- Ну, знаете, ничего такого, что могло бы издавать звуки при поднесении к губам.
- А… - Администратор понимающе кивнул. - А что-нибудь такое, что могло бы издавать звуки при нажатии на курок?
Марио решил вмешаться.
- Если хотите, футляры можно открыть.
Администратор окинул взглядом стоящую перед ним компанию и решил, что на самом деле ему вовсе не хочется знать, что в этих футлярах. Интуиция подсказывала ему, что это тот тип знаний, который способен принести лишь скорбь и печаль. "Как говорится, меньше знаешь, больше не знаешь", - подумал он.
- Ваши ключи, господа!
- Спасибо, - Марио взял свой ключ. - Да, кстати, у меня вопрос…
- Лиса не было, - ответил администратор.
- Что? - удивился коала. - Вы о чем?
- Разве вы не это хотели спросить?
- Нет. Я хотел поинтересоваться, кто из горожан хорошо знает горы?
- А! Ну многие знают. Я и сам не раз ходил.
- Вот как… Ладно, оставим это на завтра.
Марио отошел от стойки и не слышал, как Антонио и Джанкарло спросили администратора:
- Так вы говорите, никакой лис здесь не появлялся?
- Нет, - привычно ответил тигр.
- А почему вы вдруг решили об этом сообщить?
- Просто подумал, что, может быть, вам интересно. У вас вид зверей, которым свойственно спрашивать, не пробегало ли тут каких-нибудь лисов.
Волки переглянулись.
- Что-то в этом есть, - согласились они.
Администратор проводил взглядом новых постояльцев и взялся за телефонную трубку.
- Странное дело, - сказал он, опуская приветствие. - Неожиданный наплыв посетителей, и все спрашивают про какого-то лиса.
- Лисы - псовые, - заметил телефонный собеседник.
- Я в курсе, - хмыкнул администратор. - И что теперь?
- Что-то тут нечисто, - ответили на другом конце провода. - Присмотрись-ка к этим посетителям повнимательнее, может, для нас это окажется важным. Кстати, кто они такие?
- Енот и суслик. Барс. Коала и два волка.
- Барс?! Волки?! Так-так… Надолго остановились все эти субъекты?
- Да нет, не похоже.
- Задержи их подольше! Всех, кто спрашивает о лисе!
- Постараюсь, - администратор повесил трубку и пошел поспать. А через несколько часов его разбудили только что прибывшие Берта, Константин и Евгений…
Глубокой ночью у последнего дома на Кромешной улице остановились три полупрозрачных личности: две среднего роста и одна низкая.
- Смотрите, этот дом пуст! - воскликнула низкая личность, похожая на тигренка. Один из попутчиков, напоминавший пожилого волка, ткнул тростью в вывеску у входа.
- Это дом неизвестного гения, - сказал он. - Может, здесь и останемся?
- Да-да, Самуэль! - взмолилась третья странница - немолодая пантера в кокетливой шляпке и белом поношенном платье, которое когда-то, очень давно, считалось чрезвычайно роскошным и изысканным. - Я просто умираю от усталости.
- Ах, Клара, - улыбнулся Волк Самуэль. - Как я люблю, когда вы используете все эти устаревшие понятия. Умираю… Усталость…
- Мне действительно надоела дорога, - капризно надула губки Клара.
- Ваше слово для меня - закон! - объявил Волк Самуэль, галантно пропуская спутницу вперед.
- А я не хочу здесь оставаться! - недовольно подала голос низкорослая личность. - И мое слово - для меня закон!
- Ах, юный Уйсур, не будь таким букой. - Пантера тепло улыбнулась тигренку. - Неужели ты не пойдешь мне навстречу? Ведь наши могилы совсем рядом, мы, можно сказать, соседи, друзья…
- Ладно, пусть так, - смилостивился тигренок. - Но это не потому, что я вам уступил!
- Ну конечно нет! - заверила его Клара, и призрачная троица дружно влетела в дом. Сквозь стену, разумеется.
