Бажен крякнул. Лесные молодцы весело переглянулись при виде заспанного Фильки и ловко выкатили телегу на оказавшийся почти рядом со стоянкою проселок. Колея еле виднелась в буйной траве.
- Братцы, где мы?
Молодцы без звука исчезли в кустах. Томилка, выждав, принялся ругать разбойников, замысловато сопрягая зазорные слова. Филя не поднимал головы.
- Главное, живы, ребята, - заявил Бажен. - Поймаем мы, тебе, Филька, нового друга. Тот ярославец староват становился… Ух, была у нас телега и одна кляча, а теперь разбогатели: телега всё та же, зато кляч уже четверо! Давайте, ребятки-жеребятки, приспособимся получше. Гей-гей - а перстенёк-то у меня! - и он достал перстень из-за пазухи.
- Ловко, - процедил Томилка, оглянувшись.
- За такую ловкость в немцах руки рубят, - ухмыльнулся Бажен.
- Баженко, для чего ты… ну, придумал, что перстень тебе матушка дала?
- А чтоб жалостнее, Вася… Мать, что она, мать… Она меня как на свет выпустила, так сразу же почти и оставила на божье произволение. Ну, поехали. Выше голову, Филя.
Глава четвертая, в которой рассказывается о странных, прямо скажем, обычаях гостеприимства, принятых у обитателей лесной деревеньки Хворостиновки
Как назло, проселок пошел в гору. Через полчаса пришлось передыхать. В животе у Васки сосало, и не было нужды в великом разуме, дабы догадаться, что и у других ватажников кишки к хребту прилипают. Томилка, в голодном разе лютый паче всех прочих - потому, верно, что и без того худ, как щепка, - пристал к атаману.
- Где мы хоть, узнаёшь?
- Ага. Коль я атаман, так должен был каждую пядь Московского государства обшарить, чтоб тебе, когда прикажешь, донести. Лучше б ты…
Тут Филя вскочил на ноги. Теперь уже все услышали мягкий топот. Из-за поворота возник Голубь, подбежал, волоча чужую упряжь, огляделся и, как ни в чем не бывало, принялся щипать траву у телеги.
Не успел никто слова сказать, как на дорогу, сопя, выкатился Михайло Иваныч. Он ткнулся носом в руку поводельщика, потом сел у его ног, высунул красный язык и поклонился честной кампании.
Бажен молча руками развел. Филя заявил гордо:
- Зверь-то мой живоцинку пригнал!
- И вовсе нет! Голубок сам пришёл и путь Мишке указал, - обиделся за мерина Васка.
- Оба молодцы. Перемигнулись, решили, что устарели уж для разбоя того, и подались прежнюю работу работать. Что ж, Васка, запрягай нашего благодетеля. Надо хоть куда-нибудь выехать, а то кишки сводит.
Лес, чем дальше, тем гуще становился и черней. Колея, иногда совсем исчезала, местами позаросла мелким сосняком. Васке уже почудились меж ветвей крадущиеся тени, зеленые глаза лешего вспыхнули там вдруг и погасли, тень русалки метнулась, потревожив росу. Боязно стало посмотреть в ту сторону, и он заставил себя не прислушиваться к лесным шорохам.
Солнце с утра укрылось за низкими, плотными облаками. Трудно было понять, обеденная ли пора длится, или уже, ох, к ужину идет… Вдруг Голубь приостановился и начал стричь ушами.
- Чует жилье, - встрепенулся Бажен. - Скоро конец посту!
- А ежели опять разбойники? Лес-то какой дикий! - проворчал Томилка.
- Ну нет, то был бы недосмотр Господень. Хотя через такие облака и за чернецами трудно уследить, не то что за скоморохами… Ну вот, наконец.
Перед ними лежала развилка с разъезженным, пыльным просёлком. Теперь надо было решить, куда сворачивать, чтобы оказаться ближе к жилью.
- Брось вожжи, малый, - наказал атаман. - Коль Голубок у нас такой разумный, пусть и дальше сам ведёт…
Мерин пожевал губами, забрал, головою кивая, круто влево и запылил чуть ли не в ту же сторону, откуда пришли. Скоморохи тревожно переглянулись: никому не хотелось снова оказаться в гостях у атамана Бособрода. Вскоре, однако, колея начала загибаться вправо.
