- Ну, не все, конечно, - продолжал Марио. - Я вот по ночам коала. Волчий облик мне не идет. Не гармонирует со скелетом.
- Но… - протянул швейцар и замолчал, будучи не в силах выбрать, от чего именно из услышанного обалдеть окончательно.
Коала понял его замешательство по-своему.
- Все дело в фазах луны, - объяснил он.
Швейцар перевел взгляд на луну. Небесное тело походило на молочный пирог, от которого уже откусили солидный кусок.
- Теперь, когда вы убедились, что мы тигры, может, наконец пропустите? - с нажимом сказал Марио, не давая оппоненту собраться с мыслями.
Швейцар в замешательстве посторонился.
- Благодарю. - Марио нырнул в проем двери. А волки важно прошествовали мимо швейцара, отдав ему честь.
Компания спустилась по крутым ступенькам и оказалась в подпольном казино…
Огромное подвальное помещение было заставлено игральными столами - карточными, шахматными, в рулетку, а также для игр в "эрудит", в буриме, в монополию, в метрополию и в крестикинолию.
Казино было набито битком. Всевозможные тигры (а присутствовали здесь исключительно тигры) играли, выпивали, шумели и курили. Лишь в уголочке сидели двое, которые не играли, не выпивали, не шумели и не курили. Было заметно, что они отошли сюда ненадолго, от силы на несколько минут. Над ними висела табличка "Место для некурения".
На вошедших кидали удивленные взгляды. Марио вгляделся в публику и тоже удивился - некоторые морды показались ему знакомыми.
- Странно, - сказал он. - Это же работники мэрии! Что они здесь делают?
Ответить взялся Антонио.
- Как что? Предаются пороку, разумеется! В подобных заведениях обычно и собирается всякий сброд: чиновники, политики, государственные мужи… В общем, отбросы общества.
- Насколько мне известно, отбросы общества - это вовсе не они, - заметил Марио.
Антонио изобразил наивность.
- Неужели я что-то путаю?
В свою очередь Джанкарло философски изрек:
- Смотря о каком обществе речь.
Если бы суслик Георгий мог слышать этот разговор, ему бы многое нашлось что сказать.
- Думаю, перед тем, как выходить на преступные круги, надо выпить, - заявил Антонио.
Троица приблизилась к бару, над стойкой которого торчал молодой худющий тигр с надменным выражением морды.
- Послушайте, милейший… - начал Антонио, но бармен его перебил, сухо бросив:
- Псовых не обслуживаем.
Волк и ухом не повел.
- Да? Что ж, тогда псовые обслужат себя сами. Джанкарло, что будешь пить?
- Мне, пожалуйста, двойной тройной со льдом, - ответил Джанкарло.
Антонио протянул лапу и взял со стойки бутылку.
- Эй-эй, что за дела! - возмутился бармен, но, наткнувшись на грозный взгляд волка, умолк и нервно сглотнул. Глаза Антонио могли бы сойти за аллегорию опасности, - если какому-нибудь художнику понадобилась бы подобная аллегория.
- Держи, дорогой, - Антонио протянул Джанкарло стакан, полный двойного тройного со льдом.
- Спасибо, - сказал Джанкарло. - Сколько с меня?
- Сколько? - спросил Антонио бармена.
- Три монеты, - глухо ответил тот.
- Три монеты, - сказал другу Антонио.
Джанкарло кивнул и полез в карман.
- У меня десять.
Антонио удовлетворенно кивнул.
- Ничего. Дадим сдачи. - Он невозмутимо открыл кассу, достал семь монет и отдал Джанкарло. Десятку при этом положил в карман.
Бармен вновь решил проявить героизм.
- Я вызову охрану, - неуверенно предупредил он.
- Вперед! - усмехнулся Антонио. - Нальем и охране.
- Я позову хозяина! - уже смелее заявил бармен. Этот аргумент показался ему весомей предыдущего.
Антонио рассмеялся и ответил на наречии жителей Ботфортского полуострова, откуда они с Джанкарло были родом:
- Нэ тутто былло!
