- Погодите, это не все. Я также знаю абсолютно точно, что они вам и не нужны.
- А это уже не вам решать, любезный наш живой! - возмутился Волк Самуэль.
- Постойте, это тоже еще не все. Главное я пока не сказал. Так вот. Вы все равно не зря приехали в Вершину. Вы обретете здесь нечто, что гораздо нужнее вам, чем сокровища саблезубых. Что-то очень важное для всех вас. Хотя вы это и не ищете.
Ответом пророчествующему суслику были шесть недоуменных глаз.
- А можно конкретней? - спросила Клара.
- Увы, нет. Сейчас, находясь на границе между миром живых и миром мертвых, я вижу вашу большую удачу, но она никак не связана ни с какими сокровищами. А вот что это конкретно, мне не видно. Не видно… - Георгий закрыл глаза и осел на пол. - Не видно… - Суслик распластался на полу и негромко захрапел.
- Все, - сказал Волк Самуэль. - Он растратил энергию. Теперь ему необходимо поспать. Все-таки живые - слабаки!
- Самуэль, о чем это он говорил? - спросила Клара. - Какая удача? Что мы найдем?
- Не знаю… - пожал плечами волк. А юный Уйсур лишь скорчил презрительную мину, выражая тем самым недоверие к заявлениям живого.
Внезапный стук в дверь прервал их беседу. Привидения удивились, кто это может быть? Ведь дом заброшен.
- Открыто! - выкрикнул Самуэль.
Дверь распахнулась. На пороге стояли Берта, Константин и Евгений. Вид у них был настороженный, но решительный.
- Вы? - удивился Волк Самуэль, обращаясь к пингвину и коту.
- Вы? - удивились Евгений и Константин, обращаясь к волку.
- Кто это? - удивилась Берта.
- Кто это? - удивилась Клара.
- Явились - не запылились, - буркнул юный Уйсур.
Константин, Евгений и Волк Самуэль принялись наперебой знакомить Берту с Кларой.
- А этот что здесь делает? - поинтересовался Константин, указывая на Георгия.
- Спит, - ответил Волк Самуэль.
- А…
- Почему вы без Лиса Улисса? - спросил волк.
- Мы не знаем, где он, - честно призналась Берта. - Он уехал раньше нас, и мы никак не можем его найти. Честно говоря, ужасно за него беспокоимся. Вы его не видели?
- К сожалению, нет, - развел лапами волк-призрак. - Но не думаю, что следует беспокоиться. Лис Улисс умеет за себя постоять.
- Он-то умеет, - хмыкнул Константин. - А за нас кто постоит?
- А вы, значит, тоже за сокровищами прибыли? - догадалась Берта.
- Ну да. Только без толку. По этой карте ничего отыскать невозможно, - пожаловался Волк Самуэль.
- Это точно, - согласился Константин. - Эх, Евгений, Евгений…
- Ты опять?! - подпрыгнул пингвин.
- Убью обоих, - прошипела Берта.
- Скажите, уважаемые, а что вас привело в этот дом? - спросила пантера Клара.
- Мы получили приглашение, - ответила Берта. - Явиться сюда после полуночи.
- От кого? - удивился Волк Самуэль. - Здесь только мы. Но мы вас не приглашали.
- От Трубача-В-Потертой-Куртке, - сказала Берта.
- А может, от Флейтиста-В-Поношенном-Пальто, - предположил Евгений.
- Или от них обоих, - добавил Константин.
- Но здесь нет никакого трубача, - удивленно ответил Волк Самуэль.
- И никакого флейтиста, - сказала Клара.
- И никаких обоих, - хмуро добавил юный Уйсур.
- Ну… Возможно, он… или они… еще придет… придут… - неуверенно предположила Берта. - Или встреча должна произойти не с ним… не с ними… А с кем-то другим.
- С каким еще другим? - недоуменно поинтересовался Волк Самуэль.
- Не знаю… - развела лапами лисичка.
- Со мной! - раздался сверху громкий голос.
Все вздрогнули и задрали головы. С потолка спускался незнакомый призрак - тигр в костюме-тройке.
Старокладбищенские привидения и Несчастные попятились.
Тигр неторопливо опустился в кресло у незажженного камина, закинул одну призрачную заднюю лапу на другую и представился:
- Добрый вечер, дамы и господа. Я - хозяин этого дома. Неизвестный Гений.
