* * *
Что бы там ни говорили, но жизнью нашей управляет его величество случай. Не пожелай однажды мудрец из Сиракуз омыть свои члены в ванне, может, и закона-то Архимедова не было, не укусил бы малярийный паразит лихого полководца из Македонии, один бог знает, чего наворотил бы герой, а вот Игорь Васильевич Чох до истины ни за что не допер бы, не попадись ему на глаза цилиндрическая печать из Двуречья.
Небольшая такая, вырезанная из гематита, а лет ей поболее четырех тысяч. С характерной для аккадского периода симметричной геральдической композицией, воспроизводящей литературно-фольклорный сюжет, вроде бы даже о Гильгамеше. Фигуры глубоко вырезаны, моделированы тщательно, а композиция расположена свободно. За два тысячелетия до Рождества Христова катал ее по влажной глине какой-нибудь писец, и вырезанное изображение оставляло след.
"Еш твою сорок. - При виде трехсантиметрового цилиндра с отверстием по оси на доктора наук внезапно снизошло озарение. - Ведь если кольцо то чертово использовать как печать, то все начертанное, соответственно, зеркально отразится. Ну-ка, попробуем".
Походкой отнюдь не академической он припустил к себе, по-новому озадачил компьютер и, чтобы компенсировать прилив адреналина, принялся делать разноуровневые диагональные серии типа левая нога - правая рука. Скоро выяснилось, что часть начертанного напоминает символику древних хубов, изображенную на глиняных табличках из Лагаша, в остальных же знаках умная машина распознала иератические египетские письмена, правда очень древней, близкой к иероглифам формы. Все это было, конечно, замечательно, вот только результат пока отсутствовал - смысла в написанном не просматривалось ни малейшего.
Египетские и хубские знаки были начертаны вперемешку, какая-либо система отсутствовала, и Игорь Васильевич вздохнул: ясно, что текст шифрованный, а вот где ключ к нему найти? Однако, зная, что существует соответствие между картами Таро и гадательными табличками, он напомнил об этом компьютеру, и тот отреагировал должным образом - отыскал корреляцию между отдельными символами и буквами древнееврейского алфавита. Стало вроде бы полегче, но принципиально ничего не изменилось, и доктор Чох сделался задумчив.
Ведь что такое перстень? В первую очередь это замкнутая окружность, то есть символ вечно возвращающегося и непрерывно текущего процесса, внутри себя она содержит все необходимое для собственного существования. Именно поэтому круг, разделенный на девять частей, с особым образом соединяющими их линиями выражает фундаментальный принцип семи в его сочетании с правилом трех. Древние были мудры, и, кто знает, вдруг написанное каким-то образом связано с законом октав?
"Где у нас программа с энеаграммой-то? - Доктор Чох притронулся к клавишам, подождал, пока компьютер попробует и так и этак, а когда тот наконец разродился, от изумления даже поднялся на ноги. - Вот тебе и древние!"
На перстне, если верить монитору, было начертано неслабо: "Только свет летящей звезды озарит Хармакути, как в третьем потомке завладевшего перстнем, в злобе зачатом на месте силы, брата родного предавшем Сету, я, Гернухор, трижды рожденный, восстану из мрака и мозгом живущих омою колени".
"С чувством написано, впечатляет". Вообще-то совсем не впечатлительный Игорь Васильевич откинулся на спинку кресла и, секунду подумав, энергично полез в Интернет. Оказалось, что грозился Гернухор не просто так. В древнеегипетском эпосе он считался кошмарным порождением ада, в эпоху Среднего царства именем его пугали непослушных детей, а в цикле сказок о Сатни-Хемуасеон прямо назван ужасом пустынь - не знающим пощады пожирателем костного мозга. Фольклор, одним словом. И все это можно было бы считать преданием старины глубокой, если бы действительно третий потомок завладевшего перстнем не был рожден во злобе на месте силы и Игорь Васильевич не знал его лично.
