- Ну, счастливо, - сказал шофер, остановив машину на перекрестке, - только смотри: сюда пойдешь - на станцию, туда, - он показал рукой, - на разведку або на поселок. Поняв?
Над серой безмолвной степью лениво плыли маленькие, курчавые облака. Из травы испуганно выглянул мышонок и скрылся, зашуршав сухой травой. Олегу стало грустно, почему-то он вспомнил своих недавних знакомых: шофера, чабанов, тракториста. Хорошо им! Живут спокойно, уверенно и никого не боятся.
- По-моему, мы всё-таки не должны его прогонять, - задумчиво сказала Анка, - надо помочь! А дальше посмотрим. Я так считаю!
- Я тоже! - воскликнул Леня.
Вася кивнул.
- Правильно! - сказали Игорь и Вовка.
Позвали Олега.
- Ладно, - сказал Леня. - Попробуем попросить Сергея Ивановича. Подожди здесь.
Идти не пришлось. Сергей Иванович сам уже направлялся к ним.
- Опять посиделки устроили? - недовольно сказал он. - Ну-ка, за работу! А вы, - он пристально посмотрел на Олега, - отправляйтесь на буровую, скажите, что я назначил вас подносить штанги. Предупреждаю, одно замечание - выгоню к чертям.
Олег пошел торопливо, не оглядываясь, и никто не видел, что он плакал.
В поисках ответа
Утром Леня и Вася отправились в библиотеку, не в свою - детскую, а в библиотеку-читальню при райкоме партии.
Библиотекарша сидела в дальнем конце длинной комнаты, стены которой были сплошь уставлены высокими, до самого потолка, шкафами. Против окна стояли узкие столы, а вдоль них стулья. Вероятно, потому, что здесь сидело всего три человека, комната показалась очень большой и скучной.
Леня шел впереди, прижимая к груди блокнот с вложенными в него карандашом и точилкой. Он старался ступать как можно тише, но его тапочки будто присасывались к линолеуму и чавкали на всю комнату.
Только пройдя половину комнаты, Леня сообразил, что ступает рядом с ковровой дорожкой. Он поспешно перешагнул на нее, тапочки замолкли.
- Дайте нам, пожалуйста, какую-нибудь книгу про то, что было в нашей области очень давно, еще когда был бронзовый век! - пронзительным шопотом попросил Леня, мучительно краснея.
- Мы по заданию, для геологоразведки! - пояснил Вася.
- Ох и загорели вы, как индейцы! - с удовольствием оглядывая их, очень тихо сказала библиотекарша.
Расспросив подробнее, что им нужно, она задумалась, посмотрела на потолок, что-то припоминая, и решительно открыла крайний шкаф. Достала три тома, все толстые, потом приставила лесенку к самой верхней полке, сняла еще два.
- Вот! - сказала она. - Только боюсь, не по зубам вам такие книги. Попробуйте, а если какое-нибудь слово будет непонятно, заглядывайте в энциклопедию. Сами берите, вот с этой полки.
Ребята сели рядышком за ближним свободным столом.
С научными книгами им еще не приходилось иметь дело. В учебниках они читали то, что задано, и ни строчкой больше, а в художественных - всё подряд, за исключением длинных описаний.
Леня нерешительно открыл самую тонкую книгу - только 287 страниц. "История Южной Сибири". Вася подвинулся поближе и вытянул шею.
В первой главе автор ругал всех, кто до него изучал историю Сибири. Оказывается, они неправильно подходили к делу и попадали под разные вредные влияния. Фразы были такие длинные, что пока дочитаешь до конца, забываешь, что было в начале. Ничего интересного не попадалось.
Леня два раза зевнул со свистом. Старичок-сосед бодливо наклонил голову и строго на него посмотрел, потом закрыл свою книжку и подошел к ним. Ребята смутились, но старичок зашептал:
- Вы не так! Сначала просмотрите все книги. Прежде всего оглавление, а потом предметный указатель. В конце научной книги обычно перечислены все предметы и указано, на какой странице о них говорится. А читать все подряд, да еще вдвоем - толку не будет! Поняли?
Вблизи лицо старичка выглядело совсем не строгим.
Ребята шепотом поблагодарили. Каждый взял себе по две книги. Лене досталась самая толстая - "Археология".
Слово было знакомое, но точно вспомнить, что оно значит, Леня не мог.
