* * *
Когда Олег первый раз пришел в школу, его посадили с девчонкой. А на перемене подошла другая девочка и сказала:
- Хочешь, я подарю тебе вот это? - и протянула розовую промокашку с цветочком в уголке.
- Хочу. А цветок откуда?
- С переводной картинки. У меня дома много всяких. Я и тебя научу. А что ты мне подаришь?
Олег выдернул из парты сумку, сшитую мамой из плотной черной материи, которую называют чертовой кожей. Пошарил в ней, но ничего не нашел. И покраснел.
- А зачем тебе сумка? - удивилась девочка.
- Для книг, - ответил он и тоже удивился. Как это она не знает таких простых вещей?!
- Книги в портфеле носить надо. Или в ранце. Смотри, как красиво. - Она метнулась к своей парте и принесла маленький красный портфельчик с блестящим замком. - У меня и ключик есть. Вот. Раз! И теперь никто не откроет.
Олег надулся. Видел он точно такой же портфельчик в витрине на Садовой, когда они ходили с мамой покупать материю на штаны и рубашку. Он все тянул маму к витрине:
- Смотри, мама, смотри! Красненький! С замочком!
И мама, вдруг погрустнев, сказала:
- Не про нас это, сынок. На эти деньги нам втроем полмесяца жить надо. Пусть покупают нэпманы да буржуи недобитые…
- Твой отец нэпман? - спросил он. - Раз у тебя все есть.
Губы у девочки задрожали. Она тихо ответила:
- Нет… Мой папа красный командир.
Олег растерялся. Его папа тоже был красным командиром. Отвернулся. Сунул руки в карманы и сразу наткнулся на брошку, которую нашел вчера около аптеки.
- Возьми, если хочешь, - и протянул девочке маленькую брошку.
На тонкой серебристой веточке-булавке сидела крохотная птичка, разукрашенная цветной эмалью.
- Ласточка! - вскрикнула девочка. - Какая хорошенькая! Грудка беленькая, а сама синяя-синяя, аж зеленая!.. Спасибо. Меня Нина зовут. Хочешь, я с тобой сидеть буду?..
Она переложила ранец бывшей соседки Олега на свою парту, а сама села с ним рядом…
За одной партой с Ниной они просидели три года. Вместе играли, читали книжки. В один день им первым из всей группы на пионерской базе при заводе имени Октябрьской революции повязали красные галстуки.
Олегу очень нравился отец Нины, громадный мужчина, затянутый в военную форму, с наголо обритой головой, чернобровый, белозубый. Он чем-то напоминал Олегу его отца.
Едва завидев Олега на пороге, он звал его громким, привыкшим к командам голосом:
- Курганчик прибыл! А ну, ко мне. Ры-ы-сью - ма-а-арш!
Сажал его на одно колено, Нину - на другое и требовал:
- Докладывай, чем живут молодые казаки в городе Ростове-на-Дону? Не притупились ли казачьи шашки?
Олег с увлечением рассказывал о пацаничьих делах, играх и сражениях. Если приключения были веселыми, отец Нины от души смеялся и поддразнивал дочку:
- Видишь, как пацаны интересно живут! Не жизнь, а водоворот! Не то что у некоторых: бантики, фантики. Аж зевать хочется. И почему ты, Нинка, не родилась мальчишкой?!
Нина терпеть не могла ни кукол, ни бантиков, поэтому сердилась. А отец тормошил ее, смеялся и оправдывался:
- Ну-ну! Кто сказал, что Нинка плохая дочка? Нинка у меня храбрая! Нинка у меня верный товарищ! Правда?.. Да такую Нинку мы на десять пацанов не променяем!..
Ох и обиделся же Олег, когда, возвратясь из пионерского лагеря, узнал, что отца Нины перевели на Дальний Восток. А она уехала вместе с отцом, так и не попрощавшись…
Вскоре из газет узнали, что войска Чжан Сюэ-ляна напали на нашу Китайско-Восточную железную дорогу, а потом и на границу СССР. Но Красная Армия так им дала, что чанкайшистские бандиты бежали без оглядки чуть не до самого Харбина. Мальчишки распевали:
Нас побить, побить хотели,
Нас побить пыта-ли-с-я-а.
