- А не скажете, Егор Семенович, - Антонина Карловна намазала печенье толстым слоем малинового джема и принялась за вторую чашку чая, - в каком роддоме Мишина мать работала?
- Доподлинно помню. - Улыбаясь от возможности помочь хорошему человеку, Пантюхов распушил седые, завитые кверху усищи. - На Петроградской, меня как-то майор подвозил в ту сторону.
Вроде бы делать здесь уже было нечего, однако, чтобы хозяев уважить, Астахова торопиться не стала и поднялась, только когда беседа за жизнь иссякла:
- Спасибо за чай, вы мне очень помогли.
Следующий день выдался хлопотливым. Прямо с утра на службе случился жуткий завал, а едва, одолев напасть, Антонина Карловна решила расслабиться, как нагрянули хмыри из прокуратуры - душу мотать. Битый час подполковница строила куру, прикидывалась шлангом, крутила восьмерины: мол, не знала, не догадывалась, не брала, так что в роддом на Петроградскую сумела вырваться лишь после обеда.
- Я к заведующей. - Показав в приемном покое удостоверение, она получила халат, краткий разъяснительный инструктаж и направилась на второй этаж. Заведующая отыскалась в ординаторской, в конце коридора.
- Добрый день, как мне найти Светлану Васильевну? - Астахова, постучав, заглянула в кабинет.
- Проходите, это я. - Пожилая осанистая дама поставила на стол чашку с кофе и внимательно посмотрела на гостью. - Что у вас за вопрос?
- Полагаю, много времени не займет. Подполковник Астахова, из Главного управления. - Она ловко развернула красную книжицу и, не давая прочитать свою сугубо хозяйственную должность, довольно косо посмотрела по сторонам. - Меня интересует один человек, работавший здесь раньше.
Вот что значит интеллигенция! Люди в белых халатах, мирно сидевшие рядом, вдруг разом допили свой кофе и кинулись выполнять врачебный долг, а подполковница придвинулась к заведующей поближе:
- У вас работала Ирина Константиновна Берсеньева.
- Как вы сказали? Да, Ирочка… - Голос Светланы Васильевны внезапно задрожал, и она сразу же превратилась из строгого руководителя медучреждения в седую шестидесятилетнюю женщину. - Господи, какая нелепая смерть!
- Да, этого не избежать никому. - Внутренне страшно обрадовавшись, подполковница изобразила на своем челе глубокую скорбь и томно возвела глаза к потолку. - Так вы помните ее, Светлана Васильевна?
Как я могу забыть свою лучшую подругу? - Та достала из кармана кружевной платочек, аккуратно приложила к уголкам глаз. - Мы дружили еще с училища, я ведь тоже начинала медсестрой.
Чтобы успокоиться, она молча допила остывший кофе и, горестно покачав головой, уставилась на подполковницу:
- А почему Ирочка заинтересовала Главное управление?
- Видите ли, Светлана Васильевна, - Астахова сделалась задумчиво-печальной и глубоко вздохнула, - долгое время у Ирины Константиновны не было детей, а где-то в начале шестидесятых появился сын Миша. Вам известно что-нибудь об этом?
- Мне и не знать? Да, если хотите, именно благодаря моим стараниям она этого ребенка и усыновила. Будете? - Заведующая положила в чистый стакан растворимого кофе, плеснула кипятку и пододвинула гостье. - Вот сахар. Вы ведь женщина, наверное, поймете. У Ирочки был инфантилизм матки, забеременеть и родить она в принципе не могла, так что, когда у нас произошел тот случай, я ей и посоветовала, мол, забирай ребенка, это судьба.
Заметив крайнюю заинтересованность в глазах Антонины Карловны, Светлана Васильевна поведала историю действительно занимательную.
В шестьдесят втором году к ним в роддом поступила несовершеннолетняя первородящая, естественно незамужняя. Рожала тяжело, порвалась вся, однако, что бы вы думали, произвела на свет двойню - мальчиков-близняшек. Хорошие, здоровые детки. А затем случилось нечто ужасное и совершенно непонятное. Когда молодой маме в первый раз принесли сыновей для кормления, на нее словно затмение нашло: глаза закатились, изо рта пена, потом как заорет дурным голосом и давай одного из младенцев душить!