- Тпру, - вскричал Бажен, - На дубе грань! Томилка, сходи да погляди, что на ней.
Васка присмотрелся. На стволе сосны светлеет затёс. Спросил несмело:
- А что такое грань, Баженко? И для чего?
- Да вот придумано такое, чтобы, где чья земля, не путаться.
А тут и Томилка вернулся.
- Знамя на грани - санный полоз. Чье оно, атаман?
- Сам бы знать хотел, друг.
- А что, как на польскую сторону заехали?
- Кончай, Томилка, малого пугать! Тут границы по рекам больше… Н-но, благодетель!
Через полчаса впереди посветлело, и ясно стало, что лес кончается или что там, на худой случай, большая поляна. Выехав на опушку, увидели они пашни, тяжким трудом вырванные некогда у леса, посреди них деревню дворов в тридцать, а там, дальше, снова синел лес. Дорога, которой они приехали, проходила через ворота в жиденьком частоколе, сейчас открытые, и тянулась к высоким хоромам, а над ними темнела луковица невзрачной церквушки. У хором видны были люди, над избами курились дымки, и голодным ватажникам показалось, что ветер доносит соблазнительные запахи варева.
- Не завтракавши, так хотя поужинать! - заявил атаман, сбрасывая дорожный кафтан. - Ну, братцы, оболокайтесь!
Деревенские должны были быть радостно изумлены, услышав с опушки разудалую музыку. Самое им время бежать к частоколу, повиснуть на нём и веселиться душой, наблюдая, как приближается к селу скоморошья ватага. Впереди, в шутовском короткополом платье и разноцветных (левая штанина - синяя, правая - желтая) немецких портках скачет высокий красавец, подыгрывая себе на волынке. За ним кружится на задних лапах медведь, его вожатый в маске Смехуна бьёт в бубен с колокольчиками. Ещё один скоморох кувыркается и ходит колесом. За ними ведет под уздцы лошадь, запряженную в телегу, последний ряженый - почти настоящая коза с барабаном на груди.
Через прорези под козьей головою трудно было Васке осматриваться толком, однако углядел он, как ворота закрылись было, но сразу же распахнулись ещё шире. Дивно, подумалось ему, что крестьяне до сих пор не выставились на частоколе или в воротах хотя бы - в лесу народ, что ли?
Бажен остановился перед воротами, подудел на три стороны, поклонился и завёл своё:
- Здравствуйте, честные господа!
Пожалуйте все сюда!
Мы пришли вас потешить и всякими играми утешить.
И вы нас утешьте: накормите-напоите,
казною наделите и спать уложите!
Так мы в любви учинимся,
друг дружке пригодимся…
Эге!
Тут он вдруг присел, взял волынку под мышку, повернулся на высоких каблуках и помчался вспять, к опушке. Васка, забывший от испуга сбросить с себя "козу", начал заворачивать Голуба с телегой, а когда оглянулся, похолодел: на ватагу молча накатывалась целая стая лохматых псов.
Бажен все так же бежал последним, не слишком теперь торопился и часто оглядывался. Вожак стаи догнал его и, коротко подпрыгнув, ухватил за полу кафтана. Бажен прицелил ему в лоб каблуком - и пес покатился, не выпуская из зубов красно-зеленый лоскут… Остальные пронеслись мимо и не тронули уже никого из скоморохов: Михайлу Ивановича, вот кого они увидали… Медведь на бегу смешно взбрыкивал задом. Когда свора настигла его, сел на задние лапы, ловко отбросил летевшего прямо на него и уже совсем близко от зверя заробевшего молодого пса, на второго, перекрывшего ему путь к лесу, прыгнул, подмял под себя… Голубь тревожно заржал.
- Цо стоишь, как пень! - закричал тут на Васку медведчик, выхватил у него из рук кнут и бросился выручать своего кормильца.
Мишка залазил уже на дуб. Враги успели поживиться только парой клочков шерсти из его мохнатых ляжек. Подоспевшие скоморохи отгоняли собак от дерева, чем могли.
У частокола сыграл охотничий рог. Псы нехотя потрусили к воротам, двоих, оставшихся на земле и зализывавших раны, Бажен поддел носком сапога, поворачивая к остальным, и сам спокойно направился за ними. Васка, чувствуя в груди нарастающий холодок, догнал атамана.
