, когда тот после долгих колебаний решился наконец переступить порог страшной гостиной. - Это Риддель моя милая; кажется, ты его уже видела у нас… С моей свояченицей, миссис Стринджер, вы тоже, кажется, знакомы…
Риддель покраснел и с внутренней дрожью подошел сперва к хозяйке, потом к другой даме, ее сестре. Обе с снисходительным видом протянули ему руку.
- Надеюсь, мистер Риддель, что ваши родители в добром здоровье? - обратилась к юноше миссис Патрик деловым тоном.
- Благодарю вас, они здоровы, - отвечал Риддель и вдруг, спохватившись, что от смущения сказал неправду, поспешил поправиться: - то есть отец здоров, а мать хворает, - и еще более сконфузился.
- Очень жаль это слышать, - заметила хозяйка тем же тоном, пронизывая гостя своими строгими глазами. - Надеюсь, по крайней мере, что нездоровье вашей матери не серьезно?
- Надеюсь, что так. Благодарю вас, сударыня, - пробормотал Риддель, не замечая, что выражается не совсем точно.
- Извините, как вы сказали? - произнесла хозяйка с полуулыбкой, слегка подаваясь вперед и склонив голову набок.
- Виноват, я хотел сказать: надеюсь, что да, - отвечал Риддель, внезапно заметив свою ошибку и окончательно теряя голову.
- Вы хотите сказать, что думаете, что нездоровье вашей матушки серьезно? - неожиданно заговорила миссис Стринджер, подаваясь вперед так же, как ее сестра, и тем же тоном, только с более глубокими, басовыми нотами в голосе.
- О нет, вовсе нет… надеюсь, что нет, - забормотал несчастный Риддель.
- Очень рада это слышать, - сказала миссис Стринджер.
- И я тоже, - сказала хозяйка.
Тут Риддель начал серьезно подумывать о бегстве; неизвестно, на что бы он решился, но в эту минуту произошла маленькая диверсия в лице служанки, вошедшей в комнату с чайным прибором, и мысли его приняли более спокойный характер.
- Садитесь к столу, Риддель, и займитесь чаем, - ласково сказал ему директор, догадавшись, должно быть, что пора придти на выручку бедному юноше. - Расскажите мне, что говорят в школе о предстоящих шлюпочных гонках. Чья лодка должна выиграть? Как решила школа?
- Кажется, большинство стоит за лодку Паррета, - отвечал Риддель, взглянув благодарными глазами на своего избавителя.
- По всей вероятности, мистер Риддель хочет сказать: "за лодку мистера Паррета"? - сказала миссис Патрик самым мягким тоном, но подчеркивая слово "мистера".
- Виноват, я ошибся, - поспешил поправиться Риддель.
- Я думаю, что мы будем сильно чувствовать отсутствие Виндгама, - продолжал директор, делая вид, что не слыхал замечания жены.
- Мы и теперь его чувствуем.
Удивительно, как Риддель мог произнести такую связную фразу, если принять во внимание, что в эту минуту он лавировал перед миссис Стринджер, которая, стоя против него, торжественно ждала, чтобы он пропустил ее к чайному столу. Риддель почувствовал облегчение, когда чай был разлит и он мог заняться своей чашкой и не видеть обращенных на него пристальных взглядов хозяек.
- Кажется, вы не любитель общественных игр? - спросил Ридделя директор после небольшой паузы.
- Нет, сударь, - отвечал Риддель, упорно избегая смотреть на дам.
- Я нахожу, что физические упражнения принесли бы вам пользу.
- Действительно, глядя на мистера Ридделя, можно заподозрить, что он слишком предается умственным занятиям, - заметила хозяйка.
На эту фразу, которой предназначалось служить комплиментом, но которая по тону больше походила на выговор, Риддель уже решительно не нашелся что ответить и от смущения чуть не захлебнулся горячим чаем.
- Не говоря уже о вашем здоровье, - продолжал директор, - я думаю, что и ваши отношения с товарищами были бы лучше, если бы вы принимали больше участия в их удовольствиях.
- Я сам это иногда чувствую, сударь, - сказал Риддель, и в голосе его зазвучали искренние ноты.
- Надеюсь, мистер Риддель, что не боязнь за свое здоровье мешает вам принимать участие в этих столь полезных удовольствиях? - обратилась к Ридделю хозяйка.
- Виноват, сударыня, я не понял вашего вопроса, - отвечал Риддель, начиная опять теряться.
