Суслик перевел мышление в философский режим. Переться на ночь глядя в горы - безумие, но его попутчик как раз и вел себя как безумец. Таким образом, бессмысленно убеждать Крота в том, что его план ненормален, ибо именно ненормальность и есть в данный момент для археолога норма. Значит, надо убеждать его в обратном: что идея отправиться в горы на ночь - правильная. Тогда произойдет конфликт между безумием Крота и его представлением о норме, и он сам откажется от своей дурацкой идеи.
- Вы правы, - сказал Георгий. - Надо именно сейчас ехать в горы.
- Да! - восторженно вскричал Крот. - Скорей, скорей поехали!
План не сработал, с удивлением понял Георгий. Правильно ли он все сделал? Не упустил ли чего? Может, надо усугубить нормальность идеи?
- Конечно, сейчас, - сказал он. - Если мы подождем до утра, то возможность свернуть себе шею приблизится к нулю. Так что надо торопиться.
- Шею? - напрягся Крот.
- Разумеется. Если забраться в горы в полной темноте, то почти неизбежно свернешь себе шею. Разве не это удивительное открытие вы собираетесь сделать, профессор?
- Я передумал, - сказал Крот. - Пожалуй, удивительные открытия могут подождать. И вообще, по ночам открытия наверняка предпочитают крепко спать, набираться сил перед тем, как их откроют.
- Наверняка, - удовлетворенно согласился шофер. - Делать новые удивительные открытия и одновременно что-нибудь себе сворачивать - это не самый удачный пример мультидействия. Может, нам следует поискать новую удивительную гостиницу?
- Безусловно! - ответил Крот.
Удивительная гостиница "Два клинка и одни ножны" нашлась довольно быстро.
Перед входом, изображая из себя дворника, меланхолично вел туда-сюда метлой молодой тигр. За подобное исполнение роли его немедленно бы выгнали из любого, даже самого захолустного театра.
Крот подошел к нему поближе.
- Послушайте, юноша, вы ведь дворник, верно?
- Я актер, - с гордостью ответил тигр. - Актер Главного Вершинского театра. А мету, потому что мне это нравится, а вовсе не потому, что в театре мало платят, как вы могли бы верно подумать.
- О… А я знаменитейший археолог Бенджамин Крот.
- Лев, - представился тигр.
- Скажите, Левушка… - в тоне археолога появились заговорщические нотки. - Не видели ли вы в городе лиса?… - В енотовой лапе появилась монета, которая сразу же исчезла в недрах дворничьего фартука.
- Не видел, - также заговорщически ответил Лев.
Крот протянул ему еще монетку.
- А если подумать?
- Ну, если подумать… - тигр спрятал монетку в карман. - Ну… Как бы вам сказать…
Еще одна монета поменяла хозяина.
- Смелее, смелее, - подбодрил юношу Крот.
- Ну, если смелее… То скажу предельно честно… - актер-дворник выразительно замолчал.
- Ох… - Крот с сожалением расстался с очередной монетой.
- Не видел!
- Как не видел? - возмутился Крот. - Так что же вы сразу не сказали? Почему деньги взяли?
- Как же было не взять? - удивился Лев.
- Послушайте, чего вы боитесь? Скажите правду и получите еще, - Крот полез за новой порцией взятки, но его остановил Георгий:
- Профессор, спросите лучше меня, не видел ли я здесь лиса. Результат будет такой же, зато деньги достанутся мне, а не этому вымогателю.
- Черт знает что такое! - рассердился Крот и зашел в гостиницу. Георгий последовал за ним.
Енот подошел к стойке администратора.
- Нам нужен номер с видом на горы! Кстати, здесь появлялся лис омерзительной наружности и безобразного характера?
- Нет, - ответил администратор, протягивая еноту ключ от комнаты. - Лиса не было.
Через несколько минут после того, как Крот и Георгий очутились в своем номере, в дверь постучали. На пороге стоял Лев. Он казался возбужденным.
- Давайте, спросите меня еще раз про лиса!
- Вы видели? - оживился Крот. - Где?
Лев послал ему в ответ многозначительный взгляд.