- Ты куда это, малый?
- А ты?
Бажен отогнул полу кафтана:
- Мешковиною мне его, что ли, латать прикажешь?
Подошел к вожаку стаи, все ещё дрыгающему, будто на бегу, всеми четырьмя лапами, разжал пасть и вытащил лоскут.
- Дюже не хочется уходить. Не смекну никак…
- Гляди, Бажен!
В воротах стояли люди, по виду дворянин и его слуги. Хозяин одет был в шелковый, даже под пасмурным небом переливающийся лиловый подрясник, на плечи накинута соболья шуба. Дородный бородач с ключами у пояса и холоп с рожком и арапником почтительно держались сзади.
- Победих! Победил еси проклятый сатанинский выводок! Дивен Бог во святых своих, Бог Израилев! - завопил, вдруг высоко подпрыгнув, дворянин.
- Эй, боярин! Нешто можно людей собаками травить? Гляди, найдется и на тебя управа!
Не обратив на Бажена внимания, помещик внезапно бухнулся в пыль, оборотился резво на коленках спиной к скоморохам и принялся бить поклоны в сторону креста на церквушке.
- О святая дево Параскева! О пречудная Пятница! Сколь утешила раба твоего, даровав мне в день твой, пяток, победу над нечестивыми скоморохами. Радуйся, пресвятая Параскева, яко в девстве своем муки претерпела еси! Радуйся, пречестная дева…
Продолжая кланяться, креститься и выкрикивать церковное, он вполз на коленях в ворота и исчез из виду. Холоп с арапником, осторожно ставя свои босые лапищи, двинулся за ним. Дородный ключник остался на месте, спокойно рассматривая Бажена.
Бажен покрутил пальцем у виска.
Ключник важно кивнул, указал рукою на опушку, вытянул её ещё дальше и резко загнул ладонь вниз. Потом, так и не сказав ни слова, ушел и запер за собою ворота.
На опушке Филе уже удалось сманить Мишку с сосны, однако тот не мог никак успокоиться, скалился даже на поводельщика, рычал и всё норовил удрать подальше в лес.
- Напрасно ты, друг Томилка, снасть завязываешь. Чую, будет нам ещё сегодня работа. Подождём пока здесь.
Томилка отвернулся. Филя выкрикнул:
- Зверь вам больше не работник! Я отсюда далеко не пойду, а ноцью проберусь в деревню, кой-кого поцешу.
И сунул руку за голенище.
- И я непрочь вернуться. Давненько меня собаками не травили, - мрачно заявил Томилка.
- Ишь, храбрецы какие… А не кажется ли вам, братцы, что именно сюда сбирался наведаться один наш недавний знакомец? Близко ведь… Тихо, вон ключник идет.
Глава пятая, об истории жизни князя Хворостинского, рассказанной его холопом Луковкой, и о завершении оной, предугаданном Баженом
- Бог в помощь, весёлые.
- Спасибо на добром слове, да только на деле… Отчего ж вы так гостей встречаете?
- Хозяин наш, князь Петр Семенович Хворостинский (не слыхали?) весёлых крепко не любит, вот и приказал псарю натравить… До того в святость ударился, что все тут стонем. Ни песню запеть ("сатанинские", ты ж понимаешь), ни на Купалу погулять - куда там! Попик тут у него свой, так батогами в церкву сгоняют и часами гноят. Разве мы татары-новокрещенцы какие, что нас надо наставлять беспрестанно? Детей крестим, попа и попадью кормим - и не замай нас!
- Чем же мы вам поможем, почтеннейший?
- Ты, как я понял, парень головастый. Знаешь, небось, что рядом с богатым дураком люди разумные могут жить, и жить неплохо. Всё у нас есть, слава богу, только скука зелёная нам, медведям лесным, да ещё с таким господином… Потешьте нас, лучших людей, да и чёрных мужиков заодно.
Бажен молча поднял правую руку чуть ли не к носу мужика и потер большим пальцем об указательный.