Он подошел к шкафу, достал там энциклопедию на "А" и прочитал, что археология - наука, изучающая далекое прошлое человеческого общества по различным сохранившимся предметам, которые обычно находят при раскопках древних городов, могил, пещер.
"Это подходит, - подумал он, - я тоже нашел при раскопках".
Про историю области в оглавлении он ничего не нашел, а про бронзовый век было очень много, больше половины книжки.
- Я есть хочу! - шепнул Леня.
- Вечно ты, - рассердился Вася. - Мы же еще только начали!
Леня нахмурился, проглотил слюну и занялся предметным указателем. Но это оказалось еще скучнее, чем оглавление; среди длинных столбцов слов большинство было незнакомых. Он уже собрался захлопнуть книгу, как вдруг увидел: "Скифо-сибирское золото, стр. 176".
Оказалось, скифо-сибирскими называют изделия из золота, которые найдены в курганах на юге Сибири и на Алтае. А вот и они сами, эти изделия.
Распластав свое по-кошачьи гибкое тело, тигр вонзился когтистыми лапами в спину оленя. Написано: "Литое золото, уменьшено в три раза".
А это кто? Два сказочных зверя сцепились в смертельной схватке. Один похож на горного козла, но у него орлиные крылья, а другой вообще ни на кого не похож: туловище льва, лицо человека и птичьи лапы.
Листовым золотом покрыта рукоятка бронзового меча, шлем воина, щит, седло и стремена. И на воинских доспехах изображены сказочные звери, чаще всего, волчья голова - военная эмблема скифов. Все эти изделия были найдены только в скифских могилах.
- Откуда же скифы брали золото? - недоумевал Леня. - Завоевывали его в походах?
- Нет, - сказал Вася, похлопывая ладонью по своей книге. - У других народов, с которыми они воевали, таких изделий не было. Вот написано: "Историк Геродот сообщает:
"До владения этих скифов вся пройденная нами страна представляет равнину, - писал Геродот, - а дальше встретимся с обитателями подножья высоких гор: говорят, что все они как мужчины, так и женщины, плешивы от рождения. Название этого народа - агриппеи. А к северу от них живут одноглазые люди…"
Леня фыркнул. Ну и чепуху же пишет этот "отец истории"!
- Он же пользовался слухами, - вступился за Геродота Вася, - читай дальше!
"…В соседстве с одноглазыми живут стерегущие золото грифы. Они умеют добывать и искусно обрабатывать золото…"
Современные историки дознались, что грифы - это одно из древних племен, которое жило в верховьях реки Иртыша, между озером Зайсан и Ишимом".
- Ой, да это совсем около нас! - прошептал Леня. - Но где же они добывали золото?
- Про это я, кажется, тоже нашел! - Вася взял вторую книгу. - Вот смотри, какая здесь есть статья: "О старых рудных копях и вновь обысканных, где дворянин Акинфий Демидов заводы строил, которые имеются между Томском и Кузнецким дистриктами и между Обью и Иртышем реками, около Убинской, Усть-Каменецкой и Семипалатинской крепостей, вблизи Телеутского и Коншайтинского рубежей".
- Ну и название, язык поломаешь!
Автор статьи, посланец Петра, шел по свежему следу, остатки старых копей еще не были уничтожены, и он подробно изучил и описал всё, "к сему предмету относящееся".
Он видел сохранившийся под наносами желоб, устланный бараньими шкурами, в котором скифы промывали золотой песок. Он ползал по узким щелям скифских копей, заложенных там, где кварцевые жилы были богаты и не очень крепки. Костры заменяли скифам взрывчатку. Разогретый камень поливали ледяной водой, чтобы он растрескался.
Леня задумался. Далекие, но незабытые времена тонкими нитями были связаны с делами, которые происходят сейчас, спустя столетия.
Мальчики едва успели дочитать статью, как библиотека закрылась.
Домой, по темным улицам, шли молча, продолжая обдумывать то, что узнали.
- Значит, - сказал Леня, садясь на крылечко своего дома, - скифы умели находить и обрабатывать медь, свинец и золото. Они первые открыли многие наши месторождения.