Глава одиннадцатая
Те же и Неизвестный Гений
Реакцией на заявление нового призрака явилась немая сцена. Привидения со Старого Кладбища и не подозревали, что в доме есть еще духи, кроме них. А Несчастные ожидали увидеть либо Флейтиста, либо Трубача, либо кого-нибудь еще, но совершенно не предполагали, что этот кто-нибудь спустится с потолка и окажется полупрозрачен.
Неизвестный Гений покровительственно глядел на них, наслаждаясь произведенным эффектом.
- Ну, право, - с легкой улыбкой сказал он. - Должен ведь дом кому-то принадлежать, верно? Неужели вы думали, что хозяин не объявится?
- Логично, - ответил Волк Самуэль. - Разрешите представиться…
- Не утруждайтесь, - махнул лапой тигр. - Я знаю, кто вы, откуда и зачем. Наблюдал за вами.
- О… - смутился волк. - Тогда почему не появились раньше?
- А зачем? - усмехнулся Неизвестный Гений. - Мне нечего было вам сказать.
- А сейчас есть? Ну, давайте, говорите.
Волк, а следом за ним и остальные кладоискатели расселись за столом. Откуда-то из недр себя Неизвестный Гений выудил трубку, засунул между зубов, и из нее повился призрачный дымок. Призрачный дымок, кстати, довольно мало чем отличается от непризрачного. Неизвестный Гений вытянул губы и выпустил несколько фигур из дыма. Все они изображали самого Гения.
- Вы только не обижайтесь, мои любезные собратья по смерти, но я собирался говорить не с вами, а с этими молодыми зверями. Правда, - добавил он прежде чем возмущенные собратья по смерти успели среагировать, - я ничего не имею против вашего присутствия.
- Подумаешь, - фыркнул в ответ юный Уйсур. - Очень надо нам присутствовать. А вот ни капли не интересно, что вы там собираетесь сказать. - После этих слов тигренок уселся поудобней, готовясь внимательно слушать, - чем сильно попортил и без того неважнецкое впечатление от своего выступления.
- А как вас зовут на самом деле? - полюбопытствовала Берта.
- Неизвестный Гений, - ответил Неизвестный Гений.
- Нет, я имела в виду - полностью?
- Полностью - Никому Неизвестный Гений, - терпеливо ответил тигр. - У меня, конечно, имелось также и имя, данное при рождении, только оно совершенно ничего не значит. Я его давно забыл.
- А почему вы неизвестный? - спросил Константин. - Разве гении бывают неизвестны?
- Гении всегда неизвестны, - последовал категоричный ответ. - Неизвестны и непризнанны. Признанный гений - нонсенс.
- Как так? - удивился кот. - Да я могу вам назвать кучу известных и признанных гениев!
- Даже не пытайтесь! Все, кого вы сможете назвать, гениями не являются. Они просто талантливы.
- Позвольте, а Юк ван Грин? - напрягся Евгений.
- Был очень талантлив.
- Но он гений! - настаивал пингвин.
- Ерунда! Если бы он был гений, его имя никогда бы не осталось в веках. - Голос призрака стал сердитым. - Как же вы не понимаете! Для того, чтобы стать известным и признанным, нужна решительность и уверенность в себе. А талант обратно пропорционален решительности и уверенности в себе. Поэтому максимальный талант, - а это и есть гений, - никогда не решится на признание и известность! Самыми известными становятся бездари, потому что они наиболее уверены в себе. Реже известными становятся таланты. Гении - никогда!
- Спорно, - заметила Берта.
Евгений хотел уже с ней согласиться, но внезапно спроецировал слова Неизвестного Гения на себя и понял - а ведь верно! Вот, например, сам Евгений - совершенно неизвестен! И при этом в поэтических баталиях, которые нередко проносились в пингвиньем воображении, он всегда одерживал победу над Юком ван Грином. Так вот почему! Теперь все понятно!
- Да… - зачарованно проговорил пингвин. - Действительно, подлинные гении должны быть безвестны.
Берта решила не реагировать, так как обсуждение природы гениев, по ее мнению, слишком затянулось. В конце концов, какая разница, прав Неизвестный Гений или не прав. Тем более, что он не прав.
(Если бы этот разговор мог слышать суслик Георгий, ему многое нашлось бы что сказать. Но Георгий спал на полу в паре метров от стола. Об этом у него тоже нашлось бы немало что сказать, если бы он мог это видеть.)