Миссис Патрик не любила, чтобы ее переспрашивали. Она была уверена, что речь ее всегда ясна и не нуждается в повторениях. Она повторила свою фразу несколько медленнее и в тех же выражениях:
- Надеюсь, что не боязнь за свое здоровье мешает вам участвовать в этих столь полезных удовольствиях?
Риддель подумал с минуту и ответил с торжествующим видом человека, с успехом вышедшего из трудного испытания:
- Благодарю вас, сударыня, я совершенно здоров.
- Очень рада это слышать, - произнесла хозяйка холодно, потому что фраза Ридделя показалась ей суховатой и не совсем кстати.
- И я тоже, - отозвалась из-за чайника сестра хозяйки.
Наступило молчание. Риддель хотел, чтобы оно протянулось до той минуты, когда ему пора будет уходить. Не будь в комнате дам, он с удовольствием поговорил бы с директором о делах школы, но при существующих условиях оставалось только молчать и терпеливо ждать конца испытания.
Он едва мог скрыть свою радость, когда пробило одиннадцать часов и он мог встать и уйти. В этот вечер Риддель лег спать с жестокой головной болью. Но, прежде чем он ушел, директор успел шепнуть ему в передней:
- Риддель, мне нужно переговорить с вами кое о чем. Приходите ко мне в кабинет завтра утром.
Риддель сказал, что придет, и от души пожалел, что директор не догадался раньше позвать его в свой кабинет и не избавил его таким образом от напрасной пытки.
Риддель сейчас же догадался, что хочет сказать ему директор и почему пригласили его сегодня к чаю, и нельзя сказать, чтобы обрадовался тому, что его ожидало.
Как и большинству школьников, ему не приходила мысль о необходимости назначения нового главного старшины до тех пор, пока Виндгам не уехал из школы. Когда же это случилось и когда Риддель стал догадываться, кому предстоит быть преемником Виндгама, им овладел ужас. Он знал, что не может быть старшиной; он чувствовал, что не годится для этой роли. Уж лучше он уйдет из школы… Он прекрасно знал, что думают о нем товарищи. Они смеются над ним за его нелюдимость, подозревают его в трусости, вообще презирают его. Как же при таких условиях он может быть их старшиной?
- Пожалуйста, сэр, назначьте кого-нибудь другого, - сказал Риддель директору, когда тот на другое утро объявил ему о том, что выбрал его главным старшиной в школе. - Я знаю, что не могу быть старшиной в школе.
- Как можете вы это знать? Ведь вы не пробовали, - возразил директор.
- Товарищи не любят меня…
- А вы заставьте их полюбить вас!
- Это очень трудно… Они и теперь меня не любят, а когда я буду старшиной, они возненавидят меня. Я не могу иметь на них никакого влияния.
- Почему вы знаете? Ведь вы не пробовали, - повторил директор.
- Я не умею делать ничего из того, что делал Виндгам. Он был превосходный старшина.
- А знаете, почему?
- Я думаю, потому, что он был во всем первый и участвовал не только в общих занятиях, но и в играх. Кроме того, он во всем подавал хороший пример.
- Вы и правы и неправы, - сказал директор. - В нашей школе много прекрасных гребцов и игроков в крикет, которые тем не менее были бы плохими старшинами. Что же касается участия в школьных забавах и хорошего примера, то все это в вашей власти.
Ридделю стало очень неловко. Выходило так, будто он старался отделаться от возлагаемой на него трудной обязанности. "А что как это и на самом деле так?" пришло ему в голову. Однако он попытался представить еще одно возражение:
- Между моими одноклассниками есть несколько таких, которые, мне кажется, несравненно более меня подходят к этой роли. Например, Блумфильд…
Директор остановил его жестом:
- Об этом не будем спорить. Будьте уверены, что я и мои помощники обсудили этот вопрос со всех сторон. Наш выбор остановился на вас. Теперь дело за вами, и, по-моему, вы обязаны принять старшинство. В жизни вам часто будут встречаться обязанности, которые будут противоречить вашим наклонностям и от которых вы как честный человек тем не менее не позволите себе уклониться. Теперь вам представился случай начать эту трудную борьбу с самим собой. Я не скажу, что вас ожидает приятный и легкий труд; не стану уверять, что дело пойдет у вас на лад, особенно вначале. Но если я в вас не ошибаюсь, вы не побоитесь труда. Разумеется, вам придется поработать над собой. Вы знаете, чего требуют школьники от своего старшины: отнюдь не одной только физической силы. Если сможете, то постарайтесь приобрести и это качество. Но главное - постарайтесь завоевать себе любовь и уважение товарищей. Если они увидят, что вы по-настоящему блюдете их интересы, что в ваших силах сохранить порядок, что вы имеете в виду пользу всей школы, поверьте, что они сами пойдут вам навстречу. Право, Риддель, стоит попытаться…
Риддель ничего не ответил, но лицо его просветлело, и когда он поднял на директора свои робкие глаза, в них было больше уверенности.