"А чем брат-то ему помешал?" Доктор Чох сделался мрачен и поинтересовался насчет небесных гостей - не ожидалось ли чего интересного в ближайшее время.
- Вы что, за периодикой не следите? - Активист астрономического общества удивился так искренне, что Игорь Васильевич даже застыдился. - А как же микрокомета Сикейроса? Послезавтра утром она будет находиться в перигелии, ожидаются интереснейшие атмосферные эффекты, так что не пропустите.
- Да уж постараюсь. - Доктор наук Чох положил телефонную трубку и, поднявшись на ноги, направился к дверям. - Катерина Викторовна, поговорить надо!
* * *
- Ну что, все еще не выходили? - Заместитель командира группы захвата Катя Дегтярева заглянула в приемную и удивленно округлила глаза. - Что-то долго сидят.
Ее камуфляжный комбинезон был сплошь в грязи, к потному лбу прилипли завитки волос, - сразу видно, только что вернулась с плаца.
- Да, все заседают и заседают. - Секретарь Наташа оторвала взгляд от монитора, вздохнула тяжело. - Три раза уже кофе требовали. Обед им носила, сардельки с пюре и салат "Майкопский" мясной, так ведь не едят, все назад вернули. Аппетита нет, горят на работе. Чайку попьешь, Катюша?
Глаза у нее были усталые, красные как у кролика, - она уже неделю печатала обзорную справку-меморандум для центра.
- Спасибо, недосуг. - Дегтярева улыбнулась, поправила рукой прическу. - Собаки у меня еще не кормленые, эти небось от салата "Майкопский" не откажутся.
Дверь закрылась, было слышно, как взвизгнули обрадованные псы и раздался звонкий голос Кати:
- Филя, Степашка, цыц! Тихо у меня, сукины дети, военный совет идет!
Действительно, совещание эгидовского генералитета было в самом разгаре. Двойные, оборудованные звукоизоляцией двери намертво закрывала система блокировки, воздух вибрировал от генераторов шумов, специальные устройства контролировали эфир и гарантировали защиту от торсионных излучений. Муха не пролетит, мышь не прошмыгнет, враг не пройдет.
- Итак, давайте-ка подытожим. - Плещеев поправил очки, поднявшись, неторопливо подошел к огромной, занимающей полстены карте города. - Что же мы все-таки имеем в активе? Только побольше конкретики, не надо растекаться мыслью по древу.
Сегодня он был в сером респектабельном костюме и модном оранжевом галстуке - с утра отирался в высоких кабинетах, просил наличных денег на проведение операции. Дали, но со скрипом, да еще и настроение испортили, мол, вы и так уже все фонды выбрали и до конца года субсидий не будет. Вот жизнь!
- Значит, так. - Пиновская жестом фокусника рассыпала по столу семечки, выбрав покрупнее, принялась ловко лущить. - Послезавтра, ровно в десять часов, объект будет на набережной возле сфинксов. Полагаю, самое подходящее место и время.
- А не сорвется? - Плещеев вытащил из кармана измеритель, быстро прикинул ширину Невы у моста Лейтенанта Шмидта. - Вдруг он передумает? Пойдет в Гавань или, скажем, в зоопарк? Что у него на уме? Больной человек.
- Вы, Сергей Петрович, верно заметили, человек он не совсем здоровый. - Улыбаясь, Марина Викторовна кивнула, стряхнула с губ прилипшую шелуху. - У него же маниакальный психоз, он просто одержим навязчивой идеей. Умирать будет, все равно поползет к своим сфинксам, это вам любой врач подтвердит. Еще академик Бехтерев писал о подобных патологиях.
- И Фрейд упоминал неоднократно. - Дубинин, рисовавший квадратики в альбоме, оживился, его уставшие глаза заинтересованно блеснули. - Взять хотя бы даму, которую, простите, Марина Викторовна, обуревало неодолимое желание подмываться по десять раз на дню. Оказывается, она была неверна супругу и подсознательно пыталась очиститься. А классический пример с гимназисткой, постоянно полоскавшей рот…
- Э, Осаф Александрович, давайте-ка не отвлекаться. - Плещеев мягко перевел общение в нужное русло, выжидающе посмотрел на Пиновскую. - Ладно, место встречи изменить нельзя.