- А в какой области вы гений? - поинтересовался Евгений.
- Я историк! - ответил тигр. - Но в отличие от обычного историка, я исследую не прошлое, а будущее!
- Так вы провидец! - сказала Берта.
- Нет, - поморщился Неизвестный Гений. - Провидение - не наука. А у меня все точно. Я историк! Я исследователь будущего!
- Но, позвольте, как же можно исследовать то, что еще не произошло? - удивилась Берта.
Неизвестный Гений закатил глаза.
- О, нет! - застонал он. - Мало мне было при жизни этих заявлений!
- Простите, я не хотела вас обидеть, - смутилась лисичка. - Просто мне непонятно.
- А кому-нибудь другому понятно, что я имею в виду? - Неизвестный Гений обвел взглядом присутствующих. Утвердительного ответа не последовало. Тигр гордо задрал нос. - Так я и знал. Участь гения - быть непонятым современниками. - Он немного подумал и скорректировал: - Потомками.
Берта решила, что пора менять тему.
- А тот, через кого вы передали нам приглашение… Он кто?
- Это мой друг. Флейтист-В-Поношенном-Пальто.
- Но записка была подписана Трубачом-В-Потертой-Куртке. И тот, кто ее принес, действительно носил потертую куртку и у него действительно была труба.
- Да? Ну, значит, это был Трубач. Потому что с какой стати Флейтисту подписываться Трубачом, если у него труба, а не флейта.
Берта поймала себя на том, что никогда еще прежде не меняла темы с такой частотой. Но желание делать это возникало чуть ли не после каждой реплики Неизвестного Гения.
- Давайте оставим это, - предложила она.
- Наконец-то, - издала слабый стон пантера Клара, которая из разговора не поняла вообще ничего, зато вспомнила, что бывает такая штука, как головная боль. Конечно, она ее не чувствовала, так как была призраком. Но она о ней вспомнила, что само по себе уже неприятно.
- Так зачем же вы хотели нас видеть? - спросила Берта.
- Дело в том, что та эпоха, в которую мы все сейчас входим, исследована мной очень мало, - сказал Неизвестный Гений и выпустил еще несколько дымовых Неизвестных Гениев. - История говорит о появлении Бумажных Зверей и чужеземцев, но что дальше - она умалчивает. Это из числа так называемых белых пятен истории. Но совершенно очевидно, что в Вершине начинается новая эра. Наверняка страшная.
- Почему? - сделал большие глаза Евгений.
- Так ведь Бумажные Звери!
- Но кто они - эти Бумажные Звери?
- О! - тигр многозначительно поднял палец. - Вот именно за этим я вас и пригласил. Чтобы рассказать о Бумажных Зверях. Вы, как и они, часть моего исследования. Я подозреваю, что ваше появление в Вершине не случайно. Объясняя вам суть происходящего, я не только исследую столь интересную эпоху, но и вписываю свое имя в историю! А это согласитесь, дело серьезное.
Берте снова захотелось поменять тему, но, к сожалению, уже было не на что. Чтобы переварить все, что говорил Неизвестный Гений, требовалось время, а она явно за разговором не поспевала. Судя по мордам остальных, они отстали от него еще больше. Константин и Клара, похоже, вообще топтались в самом начале. Где-то в районе "здравствуйте, меня зовут Неизвестный Гений".
К счастью, следующим вопросом Евгений предоставил лисичке передышку - даже не подозревая об этом.
- Давно хотел узнать… Вам, наверное, известен ответ, раз вы историк… Почему город называется Вершиной? Он ведь у подножия Сабельных гор, а не на вершине.
- Ну не называть же город Подножием! - ответил Неизвестный Гений. - Кому захочется жить в таком городе? Сами подумайте: подножие. Город под ногами. У жителей такого города непременно разовьется комплекс неполноценности!
- Хм… Тогда у жителей города с названием Вершина должна развиться мания величия. Так, что ли?
- Конечно, - согласился тигр.
- Но ведь этого не произошло.
- Еще как произошло! А если также учесть, что на самом деле эта Вершина - подножие… У-у-у, какие роскошные психические отклонения расцветут в таком месте.
- И наверняка расцвели, - подал голос Константин.
- В полный рост! - подтвердил Неизвестный Гений. - Прямо не город, а находка для психоисторика!