- Это ясно! - согласился Вася. - А вот скажи, зачем рылся в земле тот человек, поломанную кирку которого ты нашел? Если бы он рыл могилу или что-нибудь строил, то остались бы следы. Я думаю, что…
- Он разрабатывал наше золото! - подхватил Леня. - Ну да! И все золото выкопал. Представь, что скифы всю россыпь промыли. А один участочек почему-то пропустили, как раз, где были Вовкины богатые пробы.
- Вот черти! - Леня искрение был возмущен скифами. - Постой, - сообразил он, - ты помнишь, в статье сказано, что скифы не умели бороться с грунтовыми водами и глубоко не залезали, а разрабатывали только там, где сухо.
- Помню! - ответил Вася и встрепенулся. - Тогда всё-таки Сергей Иванович напрасно прекратил разведку россыпи. Ведь ниже уровня подземной воды она должна была остаться нетронутой.
Леня схватил Васю за руку.
- Значит, мы раскрыли тайну!
Еще одна попытка
К почте ребята пришли задолго до приезда машины, когда заспанные хозяйки выгоняли из ворот неповоротливых коров.
Но от того, что Вася и Леня встали раньше, время шло не быстрее, а медленнее. На этот раз и машина, казалось, ползла по степи со скоростью навозного жука.
Удастся ли доказать Сергею Ивановичу, что надо продолжать разведку, что древние золотоискатели выбрали россыпь только поверху!
Но убеждать Сергея Ивановича не пришлось. Он выслушал ребят очень внимательно, деловито потер руки и сказал:
- Очень рад, что наши мнения совпадают! Мы тут с Костей пришли к тому же выводу. Надо сделать еще одну попытку. Сейчас устроим аврал и установим буровой станок. Он плохо приспособлен для бурения рыхлых наносов, но другого у нас нет.
Сергей Иванович положил руку на рычаг бурового станка.
- Не прозевать бы момент, когда скважина пройдет наносы и врежется в плотик. Это должно случиться уже скоро!
Вася тоже положил руку на рычаг. Он знал, что на плотике, среди коренной породы, бывает самое богатое золото, но не представлял, как уловить переход буровой трубы из одной породы в другую. И вдруг Вася почувствовал, как вздрагивает рычаг. Вращение труб чуть замедлилось, что-то прочное преграждало путь буровому снаряду.
- Вошли! - кивнул Сергей Иванович и мелом прочертил заметку на трубе.
Лицо его стало напряженным, будто он прислушивался к тому, что происходит сейчас там, в глубине скважины.
Когда меловая черта на трубе переместилась вниз на пол-метра, он скомандовал:
- Подъем!
Старший рабочий остановил станок и включил лебедку.
- Четвертый метр - пять грамм на тонну! - объявил Костя.
Это была хорошая весть, но на нее не обратили особенного внимания, потому что все следили за тем, как из скважины медленно выползает буровая труба.
Олег, обхватив ее, мокрую, облепленную глиной и, напрягшись изо всех сил, сдвинул на край помоста.
Максимыч подставил бадью. Из трубы полилась жидкая грязь, затарахтели камни.
- Отойдите от бочки, не мешайте! - сказал Сергей Иванович.
Ребята отступили на шаг, но сейчас же придвинулись снова.
Мутная вода колыхалась в бочке. Закусив концы усов, сосредоточенно работал Максимыч. Вот последнее резкое движение рук и лоток всплыл. Леня навалился на Вовку и шумно дышал ему в ухо. Вовка дергал плечами и вытягивал шею.
- Ура! - закричал он, первым разглядев сквозь стекающую воду, что дно лотка сверкает.
Максимыч передал лоток Сергею Ивановичу.
- Ох и крупное, как горох!
Сергей Иванович поднял лоток над головой.
- Осторожнее! Не толкайтесь! Анка, давай ковш. Высушим, взвесим, - тогда рассматривайте, сколько хотите!
Костя подхватил Васю и, закружившись с ним, чуть не угодил в костер.
- Спокойно! - сказал Сергей Иванович, покачав головой. - Пока десяток скважин не подтвердит, что тут вполне нормальная, надежная россыпь, прыгать нечего. Давайте сообразим, как лучше приспособить станок для перевозки с места на место. Бурить будем днем и ночью.
Придумали быстро. Станок установили на салазки. Груженая камнями машина, с трудом, буксуя, потащила его к месту, где собирались заложить новую скважину.
Лене хотелось работать ночью. Ночная смена интересней. Кругом темно, пламя костра колышется, все кажется таинственным и необычным!