- Ах да… Держите! - археолог протянул дворнику монетку. - Ну?!
- Так вот… Я не видел никакого лиса!
Крот смерил Льва тяжелым взглядом.
- Пошел вон, - прошипел он. - Бизнес он, видите ли, придумал, негодяй!
Юноша спорить не стал и с довольным видом ретировался.
Бенджамин Крот, чье сознание было крепко занято Лисом Улиссом, не додумался спросить о других конкурентах. А если бы додумался, то узнал бы кое-что важное и неприятное. Некое известие, имеющее белоснежный окрас…
Глава четвертая
Марио становится во главе
- Видишь ли, дорогой друг, я считаю, что ты подходишь для этой роли как никто другой.
Заяц Кроликонне затянулся сигарой и выжидательно поглядел на собеседника, которого с некоторых пор все называли Марио.
- Вообще-то, я шпион, - заметил коала, не скрывая неудовольствия. - Не диверсант, не десантник… Шпион. Последить за кем-нибудь, добыть нужную информацию - это пожалуйста. Но руководить группой бандитов…
- Ну, Марио, зачем ты обижаешь ребят такими нехорошими словами? - укоризненно покачал головой Кроликонне. Два крупных волка за его спиной выразительно надули губы.
- Их обидишь… - ухмыльнулся Марио.
- Между прочим, мы очень ранимые, - заметил волк, которого звали Антонио.
- У нас было тяжелое детство, - добавил его коллега по имени Джанкарло.
- Вот именно, - кивнул Антонио. - В детстве мы часто били других. Не принимали их в свои игры. Не доверяли им свои тайны.
- Это было очень тяжело, - резюмировал Джанкарло.
- Сейчас расплачусь, - сказал Марио. - Повторяю, дон Кроликонне, я всего лишь шпион. Командовать волками я не способен, какое бы трудное детство у них не было.
Заяц пригубил вина, сделал новую затяжку и ответил:
- Главное, Марио, не то, что ты шпион. А то, что ты самый умный зверь в моем окружении. Этой грубой лестью я пытаюсь донести до тебя совершенно объективный факт. Умнее тебя в моем окружении только я сам, но это не считается. Поехать в Сабельные горы я не могу, потому что у меня и здесь дел по горло. Поэтому я хочу, чтобы поехал ты.
- Послушайте, я же добыл вам карту. На этом моя миссия окончена, не так ли?
- Безусловно! На этом окончена одна твоя миссия и начинается другая. И то, что именно ты добыл карту, является ярчайшим подтверждением того, что ты же и должен возглавить группу.
- Все точно, - подал голос Антонио. - Вот я бы в жизни не смог добыть карту.
- Это верно, - поддакнул Джанкарло. - Потерять карту - как не фиг делать. Но уж никак не добыть.
- Послушайте, а вам-то я зачем нужен? - удивился Марио. - Вы что, сами командовать не хотите?
- Не-а, ни капельки, - ответил Антонио. - Ведь если что-то пойдет не так, дон Кроликонне спустит с командира три шкуры.
- А мы не хотим, чтобы это были наши три шкуры, - добавил Джанкарло. - Так что соглашайся.
- Но ведь все пойдет хорошо, верно? - спросил Кроликонне у Марио. - Все будет просто изумительно - если ты согласишься.
- Ох… Мне надо подумать.
- Думай. Но не долго. Времени мало. А конкурентов много.
Марио встал.
- Я позвоню.
- Не тяни с этим, мой мальчик, - сказал заяц. - Сигару хочешь?
- Спасибо, не курю.
- Разве я предлагал тебе ее курить? Просто, поносить сигару - хочешь?
- Спасибо, не ношу.
- Ну, как знаешь. Иди уже, а то я жду важного звонка.
- От кого? - полюбопытствовал Марио.
- От тебя, разумеется!
Покинув дом Кроликонне, Марио отыскал первый попавшийся телефон-автомат и позвонил по очень секретному номеру.
- Кроликонне хочет, чтобы я повел группу бандитов в Сабельные горы, - сказал он.
Мягкий низкий голос ответил:
- Поведи.
- Как так? - удивился Марио. - А разве мне не следует отправиться в Долину Сугробов и присмотреть за Улиссом?
