- Ничего. Я путешествую. А эта земля интересна мне как родина снежных барсов. Я их фанат. Хочу написать про них исторический роман.
- А… - сказал Игорь, и было непонятно, поверил он или нет. - Так вы, значит, на север двигаетесь. Снежные барсы ведь, в основном, жили к северу отсюда. Там даже какие-то развалины есть. Правда, они сейчас под снегом. Не лучшее время для удовлетворения любопытства.
- Просто у меня сейчас отпуск. А то, знаете, все время работа…
- Вот оно что, - ответил Игорь, и опять было неясно, поверил он или нет.
Улисс решил уйти от этой темы.
- В Пятнистых Клыках я надеялся переночевать…
- Понимаю, - кивнул Игорь. - Можете переночевать у меня. А то трудно ночевать в деревне, которой уже нет.
Лис Улисс подался вперед и негромко спросил:
- Игорь… Что здесь произошло? Кто эти твари?
- Мы их прозвали Железные Звери, - ответил барс. - Потому что они сделаны из железа. И больше мы о них ничего не знаем.
- Как так? - удивился Улисс. - Они же разрушили деревню! Неужели вы даже не знаете почему?
- Нет. Никто так и не понял почему. А разбираться, знаете ли, никому не хотелось. Разумней показалось убраться подальше. Я вот в лес подался… Остальные - кто куда… Не все, правда, оказались разумными. Остались, надеялись на что-то. Но чем это кончилось, вы видели своими глазами.
- Бред какой-то… - нахмурился Улисс. - Должно же быть объяснение! Давайте по порядку. Как у вас в деревне появились эти Железные Звери?
- Если по порядку, то начать надо не с Железных Зверей, а с Бумажных.
- Были еще и Бумажные? - удивился Улисс.
- Да. Первыми появились Бумажные Звери. Вот просто взяли - и появились. Жили мы себе, жили - все, как обычно: гадили друг другу, вредничали, воевали домами…
- Погодите! Зачем вредничали и воевали?!
- А я знаю? Так повелось… Ну вот. А однажды утром глядим - по улицам бродят звери из бумаги. Ну, мы, конечно, напряглись. Ненормально это - когда звери из бумаги.
- Не спорю, - кивнул Улисс.
- А они еще неприятные такие на вид. - Игорь поморщился. - Не то кошки, не то ящерицы… Стали мы на них охотиться. Но без толку - они оказались такие тонкие и увертливые, ни за что не поймаешь!
- Так вы не смогли их поймать? Куда же они подевались, в таком случае?
- Их Деревянные Звери разорвали.
- Деревянные? - Улисс припомнил обломки под лапами. С зооморфными чертами… - Погодите! Тоже не то кошки, не то ящерицы?
- Точно! - подтвердил Игорь. - Явились невесть откуда и всех Бумажных Зверей разорвали.
- Кажется, я догадываюсь, что было дальше, - сказал Улисс. - Появились Железные Звери и разломали деревянных?
- Да. Только они не ограничились Деревянными Зверями. Всю деревню порушили. Хорошо, что мы такие трусливые и вовремя смылись. А то жертв было бы, о-о-о…
Улисс снова нахмурился.
- Игорь, а вы уверены, что здесь мы в безопасности?
- Да вроде Железные Звери в лес не суются, - неуверенно ответил барс. - Их деревня наша интересовала. - Он расслабился и даже улыбнулся. - Да не, все нормально. Здесь их нет.
Улисс задумчиво уставился на огонь.
- Бессмыслица какая-то… - проговорил он. - Знаете, если бы я не видел этих Железных Зверей своими глазами, решил бы, что вы шутите.
- Да уж какие тут шутки, - криво усмехнулся Игорь.
- Но там поначалу не было никаких Железных Зверей! Там вообще никого не было! Не взялись же они из воздуха!
- Почему? - возразил барс. - Из воздуха и взялись. Они обычно так и брались - из воздуха.
Улисс не нашел, что ответить.
- Может, это как-то связано с… - он немного подумал, - с чем-то другим?
- С чем другим? - не понял Игорь.