- Вот, здесь полтина денег, - кивнул мужик. - И накормим, и напоим, как ведётся. Только не в деревне, знамо дело, а с той стороны леса, на поляне. Там сенник, там и заночуете. Барин теперь целую ночь станет молиться, победу праздновать… Тем летом на ржаной сноп ведьму на костре сжег, так неделю потом этак праздновал, чуть не преставился… Вы нам позабористей там, посолонее.
- Понятно. А как нам ловчей туда доехать?
- Вожа дам. Гей, Луковка! Так у сенника.
На место растворившегося в сумерках толстяка выдвинулся из кустов паренёк в длинной холщевой рубахе, босой. Смотрел он на весёлых счастливо и испуганно.
- В первый раз игрецов вижу…
- Скажи лучше, чего принес? - спросил нетерпеливо Томилка, тонким пальцем указывая на берестяной короб и кувшин у ног парня.
- Это вам на перехватку пирогов и пива, от ключника. А то у них глотки пересохнут, говорит.
- Мудро говорит. Садись с нами, - приказал Бажен.
- Благодарствую, сыт.
- До трех раз приглашать некогда, сами в миг подметем… Вот так-то лучше. Михайло Иваныч, угостись!
Деревенский замер с куском пирога во рту, глядя, как подобревший Мишка тянет пиво из оловянной братины. Скоморохи дружно жевали. Наконец, Бажен встал и отряхнулся.
- Полегчало, братцы? Веди, пора.
- Нечего тут вести, господа скоморохи… Налево вдоль леса, по просёлку, и там… А в нём, в Мишке, не человек ли сидит?
- А ты подойди да сам пощупай!
- Ну-ну…
- Что ж, ваш ключник всегда такой ласковый? - небрежно, уже на ходу, осведомился Бажен.
- Матюшка-то? Змей он лютый, хуже барина. Выколачивает с мужиков и на господина, и на себя. И тиун такая же собака, дружки они… Тиун Петьку Бособрода за малость такую - соху тот на пахоте сломал - до полусмерти засёк. Петька сбежал, стал разбойником, придет сюда с ватагой - отольются кошке мышкины слезы!
- То ли ты, брат, пьян, то ли смел…
- Чего? А… Кого мне - вас ли, игрецов, бояться-то? Разве не вас сегодня барин собаками травил?
- Так, так… Видишь, Вася, с каким храбрецом нас судьба свела? Ну, прямо тебе могучий богатырь Алеша Попович! Вася, ты сегодня споёшь, выбирай, что желаешь. Не все тебе Голуба чистить да козою вертеться.
- Боязно, Баженко…
- Сором тебе, парень вон своего барина не боится… А с чего барин твой свихнулся - али всегда таким был?
- Свихнулся. Про то лучше бы старики рассказали…
- Некогда нам стариков ваших расспрашивать, валяй сам.
- Господа наши в старопрежние времена всегда на Москве жили. А как началось царствование Дмитрия Ивановича…
- Гришки-расстрижки, что ли? - повернулся к мальцу Бажен.
- Кому Гришка, а нашим дедам - царь Дмитрей, они за него воевать ходили, - с комической серьезностью произнес Луковка, и Васка догадался, что тот повторяет затверженное от старших. - Я, правда, сам смекаю, что на настоящего царевича он не тянул: такую змею, как наш барин, на груди пригрел! Князь Петр Семенович был тогда молодой, так царь Дмитрей его за красоту, тьфу, полюбил и сделал, как это, своим коровчим…
- Ох, уморил! Кравчим, наверно… А ты, небось, думаешь, что он царских коров гонял?
- А что? Ежели есть такие бояре, что сапоги с царя стягивают и тем живут (да столь сладко живут, как нашему мужику и не снилось), то отчего ж… А боярин наш крепко возвеличился, даже песню поносную сложил, говорят, про Московское государство…
- Песню? - хмыкнул Бажен.
- Ну да, сложил да ещё и на бумаге написал… Потом полякам, дружкам своим, на посмех читал. А как смута поутихла, взяли его, голубчика, и в монастырь на смирение. Вот там он за десять лет и досмирялся… Теперь всё с бесами воюет. А вот и сенник. Общество уже в сборе.
У овина горел костер. Перед ним восседал на сене давешний ключник, чуть позади - ещё трое; по одежде судя, были это богатые мужики. Остальные зрители стояли за их спинами полукругом, мальчишки спереди.
- А своих девок и баб куда подевали?