- Следует.
- Но я же не могу находиться в двух местах одновременно!
- Ну, это не факт. Ты просто не пробовал. Однако без специальных тренировок - действительно не можешь. Поэтому отправляйся в Сабельные горы.
- Да зачем нам сдались эти Сабельные горы! Там же ничего нет!
- Марио, между прочим, ты говоришь о моей древней родине. Мне больно слышать о ней такие слова как "сдались". Саблезубые тигры никогда не сдавались.
- Да не тигры, а горы!
- И горы не сдавались. Никому. Никогда. Это - горы, а не квартира в аренду.
- Хорошо, извините, - не скрывая раздражения, сказал Марио. - Но как же Улисс?
- Не беспокойся… Улисс без присмотра не останется. А вот твое присутствие в Сабельных горах может оказаться полезным.
- Но там же нет ничего важного! Или есть, и вы от меня это скрываете?
- Я ничего от тебя не скрываю. Но, возможно, кое-что скрывают от меня…
- Скрывают от вас? - удивился Марио. - Кто же?
- Судьба… Сам посуди, такая толпа сейчас отправится в Сабельные горы, где вроде бы ничего нет. Но при этом - толпа. И гонит эту толпу туда сама судьба. Вот я уже и сам не знаю, можно ли полностью списать Сабельные горы со счетов. В общем, поезжай.
- Ладно. Поеду. Но имейте в виду, предстоящий отрезок своей жизни я склонен рассматривать, как вычеркнутое из этой самой жизни время.
- Мне очень жаль, Марио. Я буду просить судьбу подарить тебе другой отрезок жизни, доверху наполненный смыслом.
- Спасибо. И до свидания. У меня нет времени, я должен срочно заняться ерундой.
- Всего хорошего, друг мой.
Кроликонне выделил Марио и его группе вертолет.
- Так мы всех опередим, - пояснил он. - Доберетесь до клада по воздуху. Согласись, очень удобно.
Марио согласился.
Вертолет, пилот (угрюмый молодой шакал) и группа в составе Антонио и Джанкарло ждали Марио на крыше дома Кроликонне, которая служила и посадочной площадкой. В лапах у волков Марио увидел большие черные футляры недвусмысленной формы.
- Вы с ума сошли? - возмутился он. - А если нам придется пойти в народ, вы так и будете разгуливать с оружием? Типа пускай все боятся?
- Нет-нет, Марио, это вовсе не оружие! - возразили волки. - Оружие мы носим на себе. - Они распахнули плащи, явив свету несколько пистолетов.
- А это тогда что? - недоуменно спросил Марио, указав на футляры от автоматов.
Волки замялись.
- Ну… - сказал Антонио. - У меня здесь мандолина.
- А у меня гобой, - признался Джанкарло.
- Мандолина? Гобой? В автоматных футлярах? Зачем?!
- Мы очень любим музыку, - объяснил Антонио. - А Кроликонне не любит то, что мы любим музыку.
- Поэтому мы носим инструменты в оружейных футлярах. Чтобы не бросалось в глаза и никто ничего не заподозрил.
- Феноменально… - произнес обалдевший Марио. - Ну, ребята, вы даете.
- Только не говори Кроликонне! А за это мы в дороге сыграем для тебя фуги и серенады.
- Только попробуйте! Тогда точно скажу!
- Зря ты так… - насупился Антонио.
- Мы очень хорошо стреляем. То есть играем, - обиженно сказал Джанкарло.
- Верю на слово. А теперь живо по местам! - скомандовал Марио и подал волкам пример, забравшись в вертолет первым. Угрюмый пилот угрюмо взялся за штурвал.
- Полагаю, вы должны знать, что я не жаждал этого полета, - пробурчал он.
- Я тоже, - ответил Марио. - Ну и что?
- Да так… Полагаю, вы должны это знать. Как и то, что я вчера переносил вещи на новую хату, натрудил лапы и теперь мне очень больно держать штурвал.
- Понятно. Что ж, я свяжусь с Кроликонне и доложу, что пилот к выполнению задания не готов.
Шакал окинул Марио уничижительным взглядом.
- Контакта не получилось, - резюмировал он. - Прискорбно. А ведь ваша жизнь напрямую зависит от настроения пилота.
- Чего-чего? - внезапно подал голос Антонио. - Чья жизнь зависит от чьего настроения? - он выразительно погладил футляр от автомата, хотя никакого автомата в нем не было.
Пилот и ухом не повел.
- А вы вообще не вмешивайтесь, - бесстрашно отозвался он. - А то я уроню вертолет.
- Драгоценный, может, мы уже полетим? - потерял терпение Марио.
- Да не вопрос! - пилот натянул наушники и громко сказал в микрофон: - Диспетчерская, прошу разрешения на взлет. Что? Трасса загружена? Много воздушных судов? Сбейте их и дайте разрешение на взлет! Именем Кроликонне! Всю ответственность беру на Марио! Вива, вива!
Вертолет оторвался от крыши и плавно полетел на север.
- Ложусь на курс, - продолжал пилот. - Вхожу в зону максимального риска. - Он повернулся к Марио. - Мне советуют сделать мертвую петлю. Соглашаться?
Марио был краток:
- Нет.
- Диспетчерская, нас атакуют! Вхожу в штопор! А-3! Ранен! А-2! Убит! А-1! Ожил! Диспетчерская, у нас заглох мотор! И кончилось горючее! Что-то стремительно падает вниз! Это лопасти! Лечу исключительно на энтузиазме!
- Слушайте, вы можете лететь молча?! - раздраженно спросил Марио.
- Никак нет! - ответил шакал. - У каждого пилота свой стиль. Если вам не нравится мой стиль, то вон выход. Я никого не держу. Ласточка, ласточка! Я тоже ласточка! Как слышно, прием? А видно как?
- У пассажиров тоже бывает свой стиль, - заметил Джанкарло, многозначительно кивнув на оружейный футляр, в котором лежал гобой.
- О, нет… - Марио закрыл глаза лапами и принялся усиленно вспоминать те замечательные дни, когда он шпионил за Лисом Улиссом. Ему казалось, что это было ужасно давно.
От светлых воспоминаний его отвлек пилот.
- Под нами Сабельные горы, - сообщил он. - Сбрасываем бомбы?
Марио сверился с картой.
- Нам нужен вот этот район, - указал он.
- Спасибо, что сообщили, - ответил шакал. - Вообще-то, мы уже в этом районе. И, замечу вам, он довольно большой. Куда именно нам надо?
Марио растерялся.
- Хм… Не знаю… Вот, где крестик.
- Какой хороший крестик, - восхитился пилот. - Накрыл собой где-то с десяток квадратных километров.
"Замечательно, - невесело подумал Марио. - Теперь еще искать точное место, зная, что там ничего нет. Полный абсурд!"
- Ладно, приземляйтесь здесь.
- Здесь?! - возмутился пилот. - Как вы себе это представляете? На верхушки деревьев, что ли? Здесь же нет никакого аэродрома!
- Вон там ровная площадка, - указал Марио.
- А посадочная полоса где? Или вы думаете, что это вертолет?
- Это вертолет.
- А, ну да… Но все равно! Неужели вы хотите посадить машину в этом месте? Здесь ведь даже нет зоны безналоговой торговли!
- Да садитесь уже! - рассвирепел Марио.
- Диспетчерская, прошу разрешения на посадку. Да, именно здесь. Ничего не могу поделать - тут два волка захватили вертолет, угрожают мне коалой и требуют предоставить им убежище в этом лесу. Подтягивайте войска, а я пока отвлеку их!
- Когда все закончится, я его убью, - пообещал Антонио.
- Никогда ничего не закончится, - философски изрек пилот, сажая вертолет.
Марио и волки спрыгнули на землю и осмотрелись. Окружавшая их лесистая местность поражала своей одинаковостью.
- Ну и где клад? - поинтересовался Джанкарло.
- Где-то здесь, - покривил душой Марио. - В радиусе десяти километров.
- О… - ответил волк. - Ну, веди нас, ты же главный.
- Будем действовать систематически, - объявил Марио. Он закрыл глаза и выставил наугад палец. - Клад там.
- Суперская система, - одобрил выглядывающий из вертолета пилот. - Желаю удачи. Я же останусь здесь, чтобы присмотреть за моим маленьким железным другом. - Он продемонстрировал крохотную - размером с кулак - модель своего вертолета. - Да и за большим другом нужен глаз да глаз. А то еще решит, что тут холодновато и улетит на юг. Только его и видели.
- Здесь правда холодно, - Марио поежился, кинув взгляд на снежные вершины. - Все, пошли. Заодно согреемся.
Когда солнце уже почти скрылось за деревьями, уставшие и ничего не нашедшие кладоискатели вернулись к вертолету.
- Ничего, - сказал Марио. - Завтра пойдем в другую сторону. Главное, не нарушать систему. - Он закрыл глаза и ткнул пальцем в произвольном направлении. - Вот, туда и пойдем.
- Послушай, Марио, - сказал Антонио. - Этот клад, он же довольно большой, верно?
- Огромный.
- Значит, он не может быть просто закопан, так?
- Пожалуй…
- Пещеры! - сообразил Джанкарло.
- Да, вполне вероятно, что он в какой-нибудь пещере, - без энтузиазма согласился Марио.
- Так ты, наверно, хочешь предложить взять проводника из туземцев, чтобы найти эти самые пещеры, я угадал?
"Какая разница… - подумал коала. - Пускай будет проводник. Приведи сюда хоть сотню туземцев, кладов от этого больше не станет". А вслух сказал:
- План такой. Подлетим поближе к городу - в сам город соваться на вертолете не нужно, ни к чему привлекать излишнее внимание, - переночуем в гостинице, а завтра наймем проводника и вернемся в горы.
- Считаю своим долгом предупредить, что я с вами не пойду, - счел своим долгом предупредить пилот. - Не могу оставить своих железных друзей - большого и маленького. За меня не беспокойтесь, у меня есть парашют.
Марио, Антонио и Джанкарло хором стали убеждать порядком надоевшего всем пилота, что они абсолютно согласны с его решением, и что железные друзья, конечно, ни в коем случае не должны страдать от одиночества. В ответ на это единодушие шакал заметил:
- Вы такие милые… Так и пристрелил бы. - Он взялся за микрофон. - Диспетчерская…
- Так, друг, на этот раз без диспетчерской, - не сдержался Марио.
- Надеюсь, вы не серьезно? - нахмурился пилот. - Я обязан связаться с диспетчерской, чтобы разрешить ей остаться на месте. Если она взлетит, столкновение неизбежно.
- Солнце садится, - не к месту произнес Джанкарло, но, как ни странно, именно эти слова возымели на пилота действие.
- Летать в темноте - не мой стиль, - заявил он, поднимая большого железного друга в воздух…
Оставив вертолет и пилота в горах недалеко от городской черты, Марио и волки направились в Вершину. Правда, в начале между ними случилась дискуссия.
- Вы так и пойдете, с автоматными футлярами в лапах? - поинтересовался Марио. - Не думаете, что горожан это встревожит?
- Не беспокойся, никто не догадается, что у нас там музыкальные инструменты, - заверил его Антонио.
- Меня вовсе не это беспокоит!
- А что же? - удивились волки.
- Что горожане решат, будто у вас там автоматы!
- А, это… Какие пустяки, - отмахнулся Джанкарло. - Ведь там нет никаких автоматов.
- Но они-то об этом не знают!
- Пускай проверяют. Нам не жалко.
Марио опять хотел возразить, но передумал. "В конце концов, какая мне разница? Все равно это самое бессмысленное задание в моей жизни".
До гостиницы "Два клинка и одни ножны" они добрались, когда уже было совсем темно.
- Нам нужно два номера, - сказал Марио администратору.
- Два? - вмешался Антонио. - Разве ты собираешься делить комнату с Джанкарло?
- Нам нужно три номера, - сказал Марио администратору.
- Э… - тигр многозначительно посмотрел на футляры в лапах у волков. - Видите ли…
- О, не беспокойтесь! - воскликнул Джанкарло. - Ничего такого там нет.
- Какого такого? - не успокаивался администратор.