В это утро Риддель был в странном состоянии духа. В душе его тяжелые сомнения боролись с надеждой, и настоящее казалось ему каким-то диким сном. Когда он медленно проходил к своему месту между рядами школьников, на него со всех сторон обращались любопытные взгляды, и вслед ему слышался полушепот и сдержанный смех.
Одни смотрели на него с неприязнью, другие с презрением, и все вспоминали Виндгама и думали: "Что-то будет теперь с нашей школой?" Даже одноклассники Ридделя не высказывали ему сочувствия; не один недружелюбный взгляд скользнул по нем, когда он садился на свое место. Только двое или трое смотрели на него ласково, но и те боялись: как-то он справится со своими новыми обязанностями? К счастью для Ридделя, он не мог видеть того, что происходило вокруг него: он был слишком поглощен теми новыми ощущениями, которые подняли в его душе последние дружеские слова директора.
Совсем другие мысли занимали фага Ридделя - Тельсона. Его целиком занимало внезапно осенившее его открытие, что если Риддель будет старшиной, то, значит, он, Тельсон, будет фагом главного старшины, и он недоумевал, радоваться ли этому обстоятельству или огорчаться. Он делился соображениями со своим неизменным другом Парсоном.
- Ты со мной не шути: теперь я фаг главного старшины, важная особа, - говорил он. - С завтрашнего дня я буду записывать в тетрадку всех, кто опоздает на молитву. Смотри не попадайся, а то и тебя запишу.
- А приятно быть фагом главного старшины? - спросил Парсон.
- Как тебе сказать?.. С одной стороны - приятно, а с другой… Ведь для того чтобы записать всех опоздавших, нужно быть на месте первым. Шутка сказать!
- Что ж? Прикажи, чтобы не звонили на молитву до твоего прихода, и дело в шляпе. Ведь ты теперь важная особа.
- Смейся, смейся, а я, право, начинаю серьезно задумываться над своим новым званием. С одними классными старшинами сколько хлопот наживешь: ведь все приказания от Ридделя будут идти через меня, а еще неизвестно, придется ли им это по вкусу.
- Да, брат, трудно тебе будет… Однако тише! Надзиратель смотрит на нас…
И друзья притихли.
Классные старшины собрались в библиотеке, как назначил директор. Они знали, о чем он с ними будет говорить, и вид их ясно показывал, что они недовольны его решением. Большинство из них искренне желали пользы школе и были убеждены, что, вручая Ридделю бразды правления, директор делает серьезную ошибку. Каждый думал, что имеет достаточные основания для такого мнения и что в его нежелании иметь Ридделя старшиной личная неприязнь не играет никакой роли. Многие были уверены, что они сами могли бы заменить Ридделя с успехом и с пользой для школы, и обвиняли директора в пристрастии.
Речь директора была коротка.
- Наверное, господа, все вы догадались, зачем я созвал вас, - начал он. - Виндгам, которого, все мы любили и уважали и который много сделал для школы, уехал, и вы остались без главного старшины. Уже много лет ведется, что в главные старшины школы выбирается первый ученик старших классов. Закона такого нет, это только обычай, и если бы явились особые причины, по которым было бы удобнее нарушить этот обычай, он мог бы быть свободно нарушен…
На этом месте присутствующие вздохнули с облегчением и стали внимательно вслушиваться. Последние слова директора очень походили на предисловие к приятному известию, что главным старшиной назначен не Риддель, а кто-нибудь другой. Но те, кто это подумал, скоро увидели свою ошибку.
- В настоящем случае я не вижу таких причин, - продолжал директор. - Риддель, первый ученик старшего класса, вполне понимает свои новые обязанности и, я уверен, сумеет их выполнить. Надеюсь, что вы все поддержите его усилия сохранить порядок и честное направление школы. Я убежден, что если вы будете дружно делить между собой как труд, так и досуг, то ни вам, ни мне нечего бояться за дальнейшее преуспеяние школы.
Эта речь была встречена гробовым молчанием, не прервавшимся даже и тогда, когда директор вышел из комнаты. К немалому облегчению всех присутствующих, но больше всех Ридделя, в эту минуту зазвонили к завтраку, и все направились в столовую.