С первой задачей - не допустить приобретения оберегаемого участка кем-нибудь третьим - справлялись легко. Когда кто-нибудь заявлялся, чтобы решить - покупать участок или нет, группа Самуэля двигала землю, высовывала из нее костлявые лапы (одолженные у зомби), выводила на песке что-нибудь вроде "проклятое место", и потенциальный покупатель быстренько сбегал.
Вторая задача - устроить так, чтобы Клару после смерти похоронили именно здесь - была несколько сложнее. За пантерой установили круглосуточное призрачное наблюдение, чтобы не упустить тот момент, когда она вознамерится купить для себя участок. (Будучи богатым зверем, она бы ни за что не допустила, чтобы ее похоронили где попало - в этом Самуэль был уверен.) Разумеется, ожидание могло занять уйму времени, но как раз этого добра у привидений имелось сколько угодно. Уж точно побольше, чем у немолодой пантеры. Хотя Самуэль постоянно пребывал в нетерпении. "Скорее бы уже она умерла", - мечтал он.
Но затем случилось ужасное! И как же Самуэль этого не предусмотрел, не проконтролировал! Да, они следили за Кларой, но совершенно упустили из виду ее мужа! А он тем временем взял и купил участок на Новом Кладбище! Самуэль и его друзья узнали об этом лишь тогда, когда муж умер и был похоронен.
Это была катастрофа. Группа Самуэля собралась на экстренный совет и выработала дальнейшую стратегию. Клару принялись "обрабатывать". Сначала мягко: на стенах ее виллы по ночам появлялись надписи вроде "Старое Кладбище лучше Новых двух" или "Новое Кладбище = забвение, Старое Кладбище = жизнь". Затем в ее спальню стали наведываться привидения.
- Ууууу… - выла призрачная мышь, потрясая цепями (одолженными у зомби). - Я похоронена на Новом Кладбище-е-е-е… Мне так пло-о-охо…
- Ооооо! - радостно гудела призрачная белка, разбрасывая лепестки роз (отнятые у зомби). - Я похоронена на Старом Кладбище! Это так восхитительно!
И наконец, когда Клара, чувствуя, что ей осталось недолго, явилась в Погребальный Центр, все каталоги Нового Кладбища попадали на пол, а каталоги Старого - с готовностью раскрылись на нужной странице. И "обработка" дала результат.
- Я выбираю Старое, - сказала Клара. - Хочу взглянуть вот на этот участок.
Ее повезли на Старое Кладбище. Инспектируемый участок был великолепен. Ухоженный, в обрамлении красивых цветов, а на песке выложен из камней длинный восклицательный знак. Рядом повисли два призрака, кролик и хомяк.
- Смотри! - воскликнул кролик. - Кажется, хотят купить самый лучший участок на свете!
- Здорово! - отозвался хомяк. - Это будет супермогила. Все помрут от зависти.
- Беру, - кивнула Клара.
С этого момента оставалось только ждать. Клара прожила еще довольно долго ("Вот ведь живучая", - ежедневно сокрушался Самуэль.) Но итог был неизбежен…
Когда ее призрак впервые отделился от тела и поднялся над могилой, Клара с удивлением обнаружила, что ее встречают. Все население кладбища повисло перед ее надгробием с самым торжественным видом. Впереди - группа из пяти широко улыбающихся привидений. А в центре композиции - старый знакомый.
- Приветствую вас, Клара! - Волк Самуэль галантно приподнял цилиндр. - Добро пожаловать на Старое Кладбище!
Призрачная толпа разразилась аплодисментами.
Конец истории Волка Самуэля
Рассказчик умолк и воцарилась тишина. Берта, Евгений и Константин, как завороженные, уставились на волка, который, казалось, глубоко погрузился в собственные мысли.
- А дальше? - шепотом спросил Евгений.
- Вы признались ей в любви? - не терпелось узнать Берте.
Волк Самуэль выглядел грустным.
- Нет, - ответил он.
- Как нет? - охнула лисичка. - Почему?
Волк замялся.