Глава пятая
Первое утро в Вершине
На рассвете в Вершину набежали тучи. Они угрожающе покрутились в небе, выборочно поплевали дождем на землю и улетели в более интересные края, оставив только несколько тучек младшего ранга, призванных демонстрировать жителям, кто в здешнем небе хозяин.
Лис и лисица подошли к двухэтажному домику, на почтовом ящике возле которого висело объявление: "Сдаются потрясающие комнаты по рекордно низкой цене". Лис позвонил в дверь. Открыла полная тигрица средних лет в застиранном халате.
- Доброе утро, - поздоровался лис. - Мое имя Проспер, я сыщик, а это моя помощница Антуанетта. Мы только что прибыли в Вершину и хотим снять две комнаты.
- О… В таком случае вы обратились по адресу! - обрадовалась тигрица. - Меня зовут Анна, я хозяйка этого восхитительного дома. Да вы заходите, заходите!
Лисы вошли и принялись осматриваться. С первого взгляда внутренний вид дома произвел на них мрачное, унылое и безнадежное впечатление. Тигрица Анна, не обращая внимания на кислые морды посетителей, заливалась соловьем:
- Весь первый этаж этого чуда сдается! Тут как раз три комнаты, как вы и хотели.
- Мы хотели две, - напомнил Проспер.
- Да? Ну так снимите три, а живите в двух. Никто же не заставляет вас пользоваться третьей комнатой, верно? Да вы посмотрите, какие прелестные апартаменты! Все новое!
- Так уж и все? - скептически усмехнулся Проспер, наметанный глаз которого не заметил в "апартаментах" ни одной вещи, которую нельзя было бы не назвать ветхой.
- Все! - и глазам не моргнув, заявила Анна. - Квартира после ремонта! Да сами смотрите, здесь есть все, что нужно. Где вы еще такое найдете? Вот кухня. Все новое. Плита газовая. Новая.
- Она же ржавая! - возмутилась Антуанетта.
Тигрица и ухом не повела.
- Да. Заржавела по дороге из магазина.
- И вот еще стол… - сказал Проспер.
- Новый, - пояснила Анна.
- Новый, конечно, новый. С трещиной.
- Это декоративная трещина. Красиво, правда?
Антуанетта иронически посмотрела на Проспера и спросила:
- Мэтр, вы по-прежнему не хотите в гостиницу?
- Да уже не уверен, - признался Проспер.
- В гостиницу? - забеспокоилась Анна. - Зачем в гостиницу? Там же все старое! Никакого комфорта и жутко дорого. А у меня, да вы посмотрите, какие у меня спальни! Пойдемте, пойдемте! Вот, пожалуйста, кровать. Вот шкаф - праздничной, серой расцветки. Жалюзи. Новые. А какой вид из окна! - Чтобы продемонстрировать вид из окна, тигрица попыталась поднять жалюзи, отчего те решительно сломались и рухнули.
- Совсем обветшали ваши новые жалюзи, - усмехнулся Проспер.
- Видать, от пущей новизны, - добавила Антуанетта.
- Заводской брак! - воскликнула Анна.
Проспер махнул лапой.
- Довольно. Сколько вы хотите за эту… ммм… эти помещения?
- Сто монет в день.
- Так где, вы говорите, гостиница?
- Пятьдесят!
- Гостиница, только гостиница.
- Знаете, что? Вы мне очень понравились. Я думаю, мы подружимся. А для друзей у меня особые условия. Десять монет в день!
- Ммм…
- Вот и чудненько! Я знала, что мы договоримся. Подписывайте договор, - Анна протянула Просперу толстую кипу бумаг.
- Это что? - спросил лис. - Вы роман написали?
- Это договор.
- Вы с ума сошли? По-вашему, у меня есть лишние полжизни, чтобы это прочитать?
- А не надо читать. Так подписывайте. У меня все честно.