- Каким-то другим явлением или событием. Еще что-нибудь интересное происходило за это время?
- Да нет. Все, как обычно. Гадили, вредничали…
- Про гадили и вредничали я уже понял, - прервал его Улисс. - Я имею в виду что-нибудь странное, непонятное. Было?
Игорь задумался. Потом решительно ответил:
- Не было!
Улисс вздохнул. "Наверно, эта тайна так и останется мной неразгаданна, - подумал он. - У меня просто нет времени ею заниматься".
- Ладно, - сказал он. - Я бы хотел на рассвете отправиться дальше. Если не возражаете, попробую поспать.
- Конечно-конечно! - засуетился Игорь. Он вскочил, подобрал с пола какие-то тряпки и протянул Улиссу. - Вот, пожалуйста. Это… ммм…. это у нас будет простыня. Хотя нет, коротковата. Это будет наволочка! Подушки, правда, нет, уж извините. А простыней будет вот это!
У Улисса вид предметов, назначенных только что наволочкой и простыней, вызвал оторопь, но он решил не огорчать хозяина:
- Спасибо.
Вместе с Игорем они растащили скамейки к разным стенам и "постелили". После чего пожелали друг другу спокойной ночи, Игорь погасил лампу и удалился к своей стене. Улисс лег, поплотнее закутался в пальто, подложил под голову вместо подушки лапы и закрыл глаза…
Вслушиваясь в завывание ветра за окном, Улисс думал: наверное, все-таки хорошо, что судьба разделила его с друзьями перед походом. Ему как-то спокойней, зная, что Берта, Константин и Евгений находятся дома, в безопасности. С этой мыслью Улисс провалился в сон…
Проснулся он от того, что кто-то тихо сказал: проснись. Улисс вздрогнул и очнулся, но глаза не открыл. Он решил, что голос ему почудился. Но стоило ему так подумать, как голос раздался снова - он был совершенно реален и точно принадлежал не Игорю.
- Не показывайте, что проснулись, - шепнул голос. - Незаметно приоткройте глаза…
Кто это говорит?! Улиссу стало не по себе, но суетиться и делать резкие движения он не стал. Лучше пока с этим загадочным голосом не ссориться. Поэтому он послушно приоткрыл глаза - совсем чуть-чуть. Но этого было достаточно, чтобы заметить три вещи. Во-первых, уже светало. Во-вторых, кроме него и Игоря в комнате никого не было, отчего загадка непонятного голоса стала еще загадочней. А в-третьих, Игорь стоял около стола и сосредоточенно рылся в рюкзаке Улисса. Однако!
- Право, не стоило так беречь мой сон, - сказал Улисс. - Если вам что-то понадобилось из моих вещей, разбудили бы да попросили.
Игорь немедленно отскочил от рюкзака.
- Я случайно! Во сне! Это лунатизм!
Улисс привстал.
- Конечно, лунатизм, я и не сомневаюсь. Пожалуй, мне пора. Спасибо за гостеприимство.
Последнюю фразу Улисс сказал абсолютно серьезно. Он действительно был благодарен Игорю за ночлег. Но оставаться с ним под одной крышей уже не хотелось. Мало ли, на что еще может толкнуть барса его "лунатизм". Воровство - не предел. К тому же Улисс не мог не заметить, как опасно заблестели глаза Игоря. Опыт подсказывал, что именно так обычно блестят глаза у зверя, готового пойти на акт насилия по отношению к ближнему.
И действительно: лапа барса скользнула внутрь шубки и извлекла на свет нож.
- Зачем же так торопиться? - нехорошо улыбнулся Игорь.
Улисс встал.
- Ясно зачем, - сказал он. - Чтобы вы глупостей не наделали. А то, как я погляжу, вы решили гадить, вредничать и воевать домами.
Лапа барса несколько раз неуверенно дернулась. Улисс смотрел Игорю прямо в глаза. Наконец тот опустил нож, сгорбился и угрюмо произнес:
- Уходите… Только скорее, а то я и правда глупостей наделаю. Очень уж мне ваш рюкзак приглянулся.