- Видите ли… Социальное неравенство… Это такая сильная штука. А если ты испытывал его всю жизнь, то оно так глубоко въедается в твою сущность, что даже после смерти, которая вроде бы всех уравнивает, продолжаешь чувствовать себя недостойным…
- В жизни не слышал большей чуши! - фыркнул Константин. - Даже представить не могу, что стал бы ждать девять кошачьих жизней, чтобы сказать "эй, подруга, айда потанцуем!"
- А я могу представить, - понимающе изрек Евгений.
Самуэль продолжал:
- Я много раз собирался… Но все как-то откладывал, говорил себе "еще не время". А то, что мы уже призраки, позволяет откладывать сколько угодно.
- И что? Так и будете тянуть до скончания времен? - удивилась Берта.
Призрачные глаза вспыхнули призрачным огнем решимости.
- Нет! Сегодня я признаюсь! Думал, сделаю это на столетие собственной смерти, но нет - сегодня!
- Что вдруг? - полюбопытствовал кот.
- Вчера ночью мы устроили спиритический сеанс. Ну, это когда духи вызывают живого. И к нам явился суслик! Вы его видели, он потом спал на полу. Находясь в трансе, он открыл нам, что мы не найдем сокровища саблезубых тигров, но зато обретем нечто гораздо более важное. Что-то очень ценное для нас самих. Я долго размышлял над его словами и, думаю, понял, что он имел в виду. Мне кажется, я обрету Клару…
- Понятно, - Константин никак не мог оставить скептический тон. - А если бы не суслик, то вы бы об этом и не задумались.
- Верно, - согласился Волк Самуэль, не замечая подвоха. - Я все это вам рассказал, чтобы заручиться поддержкой. Очень трудно решиться, вы же понимаете… Так как, вы согласны, что момент настал?
Друзья переглянулись и хором ответили:
- Всецело!
В этот момент в воздухе возникло легкое дуновение, свечи заволновались, и со стороны входной двери появились Клара и юный Уйсур.
- А вот и мы! - улыбнулась пантера.
- И вы, - сердито поморщился тигренок.
Волк Самуэль сделал им навстречу два воздушных шага.
- Клара, - произнес он с волнением. - Мне надо с вами поговорить… Давайте выйдем на веранду.
Пантера воззрилась на него с легким удивлением.
- Подумать только, как таинственно. Ладно, давайте выйдем.
- Эй, что за секреты! - возмутился юный Уйсур. - Я с вами!
- Дорогой юный Уйсур! - немедленно вмешалась сообразительная Берта. - Мы очень просим тебя остаться с нами!
- Да-да! - подхватил Константин. - Нам надо срочно задать тебе очень важные вопросы!
- На которые лучше тебя не ответит никто! - добил Евгений.
Уловка сработала. Польщенный тигренок с охотой приблизился к Несчастным, а Самуэль с Кларой, воровато оглядываясь, тихонечко растворились в стене.
Юный Уйсур пристроился в сидячей позе над стулом и сказал, преисполнившись ощущением собственной значимости:
- Лучше меня действительно никто не ответит на ваши вопросы. Кстати, какие?
Друзья на мгновение растерялись. Первым сообразил Константин:
- Нам очень важно знать, какие игры популярны на Старом Кладбище!
- Точно! - обрадовалась Берта. - Мы как раз подыскиваем классную идею для коллективной игры.
- Тогда вы нашли того, кого нужно, - важно ответил тигренок. - Запоминайте. Во-первых, "Остаться в мертвых"…
Волк Самуэль подвел Клару к перилам. Любопытный взгляд пантеры его смущал, поэтому он уставился на луну и робко начал:
- Дорогая Клара… Я давно хотел вам сказать. Очень давно. Еще при жизни. Но не мог. Понимаете, вы были такая богатая, такая недосягаемая. А я такой бедный, такой… досягаемый…
Клара перестала улыбаться и отвела глаза. А Самуэль, наоборот, перевел взгляд на нее.
- Я люблю вас! - выпалил он.
Клара не ответила, и Самуэль не понял, как расценивать ее молчание. Может, она сомневается в серьезности его намерений?
- Будьте моей женой…
Все. Слова, которые столько лет мучили его желанием вырваться на свободу, произнесены. Но Клара не реагировала. Может, не расслышала?