Но мы тоже не сидели,
Того дожидалися.
Наши конники лихие
Крепко так ответили,
Что все чжаны сюэ-ляны
Живо дело сменили…
Ясно же, что Нинкин отец участвовал в этих боях. Для чего же его вызвали на ДВК? Ведь он комдив! Хоть бы написала, как это было… Ну и пусть!.. Постепенно и Олег забыл о ней…
А вчера, едва он вошел в школу, Феодал сообщил, ухмыляясь:
- Курган! Твоя Нинка с ДВК приехала! Фу-ты, ну-ты!
Олег почувствовал, что щекам вдруг стало жарко. Отвернулся от Феодала, сказал безразличным тоном:
- Приехала, ну и аллах с ней! Нам-то что?.. Хочешь, дам перекатать вчерашнюю задачку по геометрии?
- Решил?! - обрадовался Толька. - Давай скорей! А то Илья сегодня меня обязательно спросит. Печенкой чувствую…
На переменах Нину все время окружали девчонки, и поговорить не пришлось. А сегодня… Когда Олега вели по Богатяновскому, он шел, не поднимая головы. Обходя очередь у продуктового магазина, поскользнулся, чуть не сбил кого-то. Вскинул глаза и прямо перед собой увидел Нину…
Как же он будет говорить с ней, учиться в одном классе?..
Как он посмотрит в глаза папиному другу - дяде Феде?..
А что скажет маме?.. Да она умрет, если узнает!..
* * *
- Курганов! К начальнику!
Олег очнулся. Вскочил с нар. Пошел за милиционером, но уже не в дежурку у выхода, а на второй этаж.
За столом сидел пожилой человек в штатском. Он долго смотрел на Олега темными усталыми глазами и, словно уже поняв и решив что-то, спросил:
- Ты сегодня что-нибудь ел?
Олег нахмурил брови, пытаясь вспомнить, ел он или нет.
- Ну так я тебе скажу. Не ел! - Начальник подошел к двери и сказал кому-то: - Принесите чаю. Покрепче… Да. Пожалуйста, поскорей, - и уже обращаясь к Олегу: - Садись вот сюда, поближе. И расскажи мне, что ты есть за человек. Как ты сам о себе понимаешь. И о родителях желательно.
Олег сел и стал рассказывать. Об отце и маме, о себе и Мишке, о том, как им сейчас живется.
Начальник время от времени задавал вопросы.
Молодая женщина принесла на подносике два стакана чаю и вышла. Начальник вынул из стола жестяную коробочку с сахаром и небольшой сверток. В нем оказались два куска пайкового хлеба, намазанные маргарином и прикрытые сверху тонкими кусочками колбасы. Бросил в стаканы по паре кусочков сахару, придвинул один стакан и бутерброд Олегу:
- Пей и ешь. Я тоже сегодня забыл позавтракать.
Олег хлебнул раз, другой, и вдруг все поплыло перед глазами, потемнело… Откуда-то издалека донесся голос:
- Э-э, брат, так нельзя… Ну ничего. Откинься на спинку и посиди спокойно. Сейчас пройдет.
И действительно, все прошло. Только руки и ноги все еще казались слабыми, непослушными, будто чужими…
В дверь постучали. Вошел молодой дежурный, который допрашивал Олега, и доложил:
- Товарищ начальник! Доставить в отделение мать задержанного Курганова не представляется возможным. Она постельно больная, что лично проверено мной на дому и подтверждается справкой поликлиники. Вот, - и протянул серый листок.
Олег вскочил и с ненавистью смотрел на дежурного.
Медленно поднялся и начальник. Чеканя слова, сказал:
- Я вас просил об этом?
- Я думал… Он же несовершеннолетней… Я всегда…
- Идите!
- Товарищ начальник! Допрашивайте меня, пожалуйста, поскорей, - взмолился Олег. - А то мама… Мне домой надо…
- Да. Скверно вышло. - Начальник покачал головой. - А допрашивать мне тебя нечего. Все, что нужно, ты уже рассказал. Есть только одно пожелание: налетов на макуху больше не совершать… Договорились?.. Ну, вот и хорошо. Иди, успокой мать.