- Знаете, у меня до сих пор ее крик в ушах стоит, - Светлана Васильевна вздрогнула и поставила чашку на стол, - что-то вроде: "Возьми его себе, владыка Перстня!" А самое непонятное в другом: как только полуживого ребенка у нее отобрали, она успокоилась, накормила второго и уснула, будто и не случилось ничего.
Заведующая закурила, задумчиво уставилась куда-то в угол. Астахова допила кофе и, деликатно выждав время, тронула ее за рукав:
- Светлана Васильевна, а нельзя ли узнать, как звали ту несовершеннолетнюю мамашу?
- Можно, конечно. - Заведующая затушила окурок и направилась к дверям. - Подождите, я недолго.
И правда, минут через пятнадцать она вернулась, держа в руке пожелтевшую от времени медкарту Ксении Тихоновны Башуровой.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
- Кис-кис-кис!
- Да вы, батенька, зря стараетесь, котик слышит неважно.
- Отчего же?
- Так, побили…
Почти по А. П. Чехову
Виктор Павлович Башуров сидел скрючившись в самом дальнем углу подвала и, жмурясь, выглядывал на улицу через пролом в стене. Очень хотелось пить, но вода в радиаторе отопления закончилась еще месяц назад. Чтобы хоть как-то обмануть жажду, он прижимался языком к ржавому железу трубы, сглатывая набегавшую тягучую слюну.
Совсем недалеко от его подвала находилась глубокая бетонная яма с чистейшей, не отравленной влагой, но идти туда сейчас было нельзя: солнце стояло еще высоко, и его палящие лучи убивали все живое.
Башуров уже не помнил точно, сколько времени прошло с той поры, когда вдруг резкий холодный ветер принес черно-фиолетовые тучи, из которых на землю стали падать градины размером с кулак. Потом заблистали молнии, поджигая все, что могло гореть, и наконец раздался звук, представить который невозможно, отчего твердь земная пошла волнами, а из проломов хлынуло на сушу огненное море. Людей погибло тогда во множестве, а на небе взошла красная пятиконечная звезда, и видевшие ее свет стали не живые и не мертвые, но словно безумные двуногие твари. Нестройными толпами бродили они, аки волки рыскающие, сея повсюду разорение, и светились адским пламенем три шестерки на их челе.
А потом упала та звезда на землю, и дан был ей ключ от кладезя бездны. И вышел оттуда дым, как из большой печи, и явились на свет всадники, имевшие на себе брони огненные, гиацинтовые, а у их коней головы были как у львов, а изо рта их выходили огонь, дым и сера, хвосты же были у них как у скорпионов, и в них были жала. И вел их ангел бездны по имени Аввадон, и в те дни люди, кои не были отмечены числом дьявольским, искали смерти и не находили ее.
Между тем от развалин по земле потянулись длинные тени, постепенно исчезая, - багрово-красный диск солнца нехотя уходил за горизонт. Все вокруг окутала мрачная серость сумерек, и медленно стал опускаться на мертвый город гнойно-зеленый светящийся туман.
Виктор Павлович мгновенно отпрянул от проема и, приложив к носу сложенное вчетверо полотенце крепко закрыл глаза, пытаясь вдыхать как можно меньше полного отравы воздуха. За стеной уже стало вовсю слышно бряцание панцирных пластин, стук копыт о землю и голоса громоподобные, нечеловеческие, - это сновали в тумане Губители, выискивая Не отмеченных печатью. Внезапно в ночи раздался рев, перешедший в истошный визг. Даже представить трудно, что может так кричать человек, но вопль повторился, затих, а Башуров, вообразив, что сделалось с несчастным, вздрогнул и, обхватив голову руками, замер.