- Клара?..
Пантера резко повернулась к нему.
- Вы хоть знаете, сколько я ждала этих слов? - в ее голосе звенели сдерживаемые слезы. - Всю жизнь и еще бог знает сколько лет после смерти! Ну почему только сейчас! Я же видела, что нравлюсь вам!
- Но… Ваш папа… - пролепетал пораженный Самуэль.
- При чем тут папа! Разве это папа виноват, что вы убежали тогда на столько лет и пропадали на каком-то дурацком острове! Вы хоть подумали, чего мне это стоило! Да я от отчаяния замуж вышла!
- Но папа…
- Не трогайте папу! Я столько раз приходила к вам на пляж, не к кому нибудь, а именно к вам, якобы фотографироваться! И что? Я устроилась к вам в ученицы! И что?! Я специально выбрала для своей могилы участок рядом с вами, чтобы быть вместе хотя бы после смерти! И что?! - Она возмущенно отвернулась.
- Клара… - Самуэлю хотелось многое ей сказать, но сейчас это было ни к чему. - Только одно слово… Да? Или нет?
- Конечно, да… - тихо ответила она, уставившись на луну, словно это ей она давала согласие.
Когда они вернулись в дом, держась за лапы, юный Уйсур сразу заподозрил неладное.
- Эй, что это за улыбочки? Вы чего задумали, а? Плетете против меня интриги?
- Друзья! - торжественно объявил Волк Самуэль. - Поздравьте нас! Мы женимся!
- Уррррааа! - вскричали Несчастные, а юный Уйсур от удивления взлетел к потолку.
- Да-да, женимся. И для того, чтобы сочетаться браком, мы немедленно возвращаемся на Старое Кладбище. Ни дня ждать не готовы!
- Что?! - вскричал тигренок. - Как вы можете! А сокровища?!
- Ах, юный друг, - улыбнулась ему Клара. - Эти сокровища были нужны только для того, чтобы привести нас сюда и мы смогли обрести друг друга.
- Это и есть истинное сокровище, - добавил Самуэль. - То, о чем говорил живой. Это судьба.
Юный Уйсур медленно опускался вниз с самым несчастным видом.
- А как же я? Вы что же, бросаете меня здесь одного?
- Конечно, нет! - воскликнула Клара. - Мы с Самуэлем обсудили и решили… В общем, мы будем рады тебя усыновить. Тогда у нас будет полноценная семья.
- Ну, знаете! - возмутился тигренок. - Это уже слишком!
- Есть другой вариант, - сказал Волк Самуэль. - Ты сам можешь нас усыновить. Но этот вариант не лишен некоторой странности.
Юный Уйсур притих, а все вокруг ждали, что он скажет.
- А вы не будете со мной строги и несправедливы? - наконец спросил он.
- Ни в коем случае! - заверила его Клара.
- И не будете запрещать играть по ночам с зомби?
- Что ты! Наоборот, будем поощрять!
- А баловать будете?
- Непременно!
- А на пианино заниматься заставите?
- Ни в коем случае! - Волк Самуэль ужаснулся самой такой возможности.
- А знаете что? Я согласен! Усыновляйте!
Привидения и Несчастные просидели вместе еще часа два, празднуя радостное событие (на втором часу к ним присоединился Неизвестный Гений, который, узнав свежую новость, с воодушевлением поздравил будущих молодоженов и их пасынка). Перед тем, как улететь в Градбург, Волк Самуэль притащил с верхнего этажа старенький фотоаппарат, делающий моментальные снимки, и попросил Константина снять его вместе с семьей.
- Вам на память, - объяснил он.
- Но вас же на фото не видно! - заметил кот, когда карточка выползла из камеры.
- Конечно, не видно, мы же призраки, - пояснил волк. - Но ведь мы там есть.
- Нам пора, - сказала Клара. - Желаем вам найти и вашего друга, и сокровища.
- А мы желаем вам счастливой семейной жизни, - улыбнулась лисичка.
- И нескучной, - добавил Константин.
Юный Уйсур усмехнулся.
- За это можешь не волноваться, - пообещал он и все рассмеялись.
Когда призраки покинули дом и в комнате стало тихо, Берта мечтательно произнесла:
- Да, это судьба… Как жалко, что с нами нет Улисса. Если бы он был здесь, ему многое нашлось бы что сказать.
Если бы здесь был суслик Георгий, ему тоже нашлось бы многое что сказать.
Глава двадцать вторая
У Саблезубых врат
Лис Улисс устало опустился на снег и прислонился к дереву. Если верить карте, сокровищница должна быть где-то рядом. Но где? "Долго отдыхать не буду, - подумал Улисс. - Пока светло, надо отыскать укрытие на ночь". К тому же его беспокоило ощущение некоего присутствия, словно кто-то невидимый крадется за ним по пятам. Попытки застукать преследователя успехом не увенчались. Улисс не сомневался, что этот самый некто и говорил с ним в хижине барса Игоря.
А больше вокруг не было ни души. Лишь безжизненный лес в черно-белых тонах.
По дороге Улисс несколько раз натыкался на занесенные снегом древние развалины, раскопанные когда-то археологами, но не задерживался, так как эти руины не имели никакого отношения к искомой цели. Правда, как именно должна выглядеть эта самая цель, он и представления не имел.
Внезапно неподалеку раздался свист. Улисс немедленно вскочил на задние лапы и кинулся на звук, тихонечко перебегая от дерева к дереву. И вскоре увидел…
На пеньке сидел барс в видавшем виды пальто и сосредоточенно чистил длинной щеточкой деревянную флейту. Иногда он в нее дул и флейта отзывалась свистом. Улисс глазел на незнакомца из-за дерева, раздумывая, подойти или нет. Кто знает, дружелюбен ли этот зверь…
Однако долго рассуждать Улиссу не пришлось.
- Так и будете прятаться? - громко поинтересовался барс, не отрываясь от работы. - Выходите, я знаю, что вы здесь.
Улисс покинул дискредитировавшее себя укрытие и уселся на пеньке напротив незнакомца.
- А другой почему не выходит? - спросил барс, поглядывая одним глазом во флейту.
- Другой?
Незнакомец уставился на Улисса.
- Ах, вот оно что… Так это он от вас прячется, а не от меня. Ладно, коли так, пусть не выходит.
- Меня зовут Улисс.
Барс снова занялся флейтой. Представляться в ответ он почему-то не стал.
- Ищущий Лис?
- Откуда вы знаете? - удивился Улисс.
- Очень просто, - усмехнулся барс. - Вход в тайник стал виден. А других лисов вокруг нет. К тому же вас… - незнакомец кинул взгляд за спину Улисса, - сопровождают.
Улисс обернулся, но никого не увидел.
- Что вы там говорили про тайник?
- Саблезубые врата. Стали видны, - охотно повторил барс. - Это значит, что условия соблюдены.
- Какие условия?
- Об этом вам расскажет ваш попутчик. Когда захочет…
Улисс настороженно пригляделся к собеседнику. Барс, которому известно и про тайник, и про Ищущего Лиса, просто обязан представлять собой опасность. Странно, почему от него совершенно не исходит угрозы?
- То, что я барс, не имеет никакого значения, - угадал его мысли незнакомец. - Я не собираюсь ни во что вмешиваться. Да мне и нельзя…
- А как выйти к этим вратам, покажете?
- Вы же Ищущий Лис! Вы найдете врата и без моей подсказки. - Барс встал. - Мне пора. Приятно было познакомиться.
- Разве мы познакомились? Я так до сих пор и не знаю, как вас зовут.
- Можете называть меня Флейтист-В-Поношенном-Пальто.
- Но это же не настоящее имя, - заметил Улисс. - Флейтист - мифологический персонаж, он присутствует в легендах различных земель. Здесь он барс, по ту сторону гор - тигр…
- Приятно видеть образованного зверя, - улыбнулся барс. - А то в последнее время мне приходилось наблюдать лишь за жителями Пятнистых Клыков, а они университетов не кончали. Они их даже не начинали. Не с кем было перекинуться словом. Однако Пятнистых Клыков больше нет, вот я и ухожу.
- Постойте! - Улисс поднялся на задние лапы. - Вы знаете, почему Железные Звери разрушили деревню? И кто они вообще такие?
- Разумеется, знаю. И, разумеется, не скажу. Всему свое время. Всего хорошего, Улисс. - Флейтист-В-Поношенном-Пальто развернулся и зашагал прочь.
- Это уже было, верно? - бросил ему вслед Улисс. - Давным-давно, так? Это Железные Звери разрушили империю снежных барсов?
Флейтист остановился и обернулся. Но ничего не ответил, а лишь подмигнул и помахал лапой.
- Не хотите говорить, не надо, - пожал плечами Улисс.
Вскоре загадочный барс пропал за деревьями. Улисс повертел головой по сторонам, выкрикивая:
- Я знаю, что вы здесь! Какой смысл прятаться? Выходите!
- Ладно, - раздался совсем рядом уже знакомый Улиссу голос, воздух задрожал и перед изумленным лисом возник призрак горбатой ящерицы. Или, вернее, ящера, потому что таких крупных ящериц не бывает - а этот, когда поднимал голову, приходился Улиссу по грудь.
- Вы что же, древний ящер? Доисторический?
- Он самый. А что? В вашем сердце нет места для доисторических ящеров?
- Нет, просто я не знал, что существуют призраки таких древних существ.
- Все правильно, - сказал ящер. - Духи моих собратьев давным-давно упокоились. Я, наверно, единственный, кто еще бродит по свету. Один-одинешенек, вызывая слезы у привидений добрых вдов.
- Надо же… А зачем вы за мной следили?
- Меня попросили за вами присмотреть. Один саблезубый друг. Ефрат ему имя. Ну, знаете, на всякий случай. Вдруг какому-нибудь барсу Игорю захочется вас ограбить, а тут как раз я, подобно невидимому стражу. Да и дельце у меня здесь имеется… Я должен… кое-что закончить. - Ящер повел длинным хвостом из стороны в сторону. - Меня звали Аарон.
- Аарон, вы наверняка слышали наш разговор с Флейтистом. Он сказал, что вы знаете об условиях появления Саблезубых врат.
- Знаю. Это было начертано на самих вратах. Я читал… тогда еще.
- Так вы знаете, где они?! - оживился Улисс.
- Где-то здесь, скорее всего, под снегом.
- Если так, то почему Флейтист сказал, что они стали видны?
- Видны, если знать, куда смотреть. А раньше - до того, как выполнились условия, - увидеть было нельзя.
- И что это за условия?
Аарон закрыл глаза и нараспев процитировал:
- Вход в тайник узреть тогда возможно будет, когда явится Ищущий Лис, Связные Времени очнутся ото сна и произойдут ужасные разрушения. - Он открыл глаза. - Это все.
Улисс задумался.
- Так. Ищущий Лис явился. Это я. Ужасные разрушения произошли - Пятнистые Клыки. Но кто такие Связные Времени?
- Понятия не имею, - ответил Аарон. - Сам недоумеваю.
- Очнутся ото сна… Значит, если они до сих пор спали, причем наверняка очень долго, и их, следовательно, никто не видел… О! Железные Звери! А также Бумажные и Деревянные! Они и есть Связные Времени!
- Гипотеза не хуже любых иных, - одобрил Аарон.
- Но почему они так называются?
- Можно предположить, что они каким-то образом связывают время, - заявил ящер. - Но это предположение ясности не вносит. Я бы даже сказал, что наоборот, вносит сумятицу.
- Ладно, оставим, - сказал Улисс. - Достаточно того, что эти Связные Времени проснулись и врата можно увидеть. Так куда смотреть?
- Откуда мне знать? Разве это я Ищущий Лис? Вспоминайте!
- Что значит "вспоминайте"? - удивился Улисс. - Как можно вспомнить то, чего не знаешь?
- Как можно быть уверенным, что чего-то не знаешь, если даже не пытался этого вспомнить? - в тон ему отозвался Аарон.
"Есть в этом логика, - подумал Улисс. - Вдруг я действительно когда-то знал, как увидеть эти самые врата, но забыл?"
- Хорошо, попробую. Но, предупреждаю, я и понятия не имею, что именно вспоминать. Вам придется подождать.