* * *
Олег долго топтался у порога, прежде чем войти в дом.
Мама лежала молча и его прихода будто не заметила. Мишка бросился навстречу:
- Отпустили тебя? Отпустили! Как хорошо!.. Садись есть, вот весь твой хлеб. А суп я уже грел два раза.
- Давай вместе, Мишка, - Олег разломил свою порцию хлеба и половину отдал братишке. - Ешь…
Мишка помыл посуду, забрался на кровать и мигом уснул.
Заслонив свет лампы газетой, Олег сидел у стола и ждал, что скажет мама. А она все молчала. И вдруг он услышал тихий, бескровный, будто совсем не мамин голос:
- Как ужасно… ужасно… Мне, кажется, легче было бы увидеть тебя… мертвым… чем жуликом…
Голова мамы на подушке бессильно откинулась в сторону, и он увидел, как из глаз ее текут и текут слезы…
ПРОЩАЙ, ОРУЖИЕ!
Кешку Быстрицкого стрельба больше не интересовала. Его захватила новая страсть - театр. И горизонты тут перед ним открывались широчайшие. Начав со школьной самодеятельности, он дошел до того, что ему доверили в клубе табачников чуть ли не главную роль морского офицера.
Кешкина мать, которая души не чаяла в своем сыночке и никогда ни в чем ему не отказывала, обегала все толкучки, а добыла-таки настоящий флотский костюм, фуражку с кокардой и офицерский ремень. Но сам Кешка был безутешен: какой же флотский офицер ходит без кортика?! А его-то ни за какие деньги мать купить не смогла.
Узнав о Кешкином горе, Толька Феодал поставил условие:
- Гони рубль! Тогда скажу, где кортик достать.
Кешка тотчас полез в карман за деньгами.
"Дурак! - ругал себя Толька, идя с Кешкой к Олегу. - Он бы и два дал!" - А вызвав Олега во двор, зашептал:
- Я там Кешку привел. Ему кортик позарез нужен. Продашь?
- Конечно! - обрадовался Олег.
- А за то, что я покупателя нашел, ты мне трояк дашь.
- Ну, Феодал!.. А если он мне всего трояк предложит?!
- Не-е! За что и беру. Я наврал, что такой у одного чудака в комиссионке за полсотни с руками оторвали!..
Начищенные мелом латунные части горели золотом. Обоюдоострое лезвие сияло. Кешка вертел кортик и так и этак. Прикладывал его к боку. Размахивал сверкающим лезвием.
Увидев, как кортик понравился Кешке, Феодал шепнул Олегу: "Ты только молчи!" и взял инициативу в свои руки:
- Жаль, - с притворным вздохом сказал он, - что твоя мать не соглашается продавать. Кешке он бы, наверно, пригодился.
- Она не соглашается?! - испугался Кешка.
- Ясное дело! - ответил Толька. - А что за полсотни купишь? Буханка хлеба на базаре из-под полы и то шестьдесят стоит. А это же вещь!.. Ну, посмотрел и хватит! Давай сюда!
- Ты что?! Ты что! - пряча руку с кортиком, закричал Кешка. - Я могу и продукты дать. Чего тебе, Олег, надо?..
Через полчаса они уже выходили из Кешкиного двора. Олег, еще не веря своему счастью, нес маленькую торбу, куда Кешка в газетных кульках насовал всего понемногу: сахару, перловой, пшенной и ячневой крупы, муки. А Толька держал за горло литровую бутыль с сурепным маслом, которое Кешкина мать забраковала за то, что оно пенится, когда на нем жарят пирожки.
- Ну, Феодал, ты артист! Бери свои комиссионные.
- Если я пятерку возьму, не обидишься? - спросил Толька. - Мне позарез как раз пятерка нужна.
- Не обижусь, - засмеялся Олег…
* * *
- Лелька! Откуда все это?! - испуганно спросила мама, когда он выложил на стол все богатства.