- Чего? - растерялся бармен, не знавший ни одного иностранного языка.
Но Антонио не удостоил его ответом, а повернулся к шпиону.
- Марио, что тебе налить?
Коала не принадлежал к семейству псовых. Но он не ожидал, что местные жители разбираются в подобных тонкостях, и вообще - был настроен поддержать волков перед лицом видовой нетерпимости, или, по-научному, видизма.
- "Кровавую Мэри", - ответил шпион. - Хотя нет, "Слезливую Анну". А лучше "Сопливую Пегги".
- Что здесь происходит? - раздалось вдруг за их спинами.
Марио и волки обернулись и увидели немолодого полноватого тигра в строгом черном костюме. Рядом стояли еще двое - молодые, подтянутые, с цепкими взглядами, всем своим обликом вызывавшие ассоциации с такими словами как "спецназ", "штурмовики" и "частная охранная фирма".
- Господин Анибал! - обрадовался бармен. - Как вы вовремя! Эти псовые хулиганят, пьют и не платят!
- Протестую! - возмутился Джанкарло. - Я за свою выпивку заплатил!
- Он заплатил, - подтвердили Марио и Антонио.
- Что значит заплатил? - взвизгнул бармен. - Что это за "заплатил", если не мне, а вот ему? - он обвиняюще указал на Антонио.
- А кому же еще? - удивился волк. - Мой друг заплатил тому, кто его обслужил. А это был я!
- Это был он, - подтвердили Марио и Джанкарло.
Тигр нахмурился и спросил бармена тоном, обещающим неприятности:
- Как это понимать?
Увидев, что он стремительно теряет то, что еще мгновение назад принимал за поддержку, бармен растерялся и сник.
- Я… Просто… Ну… Они же псовые… Не обслуживаем же ведь, ну…
Господин Анибал укоризненно покачал головой.
- Как тебе не стыдно! - произнес он с такой убедительностью, что стыдно стало всем вокруг. - Что о нас подумают наши гости! Они решат, что мы все здесь упертые видисты и ксенофобы. Верно? - спросил он гостей.
- Абсолютно, - кивнул Марио. - Именно так мы и решили. А что? Не должны были?
- Вы на него не обижайтесь, - вместо ответа попросил Анибал. - Молодой, горячий. Юношеский максимализм, знаете ли.
- А! - просиял Марио и сказал волкам: - Ребята, все в порядке! Это не видизм, оказывается, а юношеский максимализм!
- Ну слава богу! - с облегчением вздохнул Антонио. - А я уже подумал невесть что!
- Мы были несправедливы к юноше, - сокрушался Джанкарло. - Мораль. Никогда не судите зверя по его словам, поступкам и мыслям. А то можно принять максимализм за юношеский видизм.
- Я очень рад, что инцидент исчерпан. - Анибал небрежно кинул бармену: - Налей-ка уважаемым гостям наш фирменный коктейль "Дикая первобытная ярость". - Он улыбнулся гостям. - За счет заведения, разумеется.
Угощение произвело на Марио и волков неизгладимое впечатление.
- Рахххх! - сказал коала, трясясь всем телом.
- Брррыкхмгх! - не отставали волки, бешено вертя головами.
- Мой собственный рецепт, - с гордостью сообщил Анибал.
- Уххррууу, - оценил Марио, чувствуя как "Дикая первобытная ярость" пытается захватить власть над его организмом и заставить клетки охотиться друг на друга. На то, чтобы дать отпор захватчику, понадобилось несколько минут и срочная мобилизация всех внутренних ресурсов, способных сохранять условную трезвость.
Все это время Анибал терпеливо и с улыбкой ожидал, когда гости придут в себя.
- Что же вас привело в мое незаконное заведение? - поинтересовался он.
- Мы искали притон, - ответил Марио. - Ну, знаете, такое место, изнанка общества.
Анибал кивнул: мол, да, я знаю такое место.
