Она вынимает его изо рта и весело говорит:
- А лягушки никакой и не было даже… Я сама сидела и квакала под Катиной постелью… Хотела приучить ее не быть такой трусихой, да, кажется, из этого ничего не вышло!
Да, кажется, не вышло, потому что Катиша-трусиша, хотя и подержала в руках воображаемую лягушку, а все же не ходит гулять после дождя, пока не просохнут дорожки, и по-прежнему не купается в лесном озере.
* * *
Давно пролетело жаркое лето. Стало холодно и грустно в лесу. Листья с деревьев совсем опали. Только сосны и ели по-прежнему пышны и зелены и оживляют лесную глушь.
Цветы давно увяли на клумбах. Кружит осенний холодный ветер, да мелкий дождь моросит с утра.
Вечные сумерки стоят над лесной усадьбой. Часто из леса доносится вой волков, протяжный, однозвучный и жуткий. Ему вторят Рябчик и Полкан, спрятавшиеся в свои будки от осенней сырости.
Скучно и тоскливо осенью в лесу.
И в самом "Убежище" не менее скучно. Полдня проходит за уроками, другая половина - за играми, чтением и рукоделием. Девочки готовят сюрпризы к рождественским праздникам.
До Рождества остается каких-нибудь два месяца. А там и святки! Не заметишь, как подойдут!
Дети маются в ожидании первого снега. Игра в снежки, катание на санках с горы и на коньках по глади лесного озера. Но большая радость, прекрасный праздник ждет их впереди!
К Славе взяли учителя, который должен готовить мальчика в корпус, куда Слава поступит в будущем году.
Люсю сама Валерия Сергеевна взялась подготовить в приготовительный класс гимназии.
Марья Андреевна, в свою очередь, занимается с детьми, особенно со старшими: Верой, Липой и Маней, которым предстоит с будущей осени переселиться в соседний город в пансион.
Малыши занимаются по-прежнему.
А Кодя, лишенная возможности часто видеться с детьми Симановскими, скучает. Заниматься ей неинтересно. Девочки проходят то, чему она давно выучилась в Ялте с детьми товарища ее отца.
А шить она не умеет вовсе.
Чтобы рассеять как-нибудь Кодю, скучающую по вольной летней жизни, Марья Андреевна придумала новое занятие для нее. Ровно час в день Кодя, закутанная в непромокаемый плащ, при ближайшем участии Жучка, за оградой сада пасет Болтушку.
Болтушка тоже скучает по зеленому лесу, по сочной траве и летней жизни на воле, как и Кодя. Бедная овечка похудела даже, находясь постоянно в душном помещении, взаперти. И Кодя великодушно вызвалась ежедневно пасти Болтушку.
Дождь и слякоть для нее, Коди, нипочем. Она никогда не простужается, не схватывает насморк, как другие дети.
Сначала Мама Валя пришла в ужас, что Кодя будет пасти Болтушку, но тут на помощь Коде пришли доктор Анна Васильевна и Марья Андреевна, заявившие начальнице, что для таких, как Кодя, ежедневные прогулки, даже при дождливой и холодной погоде, нужнее сна и еды. И, скрепя сердце, Мама Валя дала на это свое согласие, приказав, однако, строго-настрого Коде не отходить от ворот.
* * *
Выглянуло скупое осеннее солнце и осенило своей короткой лаской лес.
Кодя в теплой ватной курточке, в меховом треухе и высоких, непромокаемых сапогах, похлопывая рукавицами, пляшет от нетерпения, стоя на одном месте.
Болтушка с невозмутимым видом пощипывает траву. Жучок, заинтересованный прыгающей с дерева на дерево белкой, лает оглушительно, то и дело выделывая удивительные прыжки.
Забор лесной усадьбы… ворота… большой дом и маленький… Церковка на горке…
А там, в лесу, - красота! Рдеют поздние ягоды брусники… Пышно зеленеют сосны… Солнце пробирается в глубину ветвей… Да, хорошо!
