Она не закричала лишь потому, что крик застрял в горле. Наружу выбраться он не смог, потому что горло было маленькое, а крик - огромный, гигантский, чудовищно колоссальный. Пока он пытался протиснуться во внешний мир, Берта нагнала друзей.
Константин и Евгений стояли посреди улицы и изумленно озирались.
- Слушай, Берта, он исчез, - сказал кот.
- Кто исчез? - все еще дрожа, спросила лисичка.
- Ну этот… Который тут был. Я его почти догнал, еще раз окликнул, он повернулся и… пропал. Смотри, вот тут он стоял. Видишь, где бумажки валяются.
На асфальте действительно валялось несколько полосок бумаги. Ослабший от ударов о дома ветер лениво колыхал их.
- Бумажки… - сказала Берта. - Давайте скорее уйдем отсюда!
- Берта, что с тобой? - спросил Евгений.
- Ничего.
- Неправда! - возразил Константин. - Ты какая-то дерганая. Что случилось?
Берта шумно выдохнула и призналась:
- Там кто-то есть. Между домами. Он шипел и звал меня. По-моему, он хотел меня похитить.
Константин и Евгений тревожно переглянулись.
- Ты уверена, что тебе не показалось? - спросил Константин. А Евгений сказал:
- Это, наверно, был ветер.
Берта так возмутилась, что даже забыла о том, что ей страшно.
- Ветер?! Считаете, я совсем рехнулась?! Говорю же, там кто-то был! И он хотел меня похитить!
- Ну, правильно, - кивнул Евгений. - Ветер и хотел тебя похитить.
Теперь уже пингвин удостоился тревожных взглядов.
- Да я серьезно! Существует древняя легенда. Про ветер, который похищает прекрасных девушек.
- Зачем? - спросила Берта.
- А чтобы похищать прекрасных девушек, должна быть какая-то особая причина? - фыркнул Константин. - Я бы и сам похищал прекрасных девушек, если бы не был так занят заботой о вас.
- Ты не ветер, - заметила Берта. - Я хочу понять, ветру-то это зачем?
- Но это же очевидно! - сказал Евгений. - Ветер угоняет девушек в небо и превращает их там в дождинки. А откуда, по-вашему, дожди берутся?
Берта подарила пингвину сочувственный взгляд.
- Друг мой, ты действительно полагаешь, что дожди - это толпы прекрасных девушек, превращенных ветром в дождинки?
- Нет, конечно! Да что вы такие тупые? Это не я полагаю, это легенда так говорит!
- Вот оно что. Ну, ладно. Спасибо, Евгений, за просветительскую работу. С твоего разрешения, версию о том, что меня хотел похитить ветер, я рассмотрю в последнюю очередь.
- Ну и напрасно, - обиделся за древнюю легенду Евгений. - Это очень даже убедительная версия. На улице же никого нет, верно? Вот, а ветер есть. Все сходится, все по легенде. Бессердечный ветер, глухой к мольбам, носится по миру, выискивая прекрасных одиноких девушек. Он летает во все пределы, играет на тонкой свирели и…
- На свирели? - вздрогнул Константин.
- Ну да. На тонкой свирели. Он играет и…
- Да погоди ты! Вы что, ничего не слышите?
Берта и Евгений прислушались, и действительно - тихо-тихо, почти на грани слышимости звучала свирель.
- Ой, - испугался Евгений. Он, конечно, не прекрасная девушка, но за Берту-то беспокоится. Разве может лидер позволить какому-то чужому ветру похищать подчиненную? А это смотря какой лидер, - искренне признался себе пингвин.
- Мама… - жалобно заскулила Берта. - Не хочу быть дождинкой.
- Ребята, давайте пойдем отсюда, а? - предложил Константин.
- Да-да! - живо поддержал его Евгений.
Берта хотела уже выразить горячее согласие с этой замечательной идеей, как вдруг почувствовала злость. И, как уже случалось не раз, злость оказалось сильнее страха.