- Нам нужны преступные элементы, - продолжал Марио. - Какие-нибудь темные личности. У вас здесь водятся темные личности?
- Никогда! - ответил Анибал с таким пылом, что стало ясно: темных личностей здесь полным-полно. - А зачем они вам?
Еще не пришедший в себя окончательно после знакомства с "первобытной яростью", Марио покачнулся и перешел на доверительный тон:
- Нам требуется подделать один документ. Разрешение на посещение Сабельных гор.
- Ах, вот оно что… Да, для такого дела действительно нужны личности потемнее. А я, признаться, поначалу решил, что вы хотите поиграть в карты.
- Это само собой! - живо отозвались Антонио и Джанкарло.
- То есть вы не против проиграть целое состояние? - хитро уточнил Анибал.
- Мы и выиграть не против! - ответил Антонио.
Анибал сделал вид, что размышляет.
- Играть будете на монеты? - поинтересовался он.
- Ха! - воскликнул Антонио. - Берите покруче, дядя! На банкноты!
- Что ж… В таком случае, могу предложить вам достойного противника!
- Это вы про себя? - догадался Антонио.
- Это я про себя, - подтвердил Анибал. - Предлагаю партию в "кошачий покер", один на один. Кто из вас сядет за стол?
- Я! - ответили Антонио и Джанкарло и недовольно переглянулись.
- Ладно, ты играй, - уступил Джанкарло.
- Прекрасно! - Анибал потер лапы. - Прошу за мной, в отдельный кабинет, где нам никто не помешает.
Гости прошествовали через казино вслед за хозяином и его телохранителями, ловя на себе заинтригованные взгляды посетителей. Отдельные кабинеты разделялись с залом деревянными перегородками и дверьми из матового стекла. В один из таких кабинетов и попали коала и волки.
Анибал уселся за игровой стол и пригласил Антонио занять место напротив.
- Если не возражаете, раздавать будет мой помощник, - тигр указал на одного из телохранителей.
- Почту за честь! - ответил Антонио. - Мы ведь все здесь звери суперчестные. Никто никого не обманет. Псовые и кошачьи вообще друг друга не обманывают, не так ли?
Анибал в ответ дружелюбно улыбнулся.
Телохранитель, назначенный крупье, сел между Антонио и хозяином. Марио встал за спиной Антонио, а Джанкарло и второй телохранитель - за Анибалом.
Крупье сдал игрокам по пять карт.
На стол легли начальные ставки - по две банкноты с каждой стороны. Анибал сбросил три карты и получил замену.
Антонио поменял две карты.
Анибал глянул в свой расклад и объявил:
- Удваиваю ставку!
С его стороны на стол легли еще две банкноты.
В это время Джанкарло закашлялся.
- Прошу прощения, - смутился он и почесал левое ухо.
"Ага, - подумал Антонио. - Кашель и левое ухо… Это значит, что у Анибала два короля и две дамы. Отлично!"
- А я утраиваю! - заявил он.
- Хорошо, - кивнул Анибал. - Раскрываемся. У меня два кота и две кошки.
Антонио усмехнулся и выложил на стол три туза.
- Три тигра! - объявил он.
Банкноты Анибала перекочевали на сторону Антонио.
- Продолжим! - Анибал небрежно бросил на стол две банкноты. Антонио поступил так же. Крупье сдал карты.
Оба игрока поменяли по три карты.
- Удваиваю! - объявил Антонио.
- Согласен! - кивнул Анибал.
Банкнот на столе прибавилась.
Внезапно Джанкарло опустился на одно колено, развязал и завязал шнурок.
- Слабо было затянуто, - виновато пояснил он.
"Ага, - подумал Антонио. - Шнурок. Анибал блефует, нет у него ничего. Хо-хо!"
- Учетверяю! - объявил Антонио.
- Пас… - Анибал разочарованно бросил карты на стол "рубашками" вверх.
Антонио выложил четыре семерки.
- Котятки, - улыбнулся он, забирая банкноты противника.