Но Сергей Иванович при распределении вообще будто забыл про него. Леня надулся.
- Тебе, дорогой, сколько до экзамена осталось? - спросил Сергей Иванович.
- Восемь дней! - вырвалось у Васи. Он виновато взглянул на друга, ожидая, что тот сейчас же раскипятится.
Но Леня покорился. Он просил только об одном:
- Можно, я буду здесь готовиться?
- Дело твое! - пожал плечами Сергей Иванович. - Только не отвлекайся!
Победа
Не отвлекаться было очень трудно. В лабораторию, где Леня расположился с книгами и тетрадями, то и дело приносили новые пробы.
Костя и Анка, которые обрабатывали пробы, отказывались отвечать на Лёнины вопросы.
- Разговаривать будем вечером! - обрывала его Анка.
Леня решил повторить все с самого начала. Обычно он старался запомнить имена и даты, то, о чем, по его мнению, мог спросить учитель. А теперь, себе на удивление, он влезал в самую суть. Как живые, вставали перед ним и бородатый Геродот и ленивые Меровинги, и властолюбивые Каролинги. Хотелось понять, как они жили, что делали и какие следы оставили на земле.
На экзамен вместе с Леней поехали все ребята.
Они стояли возле двери и переживали.
- Только бы он не нервничал! - бормотал Игорь, заглядывая в замочную скважину. - Зачем он руками размахивает?!
Леня стоял у стола. Он отвечал так подробно, будто сам участвовал в крестовых походах и вместе с гуситами работал на серебряных рудниках, захваченных имперскими рыцарями.
Только один раз он споткнулся на дате, да чуточку прибавил от себя, описывая войну Алой и Белой розы.
Учитель слушал его внимательно и не стал задавать дополнительных вопросов. Его обрадовало то, что у Лени, наконец-то, появилось самое главное, чего ему не доставало, - интерес к предмету.
- Что ж, - подумал он, - учит не только школа, но и жизнь. Заслуживаешь пятерки, но… экзамены надо сдавать во-время.
Слушая поздравления ребят, Леня старался быть невозмутимым, но это плохо получалось, лицо его сияло.
* * *
На рассвете, у догоравшего возле скважины костра Леня увидел стайку птиц, спешивших к югу.
- Это иволги, - подумал он, глядя им вслед.
Он поплотнее запахнул ватник, который был ему велик. Вершины Алтайских гор стали видны куда яснее. Наверное там выпал снег.
Уже третий день дул холодный, стремительный ветер, срывал с кустов еще зеленую листву, пронизывал палатки, заставил всех залезть в ватники. Ветер завывал, будто предупреждая, - уходите, я спускаюсь с гор, веду за собой бураны, скоро здесь будет моя власть!
Но люди не собирались уходить.
Быстро строились сборные дома - росла первая улица рудника Акжал. Заработала передвижная электростанция.
Высоко на горе, как маяк, светила красная звезда. Ее сделали Вася и Анка - почти такую же, как над башнями Кремля, только поменьше.
Но ребятам со всем этим пора было расставаться. Их ждали свои дела, товарищи, немного забытая за лето школа.
Они долго придумывали, какой бы сделать прощальный подарок геологам, но ничего нового придумать не смогли. Незаметно, прикрыв газетами, они привезли из поселка четыре букета.
Анке поручили преподнести один из них Сергею Ивановичу.
Она выступила вперед и начала очень торжественно:
- Многоуважаемый Сергей Иванович, мы все вас очень благодарим и желаем вам дальнейших успехов!
Она собиралась сказать о том, что они узнали много нового, что теперь им еще больше хочется учиться, чтобы быть полезными для родины, но голос ее дрогнул и она заторопилась:
- И мы будем очень без вас скучать и будем приезжать каждое воскресенье! Обязательно будем!
Тетя Маша обняла ее и вздохнула.
- Пусто тут без вас станет! Уж так к вам привыкли!
- Авось, не на век расстаемся, подучитесь и опять к нам! - будто сердясь на кого-то, сказал Максимыч, неумело, как веник, держа свой букет.
Костя сфотографировал всех с цветами, тесно прижавшихся друг к другу.
Потом навел аппарат и передал его шоферу, а сам стал рядом с Леней.
Шофер щелкнул и негромко сказал:
- Всё!