- Ну, вот что, любезная. - Проспер решительно вернул хозяйке фолиант. - Или давайте укороченный договор, или приходите к нам в гости, в гостиницу.
- И откуда в вас столько недоверия к зверям? - упрекнула Анна, выуживая из комода другой вариант договора, всего на четырех листах. - Вот, подписывайте здесь.
- С вашего разрешения, моя помощница сначала ознакомится с документом.
- Как угодно, - холодно позволила тигрица. - Хотя не скрою, ваше недоверие меня обижает.
Антуанетта уселась за стол и начала изучать договор.
- Здесь у вас предусмотрены всякие штрафы, - сказала она.
- А как же, конечно, - отозвалась Анна. - Мало ли, вдруг вы что-нибудь сломаете и быстро сбежите!
- Но здесь упомянуты довольно нелепые случаи. Вот, например, количество ступенек крыльца.
- Это не нелепый случай, а очень важный. Здесь семь ступенек. Если при возврате квартиры их окажется, скажем, шесть или лучше две, то - штраф! За каждую ступеньку! Все справедливо!
- Помилуйте, сударыня, с чего это мы вдруг станем ломать ступеньки? - удивился Проспер. - Да и каким образом? Они выглядят довольно крепкими.
- Крепкие, да не очень. Молотками, топорами сломать можно.
- Но у нас нет никаких молотков, топоров.
- А за это не беспокойтесь, вот они - здесь, в кладовочке, - с готовностью показала Анна.
- Так уберите их отсюда, - предложил Проспер.
- Что вы, как можно! А вдруг вам захочется сломать ступеньку-другую!..
Обсуждение договора продолжалось не меньше часа. Антуанетта без устали выискивала в нем новые пункты один страннее другого. После чего разворачивалась бурная дискуссия, в которой Анна отстаивала свое право взимать с постояльцев самые несуразные штрафы. К счастью для лисов, ей все-таки иногда приходилось уступать перед магическим словом "гостиница".
Наконец договор был подписан, первая оплата произведена, и Анна оставила постояльцев одних, удалившись на второй этаж с громким причитанием: "Ах, что за апартаменты, просто королевские, буквально от сердца отрываю".
- Мэтр, надеюсь, нам не придется пожалеть о своем поступке, - сказала Антуанетта. - Насколько проще было бы иметь дело с гостиницей!
- Дорогая моя помощница, хочу тебе напомнить, что по нашим сведениям, в Вершине только одна гостиница, - ответил Проспер. - И можешь не сомневаться, что большинство наших конкурентов отправятся именно туда. Мне же все-таки хотелось бы оставаться по возможности незамеченным.
Антуанетта вздохнула.
- Я понимаю, мэтр. Я лишь посетовала на то, что здесь хуже…
- Зато здесь нет конкурентов, - улыбнулся Проспер.
Тем временем в гостинице "Два клинка и одни ножны" начали просыпаться первые конкуренты. А первым из первых оказался Константин. Он сладко потянулся, подставив морду робкому весеннему солнцу, и громко воскликнул:
- Евгений, подъем! Тебя заждались подвиги!
- Какие еще подвиги? - не открывая глаз, выдавил из себя пингвин. - И почему они ждут меня, а не тебя?
- Меня они тоже ждут. Но, хочется верить, не дождутся. Откровенно говоря, я бы предпочел, чтобы мы добились успеха, не совершая никаких подвигов.
- Так не получится, - промычал Евгений.
- Это верно. Хорошо, что ты это понимаешь, поскольку совершать их в первую очередь придется тебе.
Пингвин открыл глаза.
- Так не честно, - сказал он.
- Что поделаешь… Я не силен в честности.
Но Евгений уже проснулся и уступать не собирался.
- Подвиги должен совершать тот, кому больше нечем заняться.
- Ты имеешь в виду Берту? - удивился Константин. - И тебе не стыдно - подставлять подвигам вместо себя слабую самку?
- А тебе не стыдно подставлять подвигам вместо себя и слабой самки слабого самца? - возмутился Евгений.