Повторять не пришлось. Улисс подхватил рюкзак и направился к выходу. Перед дверью остановился и сказал:
- Все равно спасибо за ночлег.
- Угу, - буркнул Игорь. - Пожалуйста. Заходите еще. Да рюкзак свой не забудьте.
Улисс ничего не ответил, толкнул дверь и вышел наружу.
Но тут же остановился. Что-то большое загораживало встающее меж деревьями солнце. Улисс медленно поднял глаза, уже прекрасно зная, что увидит. Прямо перед ним стоял Железный Зверь. Чудовище было неподвижно, но оно - и это не вызывало сомнений, - было живое и готовое к нападению.
Улисс нервно сглотнул, стараясь не поддаваться панике.
На окраине зрения мелькнула нечеткая тень. Уже знакомый голос произнес:
- Спокойно. Он вас не тронет. Вы ему не нужны. Просто тихонечко отойдите в сторону.
Улисс еще толком не осознал смысл услышанного, а задние лапы уже понесли его куда-то вбок, в обход Железного Зверя. Так бы он, может быть, и сбежал, если бы внезапно со всей ясностью не понял, что сейчас произойдет. В подтверждение его догадки Железный Зверь медленно занес огромный кулак.
- Игорь, беги! - что есть силы закричал Улисс. - Беги!
На окрик из домика выскочил барс. Увидев Железного Зверя, он ахнул, покачнулся и сломя голову бросился прочь, но не в сторону Улисса, а к деревне.
В тот же миг железный кулак со всего размаху опустился на крышу домика, и она с треском рухнула внутрь.
Лис не стал наблюдать, как Железный Зверь превращает его ночное убежище в труху. Это зрелище было ему неприятно. Да и задерживаться в этих странных местах не хотелось.
Улисс пустился в дорогу…
Его путь лежал через лес. Голова гудела, мысли путались. Что это за чудища? Откуда? Почему? Кому принадлежал голос, дважды выручивший Улисса? И что ждет его впереди, если вокруг уже столько тайн и опасностей?
Глубоко погруженный в размышления, Улисс уверенно продвигался на север. Он не мог видеть, как вслед за ним по снегу скользит еле заметная четвероногая тень…
Глава тринадцатая
Тайная жизнь Вершины
Бенджамин Крот был не единственным, кто наблюдал из окна за троицей Несчастных, когда та покидала гостиницу, направляясь в сторону Кромешной улицы. Марио тоже провожал взглядом Берту, Константина и Евгения. Шпиону было грустно. Ах, с каким удовольствием он бы сейчас покинул компанию волков и отправился вслед за Несчастными - прячась в тени стен, подглядывая из-за углов, неслышно перебегая от дерева к дереву. Да, следить за теми, кто тебе симпатичен - такое занятие в радость для настоящего шпиона! Но увы… Ему придется и далее довольствоваться обществом Антонио и Джанкарло.
Марио прислушался к доносящейся из соседнего номера красивой мелодии, которую наигрывали волки на мандолине и гобое. Коала вздохнул. Душу его тяготило еще и то обстоятельство, что он-то прекрасно знал, насколько тщетны все старания бывших друзей найти сокровища саблезубых или Лиса Улисса. Соблазн подстеречь Несчастных в укромном местечке и все им рассказать как есть - был велик, но коала с ним справлялся, понимая, что не дело это - корректировать волю судьбы.
Дверь распахнулась и в номер ввалились Антонио и Джанкарло.
- Слушайте, я когда-нибудь врывался к вам без разрешения? - недовольно спросил Марио.
- Не-а, - ответили волки, поудобнее устраиваясь в креслах. - А что?
- Ничего, - буркнул коала, присаживаясь на кровать. Бесполезно учить эту шпану - пусть даже великовозрастную и дорого одетую - подлинной деликатности. - Чем обязан?
- Видишь ли, командир, - начал Антонио. - Мы тут подумали и решили, что надо задействовать план "Б".
- Какой еще план "Б"? - не понял Марио.
Джанкарло пояснил:
- По методике Кроликонне есть два плана получения каких-либо документов - "А" и "Б".
- Хм… А почему мне о них ничего не известно?