Он уже успел прокачать ситуацию, прикинул расстановку сил и хотел лишний раз убедиться, насколько стиль мышления подчиненных соответствовал его собственному.
- Докладываю, - Пиновская достала электронную указку, действующую по принципу лазерного целеуказателя, ослепительно красный лучик упал на карту и остановился в районе Английской набережной, - здесь не так давно пришвартовалась плавучая гостиница "Карусель", настоящий притон разврата. Рулетка, массажный салон с девочками, на входе торгуют героином и экстази. Завтра вечером наши снайперы займут там отдельный номер люкс, ночь просидят в засаде, а послезавтра утром, едва объект появится у сфинксов, без проблем сработают его. Ширина Невы здесь порядка трехсот метров, для наших спецов это тьфу. Кстати, стрелять будут из винтовок "Вампир", это любимое оружие объекта; как говорится, и примешь ты смерть от коня своего.
Она погасила лазерный луч, поднялась и, описывая круги по кабинету, принялась вдаваться в детали. Операция была задумана масштабно. Для маскировки и полной достоверности в распоряжение снайперов передавались Катя Дегтярева и красавица эгидовка Алла Черновец. Группе предстояло не спать всю ночь и, чтобы не выделяться из общей массы, изображать вакхическую оргию, местами переходящую в свальный грех. Непосредственное руководство операцией поручалось Фаульгаберу. Утром он должен был появиться в акватории Невы на шестивесельном шлюпе "Отважный" и с песней "Шаланды, полные кефали, в Одессу Костя приводил" циркулировать между мостами Лейтенанта Шмидта и Дворцовым, закидывая спиннинг и маскируясь под рыбака. После окончания акции ему надлежало забрать исполнителей с плавучего вертепа "Карусель" и эвакуировать на веслах к Петровской набережной, где их будут ждать машины прикрытия. Уже на ходу, прямо в лимузине, стрелки и девушки сменят имидж и, изображая свадьбу, с криками "горько!" дадут круг по городу, при этом возложат хризантемы к памятнику коммунарам на Марсовом поле и к монументу Матери-Родины на Пискаревском мемориале. Никаких следов, стопроцентное алиби. Фаульгабер тем временем отправит шлюп на дно и, раздевшись до трусов, под видом марафонца побежит на базу. Тоже все шито-крыто, все концы отрезаны.
- Ну что ж, неплохо, неплохо. - Кивнув, Плещеев встрепенулся, близорукие глаза его загорелись огнем. - Быть посему. Теперь не мешало бы и перекусить.
Он выключил все периметры защиты, вышел в приемную и, подражая бравому капитану Жеглову, громогласно провозгласил:
- Эх, сейчас бы щец, да с потрохами! Похоже, судьба господина Башурова была уже решена.
* * *
"Здравствуйте, Дорогой Друг! Скажите, как вы относитесь к сказкам?"
"Приветствую вас, уважаемый Аналитик! Отношусь положительно. Мы рождены, чтоб сказку сделать былью. А в чем, собственно, дело?"
"А дело в том, Дорогой Друг, что небезызвестный вам профессор Чох все же прочитал надпись на кольце Башурова. Речь идет о неком порождении ада "ужасном Гернухоре", для которого перстень является воротами в наш мир, в том случае если надет на палец человека, зачатого в злобе на месте силы, убившего родного брата и находящегося рядом со сфинксом под лучами летящей звезды. То есть, если говорить о Башурове, все каким-то странным образом сходится".
"Вы заинтриговали меня, уважаемый Аналитик. Нельзя ли поподробней об этом Гернухоре? Такая экзотика".
