* * *
Ребята долго ломали голову над тем, как найти таинственного разорителя пчел. Наконец Атнер придумал хитрый и сложный план. Сложным он оказался потому, что нужен был радиопередатчик. Валерка невольно вспомнил о ящике с деталями и снова занялся любимым делом. Он раскрыл ящик и стал показывать свои сокровища друзьям и объяснять что к чему. В этот же день один из укромных уголков столярной мастерской был превращен в радиомастерскую. Ребята охотно взялись помогать Валерке. А Висеныч, словно ничего не зная о посылке, спросил, откуда такое богатство.
- Папка прислал, - как-то неожиданно тепло ответил Валерка.
- Вон как? - удивился Висеныч и значительно добавил: - Так он не такой уж плохой отец.
- Когда не пил, мы с ним так здорово дружили… - с грустью ответил Валерка и рассказал о письме матери.
- Ну, эту дружбу можно еще возобновить, раз мать так пишет, - покручивая ус, уверенно заявил Висеныч. - Ты напиши ему, поблагодари за подарок. Это его подбодрит. И вот посмотришь, он еще сам прикатит за тобой.
Валерка так и сверкнул глазами: неужели, мол, приедет? Но тут же смущенно повернулся к своей работе.
А Висеныч смотрел на него чуть прищурившись и думал: "Конечно же тяжко ему сиротствовать при живых родителях… Надо съездить к отцу, поговорить по-мужски… - подумал так и тут же почесал затылок: - Опять, скажут, вмешиваюсь не в свое дело. И все равно поеду…"
7. Суд
- Кто там стучит? Карандашом, что ли? - спросила Валентина Андреевна, глядя на парту у окна, где сидели Атнер и Валерий.
- Это за окном ветер качает ветку и бьет об стенку, - заметно волнуясь, ответил Атнер.
В классе стало совсем тихо. Все молча решали задачу по алгебре.
Это был не урок, а послеобеденное выполнение домашних заданий, поэтому каждый старался поскорее решить задачу и уйти на вольную волю.
Валентина Андреевна теперь заменила в шестом классе Евгению Карповну, и ей, видно, тоже не хотелось сидеть в душном классе, когда на дворе наконец установилась теплая погода. Совсем по-летнему светило осеннее солнце. Таких деньков будет немного. А потом уже начнется сырая, холодная осень. С какою ласкою Валентина Андреевна смотрит на ветку тополя, заглядывающую в форточку. На ветке чудом уцелели два бледных листочка.
А вот Атнер и вся бригада хотели, чтобы грязь еще немножко подержалась, пока найдут-таки разорителя пчел. Они идут уже на всякую хитрость, чтобы выгадать время и искать злополучный сапог.
Валерка же больше всего переживал, что он не успеет сделать радиопередатчик. Расторопный Ахмет, пропустивший уже два занятия, чего доброго, уже напал на след преступника. Иначе зачем бы он так настойчиво стучал в стенку?
- Валерий, ты витаешь в облаках. Или уже решил? - вдруг сказала Валентина Андреевна. - Чего ты сегодня такой рассеянный?.. Атнер, да перестань в окно заглядывать, а то пересажу.
Валерка молча уткнулся в тетрадь. Задачу он еще и не прочел как следует. Валентина Андреевна права, что сегодня он рассеянный. Но если бы она знала, что творится там, за окном.
Стук повторился тревожно и настойчиво.
- Да что же это такое! - громко воскликнула Валентина Андреевна и распахнула окно.
Но не успела выглянуть. Валерка бледный, растерянный встал и попросил разрешения выйти из класса. Валентина Андреевна разрешила.
Валерка, выбежав из школы, глянул за угол, там его нетерпеливо ждал Ахмет.
- Скорей за мной, - скомандовал Ахмет, направляясь за хоздвор, где развешивается белье. - Попался тот след!
"С разорения пчел переключился на кражу белья!" - подумал Валерка о преступнике, на след которого наконец-то напали, и побежал что есть духу.
Хотя с самого утра жарко светило солнце, грязь стояла непролазная и следы на ней оставались глубокие, долго незаплывающие. Ахмета Валерка догнал, когда тот уже присел над следом большого сапога.
- Смотри! - тихо проговорил Ахмет, махнув Валерке, чтоб тоже присел.
Валерка послушно сел.
В мягкой, распаренной солнечным теплом грязи след большого сапога был четким и глубоким. Особенно отчетливо отпечатался каблук и на середине каблука вырез. Тот самый вырез, что видели на отпечатке следа разорителя пчел. Валерка проглотил что-то застрявшее в пересохшем от волнения горле и полушепотом произнес:
- Он.
- Тот самый, - подтвердил Ахмет. - Ты сапсем уверен?
- Конечно, - еще тише, но твердо ответил Валерка.
- А теперь смотри сюда. - И Ахмет показал другой отпечаток того же сапога, чуть дальше.
Так, не обращая внимания на отпечаток левого сапога, ребята пошли по следу правого, приметного. След привел к кастелянной, где все было утоптано и больше невозможно было разглядеть отпечаток выреза.
- Неужели белье украли?
- Молчи. Пойдем дальше! - И Ахмет направился от кастелянной в ту сторону, где за хоздвором, словно стая огромных белых птиц, трепыхалось развешанное на веревках белье.
Немного отойдя от кастелянной, ребята снова напали на знакомый след. Но теперь Ахмет предупредил друга, чтоб не нагибался над следом, не присматривался, потому что сапоги эти и сейчас еще бродят здесь, совсем недалеко.
Холодный пот выступил на лбу Валерки, он хотел сказать, что, может, лучше сразу сообщить в милицию, а то вдруг этот тип нападет на них. Но не хотелось показываться трусливым, и он молча последовал за храбрым следопытом. Не доходя до развешанного белья, ребята увидели тетю Тасю, их прачку, развешивающую привезенные на тележке от прачечной полотенца. Сама она маленькая, сухонькая женщина, а обута в огромные сапоги, в те самые сапоги, следы которых привели сюда ребят. Тетя Тася не заметила своих преследователей. А те, немного постояв, ушли, боясь даже сильно дышать. Лишь далеко за хоздвором остановились и посмотрели в глаза друг другу, не зная, что и сказать.
- Сначала я, когда увидел след, подумал, что это и есть тот грабитель пчел, - виновато заговорил Ахмет. - Вот и подал сигнал. А теперь думаю, что тут только его сапоги.
- Да-а, поймали вора… - огорченно проговорил Валерка.
- Постой, скоро не торопись.
- А вдруг она купила сапоги на базаре?
- Тогда наше дело сапсем пропал будет! - махнул рукой Ахмет.
- Расскажем Ксанке. Она давно здесь живет, может, что знает про эту тетю Тасю… - сказал Валерий, направляясь к учебному корпусу. - Ну, я побегу, а то Валентина Андреевна будет искать…
На следующее утро Атнер увидел злополучные сапоги на заборе. Тетя Тася повесила их сушиться. Атнер осмотрел их и ахнул. Это оказались их сапоги. Те самые, в которых они бегали в дождь пускать кораблики.
Ребята пошли к тете Тасе узнать, как попали к ней эти сапоги. Тетя Тася ответила:
- Так это ж Саша, ну тот, кого Худорбой дразните, выбросил их на кучу мусора как-то совсем уже ночью, и ведро, которое вы на голову надевали в дождь. Ну, ведро уже не годится. А сапоги я подобрала, смотрю, они еще крепкие, зачем же сжигать.
Атнер понимающе присвистнул:
- Значит, это Худорба и весь скафандр наш выбросил тогда от зависти, что мы переписываемся с девчонками.
- Эх ты, от зависти! Ничего ты не понял, - возразил Валерка. - Ты видел, как пасечники подходят к улью? В сетке! А у Худорбы сетки не было, так он наш скафандр нахлобучил и пошел в гости к пчелам.
- Так это он разорил ульи? - хлопнул себя по колену Ванько.
- А кто же…
Вечером после недолгого допроса Худорба во всем сознался. Оказывается, он решил сделать так, чтобы вся бригада "С. 3." попала в милицию за воровство меда. Он оделся, как водолаз, натянул рукавицы и пошел на пасеку. Сначала он наклеил флажок на улей, потом полез за медом. Только пчелы не дали ему вытащить ни одной рамки, залезли под рукавицу и искусали руку. Он не знал, что они и в дождь кусаются.
Суд этот происходил при закрытых дверях, без воспитателей. И приговор вынесли на первый взгляд совсем не страшный. Решили бойкотировать Худорбу и подговорить всех воспитанников не разговаривать с ним и вообще не обращать на него внимания. Никакой ему помощи ни в учебе, ни в чем!
Худорба, нахмурившись, молчал. А Ванько сказал, что это - очень легкое наказание.
- Не торопись! Потом посмотришь, это самый тяжкий наказание! - возразил Ахмет, предложивший такую казнь. - Один, сапсем один человек долго не может жить. Волк может один жить. Человек сапсем не может жить один.
* * *
Валерка был дежурным по кухне, и вдруг его вызвали к директору. Не чувствуя за собой никакой вины, Валерка все же встревожился. Возле двери кабинета директора он немного постоял, чтобы собраться с духом, но почувствовал, что сердце бьется все тревожней и чаще, постучал в дверь и вошел.
Сергей Георгиевич приветливо кивнул ему в сторону окна. Валерка глянул туда и обомлел. Возле окна сидели двое: его самая любимая вожатая из родного села Таня и отец. Удивило и обрадовало Валерку то, что отец был таким, как много лет назад, когда он не пил и не буянил. Молодой и красивый, в новом костюме, как тогда, когда он за руку привел Валерку в первый класс.
"Пап!" - хотелось громко крикнуть Валерке, как когда-то, и рассказать самую последнюю и самую важную новость. Но на воспоминание о том далеком и добром времени наплыла тяжелая, мрачная туча невеселых воспоминаний. Валерка стих. Молча пожал протянутую руку отца. Потом подошел к Тане. Но и с ней не нашел, о чем говорить.
Гости усадили Валерку между собой на третий стул. И вдруг Таня спросила, глядя на красную повязку на рукаве пиджачка:
- Ты что, дежурный?
- По столовой! - кивнул Валерка, радуясь, что разговор можно начать именно с этого.
- У вас скоро обед? - заметила Таня. - Тогда беги. Корми ребят. А мы тебя подождем…
Облегченно вздохнув, Валерка убежал, хотя директор и разрешал ему остаться, обещая перенести дежурство на другой день.
Валерке нужно было уйти, чтобы собраться с мыслями, подготовиться к разговору…
К гостям он вернулся часа через полтора. Отец и Таня сидели одни в кабинете директора. Против ожидания, отец ничего не говорил о доме, а только расспрашивал о школьных делах.
О доме рассказала Таня, когда Сергей Георгиевич водил гостей по школьному саду. Воспользовавшись тем, что директор и отец Валерки заговорились, Таня шепотом рассказала о событиях дома. Это правда, что отец перестал пить. Но сейчас им самим с матерью негде жить, не то что забрать Валерку. Дом ни разу не ремонтировался и теперь пришел в негодность. Свободного времени у отца теперь много, и он начал строить новый дом. К весне он его поставит и сразу же заберет Валерку.
- Только ты не отказывайся вернуться домой, Валерочка, - горячо шептала Таня. - А то он с горя снова может взяться за старое. Любит он тебя очень, иначе не бросил бы пьянку… Я понимаю, теперь у тебя тут друзья, тебе тут лучше. Но…
- Я бы и сейчас вернулся. С ребятами я все равно теперь на всю жизнь подружился. Окончим школу, вместе учиться пойдем на геологоразведчиков, - тихо отвечал Валерка. - Я очень жалею маму и его… - Он кивнул в сторону отца, стоявшего под яблоней и оживленно говорившего с директором.
- Потерпи до весны. Пусть уж достраивает. Он ведь рубит дом по вечерам, после работы. А затеял большой, крестовый домину. - И, ласково улыбнувшись, Таня похвалила: - Задал ты ему работу.
8. Совет тети Шуры
Однажды утром, когда ребята еще убирали постели, Ксанка вбежала в шестнадцатую комнату.
- Атнер! Мальчишки! - заговорила она, с трудом переводя дыхание. И все оставили свои подушки, одеяла, простыни. - Нужно достать барсука! Жирного, большого, чтоб сала было много! Кто у вас храбрый охотник? - Сказав это, Ксанка пристально посмотрела то одному, то другому в глаза. Она все еще надеялась найти строителя бригантинки. По ее представлению, этот мальчишка должен быть самым храбрым и все уметь делать.
Атнер молча почесал в затылке. Ванько начал взбивать свою подушку. Койка его была уже заправлена. Оставалось положить подушку и повесить на никелированную спинку полотенце. Он всегда раньше всех убирал постель, хотя и был самым медлительным. Вставал он вместе со всеми и без лишних сборов и болтовни начинал заниматься своими делами.
- Ну что, нет охотников? Вы и ружья, наверно, не умеете держать. Эх вы! Пойду к старшеклассникам! - Демонстративно крутнувшись на одной ноге, Ксанка направилась к выходу.
- Погоди, - остановил ее Валерка. - Ружье тут ни при чем! Барсуков ловят, а не убивают. Их капканами…
- А ты ловил? - заинтересованно спросила Ксанка, подходя к Валерке.
- Ловил, - ответил Валерка и добавил чистосердечно: - С отцом. Только зачем тебе так срочно барсук?
- Ребята! - Ксанка махнула рукой, подзывая всех к себе, в кружок. - Мы Евгению Карповну поможем вылечить, если достанем жирного-прежирного барсука.
Валерка, нахмурившись, отвернулся, словно не хотел больше говорить об этом. А другие мальчишки, наоборот, сбежались, окружили Ксанку. Только Худорба оставался на своем месте, хотя слушал и ушами и спиной.
- Тетя Шура, ну наша кастелянша, говорила Висенычу. Она говорила, а я все слышала…
- Ну, да говори уж, что она говорила! - не вытерпел Атнер.
- А ты слушай и не перебивай! - ответила Ксанка и перешла на шепот. - Тетя Шура говорила, что врачи долго будут гонять Евгению Карповну по больницам. А если бы достать жирного барсука да натопить из него сала, вот тогда можно было бы за полмесяца вылечить ее легкие навсегда.
- Это правда, - подтвердил Ванько. - В старину так и лечили. У нас рядом жил бывший партизан, весь израненный и простуженный, так и его вылечили барсучьим салом. - Ванько положил одну руку на плечо Ксанки, другую на Атнера и тоже зашептал.
А Худорба замер, вслушиваясь в этот шепот. До него доходили только обрывки фраз:
- …ловят капканами… лесных склонах… песчаных… воскресенье поставим… понедельник проверим…
- Мальчишки, где мы возьмем капкан? - встревоженно спросила Ксанка.
- У Висеныча на чердаке есть капканы и большие и маленькие, - заговорил было громко Атнер, но, увидев насторожившегося Худорбу, перешел на самый тихий шепот. - Мы возьмем большой, на волка. Валерк, годится такой?
- Он-то годится, да знаешь какой тяжелый! - почесывая затылок, ответил Валерка.
- Мальчишки, мальчишки! - горячо зашептала Ксанка, - а мы давайте сначала найдем нору барсука, а уж потом, на другой день поставим капкан.
- Охотники так и делают, - согласился Валерка, радуясь, что Ксанка внесла самое дельное предложение.
Сначала ребята подумали, что им страшно не повезло, когда, проснувшись, увидели за окном снег, выпавший за ночь. Но после завтрака собрались на совещание в темном уголке под лестницей, и Атнер заявил, что сама природа им помогает: на первом снегу легче найдешь след барсука, еще не успевшего залечь на зиму. Атнер сам бы не догадался - это Валерка передал ему все свои знания о барсуке, хотя сам наотрез отказался помогать Евгении Карповне. Он не хотел ее смерти. Но пусть ее лечат другие.
Сразу же после завтрака ребята отправились в лес. Атнер шел впереди по гладкому, нетронутому снегу. За ним след в след Ванько, Ахмет и Ксанка.
Валентине Андреевне ребята сказали, что хотят походить лишь по опушке леса, и она отпустила их на один час. Группой на такую прогулку она всегда отпускала.
Но ребята бродили до полдня и, не обнаружив ни одного следа барсука, возвратились, когда уже солнце стало спускаться в старый еловый лес, туда, где оно обычно ночует зимой.
Валентина Андреевна встретила их на пути в лесу со слезами на глазах.
- Как же вам не стыдно? Тут решили, что вы заблудились, директор уже собрался посылать на розыски.
Оправдываться было нечем. Да и не то настроение. И ребята понуро молчали. Каждый думал только о неудаче с поисками барсука.
- Ну, ладно, обедайте, а потом поговорим, - сказала Валентина Андреевна и сама принесла им добавку компота. Едой она никогда не наказывала.
Но только ребята взялись за ложки, вошел директор.
- А где Саша Киселев? - спросил он, обращаясь к Атнеру.
Ложка Атнера повисла на полпути к тарелке. Он с трудом проглотил хлеб, остановившийся в горле, и, недоуменно помотав головой, ответил, что видели его только во время завтрака.
- Но он же с вами ходил! - Редкие серые брови Сергея Георгиевича беспокойно сошлись на переносице.
- Худорба? С нами? - Ксанка отложила ложку и резко добавила: - Не ходил он с нами! Да мы бы его и не взяли!
- То, что вы его не принимаете в свою компанию, мы знаем, - уже раздраженно говорил директор. - Вот поэтому он и пошел не с вами, а по вашему следу. Это видели двое ребят. Говорят, что он подсматривал из-за водокачки, куда вы идете, и отправился по следу, а возле леса нагнал вас.
- Не нагонял он нас, - ответила Ксанка и уже в тревоге прошептала: - Может, заблудился, а мы отвечай!
- Дежурный! - окликнул директор мальчика с красной повязкой на рукаве. - Беги в канцелярию и скажи, пусть учителя и воспитатели не расходятся, я сейчас приду.
Дежурный убежал. А директор сказал:
- Скорее ешьте, и ты, Атнер, поведешь по своим следам. Надо искать мальчишку. Кстати, расскажи мне, только правду, зачем вы ходили в лес.
И пропала еще одна важная тайна. Пришлось рассказать директору про барсука.
- Эх вы, знахари! Я добиваюсь санаторного лечения Евгении Карповны, а вы… хотите допотопным способом. - Огорченно махнув рукой, он ушел.