Олег сел у ее кровати, смело глянул в испуганные глаза:
- Я никогда не буду жуликом, мама… Ты не бойся. И Мишка не будет - я не дам!.. Вот наварим каши. А ты ешь и поправляйся, - и рассказал все.
- Но все-таки это обман… за кортик всего столько.
- Нет, мама. Кешкина мать от этого не обеднеет. Она вон ему костюм для выступления за сто двадцать купила. А крупу эту хотела выкинуть. Она, говорит, мышами пахнет!..
* * *
Как ни растягивали, продукты, вырученные за кортик, все же кончились.
Та же пожилая фельдшерица сказала Олегу наедине:
- Общее состояние твоей мамы несколько улучшилось. Но сердце у нее совсем разболталось. Она просится на работу. А я боюсь… Это опасно. Проследи, чтобы она не напрягалась…
Олег объявил друзьям, что хочет продать винтовку. Иван положил ему руку на плечо и сказал:
- Ну и черт с ней!.. Раз надо. Мы и в тире постреляем.
- И тебе не жалко? - возмутился Феодал. - Я бы сдох, но ни за что не продал бы винтовку!
Сеньку заявление Феодала возмутило:
- Умный какой! Ты-то не сдохнешь! Тебе трепаться можно. Батя твой вчера вечером что привез?.. Муки целый мешок!
- А ты докажи! - обозлился Феодал, надвигаясь на Сеньку.
- И докажу! Драгиль тот, что привез, знаешь, что сказал?.. "Воруют, сволочи, мешками! А за привоз полтинник лишний заплатить скупятся!"
Толька хотел стукнуть Сеньку, но его осадили.
- Зачем кричать? - сказал Абдул Бинеев. - Надо такой покупатель искать Олегу, чтоб за винтовка заплатил хорошо…
Через несколько дней как раз Абдул и нашел такого покупателя. Вечером, после уроков, прибежал обрадовать:
- Нашей национальности. Одетый бедно, а сам богатый! Старый лошадь, верблюд покупает. Ночью своим двором режет. Мне, говорит, такой маленький ружье нужен. Хорошо заплачу…
Утром Олег повздыхал, глядя на свою красавицу винтовку в последний раз, завернул в мешковину и пошел.
* * *
Абдул постучал в калитку. Загремела цепь, раздался громкий лай. Пес так яростно кидался на забор, что трещали скованные морозом доски. Через несколько минут появился низенький человек с морщинистым лицом, глазами-щелочками, редкими седыми усами, и такой же бородой, одетый в драное, замызганное пальто.
- Махмуд рад хороший человек. Дом ходи. Гостем будешь, - сказал он Олегу. Прикрикнул на пса и повел в глубь двора.
Дом был большой, но комната, в которую они попали, казалась жилищем нищего. Махмуд усадил их за голый деревянный стол. Не по-стариковски ловко вскинул винтовку к плечу, целясь куда-то в окно. Вынул затвор и с обоих концов просмотрел канал ствола. Одобрительно поцокал языком:
- Хороший хозяин. Зачем продаешь?
- Кушать надо. Брат маленький. Мать больная, - ответил за Олега Абдул.
- Кушать, кушать, - закивал он. - Сколько хочешь?
- Десять килограммов мяса, - сказал Олег.
- Двадцать пять фунт?! - моментально перевел старик. - Много хочешь. Десять фунт дам. Хороший мяса. Молодой…
Олег бы продешевил, но Абдул толкал ногой под столом: требовал продолжать торг… В конце концов сошлись на шести килограммах. Старик взял винтовку и вышел. Минут через десять вернулся, положил перед Олегом большой сверток.
У Кургановых настали праздничные дни. Борщ и каша с кусочками мяса были такими сытными, что даже Мишка стал наедаться. Землистый цвет лица у мамы постепенно исчез. Она стала все чаще вставать с постели, делать кое-что по дому и даже стирать. Только варить конину она боялась. Обычно это делал Олег. Когда вода закипала, из мяса выделялось столько пены, что действительно становилось страшно. Пена лезла и лезла через край кастрюли, будто вместо мяса туда кинули густопенный огнетушитель. Потом Олег приноровился, наливал воды только до половины, и дело пошло на лад.