- У нас в Хворостиновке того в заводе нет, чтобы баб на игрища пускать, - пояснил нехотя ключник. - Поглядит баба на медведя - мохнатку ещё родит…
Бажен хохотнул коротко, приладил волынку, вышел вперед и поскакал вокруг костра, дудя превесело…
Они уже заканчивали, уже Васка, весь в поту, счастливый тем, что испытание позади - отпел свое и отплясал, и мающийся, что скажет о нём атаман, уже снимал он с себя потешное, уже Томилка, успевший снова проголодаться, свирепо поглядывал на большую корзину с закуской, стоящую возле богатих мужиков, когда представление прервалось.
Из кустов выскочил вдруг сам господин князь и, подпрыгнув точь-в-точь, как днём, завопил:
- Снова они тут, исчадия Сатаны! И мои холопы тут! Измена! Уж подписали на себя кабалы врагу рода человеческого! И крови своей холопской не пожалели! Засеку!
Крестьяне молчали. Васка во все глаза разглядывал бывшего Расстригина любимца: искал следы старопрежней его красоты. Не верилось что-то. Глаза белые, борода жиденькая, волос почти нет…
- Засеку сегодня же! Изменщики! Ты, толстый пёс, мало того, что мёд за рубеж тайно продал и деньги взял, так и тут… Я тебя велю Иванку на воротах расстрелять!
Лучшие люди переглянулись. Ключник встал, неторопливо отряхнул сено с колен, подошел к господину и тихо ему сказал:
- Твоя воля, расстреляй хоть сегодня. А что ты с деревни без нас, рабов своих нижайших, возьмешь? И кого сечь меня заставишь, а тем паче - расстреливать?
- Сказано во "Псалтыри": "Прийми оружие и щит, восстани на нечестивых!", - князь оборотился в темноту. - Иванко, раздувай фитиль! Сам пищаль возьму.
Ключник потемнел, но ответил ещё тише - так, что на сей раз Васка едва расслышал:
- Поди лепше помолись, баринок. Это тебе не в Расстрижкиных палатах задом крутить. Завтра только словом заикнись про нашу забаву - только ты нас и видел. Свет широк, и без тебя, богомольца нашего, проживём. А теперь охолонь, княже Петро Семенович, и поди в свой терем. Поди, поди, коли хочешь, чтобы нас мужики боялись. Поди с миром. Попу Moceйке поклон от меня, грешного, передай.
Князь замер. Потом сорвал с головы монашескую шапочку, бросил её на землю, растоптал и закричал ещё пуще:
- О горе мне, о адова пасть окаянному! Песни сатанинские слышал, нечестивое плясание отрока хареносительного зрел и соблазнихся. Како отмолить? Како умолити тебе, дева святая?
Он бухнулся на колени и уполз во тьму. За кустами послышалась возня, в землю ударили копыта… И стихло.
Ключник важно обратился к Бажену:
- Спели б вы теперь нам, игрецы, "Во лузех, во чистыих…"
- Твоя воля, хозяин, - спокойно ответил атаман, ловко поклонившись.
Угощение закончилось поздней ночью. Мишка, досыта упокоенный, храпел под телегой, Филя заливался соловьём у него под боком. Бажен, отчаянно зевая, втолковывал Васке:
- Я ту ночь сторожил, теперь твоя очередь, разведчик. Да, да, ты в кустах сидел, что твой татарин, когда мы с… - он оглянулся, - со знакомцем беседу вели. Помнишь, что он говорил?
- Не понял я тогда ничего.
- А я понял. Если он нас отпустил тогда, дорогу к своей стоянке открывши, то он либо дурак (а не дурак!), либо всё едино уходить вздумал… Поверь мне, те добрые люди придут сюда либо сегодня ещё, либо завтра ночью. Не спи, малый, проспишь - всю ватагу погубишь… Только там, в Хворостиновке той проклятой, загорится, закричат, в сполох ударят - буди всех!
- А почему ты решил…?
Атаман уже спал, подложив под щеку маску Смехуна. Вася разыскал Голуба на темном лугу за сенником и проверил, надежно ли тот стреножен. Оборотясь спиной к лесу, невольно поежился. Уж если стоять на стороже, то с оружием. Завтра же выстругает он себе пику и обожжёт острие на костре.