- Дружище, ты не справедлив к себе! Какой же ты слабый самец? Ты ого-го какой самец!
- Нет, я слабый! И вообще, когда я говорил про того, кому нечем заняться, я имел в виду тебя!
- Меня? Еще чего! Я найду, чем заняться, и не сомневайся!
- А мне и искать не нужно! У меня уже есть занятие: я пишу автобиографический роман!
Константин сел на кровати и заинтересовано посмотрел на друга:
- Серьезно? И много уже накатал?
- Главу! - гордо ответил Евгений.
- Ух ты, целую главу! А про меня там есть?
- Нет, что ты! В этой главе я еще совсем маленький.
- Не вижу логики, - насупился кот. - Я тоже когда-то был маленький. Чем это я маленький хуже тебя маленького, что в главу не попал?
- Но это же мое детство! Тебя в моем детстве не было!
- Зато я был в своем детстве! Чем это мое детство хуже твоего, что не попало в главу?
- Константин, но это же моя автобиография, - заметил Евгений.
- А мою написать даже не пытаешься. Эх ты, а еще друг… - Кот обиженно уставился в окно.
Евгений почувствовал себя неловко.
- Ну… Константин, чего ты дуешься? Я про тебя напишу, просто еще немножко рано.
- В какой главе начнешь про меня писать? - строго поинтересовался кот.
- В тридцать первой! - не задумываясь, ответил Евгений, решив не посвящать друга в нюансы писательского труда.
- Ну и начал бы с тридцать первой! - не унимался Константин, которому понравилось обижаться. - Наверняка в предыдущих тридцати не будет ничего интересного! Их вообще можно сжечь. Все настоящие писатели сжигают свои неинтересные главы!
- Нет, они будут очень интересные, - возразил пингвин. - Вот хочешь, я тебе прочитаю первую главу и ты сам убедишься?
- Читай, - милостиво согласился Константин.
Евгений возбужденно сел на кровати и раскрыл тетрадь. Возможность поделиться с кем-нибудь своим творчеством его окрыляла.
- Глава первая, - начал читать Евгений. - Детство…
Константин слушал очень внимательно и, когда пингвин закончил чтение и вопросительно уставился на друга, сказал:
- Ну, в целом, неплохо. Хотя чего-то не хватает.
- Чего? - напрягся Евгений.
- Ммм… Думаю, как сформулировать. Чего-то важного. Ах да! В твоем повествовании не хватает кота!
- Да ну тебя, - разочарованно махнул крылом Евгений. - Я думал, ты серьезно…
- Я очень серьезно! Кстати, а твои родители действительно тебя не узнали?
Пингвин замялся.
- Ну, как тебе сказать…
- Понятно. Врешь на страницах собственной биографии.
- Не вру! Это не вранье, а художественный вымысел!
- А какая разница? - поинтересовался Константин.
- Так это же очевидно! Ложь это просто… ложь. А художественный вымысел… - Евгений задумался. - Это то, что должно было быть правдой, но почему-то не было.
- Ах, вот оно что! Тогда, может, ты объяснишь, почему твой художественный вымысел позволяет клевету на собственных родителей, а восторги в адрес лучшего друга - нет?
Евгений растерялся. Он попытался что-то промямлить в ответ, но замолчал, когда Константин огорошил его новой идеей:
- Давай впишем меня! Вместе! Я тебе помогу. Значит, смотри, художественный вымысел такой. Юный ты страдаешь от жестокой диктатуры родителей, которые тебя не узнают. Они отнимают у тебя рыбку и запрещают охотиться на планктон. Но тут появляется юный кот, которого занесла в Антарктиду жестокая судьба, от диктатуры которой он страдает. И вот этот кот помогает тебе сбежать за море, где нас захватывают в плен коварные пираты! Мы сначала страдаем от их жестокой диктатуры, а потом бравый кот вызывает пиратскую команду на дуэль и побеждает ее всю! Мы прибываем в Австралию, где знакомимся с Марио, и вместе с ним побеждаем тирана-кенгуру, который наслаждается своей диктатурой. Потом враги подсовывают тебе отравленный рыбий жир, ты пьешь его и сходишь с ума. Захватываешь Новую Зеландию, и от твоей жестокой диктатуры страдают сумчатые птицы этой страны. Но бравый кот…
- Константин! Это уже не художественный вымысел, а… я не знаю что! И вообще, это моя автобиография! Понимаешь? Моя!