Наконец гнойная пелена тумана рассеялась, и на небе показалась луна, ныне все время полная, цветом напоминающая гниющую плоть. В зловещем свете ее стали видны развалины, сгоревшие на корню деревья и мертвая земля, лишенная всякой растительности, зато обильно политая человеческой кровью.
Стараясь двигаться бесшумно и вслушиваясь в ночные шорохи, Башуров выскользнул из пролома и, огибая лужи с отравленной водой, метнулся к нагромождению бетонных плит, покореженного железа и мусора. Он услышал звуки раздираемой плоти, глянул в сторону, откуда они доносились, и, вздрогнув, побежал еще быстрее, - скопище огромных черных крыс пожирало останки пойманного Губителями человека.
Наконец Башуров осторожно пробрался под рухнувшее перекрытие, миновал несколько завалов и оказался в заброшенном подземном гараже. Давно, еще во времена Первого толчка, трубы здесь лопнули и наполнили ремонтные ямы вкуснейшей прозрачной водой, пить которую можно было без опаски. Чувствуя, как рот наполняется тягучей слюной, Башуров прокрался мимо навек застывших автомобилей, завернул за угол и вдруг замер, - в скудных лучах лунного света, пробивавшегося сверху, он различил человеческие силуэты.
Это были Не отмеченные печатью мужчина и женщина, женщина была обнажена, - она только что выкупалась, и тело ее молочно светилось в полумраке. Внезапно дикое всепоглощающее бешенство овладело Башуровым. Не в силах сдержаться, с перекошенным от ярости лицом, он выскочил из укрытия; увидев его, пришельцы ощерились, в их руках холодно сверкнули ножи. Однако, ни на мгновение не забывая о Губителях, каждый выплеснул свою злобу не в крике, а в действии.
Мужчина резко полоснул Башурова клинком, норовя рассечь лицо, но, отклонившись, тот стремительно сократил дистанцию и двумя жуткими ударами в голову заставил нападавшего неподвижно вытянуться на земле. Произошло это за считанные секунды, и женщина, потерявшись, застыла, испуганно глядя на своего неподвижного спутника, однако тут же получила удар вполсилы и залегла неподалеку от него.
Не обращая больше внимания на поверженных врагов, Башуров удовлетворенно хмыкнул и кинулся к яме. Пил он долго, до тошноты глотая застоявшуюся, отдающую ржавым металлом воду, потом собрал трофеи и, приметив, что мужчина еще дышит, добил его. В этот момент женщина пришла в себя, тихо застонав, открыла глаза. Она была молода, судя по фигуре, еще не рожала. В полумраке черный треугольник выделялся особенно отчетливо на сливочном фоне округлых бедер. Почувствовав вдруг томление, Башуров с ходу навалился на упругое тело и, раздвинув ноги коленями, быстро овладел им. Очень скоро он иссяк, на смену плотскому томлению пришел сильный голод, и, хмыкнув, Виктор Павлович привычно сломал у лежавшей под ним шейные позвонки. Женщина беззвучно вытянулась, а Башуров отрезал левую, самую вкусную, грудь и, присыпав солью, принялся торопливо есть. Было чертовски жаль, что нельзя взять с собой ни еды, ни питья, становившихся вне укрытия смертельной отравой.
А между тем уже близился час собаки - самое опасное ночное время, и Башуров, хорошо изучивший повадки Отмеченных печатью, заторопился прочь. Он знал, что скоро они начнут забираться под землю, неистовствовать, сокрушая все вокруг, и быть поблизости ему совсем не хотелось.
Он уже прошел последний завал и почти выбрался из-под разрушенной кровли, как подул резкий северный ветер, несущий на своих крыльях ядовитый зеленый дождь. Находиться под ним нельзя было ни секунды, и Башуров снова забился под бетонные плиты, понимая, что попал в ловушку, - скоро должен был опуститься утренний туман. Тем временем дождь перешел в ливень, и капли его, попадая на кожу, обжигали, оставляя глубокие, долго не заживающие язвы. Но приходилось терпеть молча, не произнося ни звука.