Лисичка стала посреди улицы, широко расставила задние лапы, передние уперла в бока, прищурилась и твердо сказала:
- Ну уж нет! Я хочу посмотреть, что это за ветер такой. Не на ту напали! Несчастные никогда не сбегают, все до конца не выяснив! Иначе мы никогда бы не нашли карту саблезубых!
- Но мы ее уже нашли, - напомнил Константин. - Так что вполне можем немножко побыть трусами. Героям это позволено. Никто не упрекнет героя за трусость.
- И думать забудь! Я иду разбираться с этим так называемым ветром! И вы пойдете со мной! Потому что вместе мы - непобедимы!
Не дожидаясь возражений, Берта решительно зашагала в ту сторону, откуда доносились звуки свирели.
- Да что ж такое… - проворчал Константин, тем не менее, двинувшись следом за подругой. - Как мне надоели подвиги.
А Евгений засеменил за друзьями, ничего не сказав. Он был слишком занят своими страхами, чтобы еще что-то говорить.
В конце улицы, в отдалении от остальных зданий, обнаружился одноэтажный деревянный домик с верандой. Вывеска на доме заявляла, что его адрес - "улица Кромешная, 13". А еще одна вывеска уведомляла, что "в этом доме жил и работал никому неизвестный гений". Веранда освещалась лампочкой над входом. На веранде, в кресле-качалке сидел тигр неопределенного возраста. Он кутался в поношенное, местами даже рваное пальто. Тигр играл на свирели красивую печальную мелодию. При виде Несчастных он стал наигрывать другую тему - пободрее.
- Здравствуйте, - сказала Берта. Константин и Евгений в свою очередь кивнули. Тигр прекратил игру и сказал:
- Спасибо.
- За что? - удивилась Берта.
- За то, что пришли.
- Простите… Не понимаю.
Вместо ответа тигр снова заиграл на свирели.
- Очень красивая мелодия, - заметила лисичка, так и не понявшая, как вести себя со странным незнакомцем. - Ваша?
- Нет. Ваша.
- Моя?! - изумилась Берта.
- Разумеется. Я увидел вас, и мне захотелось сыграть именно такую последовательность нот. Без вас она бы мне и в голову не пришла. Значит, это ваша музыка. Я ее всего лишь исполнил.
- Вы ветер? - спросил Евгений.
- Ветер? Насколько мне известно, нет. Хотя мысль интересная. Ее стоит обдумать. А вдруг я действительно ветер, и даже не представляю об этом.
- Я знаю! Вы - неизвестный гений! Вы жили и работали! - заявил Константин.
- Нет, неизвестный гений - это не я, - возразил тигр. - Меня зовут Флейтист-В-Поношенном-Пальто.
- Какое длинное имя, - заметила Берта. - А я Берта. Мои друзья - Евгений и Константин.
- Какие короткие имена, - улыбнулся тигр.
- Мы приезжие, - сообщил Евгений.
- Не сомневаюсь, - сказал тигр.
- А это не вас ли мы несколько минут назад видели воооон там? - спросил Константин. - Вы еще так неожиданно исчезли.
- Нет, определенно не меня.
- Точно не вас? Там еще остались бумажные полоски.
- Правда? Бумажные полоски? Это интересно. А этот некто, который исчез - как именно он это сделал? Испарился? Пропал в дыму и пламени?
- Нет, - покачал головой Константин. - Он просто взял и исчез. Вот он стоял к нам в профиль… Потом повернулся спиной… И его не стало.
- Плохо. Лучше бы он исчез в дыму и пламени.
- Так вы знаете, кто это?
- Догадываюсь. Это был Бумажный Зверь.
Друзья удивились.
- Бумажный Зверь? - переспросила Берта. - А разве такие бывают?
Флейтист-В-Поношенном-Пальто кинул на лисичку ироничный взгляд.
- Странный вопрос. Предположим, вы сделали из бумаги зверя. Он как - бывает или нет?
- Ну… - замялась Берта. - В определенном смысле, да.
- Вот видите, - удовлетворенно кивнул тигр. - Надо всего лишь определить смысл, и все станет понятно.
Но друзьям пока что ничего не было понятно.
- А почему Бумажные Звери - это плохо? - беспокойно поинтересовался Евгений.