- Наверно, Кроликонне тебя берег, - предположил Антонио.
- Да, он тебя в них не посвящал, чтобы не расстраивать, - добавил Джанкарло.
- Я шпион, - заметил Марио. - Меня не так-то легко расстроить.
- Ну, значит, Кроликонне просто забыл, - сказал Антонио. - Так вот, есть два плана. План "А" - почти законный. Он заключается в том, чтобы предоставить бюрократам все нужные и ненужные документы. Это мы и проделали в мэрии, поскольку Кроликонне снабдил нас всем необходимым.
Продолжил Джанкарло:
- Но босс, когда давал нам всю эту макулатуру, предупредил, что если разговор пойдет о комиссии, то дело дрянь. Это может занять несколько веков. А так долго мы ждать не можем. Поэтому надо искать другие пути.
- Какие пути? - насторожился Марио.
- Назовем их подпольными, - ответил Антонио. - О законе при этом лучше не думать.
- Это примета такая, - вставил Джанкарло. - Если не думать о законе, то и он о тебе думать не будет.
- И в чем эти подпольные пути заключаются?
- Ну, Марио, ты же шпион! - воскликнул Антонио.
- А… - сообразил Марио. - Фальшивое разрешение добыть хотите. Так бы и говорили. А то развели тут: план "А", план "Б", жалостливый Кроликонне…
- Да, фальшивое разрешение! - подтвердил Джанкарло. - Все, что нужно, это найти кого-нибудь из местных, кто умеет такие разрешения рисовать.
- Где найти? Разве у вас есть связи в криминальных кругах Вершины?
- Нет, - ответил Антонио. - Но Вершина - это город. А в любом городе есть казино. А криминальные круги всегда крутятся вокруг казино.
- Ясно, - кивнул Марио. - Но, насколько мне известно, в Вершине азартные игры запрещены.
- Вот и замечательно! - радостно воскликнул Джанкарло. - Значит, тут есть подпольное казино! А это еще лучше!
- Верно, - согласился с коллегой Антонио. - Преступные круги и подпольное казино - они как хлеб и масло.
- Да я не спорю… - уныло сказал Марио. Сейчас его потащат в подпольное казино общаться с преступными кругами Вершины. Чтобы добыть фальшивое разрешение на посещение гор, в которых нет ничего интересного. Эх, если бы он мог выбирать между двумя бесполезными занятиями, он бы, конечно, отправился вместе с Несчастными искать Лиса Улисса. Но выбирать не приходилось.
- Не вижу энтузиазма, - заметил Антонио в ответ на постное выражение морды шпиона. - Марио, что-то для руководителя и верного кроликонновца ты маловато рвения проявляешь.
- Разве?
- Да. Это подозрительно. Может, ты знаешь нечто такое, чего мы не знаем?
- Конечно, - невозмутимо признался коала. - Много чего.
Волки были поражены.
- И что же это? - поинтересовался Джанкарло.
- Ну, например, закон всемирного тяготения. Правило буравчика. Сумма квадратов катетов.
- Ни фига себе, сколько всего! - воскликнул Антонио. - Это тебе Кроликонне рассказал?
- О, нет! - ответил Марио, с трудом сдерживая улыбку. - Это из других источников. Очень секретных. Школа называется.
- А! - расслабились волки. А Джанкарло добавил: - Это ты нас смешно поддел, молодец. А я уж думал, что придется из тебя силой эти знания выбивать.
Марио фыркнул.
- Я бы все равно не сказал. Исключительно ради вас же. Эти знания принесли бы вам только печаль и страдания.
- А теперь, Марио, ты, конечно же, поведешь своих подчиненных к администратору, чтобы узнать про подпольное казино, - заявил Антонио. - Я угадал?
- Ну, разумеется! Как всегда, - смирился Марио.
Администратор встретил их вежливой улыбкой.
- Слушаю вас?
- Несколько необычный вопрос… - начал издалека Марио, рассчитывая тактично и технично подвести собеседника к нужной теме - после чего тот сам все расскажет. Так обычно действуют шпионы.
Но бандиты поступают иначе, без свойственной соглядатаям дипломатичности и изобретательности. Что немедленно и продемонстрировал Антонио:
- Выкладывай, дружище, где у вас тут можно незаконно поиграть в азартные игры?
Марио выразительно закатил глаза и развел лапами.
Администратор изобразил на морде удивление и сказал:
- Не понимаю, о чем вы. В Вершине запрещены азартные игры.
- Ой, да ладно! - поморщился Джанкарло. - А если так? - Он вытащил из кармана пальто банкноту и помахал ею перед носом администратора.
- И эти самые запрещенные игры имеют место быть по ночам в подпольном казино на улице Рогатых Касок, - немедленно среагировал администратор. - Дом номер пять, вход с заднего двора, пароль - "пиковый валет готовил омлет, а дама червей варила червей".
- Вот и чудненько! Молодец! - похвалил Джанкарло и отдал администратору банкноту. - Держите вашу взятку. Купите что-нибудь детям.
- У меня нет детей.
- Разве я конкретизировал, чьим детям? Купите что-нибудь каким-нибудь детям. Дети в Вершине есть?
- Есть.
- Ну вот! Им и купите. До свидания.
- Всего хорошего! Желаю вам всех обыграть! - улыбнулся администратор.
Как только за Марио и волками закрылась входная дверь, он снял телефонную трубку.
- Алло? Это я. Ждите гостей. Не сомневаюсь, что они вас заинтересуют. Это коала и два волка. Все трое - бандиты, я уверен!
- Бандиты? - переспросили на другом конце провода. - Это же замечательно! Умница!
- Стараюсь, - угодливо изогнулся администратор.
- Представлю к ордену! - пообещал незримый собеседник.
- О, спасибо, спасибо! - воскликнул администратор, несколько раз ударив себя в грудь, словно утрамбовывая место для будущей награды…
Дом номер пять на улице Рогатых Касок оказался двухэтажной виллой. В окнах было темно, но при этом из дома доносились приглушенные голоса.
Коала и волки подошли с заднего двора к двери черного хода и поняли, что в доме есть еще и подземный этаж. Голоса доносились именно оттуда. Марио нажал на кнопку звонка и внутри раздалось механическое рычание. "Ну и звонок", - удивился коала.
В двери открылось крохотное окошко и строгий голос произнес:
- Пароль?
- Пиковый валет готовил омлет, а дама червей варила червей, - ответил Марио.
- Бубновый король рассыпал всю соль, - игриво добавил Антонио.
- Трефовый туз объелся яблоками, - решил не отставать Джанкарло.
- Эй, это не в рифму! - возмутился Антонио.
- А это белый пароль, - не растерялся Джанкарло. - Как белый стих.
- Да заткнитесь вы! - осадил их Марио.
- Джанкарло, помолчи, - сурово сказал Антонио. - А то главный нервничает.
"Ох… Как они меня достали, - подумал Марио. - Нет, я уволюсь". Последняя мысль прозвучала в его голове почему-то женским голосом и с несвойственными Марио интонациями. Шпион решил не зацикливаться на этом загадочном явлении.
- Ну, откроете вы наконец? - спросил он у двери. - Пароль я сказал, чего вам еще надо?
- Ничего, - ответили за дверью. - Я просто заслушался. Открываю.
Дверь распахнулась. На пороге стоял пожилой тигр в форме швейцара.
- Ну, хорошо, пароль вы знаете, - сказал он. - Но ведь вы не тигры. А к нам приходят только тигры.
До сих пор равнодушный к происходящему, Марио внезапно почувствовал шпионский азарт. Да, толку от этого рейда никакого, но задача выйти на преступные круги и добыть фальшивый документ захватила его с профессиональной точки зрения. Шпион воспринял эту миссию как вызов его способностям. И он пошел в атаку.
- С чего вы взяли, что мы не тигры? Мы тигры. Просто сейчас ночь.
- Что? - оторопел швейцар.
- Мы тигры-оборотни, - пояснил Марио, чем вызвал уважительные взгляды подчиненных, которым такое и в голову не могло прийти. - Днем мы тигры, а ночью превращаемся в волков.
- А? - сказал швейцар.