Но Кодю туда не пускают. Чего они боятся, право? Волков, что ли? Но волки не подойдут так близко к человеческому жилью: они сами боятся людей. И потом Кодя не отошла бы слишком далеко от усадьбы. Так, немножко разве, прогуляла бы Болтушку по лесной чаще, где еще чуть зеленеют остатки травы.
Ну, разумеется, никакого несчастья от этого произойти не может!
Кодя выглядывает за ворота.
Там все тихо и спокойно. На дворе никого нет. В саду, где еще полчаса назад "лесные девочки" совершали послеобеденную прогулку, теперь тоже пусто.
Кодя знает, что они сейчас в классной: кто читает, кто играет в куклы, кто слушает Налины сказки. Долго на сыром воздухе оставаться им нельзя. Теперь не лето.
Но она, Кодя, не такая слабенькая. Ее так и тянет пробежаться хоть разок по лесной чаще.
Один-единственный раз.
Соблазн растет с каждой минутой в душе Коди. Никакое благоразумие не в силах выдержать борьбы с ним.
Девочка еще раз оглядывается на окна дома. Все спокойно… Никто не видит ее… Сердце то прыгает, то замирает в груди Коди.
И тихо шепнув: "Болтушка! Жучок!", - она исчезает в чаще.
Четвероногие спутники вполне сочувствуют Кодиному решению.
Еще бы! Они сами стосковались без леса, у этих скучных ворот!
Жучок в одно мгновение превращается вновь в неистового дикаря Быструю Лапу и пляшет свой дикий танец вокруг Коди.
А Болтушка просто-таки счастлива погулять на воле. И даже вместо обычного: "бэ-бэ-бэ!" как будто приговаривает: "Хорошо мне! Хорошо мне! То есть, удивительно хорошо!"
Или только это так слышится Коде?
Действительно, хорошо в лесу!
Кодя бросается со всего размаха на землю кубарем катится по траве.
Рядом с ней радостно прыгает Жучок.
Быстрая Лапа неузнаваем в лесной чаще.
"Давно бы следовало прийти сюда! А то невидаль какая - гулять под забором!" - как будто говорят Коде его радостно-восторженные глаза.
Болтушка в полном молчании наслаждается вкусом лесных корней и последней травки.
Кодя лежит на сухой траве, глядит в небо и мечтает.
Придет лето, опять трава зазеленеет, запестреет цветами. Здесь и там замелькают мотыльки, вернутся перелетные птицы с юга, и снова будет весело и хорошо…
* * *
Тихое рычание Жучка внезапно обрывает вереницу Кодиных мыслей. Она быстро поднимает голову и смотрит на Жучка, который, в свою очередь, глядит, тревожно насторожившись, в чащу.
- Краснокожий товарищ мой, Быстрая Лапа, что ты?
Но Жучок даже не смотрит сейчас на своего вождя Соколиного Глаза. Совсем иное приковало внимание Жучка.
Кодя следит за его взлядом и видит большое, тощее, серое, похожее на собаку животное, со втянутым животом, со стоячими ушами и с горящими, как уголья, глазами, которое подкрадывается к мирно пасущейся овце.
- Волк! - отчаянно вырывается у Коди, и она крепче сжимает в руке небольшую дубинку, с которой никогда, как настоящий пастух, не расстается, когда пасет Болтушку. - Болтушка, сюда! - кричит Кодя и, не помня себя, кидается вперед с поднятой дубинкой.
Жучок с оглушительным лаем, вернее, воем, следует за ней.
Но волк слишком проголодался, чтобы испугаться девочку и небольшого пса. Он бросается на Болтушку и, вцепившись зубами в ее белую спинку, легко поднимает блеющую овечку и тащит ее в лес.
- Жучок, за мной! - вопит Кодя и, в два прыжка настигнув хищника, изнемогающего под тяжестью овцы, изо всех сил бьет его дубинкой по спине. От боли и испуга волк выпускает из пасти окровавленную добычу и мгновенно поворачивается в сторону девочки.
Во всей его поджарой от голода фигуре видна дикая решимость не уступить намеченной добычи.
С минуту он ждет, наступив передними лапами на лежащую перед ним бедную Болтушку. Затем делает прыжок по направлению к Коде и… с воем отскакивает назад. Жучок предупреждает его и со всей силой своих острых зубов впивается в его шею…
Кодя едва помнит, что произошло вслед за этим…
С диким воем собака и волк катаются по траве, обезумев от ярости, а она, Кодя, изо всех сил бьет дубинкой лесного хищника каждый раз, когда он подминает под себя Жучка и оказывается сверху.
Это происходит до тех пор, пока дикий вопль Коди и отчаянный вой животных не были услышаны в усадьбе.
Кучер Михайло, дворник и сторож с вилами, дубинами и двумя ружьями, имеющимися в усадьбе, бегут в лес.
За ними бегут повар Симановских, Слава и его учитель. Последний с револьвером в руках.
Гремят выстрелы по всему лесу, выпущенные в воздух, из предосторожности, чтобы не задеть Кодю и Жучка.
Волк чует - ему несдобровать от сильнейшего врага. Остается одно спасение - бегство. И с отчаянным воем, бросив Жучка, он снова устремляется к Болтушке, истекающей кровью. Но тут его опять встречает дубинка Коди.
Пренебрегая опасностью, девочка так и барабанит дубинкой то по голове, то по серой спине хищника, то по его костлявым бокам.
Новый выстрел отрезвляет зверя, и волк кидается в чащу, оставив свою добычу и думая только о спасении.
Теперь в него можно стрелять без опасения поранить кого-либо. И кучер Михайло посылает пулю вдогонку зверю.
Отчаянный вой оглашает лес. Волк падает на землю мертвый…
* * *
С замирающим от жалости сердцем Кодя обмывает раны Жучка и несчастной Болтушки - жертв ее, Кодиной, опрометчивости.
Мужчины помогают девочке. Они преисполнены уважения к ее отваге. Ведь Кодя дралась один на один с волком, пренебрегая собственной жизнью ради спасения овечки!
Ей пожимают руки, восторгаются ею, хвалят ее, благодарят.
Но почему-то эти похвалы не радуют Кодю. Одна и та же дума преследует ее: ведь если бы не ее легкомыслие - Болтушка и Жучок были бы целы и невредимы, а теперь…
Сколько страданий пришлось им перенести из-за нее!
Непривычно притихшая, идет она, потупив голову, в усадьбу, рядом со Славой, между двумя израненными четвероногими друзьями. Сзади нее тащат убитого волка. А там, в усадьбе, ее уже встречают. Слава и Люся под руководством доктора Анны Васильевны делают перевязку раненым. Кодя в отчаянии.
- Если Болтушка и Жучок умрут, истекут кровью, я буду виновницей их гибели! - говорит Кодя и, уткнувшись головой в колени начальницы, тихо стонет. Мама Валя успокаивает девочку и решает не выговаривать ей за ее проступок.
К счастью, четвероногие друзья скоро оправились.
Но Кодина сердечная рана раскаяния в содеянном поступке долго не могла еще затянуться.
По ее просьбе шкуру убитого волка повесили в классной. Каждый раз, когда мысли о новых проказах начинали роиться в голове девочки, Кодя бросала взгляд на волчью шкуру, и вмиг у нее исчезало всякое желание шалить.
Кодя выпросила разрешение повесить на ошейник Жучка бронзовую медаль, купленную в городе, на которой была выгравирована краткая надпись:
"Храброму Жучку. От Коди".
И долго еще рассказывали всем о том, как маленький Жучок бросился на большого волка ради спасения Коди.
* * *
Это был скучнейший урок. Никто, положительно никто не любил его!
Марья Андреевна, сидя на своем обычном месте в классной, читает вслух:
- У одного мальчика было четыре десятка яблок в одной корзине и пятнадцать яблок в другой. Из первой корзины мальчик продал восемнадцать яблок…
"Лесные девочки", все, кроме Ляли-малютки, которая в это время тщательно выписывает буквы в своей тетрадке, решают задачу.
"У одного мальчика было четыре десятка яблок в одной корзине…"
Ах, как это скучно!
Кодя давно, еще в Ялте, прошла четыре правила арифметики и теперь невыносимо тоскует за уроком.
За окнами теперь прочно водворилась красавица-зима. Лес, одетый во все белое, стал чистеньким, свежим и волшебным. Белые снежинки малюсенькими бабочками порхают в воздухе. Зеленые сосны и ели стоят, запушенные инеем.
А там, за чащей, среди седых деревьев расчищенная дорожка ведет к лесному озерку.
На озере снежная гора. Несколько маленьких санок-самокатов стоят в маленькой, сколоченной на скорую руку избушке, куда дети забегают погреться после катания с горы.
После обеда всех поведут на озеро, кроме слабенькой Сары да Ляли-малютки, которым запрещено долго быть на воздухе, и они могут только чинно гулять по саду, по его расчищенным дорожкам.
Белокурая Наташа, верный и неотлучный друг Ляли, добровольно жертвует веселой забавой на озере и чинно гуляет со своей маленькой подружкой, чтобы та не слишком скучала без нее.
Остальные девочки мечтают о предстоящей прогулке и стараются как можно лучше решить задачу, зная, что от этого зависит продолжительность урока.
Что, однако, с Кодей? Зачем она незаметно соскользнула со стула и очутилась под столом? Что она так пристально разглядывает там?
"Мама Валя уехала в город. Вернется только к ужину. Слава и Люся с ней… Как скучно без них! Чем бы позабавиться до их приезда?" - думает Кодя.
В кармане Коди есть что-то, что можно, несомненно, "пустить в дело". А если пустить это "что-то" в дело, то выйдет очень интересная и забавная история.
"Ха-ха-ха! Презабавная выйдет штучка!" - говорит она про себя.
Она лезет в карман, по своей величине похожий скорее на мешок, вытаскивает оттуда тщательно завернутую в бумажку иголку с длинной-предлинной ниткой и осторожно начинает ползать от одной пары детских ног к другой, с ловкостью, которой позавидовал бы настоящий краснокожий. Рядом с каждой парой ног она остается ненадолго, затем также бесшумно ползет дальше.
Марья Андреевна в это время помогает Нале и Вере решать задачу, которая дается им с трудом.
Дети целиком ушли в свою работу. Никому из них не приходит в голову заглянуть под стол, где копошится Кодя.
"У мальчика было четыре десятка яблок в одной корзине…"
И вдруг отчаянный крик:
- Мышь!
Мышей в "Лесном убежище" боится не только Катиша-трусиша, но и все девочки. Даже Софочка недолюбливает этих зверьков. Можно представить, что началось в классной при одном напоминании о мыши!
Все соскочили со своих стульев и кинулись в разные стороны.
Но не тут-то было. Бежать ни одна из девочек решительно не могла по очень простой причине - иголка с ниткой в руках Коди сделали свое дело. Подолы двенадцати девочек оказались крепко-накрепко сшитыми. Поэтому двенадцать маленьких лесных обитательниц усадьбы могли только двигаться одна за другой длинной вереницей.
- Мышь! - еще раз выкрикнул под столом голос Коди, которая нарочно, точно мышь, скребла ногтем о пол подле стула Катиши.
Катиша вскочила на свой стул.
И двенадцать девочек запрыгнули, как сороки, на свои стулья.
Катиша спрыгнула на пол, бросилась с пронзительным криком в столовую, и длинная шеренга девочек, не отставая, кинулась туда же за ней.
И надо же было Лизе-стряпухе как раз в эту минуту нести огромную фарфоровую миску с супом им навстречу!
Катиша с диким криком: "Мышь!" наскочила на Лизу.
"Трах-тара-рах!.. Дзинь! Дзинь! Дзинь!" - разлетевшись на сотню мельчайших кусков, пропела разбитая вдребезги миска, выливая суп на пол.
Невесть откуда выскочил Жучок и, бросившись к месту катастрофы, живо вылизал с пола суп. Покончив с этим делом, он с отчаянным лаем устремился следом за девочками, хватая по пути за платье то одну, то другую.
Из классной уже бежала Марья Андреевна, из лазарета - Анна Васильевна, из людской - прислуга.
- Что такое?
- Пожар?
- Горим?
Кучер Михайло разволновался до такой степени, что схватил ведро, полное воды, и, очевидно, не соображая, что делает, вылил все содержимое ведра на колени няни, кричавшей громче других:
- Горим!
Марья Андреевна кричала не менее громко:
- Дети, успокойтесь! Никакой мыши нет! Это, наверное, опять Кодина проделка! Успокойтесь, дети! Слышите меня - никакой мыши нет!
Но сами девочки кричали так, что было мудрено что-либо услышать.
- Мама Валя едет! - покрывая всеобщий шум, прозвенел громко и весело голос Коди.
Дети живо остановились.
- Где Мама Валя? Где? Разве она уже вернулась?
Маму Валю ждали только к вечеру. Стало быть, что-то случилось, раз она возвращается раньше. Уж не заболела ли опять?
Маму Валю обожает все "Лесное убежище", и достаточно было лишь одной мысли, что с ней неблагополучно, и мышь забыта.
Кодя отлично пользуется этим случаем и, схватив нянины большие ножницы, живо отделяет одну девочку от другой.
- Ах вы, трусишки, - говорит она наставительно, - никакой мыши здесь нет… Я пошутила. И Мама Валя не думает возвращаться даже, это я нарочно сказала, чтобы как-нибудь облагоразумить вас!
И она старательно продолжает свою работу.
Плачевная, однако, это работа.
Во всем виноваты ножницы: вместо того, чтобы отделить сшитые подолы воспитанниц "Убежища", они режут огромные дырки на шерстяной ткани теплых платьиц. Получается дыра на костюме Липы. И еще дыра на подоле Веры, и у Сарочки, и у Нали, словом, почти у всех.
Марья Андреевна в ужасе. Няня тоже. И Лиза-стряпуха тоже в ужасе…
Во-первых, испорчено больше полудюжины платьев. Во-вторых, от суповой миски остались одни черепки. В-третьих, мокрая няня похожа на утку, только что вынырнувшую из воды. В-четвертых, у кучера лицо вытянуто от смущения, а глаза прилипли к полу, и он в двадцатый раз принимается извиняться за свою неосторожность перед няней.
И Кодя смущена, не улыбается больше…
Марья Андреевна берет ее за руку, подводит к шкуре волка, висящей на стене классной, и говорит печально и строго:
- Кодя не исполнила своего слова!
- И солгала… - вторит ей убитым голосом Кодя. - Сказала, что Мама Валя едет, а Мама Валя и не думает ехать…
- А честная Кодя никогда не лжет! - вторит девочке ее наставница.
- Никогда! - эхом откликается Кодя. - И поэтому заслуживает наказания, - совсем тихо прибавляет она. - Накажите меня, пожалуйста!
- Я никогда не наказываю никого, ты это знаешь отлично, - говорит Марья Андреевна, - но я не отнимаю у тебя права сделать это самой…
- Хорошо! - соглашается Кодя. - Я накажу себя, потому что солгала и не сдержала данного при моем посвящении в члены лесного кружка обещания.