- А что же тут хорошего? Сначала Бумажные. Потом Деревянные. А там и до Железных недалеко.
- А… - сказал Евгений, чье недоумение по поводу Бумажных Зверей только усилилось.
Берта решила, что пора переводить разговор на более важную тему.
- А вы давно здесь сидите?
- Всю жизнь, - ответил Флейтист. - А что?
- Вы не видели лиса?
- Видел.
- Правда? - Несчастные воодушевились.
- Правда. Сейчас припомню, секундочку… Да-да, года два назад!
- Нет, что вы! Сегодня!
- Сегодня - нет. Вы - первая представительница лисьего племени, встреченная мною сегодня.
Путешественники не скрывали разочарования.
- Не расстраивайтесь, - сказал Флейтист. - Может, другие видели. Спросите на вокзале.
- Спрашивали уже, - проворчал Константин.
- Тогда спросите в гостинице.
- Спросим еще, - проворчал Константин.
- Спросите, спросите. Только никому не доверяйте!
- Почему?
- Потому. Это совет.
- И вам не доверять?
- Ни в коем случае! Да если бы я доверял сам себе, где бы я сейчас был!
На это заявление ни у кого не нашлось ответа.
- Вы ведь приехали не просто так, - поигрывая свирелью в лапе, сказал Флейтист-В-Поношенном-Пальто. - У вас есть тайна.
Друзья многозначительно промолчали.
- Можете не отвечать, это очевидно. Потому-то вы и приехали в этот город, - продолжал Флейтист. - Есть кое-что, что вам следует знать. Будьте осторожны, в Вершине не любят чужаков.
- Ничего, - сердито отозвался Константин, которому надоела манера собеседника говорить загадками. - Мы постараемся стать своими.
- Не советую.
- Почему? Ведь чужаков здесь не любят.
- Верно. А своих - ненавидят. Поэтому в Вершине, как ни в каком другом месте, надо вникать в суть явлений. Не верьте тому, что видите. Не верьте тому, что слышите. Помните: то, что вы видите, это совсем не обязательно то, что вы слышите.
- Чего-чего? - не понял Константин.
Вместо ответа Флейтист выставил вперед свирель.
- Вот, смотрите. Что это?
- Свирель.
- Ну вот. Вам кажется, что это свирель. Потому что это имеет вид свирели и звучит, как свирель. Но вы не вникли в суть, и поэтому ошиблись. На самом деле это не свирель, а памятка.
- Э-э-э? - хором сказали Несчастные.
- Вернее, даже три памятки. - Стремительными движениями тигр разломал свирель на три части и протянул обломки ошалевшим собеседникам. - Берите и помните мои слова. Игнорируйте внешнее. Вникайте в суть.
Друзья неуверенно приняли подарки, не зная, как реагировать.
- Спасибо, - неуверенно сказал Евгений.
- Большое, - добавил Константин.
- Вообще-то, мы шли в гостиницу… - сказала Берта.
- В гостиницу - это правильно, - одобрил Флейтист-В-Поношенном-Пальто. - Уже совсем рано, а вам надо отдохнуть с дороги. Да и мне не помешает поспать. Спокойной ночи. - Тигр запахнул пальто, уронил голову на грудь и заснул. Или сделал вид, что заснул - Несчастные так и не поняли. Но если Флейтист притворялся, то делал это весьма убедительно.
- Что-то мне не по себе от этого типа, - шепотом сказал друзьям Константин. - Давайте-ка и правда пойдем в гостиницу.
- Я буду только рад, - заметил Евгений.
- М-да… И куда это нас занесло… - Берта поежилась и первой двинулась обратно к улице, что вела от вокзала к гостинице…
Дошли быстро. Гостиница "Два клинка и одни ножны" представляла собой скучное трехэтажное здание, построенное когда-то архитектором, фанатеющим от параллелепипедов. Позже было решено придать зданию немного жизни, и над входом были посажены две каменные горгульи. Чудища имели крайне изумленный вид, поскольку параллелепипеды в ареал их обитания определенно не входили. Несчастные изваяния напряженно смотрели вниз, словно боясь рухнуть со столь неестественного пьедестала и разбиться на сотни крохотных камушков. Константин, Берта и Евгений оценивающе пригляделись к невезучей скульптурной композиции и единогласно пришли к выводу, что падение горгулий может случиться с минуты на минуты. Оказаться в такой момент у двери в планы друзей никак не входило, поэтому они торопливо зашли в гостиницу.