Наконец туча прошла, и, забыв об осторожности, Виктор Павлович стремглав рванул вперед. Он даже не успел заметить, как сбоку появилась огромная огненная фигура, глубоко в его спину вонзились кривые, острые как бритва когти, и земля начала уходить из-под ног. Где-то высоко раздался громоподобный смех Губителя, и Башуров понял, что сейчас у него заберут его бессмертную душу. Не сразу, конечно, - вначале вырвут печень, затем сердце, а потом его, умирающего, Губитель поцелует и, пробив языком нёбо, высосет мозг. Виктор Павлович рванулся изо всех сил, но без толку, он почувствовал, как похожие на кинжалы когти начинают медленно проникать в его тело. От адской боли Башуров закричал, мучительно, с надрывом, на сознание его накатилась темнота, и, содрогаясь от холодного пота, он проснулся.
Не в силах пошевелиться, Виктор Павлович долго лежал на мокрых простынях, потом разомкнул слипшиеся веки и, тяжело дыша, уселся на постели. Катя уже ушла на работу, часы показывали начало первого. Желудок киллера сводило спазмами тошноты, в голове пульсировала тупая боль. Он вдруг почувствовал себя таким несчастным и одиноким, что жизнь показалась ему затянувшимся отвратительным фарсом. Некоторое время Башуров бесцельно шлепал босыми ногами по паркету, затем, криво улыбаясь, вытащил из-под ванны купленный по случаю ПСС, новенький, в смазке, и в лучших традициях сопливого кинематографа принялся писать Катерине послание: мол, прости, любимая, за все, деньги в таком-то банке, ключи там-то, номер сейфа такой-то, похорони, не жги. Думал, стошнит, но как-то обошлось. "Ну, бля, дожил…" Виктор Павлович откинулся на спинку стула и принялся не спеша обихаживать ствол, - тщательно протер его, снарядил магазин и, осознав вдруг, что тянет время, пришел в неописуемую ярость: "Хватит, пора сдыхать, паскуда, что тебе в этой жизни?"
Любопытный Кризис, дабы не упустить подробности вражеской агонии, даже выполз из-под дивана - мол, давай в самом деле, давно пора, всем только легче станет!
- Увидимся в аду, хвостатый. - Подмигнув хищнику, Башуров дослал патрон и мягко приставил дуло к виску. Однако выстрела не случилось, только сухо щелкнул боек. "Что за херня?" Виктор Павлович сразу же вспотел, как мышь, недоуменно уставился на ствол - у ПСС осечек он еще не видел! Сглотнув набежавшую слюну, он резко передернул затвор и, машинально глянув на покатившийся под стол патрон, выстрелил второй раз. Опять неудачно!
"Патроны дерьмо". Виктор Павлович попробовал еще раз, бог, говорят, троицу любит, но снова остался в живых. "Как насчет русской рулетки?" Он вдруг широко оскалился и пальнул навскидку в разочарованно зевавшего Кризиса. Раздался едва слышный, как из духового ружья, выстрел, и голова рыжего хищника превратилось в кровавое месиво.
Видимо, дело было все-таки не в патронах.
- Привет, Игорь Васильевич, как настрой?
- Спасибо, Абрам Израилевич, рабочий.
- А я вот тебя обрадовать хочу. Ты, брат, как в воду глядел, - этот домик-пряник действительно интерес представляет. Пожалуй, во всей Ленобласти нет места с такой черной энергетикой, разве что у Кунсткамеры да возле Сфинксов, но и там все же не так хреново.
- Как ты сказал, возле Сфинксов?
- Ну да, у Николаевского моста, напротив Академии художеств, - паскуднейшее, доложу я тебе, брат, место, просто черная дыра какая-то. Да ты лучше давай-ка в гости заходи, посидим, покалякаем, аспирант один коньячком прогнулся, французский вроде бы…
Разговор по телефону
Для полноты картины. Фрагмент шестой
3300 год до Р.Х.
