- Да ладно, что вы такое говорите? Разве профессоров арестовывают?
- Конечно, еще как! А в уголовном кодексе Вершины даже предусмотрена статья за профессуру археологии. Просто до сих пор вам везло. Однако вы можете не беспокоиться. Я задействовал свои связи, чтобы убедить полицию Вершины в вашей благонадежности. Но, честно признаюсь, сделал это не из симпатий к вам и не из зверолюбия.
- В зверолюбии я бы вас и не заподозрил, можете быть уверены, - заверил Крот. На эти слова барс опять улыбнулся. "Ну, хорошо, я все понимаю, - подумал Крот. - Но улыбаться-то зачем? Мне и без этого плохо". - Так почему же вы это сделали?
- Я хочу предложить вам сотрудничество в поисках сокровищницы. Полагаю, вы уже убедились, какое это непростое дело. Я подумал и решил, что из всех соперников только вы достойны поделить со мной клад. А в том, какой я великолепный компаньон, вы, конечно, не сомневаетесь.
- Э-э… - растерялся Крот, для которого это предложение явилось полной неожиданностью. - Но зачем это вам? И зачем это мне?
- Затем, что у нас есть серьезные противники. Мафиози, сыщики, я уже не говорю о Лисе Улиссе. Не стоит их недооценивать. Если они нас опередят, то клада нам не видать. Поэтому я и предлагаю вам союз.
- Заманчиво… - признал Крот. - Каковы условия?
- Клад делим пополам. Думаю, это справедливо, - сказал брат Нимрод, а про себя заметил: "Я уж, конечно, попытаюсь нарушить договор, ясное дело. Но даже если придется делиться, это не важно. Главное - попасть в сокровищницу раньше Ищущего Лиса!"
- Да, это справедливо, - согласился Крот. "Фигушки я буду делиться, - подумал он. - Но даже если придется, это не так плохо, как если меня опередят всякие мафиози и сопливые подручные злодея Улисса".
- Вот и замечательно, - улыбнулся барс. Крот мысленно застонал. - Я верил в вашу рассудительность.
- Только я ведь не один, - напомнил археолог. - У меня есть партнер.
Брат Нимрод понимающе кивнул.
- У меня сложилось впечатление, что ваши отношения с партнером далеки от идеальных. Предлагаю вам пообещать ему долю, но в конечном итоге, думаю, ни вам, ни мне с ним делиться не придется. Надеюсь, вы понимаете мой более чем прозрачный намек?
- О, вполне!
"Вот это правильно! Георгий и так уже слишком много знает. К тому же он негодяй, предатель и интриган!"
Брат Нимрод довольно потер лапы.
- Ну что же, теперь у соперников никаких шансов. План действий таков: вы добываете разрешение на посещение Сабельных гор, а я прослежу, чтобы полиция как можно больше мешала нашим конкурентам.
- Договорились!
Новоиспеченные компаньоны скрепили родившийся союз лапопожатием.
Брат Нимрод вернулся к себе в номер в приподнятом настроении. Теперь у него есть возможность опередить Лиса Улисса. Конечно, его не радовал тот факт, что пришлось обратиться за помощью к еноту, но выбора не было: неприязнь к барсам в этом мерзком городишке зашкаливала сверх всякой меры. При таком отношении к нему со стороны местных жителей он бы долго не смог продвинуться в поисках. А опередить Ищущего Лиса - дело первостепенной важности. Ведь, по преданию, если Лис попадет в сокровищницу первым, то Сверхобезьян никогда не явится в этот мир и не возвысит своих приверженцев над остальными зверями! Этого нельзя допустить!
Знать бы еще, где скрывается этот хитрющий Лис Улисс…
В это самое время сыщик Проспер и его помощница Антуанетта уныло брели по пустынной улице, скупо освещенной ленивыми фонарями.
- Полная бессмыслица, - сказал Проспер. - Так мы ничего не найдем. Надо выработать систему.
- Давайте выработаем систему, мэтр.
- Ладно. Как, по-твоему, могут выглядеть контрразведчики?
- Как угодно, мэтр.