Игра продолжалась. После каждого кона деньги Анибала уверенно переходили к Антонио. Хозяин казино занервничал.
В середине очередного кона, когда игроки скинули и получили от крупье каждый по одной карте, Анибал сказал:
- Ну, вот что. Я уже много проиграл. Предлагаю так. Вы ставите все, что выиграли, и сверху столько же. А я, если проигрываю, свожу вас с мастером по изготовлению поддельных документов, и вы получаете свою фальшивку этой же ночью. Идет?
Антонио глянул на Джанкарло. Джанкарло ковырял в носу.
"Ого! - подумал Антонио. - У Анибала четыре туза! Но ничего"…
Не говоря ни слова, Антонио сдвинул всю лежащую перед ним кипу банкнот на середину стола.
- Раскрываемся! - объявил Анибал и торжественно продемонстрировал своих тузов. - Тигровый покер!
Медленно и бесстрастно Антонио выложил свой расклад - пиковую десятку, пикового валета, пиковую даму, пикового короля и пикового туза.
- Кошкин дом, - спокойно произнес волк.
На Анибала было жалко смотреть.
Хозяин казино повернулся к стоящему за его спиной охраннику.
- Отведи наших гостей к мадам Фальшь. Пускай она нарисует им нужную бумажку.
Телохранитель кивнул и двинулся к выходу.
- Спасибо за игру! - улыбнулся Антонио, сгребая деньги.
- И вам спасибо, - невесело отозвался Анибал.
Коала и волки удалились вслед за охранником.
Стоило двери за ними закрыться, как Анибала словно подменили. От грустного выражения морды не осталось и следа, тигр скалил зубы, глаза его сияли.
- Давай! - возбужденно приказал он охраннику, исполнявшему роль крупье. Тот встал и молча покинул комнату. Через пару минут он вернулся с видеокассетой.
Телохранитель подошел к стоящему в углу видеомагнитофону и вставил в него кассету. На экране замелькала, заснятая сверху, только что прошедшая игра.
Анибал довольно потер лапы.
- Видишь? Второй волк подает ему знаки! Все эти чихи, кашель, чесотка - все это подсказки!
- Да, вожак! - отчеканил охранник.
Анибал рассмеялся.
- Чудесно, просто чудесно! Какие они все-таки глупые, эти псовые! А думают, что хитрее всех!
- Да, вожак, - еле заметно улыбнулся в ответ телохранитель…
Второй охранник подвел Марио и его группу к широкому столу, за которым играли в рулетку.
- Мадам Фальшь, - вежливо обратился телохранитель к одной из играющих. - Господин Анибал очень просит вас сделать этим псовым фальшивое разрешение на посещение Сабельных гор.
- Раз просит, сделаю, - сказала тигрица и подняла морду.
Марио, Антонио и Джанкарло изумленно ахнули. Тигрица была им знакома. Специалисткой по подделке документов по прозвищу мадам Фальшь оказалась не кто иная как начальница отдела войны и мира вершинской мэрии Пародия Фугас!
"Ну, и кто из нас оборотень?.." - пронеслось в голове ошеломленного Марио…
Глава четырнадцатая
Безумная ночь сыщика Проспера. Часть первая - таинственно-литературная
Опытный и матерый сыщик Проспер, один из самых прославленных детективов в мире, впервые чувствовал растерянность, находясь на месте только что свершившегося преступления. Впоследствии, возвращаясь в своих воспоминаниях к событиям этой ночи, он понимал, что растерянность эта была вызвана тем, что никогда прежде преступления не касались его лично. Потерпевшие были, как правило, малознакомыми или вовсе незнакомыми зверями, и, ведя следствие, сыщик относился к ним как к "рабочему материалу". Это позволяло Просперу сохранять спокойствие, беспристрастность и холодный ум.
Сейчас же все обстояло иначе. Кто-то похитил его собственную помощницу, то есть, можно сказать, покусился на него самого. А это, знаете ли… Знаете ли, это уже!
Поэтому сыщик какое-то время просто глядел на сумочку Антуанетты, пытаясь заставить себя быть хладнокровным и трезвомыслящим.
"Гады!" - яростно подумал Проспер, но тут же сам себя осадил: он ведь стремится к хладнокровию и трезвомыслию. Поэтому снова подумал "гады", но уже как-то отстраненно и даже равнодушно. После чего стремительно бросился к другому концу переулка. Но улица, на которую выскочил лис, была пустынна, вокруг - ни единого похитителя и не единой похищенной.
Как ни странно, но именно это привело сыщика в его обычное состояние. В этом состоянии он никогда не думал "гады" и вообще не тратил время на ненужные мысли. В Проспере снова заговорил профессионал. И сказал этот профессионал следующее: "В полицию обращаться бессмысленно. Видели мы эту полицию… Значит, придется расследовать самому. И не теряя времени".
Сыщик вернулся к сумочке Антуанетты и внимательно осмотрел и ее, и место преступления. Сумочка была раскрыта и выглядела потрепанной. Видимо, лисица применила ее в качестве оружия для защиты от бандита. (Проспер решил временно, для удобства, считать, что преступник был один.) Итак, Антуанетта пыталась защититься. Но похититель оказался сильнее, он вырвал сумочку из ее лап и отшвырнул в сторону.
Так, а вот и следы в пыли. Видно, что здесь что-то тащили. И этим "чем-то" скорее всего и была Антуанетта. Ей наверняка дали понюхать какую-то дрянь, от которой впадают в беспамятство, а потом уволокли с собой. На улице похитителя, конечно же, ожидала машина, поэтому он так быстро скрылся с места преступления.
Но кому понадобилось похищать приезжую лисицу? Бессмыслица какая-то… Не ради выкупа же, в самом деле.
Проспер запихнул сумочку в просторный внутренний карман пальто и еще раз внимательно осмотрел место сражения помощницы с похитителем. Внезапно луч фонаря выхватил в пыли, среди мельчайших осколков стекла, какой-то крохотный предмет. Проспер взял его в лапу и с интересом исследовал. Предмет был сделан из пластика и напоминал стрелку белого цвета. Имеет ли это какое-то отношение к тому, что здесь произошло, или эта стрелка валяется здесь уже давно? Сыщик тут же сам и ответил на свой вопрос: стрелка тут совсем недавно, так как на ней нет и намека на пыль.
Проспер засунул странный предмет в карман и повел фонариком по сторонам. Итак, два дома. Один из них представлен в этом переулке глухой стеной без окон. В другом доме окна есть, но они темны. Хотя нет! В двух из них, на третьем этаже, за занавесками - легкое свечение!
Что ж, пора опрашивать свидетелей. А то, что час поздний - ну так это не Проспера вина, что преступления свершаются и по ночам. Будь его воля, они бы свершались только днем, причем в строго определенные часы, в специально отведенных местах и в присутствии сыщика. Чтобы сразу раскрывать, без всякой нудной возни. Но увы, нет в криминальном мире совершенства. И смириться с этим придется не только ему, но и возможным свидетелям.
Проспер решительно покинул злосчастный переулок и сразу же столкнулся с невероятным созданием. Настолько невероятным, что сыщик ошеломленно отпрянул.
Это был зверь, отдаленно напоминающий тигра, только сделанный из бумаги. И он был живой! В этом невозможно было сомневаться, настолько лихо удивительное существо умчалось прочь по скудно освещенной улице.
- Стойте! Подождите! - вскричал ему вслед Проспер. Но Бумажный Зверь никак не среагировал, а через считанные мгновения просто… исчез.
- Что это было? - озадачился Проспер. Он пристально глянул туда, где только что был и пропал Бумажный Зверь. Что-то мелькнуло вдали. Чуть в стороне - еще. Это что же получается?! Этих созданий - много?!
- Спокойно, - сделав глубокий вдох, произнес сыщик. - Сейчас главное - спасти Антуанетту. Это - цель. Все остальные загадки меня не касаются.