В ста полетах стрелы от глиняных строений и раскаленных мостовых Ширпурлы, затененный масличными деревьями, высился храм Ханеша - божества желтолицых хубов. Странные были они люди, непонятные. Не походило их племя ни на могучих, расчетливых в бою шумеров, ни на задиристых, пронырливых семитов, ни на дравидов, коварных и злопамятных.
Хубы брили бороды, носили, подобно женщинам, шальвары и никогда не воевали. Не было у них также ни царей, ни знати. Однако для служения богам у хубов имелись посвященные, а те умели многое: врачевали страждущих, читали в душах людских и предрекали будущее. Несмотря на страх, шумеры ради выгоды все же посещали храмы хубов: погода, цены на пшеницу, победы в войнах - все это было ведомо жрецам Ханеша.
Вот и на этот раз, едва солнце вошло в знак Весов, а луноликая богиня Син сделалась полной, из города Ура, что раскинулся у Сладкой реки, выступил коваль Ураншу с сыновьями и старшим подручным. На душе у мастера было неспокойно: как бы не помирились, упасите боги, воюющие князья Киша и Ларсы, а на груди его лежал подарок для жрецов - завернутое в шелк бронзовое зеркало, поверхность которого была отполирована специальным составом, приготовленным из растолченных улиток.
Полная луна мягко струила с неба серебристо-молочный свет, где-то неподалеку квакали в канале лягушки, благоухали ночные цветы. Ураншу глубоко вздохнул: воистину благословен край блаженства Сенаар. Щедро напоенные водами реки Хиддекель, здешние земли дают по три урожая в год, кроны финиковых пальм упираются в небо, а от аромата роз кружится голова. Воистину рай земной!
Только под утро усталые путники достигли храма Ханеша, однако ворота его, обычно широко распахнутые, ныне были крепко заперты. Сколько старший подмастерье ни бил в бронзовую доску у входа, открывать их никто и не подумал.
"Чем же мы могли прогневить богов?" Ураншу посмотрел на побледневшие звезды, сделал знак рукой и в окружении спутников направился в ближайшую деревню договариваться насчет крова. Он не мог знать, что этой ночью главный посвященный Арханор уходил в Обиталище разума.
В огромном храмовом зале царила полутьма, еле слышно играли цевницы, сегодня служители низших рангов впервые увидели верховного жреца без привычной головной повязки - с огромной выпуклостью на лбу в виде третьего глаза. Не размыкая воспаленных век, он опирался ладонями на алтарный камень и каждому приближавшемуся говорил слова прощания. В них не было ни горечи, ни сожаления, лишь уверенность в могуществе высшего разума.
Три восхода назад Арханор, крепкий телом, никогда не болевший мужчина, внезапно почувствовал себя плохо, зазубренной стрелой засела в его сердце тоска, и, предчувствуя неизбежное, он направился в храм. Разогнав темноту, вспыхнуло масло в каменной чаше, поползли причудливые тени по стенам, и, разбросав на жертвеннике гадательные знаки, посвященный зашептал потаенное, отдаваясь во власть своего бога - оракула Сатраны. Трижды Арханор проделывал это, но каждый раз таблички из глины, направленные невидимой рукой, предрекали ему смерть, и он понял, что скоро дух его встретится с Ханешем.
Между тем музыка смолкла, посвященные потянулись из зала прочь. Когда к верховному жрецу приблизился последний из прощавшихся, высокий черный юноша, тот открыл глаза:
- Сердцем слушай меня, Гернухор. Ты раб по рождению, но Ханеш отметил тебя и позволил постичь мною данное. Это малая капля в море мудрости, ушедшей на дно вместе с Родиной истины. Мы, хубы, потомки тех, кто избежал предначертанного, но книга судеб уже написана, и скоро наш народ уйдет в небытие. У тебя же свой путь - в Черную землю. Туманные отблески истины едва освещают ее, и там тебе встретится Тот, кто все еще помнит. У него есть частица Камня, больше сказать я не вправе. Прощай.
Верховный жрец замолчал, медленно опрокинулся спиной на алтарный камень, и без видимых причин тело его окуталось ярким белым пламенем, - дух Арханора устремился навстречу богу космического разума.