- Тебе что, жалко? Пусть будет наша автобиография! Я стану твоим соавтором. А то мне не хочется ждать до тридцать первой главы.
- Тридцать пятой.
Константин ахнул.
- Как? Ты же сказал, что тридцать первой!
- А вот и тридцать пятой! Это тебе в наказание - за то, что хотел отнять мою автобиографию, переписать мою жизнь, сделать из нее третьесортную дешевку!
- Почему третьесортную? Это была бы первосортная дешевка! Эх ты! Ты мне больше не Несчастный! - Константин лег и демонстративно отвернулся к стене.
- Ну и очень хорошо! Я давно хотел тебе сказать, что ты… что я… - Евгений лег и демонстративно отвернулся к стене.
Явившаяся в скором времени Берта застала соратников в состоянии холодной войны.
- Вы почему еще в кроватях? Пойдемте узнаем, вернулся ли Улисс! К тому же мне надо сходить на почту и послать родителям открытку, чтобы они не волновались.
- Здравствуй, Берта, - мрачно подал голос Константин.
- Доброе утро, Берта, - сказал Евгений, не оборачиваясь.
Лисичка несколько раз перевела взгляд с одного друга на другого.
- Вы что, поссорились? Ну ничего себе! Всего на одну ночь оставила вас одних, и на тебе!
Кот и пингвин синхронно повернулись к подруге.
- Ничего мы не поссорились! - заявил Евгений.
- Поссорились, поссорились! - возразил Константин. - А как тут не поссоришься, когда он только про себя пишет?
- В смысле? - удивилась Берта.
- Это моя автобиография! - возмутился Евгений. - Константину в нее рано!
- Вот видишь, видишь! Я же говорил! - восторжествовал кот. - А ты спроси господина писателя, попала ли ты в его книгу!
- Не попала! - ответил Евгений, не дожидаясь, когда Берта задаст вопрос. - Пока не попала. Ну рано еще, рано!
- Все ясно, - резюмировала лисичка. - Вы решили помериться глупостью. Дело ваше. А я пошла в город. - Она развернулась и вышла из номера.
- Эй-эй, я с тобой! - одновременно выкрикнули Константин и Евгений.
На первый этаж они спустились, исподтишка косясь один на другого, считая, что именно таким образом друг друга игнорируют. А вот идущая впереди Берта действительно будто их не замечала - ни разу не обернулась и ни произнесла ни слова.
Лисичка подошла к стойке администратора.
- Скажите, пожалуйста, тот лис, о котором мы спрашивали, не вернулся?
- Увы… - сочувственно ответил тигр.
- Жаль, - вздохнула Берта.
- Очень, - согласился администратор.
Берта повернулась к друзьям.
- Я иду на почту, чтобы отправить родителям открытку. Приглашаю моих умных соратников пойти со мной. Глупые соратники пускай даже близко не подходят.
- Поосторожней, подруга, - набычился Константин. - Это кто тут глупый, а?
- Тот, кто ссорится из-за ерунды и потом долго-долго не мирится. А что, здесь таких нет?
Кот и пингвин переглянулись.
- Нет! - решительно заявили они.
Берта улыбнулась.
- Так я и думала. А Евгений еще посвятит своим друзьям самые лучшие главы его книги. Правда, Евгений?
- Конечно! - заверил пингвин.
- Тогда пойдем. Как вы помните, почта здесь рядом.
"Как я мудра и справедлива, - подумала Берта. - Ну почему Улисс этого не видит? Эх…"