Берта решила, что передышку уже можно сворачивать.
- Итак, вы пригласили нас, чтобы?.. - сказала она.
- Чтобы дать некоторые объяснения о том, что происходит. Рассказать о Бумажных Зверях. А то блуждаете, как в потемках…
- А Бумажным Зверям расскажете про нас? - спросил Евгений.
- Еще чего! - фыркнул Неизвестный Гений. - Стану я якшаться со всяким абсолютным злом! Нет, в своих поступках я ориентируюсь исключительно на нужды науки и на цели добра.
Неожиданно на полу зашевелился Георгий. Суслик потер нос, почесал щеку и, не открывая глаз, довольно четко произнес:
- Совместимы ли гений и добродетель? Этот вопрос волнует зверье с незапамятных времен. Может ли гений называться гением, если его гений служит добру? Можа… ожа… - Шофер-философ снова потер нос и замолчал. Дыхание его опять стало мерным, негромкий храп - ритмичным.
- Что это было? - обалдел Константин.
Никто не ответил. Волк Самуэль перелетел через стол, повис над Георгием и внимательно к нему присмотрелся.
- Спит, - заключил он. - И, судя по ауре, не просыпался.
- Тогда как же? - удивился Константин.
- Во сне говорил, - объяснил волк. - Наверно, приснилось что-то. Что-нибудь вроде нашей беседы.
- Тогда, с вашего позволения, я продолжу, - строго сказал Неизвестный Гений. По его тону было понятно, что он недоволен внезапной помехой в виде суслика-лунатика.
- Да-да, конечно! - Волк Самуэль поспешно вернулся за стол.
- Итак… - начал тигр, выпустив к потолку несколько дымовых Гениев. - Есть одна древняя легенда. Не очень известная. О ней знают только специалисты - историки да археологи. Слушайте…
Древняя легенда, рассказанная Неизвестным Гением
В далекие времена где-то в Сабельных горах жил да был прекрасный город-государство. Населяли его саблезубые тигры, назывался он Пупземли, а правил им мудрый и справедливый царь Любимий Второй. Правление Любимия Второго знаменовалось счастьем народа и процветанием города, это было время добра и справедливости. Достаточно упомянуть, что в ту эпоху ежедневно казнили не более двадцати несправедливо осужденных; по подозрению в антигосударственной деятельности и антигосударственной бездеятельности арестовывали только четыре часа в сутки; а нищих в городе было всего лишь две трети населения. Вот какой замечательный правитель был Любимий Второй!
Но однажды в городе появились чужеземцы. Это были лис, кошка и страус. Обратите внимание, что все они являлись представителями трех различных народов - псовых, кошачьих и птичьих. Это было дурным предзнаменованием, но горожане, тем не менее, встретили чужаков радушно и даже продержали их в тюрьме лишь полторы недели.
- За что их продержали в тюрьме? - перебил Константин.
- За то, что они были чужаки, - объяснил Неизвестный Гений. - В те времена чужестранность каралась законом. Слушайте дальше.
Дальше
В ту же ночь, когда в город пришли чужаки, появились и Бумажные Звери. Сначала их было мало. Но с каждым днем становилось все больше и больше. Никто не знал, кто они и откуда взялись. Было ясно одно: их прислала чья-то злая воля. Потому что чем больше их становилось, тем больше пупземлийцы совершали друг другу зла. Часто даже во вред себе.
Город охватило безумие. Однако тогда еще никто не видел связи между Бумажными Зверями, чужеземцами и обозлением жителей города.
Но однажды ночью появились Деревянные Звери, которые разорвали Бумажных Зверей в клочья. Всех. До единого. Казалось бы, замечательно, зло отступило. Увы… Стало только хуже. С этого момента зло в городе усилилось. Начались пожары, погромы и убийства. Близость Деревянных Зверей будто сводила всех с ума. Вместо того, чтобы избавляться от ужасных пришельцев, пупземлийцы самозабвенно уничтожали друг друга!
И тогда мудрый Любимий Второй догадался, в чем дело. Он понял, что Деревянные Звери заражают всех вокруг ужасной деревянной чумой. Так же как до них Бумажные Звери заражали всех вокруг ужасной бумажной чумой. А причиной всех этих напастей были чужеземцы!
- Но каким образом? - поразилась Берта.
- А вот каким, - сказал Неизвестный Гений.