Пустующий зал освещался приглушенным электрическим светом. На стойке администратора стояла табличка: "Если вам ни капли меня не жаль, звоните и будите. Заранее невыспавшийся и злой администратор".
- Я тоже невыспавшаяся и злая, и мне ни капли не жаль администратора, - сказала Берта и без колебаний нажала на кнопку звонка.
Через пару минут за стойкой открылась стеклянная дверь и появился администратор - тигр в халате леопардовой раскраски и в белой ночной шапочке. Администратор выглядел не злым, а, скорее, удивленным.
- Здравствуйте, - сказал он, подходя к стойке.
- Предоставьте разговор мне, - шепнул Константин друзьям. Он оперся о стойку, прищурено уставился на администратора и многозначительно заявил: - Мы от Флейтиста.
- Что? - не понял тигр.
- От Флейтиста-В-Поношенном-Пальто, - конкретизировал Константин с заговорщической интонацией.
- Ах, вот оно что… - произнес администратор.
- Да-да. Флейтист сказал, что у вас может быть для нас важная информация.
- Вот как? Какого же рода информация?
- Она касается одного лиса… Вы могли его видеть какое-то время назад. Может быть, он даже здесь, в этой гостинице.
- А… Лис. Можно подробней?
Константин повернулся к Берте.
- Фотографию!
Берта немедленно отдала фотографию коту и тот продемонстрировал ее администратору.
- Вот этот лис. Вы его видели? Он мог остаться в городе, а мог отправиться в горы.
Тигр задумчиво всмотрелся в снимок.
- Да, - наконец сказал он. - Это он.
- Так вы его видели? Он здесь? - перебивая друг друга, затараторили Несчастные.
- Я видел его сегодня, - ответил администратор. - Он отправился в горы. Но сказал, что вернется.
- Когда?!
- Через несколько дней. Сказал, что вернется, и обязательно придет в гостиницу. Собственно, он для того и зашел, чтобы предупредить, что ему вскоре понадобится номер.
- А как он назвался? - спросил Евгений, которого все еще не покидала идея о том, что Лис Улисс непременно прибегнет к конспирации.
- Он сказал, что его зовут Себастьян. Но мне кажется, это не настоящее его имя.
- А про нас он ничего не говорил? - спросила Берта. - Мы его друзья!
Тигр наморщил лоб.
- Да, припоминаю, говорил. Сказал, что могут прибыть его друзья, и он бы очень хотел, чтобы они его дождались.
- Ура! - обрадовались Несчастные. - Мы нашли его!
Администратор улыбнулся.
- Нам, пожалуйста, два номера, - сказал Константин. - Один двухместный, и еще один - для девушки.
- Разумеется, господа. - Тигр протянул ему две связки ключей. - Третий этаж, комнаты триста два и триста три.
Друзья расплатились и уже собрались уйти, как администратор сказал:
- Позвольте один вопрос. Этот Флейтист-В-Поношенном-Пальто… Где вы его встретили?
- На Кромешной улице, в доме номер тринадцать, - охотно ответила счастливая Берта.
- О… В доме Неизвестного Гения! - воскликнул тигр. - Как интересно!
- Почему интересно? - не поняла Берта.
- Потому что в этом доме уже очень давно никто не живет.
Теперь настала пора Несчастных удивляться.
- Но нам показалось, что там живет Флейтист, - сказал Евгений.
Администратор пристально на него посмотрел и сказал:
- Похоже, вы и правда не в курсе… Флейтиста-В-Поношенном-Пальто не существует. Это мифологический персонаж.
Друзья ошеломленно переглянулись, не зная, что и подумать.
А администратор остался очень доволен. Приезжие в Вершине - явление редкое, а тут - надо же! - сразу несколько новых постояльцев в один день!
И все спрашивают про лиса.
Глава вторая
Искушение брата Нимрода
Ранним утром предыдущего дня брат Нимрод впервые за долгое время, что он состоял в Секте Пришествия Сверхобезьяна, не надел рясу. Вместо этого он облачился в джинсы и рубашку, а поверх рубашки - в серый свитер. Барс поглядел на себя в зеркало и остался доволен: совершенно ничем не примечательная личность. За одним исключением - белой шерсти.
Брат Нимрод уселся у зеркала, раскрыл коробочку с театральным гримом и принялся наносить на морду пятна. Результат его разочаровал. Вместо обычного барса получился снежный барс, болеющий ветрянкой. Брат Нимрод нацепил на нос темные очки и снова проинспектировал свое отражение.
- Ладно, бывает и хуже, - вслух решил он и пустился в турне по своей элитной келье, собирая и забрасывая в чемодан нужные вещи. Последними туда полетели зонтик, красная ряса и маленький пистолет.
Барс надел черный пиджак и засунул во внутренний карман карту саблезубых.
- Прощай, брат Нимрод! - торжественно заявил он зеркалу. - Теперь ты просто Нимрод. Обычный, ничем не примечательный парень, каких миллионы. Как грустно. Но в то же время, весьма обнадеживающе.
Барс улыбнулся. Получилось так себе.
- М-да, разучился, - признал он. - Брат Нимрод, какой ты все-таки был суровый парень. Ну что ж, пускай и обычный Нимрод будет таким же. Брать уроки улыбок в мои планы не входит. - Он сделал грозное выражение морды. - Ну вот, совсем другое дело. Определенно мой стиль.
Барс подхватил чемоданчик, окинул прощальным взглядом келью и вышел в коридор. Где тут же столкнулся с самцом мартышки в белой рясе - главой ордена. Его Святейшество был застукан в недвусмысленной - подслушивающей и подсматривающей - позе.
Брат Нимрод разыграл на морде неподдельное (а на деле, разумеется, поддельное) удивление.
- Ваше Святейшество! Что я вижу!
- Нет, это что я вижу! - возмутился глава секты, одним из девизов которого был принцип "лучшая защита - это нападение, удар и быстрое-быстрое бегство".
- Что я слышу! - не сдавался брат Нимрод.
- Нет, это что я слышу! - парировал Его Святейшество.
- Ваше Святейшество, что вы такое говорите?!
- Нет, Ваше Святейшество, это что вы такое говорите!
Беседа достигла апогея. Апогей привел главного сверхобезьянца в замешательство: смысл беседы от него ускользнул. Брат Нимрод еле заметно усмехнулся и попытался исчезнуть. Но это ему не удалось, так как оппонент пришел в себя быстрее, чем ожидалось.
- Стойте, брат Нимрод! - приказал Его Святейшество и сам себя испугался, так как до сих пор повышать голос на страшного барса не осмеливался.
Последний же так удивился внезапной решительности начальства, что действительно остановился.
- Как вы выглядите, брат? - недовольно спросил Его Святейшество. - Что за постыдный наряд?
- Постыдный? Неужели цвет пиджака не гармонирует с длиной когтей?
- Не валяйте дурака! Нельзя находиться в святой обители в подобном виде!
- Вы правы. Но обратите внимание, Ваше Святейшество, я как раз собирался покинуть обитель - чтобы не оскорблять ее своими штанами и свитером. Всего хорошего.
- Ну уж нет! Думаете, я ничего не понимаю? Думаете, я не знаю, что вы добыли карту и хотите один наложить лапу на сокровища?
- Какие подлые инсинуации! - нахмурился барс.
- Это факты!
- Какие подлые факты! А теперь дайте пройти, Ваше Святейшество. Вы ведь не хотите оставить паству без пастыря, правда?
- А вы мне не угрожайте! Я вас не боюсь! - воскликнул сверхобезьянец, но голос его дрогнул.
- Не боитесь? Это что-то новое. - Создавшаяся ситуация начала веселить брата Нимрода.
- Ни капельки! - попятившись, ответил Его Святейшество. - Ну, где же вы, преисподняя вас забери!