"Извольте, Дорогой Друг. Древние египтяне называли Гернухора пожирателем мозга и любимым племянником Сета, а в цикле сказок о Сатни-Хемуасе, сыне фараона Рамзеса И, слывшем великим магом, он описан как начальник над стражем преисподней, собакой-змеей у огненного озера. Обратите внимание на эпитеты: высасыватель костного мозга, вырыватель фаллосов, раздиратель ложесн, пожиратель бьющихся сердец. Самое интересное, что когда в 1924 году обнаружили гробницу Дедефхора, сына фараона Хеопса, прославленного мудреца, на стене увидели изображение его битвы с Гернухором, о чем свидетельствовала надпись на Бау-Ра, иероглифическом письме. В общем, Дорогой Друг, сплошная мистика, сказки".
"Сказка ложь, да в ней намек… В связи с затронутой темой, уважаемый Аналитик, я хотел бы вспомнить, как в 1941 году наши доблестные чекисты отправились в Самарканд, чтобы вскрыть мавзолей Тамерлана и изъять находящиеся там сокровища. Хранители мемориала пришли в ужас и показали на предостерегающую надпись, выбитую на гробнице еще в 1405 году, которая говорила о том, что если кто решится потревожить покой усопшего, тот выпустит на свою страну страшных демонов опустошительной войны. Какие глупости! Хранителей арестовали за распространение панических слухов, и девятнадцатого июня 1941 года огромная нефритовая плита, закрывавшая саркофаг Железного Хромого - Тимур, если помните, носил железный протез, - была поднята. А ТАСС еще и сыронизировало насчет "страшного духа опустошительной войны", о чем не преминули написать советские газеты двадцать первого июня. Ну а на следующий день что заказывали, то и получили. А вообще-то, выражаясь по-научному, торсионная теория вакуума предполагает переход голографических насыщенных полей в плотное состояние. Лучше не будить лихо, пока оно тихо".
"В высшей степени занимательная история, Дорогой Друг. Какое же будет резюме?"
"Несколько неожиданное, уважаемый Аналитик. Срочно свяжитесь с господином Сорокиным и предложите ему сделку: процветание его бизнеса против сфинксов у Академии художеств, баш на баш. Если оттащит их с глаз долой послезавтрашней ночью, то к утру на всей акватории Невы конкурентов у него не останется, все будут кормить рыб. Поспешите, уважаемый Аналитик".
"Я возьму на себя смелость утверждать, Дорогой Друг, что господин Сорокин несомненно согласится. Он уполномочил меня договариваться на куда менее выгодные для себя условия".
"Ну вот и чудесно, уважаемый Аналитик. Часа через полтора ждите меня в гости, надо будет забрать кое-что. Сундучок мой, надеюсь, крысы еще не погрызли?"
"Очень, очень кстати, Дорогой Друг, я как раз собираюсь печь торт "Зять на пороге" с малиной и яблоками. Жду".
"Звучит многообещающе. Конец связи".
* * *
К ночи подморозило. На небо выкатилась полная луна в россыпи звезд, перестало капать с крыш, под колесами "УАЗа" захрустели корочки на лужах. Холодно, голодно, тоскливо. Осень.
- А вот пернатые на юг летят, хорошо им. - Младший лейтенант Марищук прибавил газу, завел вполголоса:
Гляжу я на небо, тай думку пытаю:
Чому я не сокил, чому не летаю…
Старшина Пидорич и сержант Дятлов командира не поддержали, засопев, отвернулись, уставились на городские ландшафты, - какая может быть песня на голодный желудок и трезвую голову?