- Такой ответ, к сожалению, зону поиска не сужает. Давай попробуй иначе. Как изображают контрразведчиков в книжках и кино?
- Звери в штатском! - немедленно ответила Антуанетта.
- Ну вот, уже что-то. Значит, мы можем исключить всех зверей в форме.
- Да, мэтр.
- Но этого мало. Ведь "в штатском" - очень размытое понятие.
- Абсолютно согласна, мэтр. "Звери" - тоже довольно размытое понятие. Получается, что мы ищем одно размытое понятие в другом.
- Выходит, что так, - невесело согласился Проспер.
Внезапно Антуанетта остановилась.
- Вы видели, мэтр? - спросила она, кивая в сторону уходящей налево улицы.
- Что я должен был видеть? - удивился Проспер.
- Мне показалось… Там кто-то был…
- Хм…
- Скажите, мэтр, а может ли быть контрразведчиком фигура, которая мелькнула и сразу исчезла?
- Не исключено. Хотя такой фигуре больше подошло бы быть шпионом.
- Ага… - задумчиво произнесла Антуанетта. - А может ли шпион знать, где находится контрразведка?
- Вполне вероятно.
- Значит, вместо того, чтобы искать контрразведчиков, можно найти шпиона?
- Теоретически, да.
- Я сейчас, мэтр!
Антуанетта стремительно кинулась вглубь улочки. "Что-то унюхала, - подумал Проспер. - Молодец девочка, прирожденная сыщица. А вот я уже, видать, теряю форму. Годы, годы". Он неторопливо двинулся вслед помощнице.
Антуанетта добежала до того места, где, как ей показалось, мелькнула загадочная фигура. Сейчас тут не было ни души.
- Странно… - проговорила лисица, озираясь по сторонам. Ее взгляд уткнулся в темноту между двумя близко стоящими домами. Темнота казалась живой. Антуанетта неуверенно приблизилась.
- Здесь кто-то есть? - спросила она.
В ответ что-то выразительно промолчало.
- Ау… - позвала она шепотом. - Не бойтесь. Я только задам пару вопросов.
Что-то тихо прошуршало и темнота сказала:
- Иди сюда… Ты нужна мне…
Антуанетта почувствовала сухость в пасти.
- Кто вы? - хрипло спросила она.
- Не бойся… - ответила темнота. - Подойди. Тебе нечего бояться. Я тебя люблю.
- Вы шпион, да?
- Да… Я шпион… Я твой шпион… Иди сюда… Не бойся…
И тогда растерявшаяся Антуанетта сделала то, что все сыщики мира, включая и ее саму, квалифицировали бы как вопиющий непрофессионализм.
Она ступила в зовущую ее тьму.
Проспер видел, как его помощница исчезла в узком черном переулке. Он не понимал, что ее там заинтересовало, но ему почему-то стало жутко.
- Антуанетта? - позвал он.
Лисица не отозвалась. Проспер ускорил шаг.
- Антуанетта!
Сыщику показалось, что из темноты раздался приглушенный крик. Проспер побежал.
- Антуанетта!!!
Сыщик выхватил карманный фонарик и бросился в переулок, разрывая темноту острым лучом.
Здесь никого не было. Лишь на земле одиноко валялась сумочка Антуанетты…
Глава десятая
Спиритический сеанс
Глава десятая
Тяжело в учении, тяжело в бою
И вот морское путешествие подошло к концу. Мы с дядей высадились на берег. Нас ждал новый мир - незнакомый и пугающий. Правда, дядя уже бывал в Градбурге прежде, но это было давно, так что для него этот мир снова был незнакомый и пугающий. К счастью, рядом с дядей находился я, а то, возможно, он и не решился бы опять сюда приехать. Со мной ему было намного спокойней - особенно после моего геройского поведения во время плавания, о чем я вкратце поведал в предыдущих главах.
На этот раз дядя привез в Градбург образцы целебного антарктического льда. Как известно, целебный антарктический лед лечит от всех заболеваний, которые вызываются целебным антарктическим снегом.
Дядя ходил по домам и всех подряд уговаривал купить чудо-продукт далекой Антарктиды.
- Попробуйте, - убеждал он. - Ах, какой лед! Прямо тает во рту! Из натуральной воды, никакой химии!
Дядя звал меня с собой, но коммерция - не для меня. Я приехал на Большую Землю, чтобы приобрести хорошую профессию. Именно этого жаждал мой папа и избегала моя мама. Я не мог их подвести! А дядю - мог.
Когда же встал вопрос - на кого идти учиться, колебался я не дольше мгновения. Поскольку в детстве я хотел стать космонавтом, то пошел в Высшую Книжную Гимназию. Здесь готовили будущих библиотекарей.
Это была суровая учеба. Для настоящих самцов. И это при том, что большинство учеников были самками. Но это были необыкновенные самки. Настоящие боевые подруги. С любой из них можно было идти и в разведку, и в библиотеку.
Труба поднимала нас в пять утра. Мы выбегали на плац и строились в шеренгу. Главнокомандующий проходил вдоль нас и зычным голосом призывал:
- Бойцы! Помните!
И мы дружным хором обещали помнить. Помнить о том, что мы должны защищать книги от их извечных врагов - читателей. О том, что на нас возложена великая миссия: исполнить свою великую миссию. О том, что есть такое слово - "слово".
В конце каждого семестра лучших из нас отправляли на передовую. Из библиотек приходили тревожные известия о нашествиях читателей. Библиотекарей не хватало, и наша Гимназия без устали поставляла им на выручку новых и новых выпускников. Сначала самых лучших, а когда они кончились, то даже юнцы, не закончившие обучения, отправлялись добровольцами в самые жаркие читальни.
И вот однажды я понял, что близок и мой черед. Я с гордостью готовился исполнить свой священный долг.
Меня вызвал к себе Главнокомандующий.
- Я не стану тебе приказывать, Евгений, - сказал он, и по щеке его поползла скупая, жадная и алчная мужская слеза. - Ты еще слишком юн. Но на твоем месте я бы ушел добровольцем в Центральную библиотеку города. Командует ею генерал Борис, и служить под его началом - это честь для любого недоучившегося салаги.
Надо ли говорить, что я немедленно изъявил готовность присоединиться к генералу Борису в его благородной борьбе? Конечно, надо! Я немедленно изъявил готовность присоединиться к генералу Борису в его благородной борьбе!
Расчувствовавшийся Главнокомандующий подарил мне именное перо, на котором было выгравировано "За начитанность и отвагу", и благословил в путь. С котомкой за плечом, вооруженный лишь знаниями, полагаясь только на безрассудную храбрость и честь, я навсегда покинул стены Гимназии.
Город был похож на призрак: он замогильно выл, гремел ржавыми цепями и избегал солнечного света. Ветер гнал по улицам страницы книг, павших в боях за свободу, за право самим решать, кто будет их читать, а кто - нет. Из черных оконных глазниц зрачками торчали и глядели мне вслед несчастные дети, чьи отчаявшиеся родители ушли на помойки, чтобы найти своим чадам хоть что-нибудь почитать. Сердце мое сжималось от сострадания, разум вскипал от ярости, клюв высыхал от горечи, крылья тряслись от праведной злости. Ничего, виновные еще за все заплатят!
Кстати, насчет заплатят. В это смутное время по Градбургу нельзя было пройти без того, чтобы не заплатить бандитским патрулям, из последних сил поддерживающих в городе беспорядок. К счастью, деньги у меня были. Незадолго до описываемых событий, родители прислали мне небольшую сумму и записку, в которой говорилось:
"Дорогой сын! Посылаем тебе деньги. Смотри, израсходуй их с толком: на кабаки, девочек и азартные игры".
К стыду своему, я вынужден признаться, что ослушался родителей и все деньги потратил на то, чтобы положить их себе в кошелек. Фактически я их присвоил. Ах, война, мерзавка, на что же ты нас толкаешь!
* * *
Евгений прервал работу над романом и задумался. Не переусердствовал ли он с художественным вымыслом? Впрочем, если в главе есть хотя бы два слова правды, то правдива вся глава. Эту формулу Евгений вывел сам, только что.
Он перечитал написанное. Два слова правды было. Порядок.
- Нам пора! - раздался с порога голос Берты. Евгений вздрогнул. Будучи всецело погруженным в творческий процесс, он даже не услышал, как лисичка вошла в комнату. А Константин вообще успел заснуть, пока Берта прихорашивалась для встречи неизвестно с кем. Но немедленно проснулся, стоило только лисице подать голос.
- Я готов!
- Я тоже, - сказал Евгений, закрывая тетрадь.
Через пару минут друзья уже выходили из гостиницы. За ними из окна наблюдал Бенджамин Крот.
"И эти куда-то на ночь глядя, - подумал он. - Наверное, тоже хотят выдать меня врагам. Всех вокруг хлебом не корми, дай только выдать меня врагам".
Внезапно Крот уловил движение на другой стороне улицы. Что-то мелькнуло и тут же исчезло. Енот в изумлении раскрыл пасть. Из недр его археологической памяти всплыло что-то смутное, малоизвестное, древнее… Какой-то миф…
- Не может быть… - прошептал Бенджамин Крот, чувствуя, как шерсть приходит в движение. - Бумажный Зверь!
Ошарашенный енот сел на кровать. Оживающие мифы - это скверно. Подумать только, Бумажный Зверь!
- Ничего, - тихо сказал Крот. - Бумажный - это еще не финиш. Главное, чтобы до Железных не дошло.
Археолог тяжко вздохнул. Теперь еще надо каким-то образом увидеться во сне с Лисом Улиссом.
В голову полезли кажущиеся чужими мысли. Но они вполне точно передавали чувства Крота. "Ох… Ну и дела. Сил моих нет. Вот увидите, я уволюсь"…
Суслик Георгий шел по Кромешной улице к дому номер тринадцать, двигаясь той самой механической походкой, которая не на шутку испугала Бенджамина Крота. Если бы археолог мог видеть глаза партнера, он перепугался бы еще сильнее: взгляд суслика казался остекленевшим, зрачки пребывали в неподвижности. Мягко говоря, Георгий был не в себе. Если бы суслик мог наблюдать себя со стороны, ему многое нашлось бы что сказать.
Окна дома номер тринадцать светились робким неровным светом - электричество на такое не способно, а это означало, что в доме зажгли старые добрые свечи.
Георгий пересек веранду и зашел в дом. Посередине комнаты за круглым столом расположились трое призраков - волк, пантера и тигренок. Они держали друг друга за лапы и хором произносили:
- Вызываем тебя из мира живых. Приди же на наш зов, о живой.
- Я пришел, - ровно сказал Георгий. - Зачем вы позвали меня? Зачем потревожили мой покой?
Три пары призрачных глаз уставились на застывшего, подобно игроку в "замри", суслика.
- Получилось… - восторженно прошептала пантера Клара.
- Конечно, получилось, - самодовольно заметил Волк Самуэль. - Я уже не в первый раз в своей смерти провожу спиритический сеанс и вызываю живого. - Он повернулся к пришедшему и строго спросил: - Кто ты, о существо из мира живых?
- Я - Георгий.
- Мы звали того из живых, кто способен и готов ответить на наши вопросы. Способен ли ты, Георгий, и готов ли отвечать нам?
- Разумеется. Я умею придумывать ответы на все вопросы. И даже могу дать самый главный ответ на самый главный вопрос.
- Так дай же! - сгорая от любопытства, воскликнула Клара.
- Все в мире не имеет смысла, за исключением того, что составляет мою, Георгия, личную реальность, за пределами коей никакого "мира" не существует.
"Самый главный ответ" привел духов в замешательство.
- Разве это то, что нам нужно? - удивилась Клара.
- Я же говорил, что мы не того вызываем, - проворчал юный Уйсур.
А Волк Самуэль сказал Георгию:
- Благодарю тебя, о живой. Но это не совсем то, что нас интересует.
- Не то? Странно. Это же самое важное, что только может быть. Вы меня разочаровываете.
- В каком смысле? - нахмурился Волк Самуэль.
- Не важно, - ответил Георгий, в голосе которого наконец стал прорезаться намек на эмоции. - О мертвых либо хорошо, либо никак. Так что никак. О чем же вы хотите меня спросить? Может, вас интересуют глобальные вопросы? Например, в чем смысл смерти?
- Нет-нет, - торопливо возразил волк.
- Тогда, вероятно, вы хотите узнать, есть ли жизнь до смерти!
- И это нет.
- Смерть после жизни?
- Нет!
- Неужели вы вызвали меня, чтобы задавать вопросы нефилософского свойства? - поразился Георгий.
- Ну… Пожалуй, что так… - смутился призрак.
- В таком случае, в следующий раз я захвачу с собой микроскоп, - сказал суслик.
- Зачем? - хором удивились привидения.
- Чтобы вам было чем гвозди забивать. Раз уж вы не мелочитесь и призываете из мира живых величайшего философа, чтобы узнать какую-то фигню…
Волк Самуэль сурово погрозил суслику пальцем.
- Вы это прекратите, Георгий! Не забывайте, о мертвых либо хорошо, либо очень хорошо!
- Вы правы. Извиняюсь. Готов выслушать ваши глупые и неинтересные вопросы. Только имейте в виду, что, раз я величайший философ, то отвечу только на восемьсот вопросов, и ни на один больше!
- Сколько? Восемьсот?
- Больше нельзя!
- Да у нас столько и не наберется, - заметила Клара.
- Это вам так кажется. Вот увидите, один вопрос повлечет за собой другой, и так далее, пока лимит не будет исчерпан, а вы так и останетесь ни с чем. В сущности…
- Не надо в сущности! - перебил Волк Самуэль. Он уже понял, что если Георгия не останавливать, то он способен уболтать их до смерти. Или до чего там можно уболтать тех, кто и так давно мертв. - Итак, вопрос! Скажи, о живой, где находится сокровищница саблезубых тигров?
- О… - сказал Георгий. - Так вот, что вам нужно…
- Отвечай, о порождение мира живых! Отвечай тому, кто призвал тебя! - потребовал Волк Самуэль. - Ты обязан!
- Да… - неохотно согласился Георгий. - Ладно, я отвечу. Слушайте внимательно. В Градбурге живет лис по имени Леонард Прецедентис…
- Какой Градбург? - нетерпеливо перебил его Волк Самуэль. - Какой еще Прецедентис! Я спрашиваю, где сокровищница саблезубых! Это здесь, в Сабельных горах, а не в Градбурге!
- Так я и отвечаю. Вы будете слушать или нет?
- Самуэль, предоставьте живому ответить так, как он считает нужным, - вмешалась пантера Клара.
- Да-да, конечно, дорогая Клара, - немедленно остыл волк.
- Благодарю вас, сударыня, - сказал Георгий. - Итак, в Градбурге живет лис по имени Леонард Прецедентис. Вы должны вызвать его сюда.
- Что-о? Из Градбурга?! - брови Волка Самуэля поползли вверх. - Он знает точное местонахождение клада?
- Что вы, откуда? Нет, конечно!
- Тогда зачем нам его вызывать, да еще из Градбурга?!
- Дело в том, что Леонард Прецедентис - мой адвокат. А на вопрос, который вы задали, я буду отвечать только в присутствии своего адвоката.
Волк Самуэль потерял дар речи. Пантера Клара ахнула. А юный Уйсур вскричал:
- Что вы врете! Не знаете ответа, так и скажите!
Георгий опустил глаза.
- Вы правы, не знаю. Но мне было очень стыдно в этом признаться.
Пантера Клара снова ахнула.
- Как не знаете?! Вы же из мира живых!
- Боюсь, что даже в мире живых на этот вопрос никто не даст ответа. А волнует он многих.
- Как жаль… - расстроился Волк Самуэль. - А мы так на вас рассчитывали. Излетали Сабельные горы вдоль и поперек, и все без толку. А нанять проводника без разрешения, оказывается, невозможно. Никто не соглашается. Да и еще и пугаются нас. А в мэрию мы даже соваться не стали.
- Понимаю, - кивнул Георгий. - С вашими физическими характеристиками добиться чего-либо от бюрократов будет не просто… Но я могу вас утешить.
- Утешить?
- Да. Я знаю наверняка, что вы не найдете сокровища саблезубых.
- Ничего себе утешение…