- "Чому мене боже…" - Младший лейтенант поперхнулся, закашлялся, однако, смачно харкнув в форточку, затянул по новой: - Летят перелетные птицы…"
Из-за нехватки передних зубов и заклеенного пластырем носа получалось у него не очень, шепеляво и гундосо. Старшина Пидорич и сержант Дятлов выглядели не лучше: у одного были подбиты оба глаза, другой с трудом ворочал нижней челюстью и питался исключительно бульоном, вставляя носик чайника между распухших, вывернутых на африканский манер губ. Не так давно экипаж участвовал в задержании, жестоко пострадал, и, хотя потом подозреваемого - крепкого босого мужика в одном только свитере - ловили всей милицией, он как сквозь землю провалился. Вот так, преступник ушел, а побои остались. Нет в мире счастья. Справедливости, впрочем, тоже нет. Уж ночь на дворе, а в карманах голяк, и приходится, не жрамши, не спамши и не выпимши, кандыбать в колымаге по разбитым дорогам. Эх, жизнь…
Включив сирену, завернули на "пятак", прошлись с грозным видом по киоскам, шурша разрешениями, искали криминал, только старались зря: бумаги у ларечников были в порядке, а наливать за уважуху никто не стал, не те времена. Ну, бля, - сплюнули в сердцах, желтой молнией метнулись к дискобару, а там свои менты, гладкие, присосавшиеся, злые, эти своего не отдадут, лучше отстать, не связываться.
- Братва, пардон, ложный вызов. - Пришлось изображать конфуз и ехать побираться в блядовник, только и там не было удачи. Шкур уже ободрали гэзэшники, вон сидят в своих "жидулях", похоже, гамбургеры хавают. С пивком. Хорошая у них тачка, седьмой модели, теплая и с музыкой, на такой можно дела делать. Это вам не раздолбанный "УАЗ" с заблеванным бардачком. А пивко бутылочное, "Фалькон", холодненькое, наверное. Эх, и не так, и не в мать…
- Командир, давай-ка к мосту, наркоман там у меня один на примете. - Старшина Пидорич сглотнул слезу, сплюнул за окно обильно и тягуче. - Злостный, но из благополучной семьи.
Оба его подбитых глаза горели голодным огнем.
- "Взвейтесь, соколы, орлами…" - Сразу повеселев, Марищук гнусаво продолжил пернатую тему, лихо вывернул на набережную и внезапно помимо своей воли начал притормаживать. - Это что ж такое, бля?
На берегу Невы, напротив Академии художеств, царила суета. Скрипели тросы, рычал стреноженный автокран, рабочие в оранжевых жилетах грузили на прицеп-тяжеловоз махину сфинкса. Второе гранитное чудище уже покоилось на деревянном ложе, тягач, впряженный в стоколесную платформу, пыхтел компрессором, вонял соляркой, водитель, стоя на подножке, выражался образно и без обиняков:
- Еш твою сорок, ангидрид твою перекись, тише майнай, тише, распротак твою через семь гробов!
- Так-так, разберемся. - Маришук вылез из "УАЗа" и со значительным видом подошел к рабочим. - Эй, мужчины, разрешение на проведение работ есть? Где прораб?
В гнусавом голосе его слышались властные нотки.
- Ты, начальник, тачку наблюдаешь? Стукни три раза по капоту, дверка откроется, и тебе все покажут. - Один из работяг, приземистый, со шрамом, широко оскалился, кивнул на стоявшую неподалеку "Волгу" с тонированными стеклами. - Только сильней стучи, у них там планерка идет, могут не услышать.
- Ага, понял. - Марищук резко повернулся, надвинул фуражку на глаза и, подойдя к машине, трижды, как учили, с силой приложился ладонью. - Гражданин прораб, на выход! Я сказал, на выход, гражданин прораб.
Повисла пауза, а потом случилось ужасное. Из "Волги" выскочил милицейский полковник, юркий, подвижный, очень похожий на хорька, и, не обращая на ошалевшего Маришука ни малейшего внимания, бросился к задней двери. Быстро распахнул ее и замер, отдавая честь, а из машины показался генерал, настоящий, с широченными лампасами на штанах, со строгим взором орлиных очей и огромными звездами на погонах. В лунном свете страшно блеснуло золотое шитье, в глазах у Марищука все помутилось, и, вытянувшись, он начал представляться: